95 สถานการณ์ปัจจุบันของเมืองเหล็กหลอม

“สหายหยาง ๆ ท่านตื่นหรือยัง?”

มีเสียงเคาะประตูเข้ามา หยางอีหน่วนลืมตาขึ้น

แสงแดดเจิดจ้าสาดส่องเข้ามาในห้องผ่านกรอบหน้าต่าง ตอนนี้เป็นเวลากลางวันแล้ว!

หยางอีหน่วนกระโดดลุกจากเตียงอย่างรวดเร็ว สวมเสื้อผ้า และรีบไปเปิดประตู

ปรากฏว่าเป็นเกาซิ่นที่ยืนอยู่หน้าประตูห้อง และมีเด็กรับใช้ตามมาคนหนึ่ง

“ฮ่า ๆ ท่านตื่นแล้ว สหายหยาง!”

“โอ๊ย! ต้องขอโทษด้วย เมื่อคืนดื่มหนักไปหน่อย นอนหลับลึกมาก วันนี้เลยตื่นสายไปหน่อย!”

หยางอีหน่วนรีบหัวเราะกลบเกลื่อนและหาข้ออ้าง

อันที่จริงเมื่อคืนเขามัวแต่คิดฟุ้งซ่านจนดึก จนเกือบเช้าถึงจะหลับไป

นึกไม่ถึงว่าวันนี้เกาซิ่นจะมาหาถึงที่

“ฮ่า ๆ ในเมื่อตื่นแล้วก็ดีเลย ท่านพ่อเตรียมอาหารเช้าง่าย ๆ ไว้เล็กน้อย อยากจะเชิญสหายหยางไปร่วมด้วย...”

“อ้า! ได้ พี่เการอสักครู่ ขอให้ผมไปล้างหน้าแปรงฟันสักหน่อย...”

หยางอีหน่วนกลับไปที่ห้อง ล้างหน้า และแต่งตัวเรียบร้อย แล้วตามเกาซิ่นออกจากห้องไป

ออกจากอาคารเล็กๆ ที่พวกเขาพัก เดินตามทางภูเขาเมื่อวาน ตรงไปยังบ้านหลักของตระกูลเกา

เมื่อไปถึงบ้านหลัก ภายในห้องโถงชั้นหนึ่งยังคงมีการจัดเลี้ยงอยู่

เพียงแต่แขกที่เข้าร่วมงานเลี้ยงในครั้งนี้เปลี่ยนชุดไปแล้ว

คนส่วนใหญ่ที่มาเมื่อวานได้แยกย้ายไปแล้ว บางคนอาจจะกลับไปพักที่ห้องรับรอง บางคนอาจจะจากไปโดยตรง

ส่วนกลุ่มนี้ควรจะเป็นกลุ่มที่สอง แต่คนเหล่านี้ไม่น่าจะเป็นแขกคนสำคัญแล้ว

เพราะท่านผู้เฒ่าเกาได้หายไปแล้ว ผู้นำตระกูลเกาก็กลับไปแล้ว เหลือเพียงลูกหลานตระกูลเกาบางส่วนร่วมโต๊ะ

งานเลี้ยงต่อเนื่องสามวันนี้ ผู้นำตระกูลเกาคนสำคัญก็ไม่สามารถออกมาต้อนรับได้ทุกวัน

เกาซิ่นพาเขาเดินไปที่ประตูข้าง แล้วเดินขึ้นบันไดไปเรื่อยๆ

เดินไปสิบกว่านาที ผ่านด่านหลายแห่ง จึงมาถึงชั้นหก

ตลอดทางที่เดินมา หยางอีหน่วนก็สังเกตการเปลี่ยนแปลงภายในอาคาร

แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของอาคารจะยังคงเป็นแบบเดิม แต่โครงสร้างภายในก็มีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากแล้ว

เช่น ภายในก็มีการแยกส่วนออก

ทางเข้าบันไดแต่ละชั้นเป็นด่านตรวจ มีคนสนิทของตระกูลเกาคอยเฝ้าอยู่ ทุกครั้งที่เข้าออกจะต้องตรวจสอบและยืนยันตัวตน

หยางอีหน่วนเดินตามเกาซิ่นมาตลอดทาง ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจว่า ไม่น่าแปลกใจที่ตระกูลเกาสามารถยืนหยัดอยู่ได้เป็นร้อยปีในรุ่นนี้

พูดได้เลยว่า การมีป้อมปราการที่ง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตีเช่นนี้ ทำให้ตระกูลของพวกเขาอยู่ในสถานะที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ในยุคอาวุธเย็น

ชั้นหกเป็นชั้นที่ครอบครัวของเกาซิ่นอาศัยอยู่ พื้นที่กว้างขวางและโอ่โถงมาก

ที่รับประทานอาหารอยู่ในห้องโถงใหญ่ที่หันหน้าไปทางทิศใต้

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างหินเข้ามา ตกกระทบโต๊ะไม้เนื้อแข็งยาวที่ดูหยาบกร้าน ทำให้หยางอีหน่วนรู้สึกเหมือนได้ย้อนเวลากลับไปสู่ปราสาทยุคกลางในยุโรป

“โอ๊ย! เมื่อวานพบกับสหายตัวน้อยอย่างรีบร้อน ก็รู้แล้วว่าคุณชายหยางไม่ใช่คนธรรมดา”

“จริงสิ ยังไม่มีโอกาสขอบคุณคุณชายหยางที่ช่วยชีวิตลูกชายข้าไว้เมื่อครั้งก่อนเลย...”

ทันทีที่เดินเข้าไปในห้องอาหาร เกาเผิงเจ้าของป้อมปราการตระกูลเกาคนปัจจุบันก็หัวเราะและเดินเข้ามาต้อนรับ

เขามีรูปร่างคล้ายกับเกาเฉียง คือเป็นคนสูงและแข็งแรง ผูกมวยผมสีดำไว้ด้านหลังศีรษะ

มีเครายาวสามฟุตที่หน้าอก ใบหน้าขาวผ่อง ดูเป็นคนซื่อตรง ดูเหมือนเจ้าหน้าที่ของทางการ

แต่ท่าทีต่อหยางอีหน่วนนั้นอบอุ่นมาก หยางอีหน่วนรีบโค้งคำนับ

“โอ๊ย! ท่านเจ้าของป้อมปราการ ท่านสุภาพเกินไปแล้วครับ...”

“ฮ่าฮ่า ก่อนหน้านี้เกาซิ่นมักจะพูดถึงเจ้าให้ข้าฟังบ่อยๆ วันนี้ได้พบด้วยตัวเอง ก็เป็นวีรบุรุษตั้งแต่เยาว์วัยจริงๆ!”

“ที่ไหนกันครับ? ผมก็ได้ยินชื่อเสียงของท่านเจ้าของป้อมปราการมานานแล้ว วันนี้ได้พบด้วยตัวเอง ก็สมคำร่ำลือจริงๆ!”

ทั้งสองคนเข้าสู่โหมดยกยอทางธุรกิจ หลังจากทักทายกันอย่างเรียบง่าย ก็แยกย้ายกันไปนั่ง

เกาเผิงโบกมือ บ่าวรับใช้ก็นำอาหารเช้ามาเสิร์ฟให้ทุกคนอย่างต่อเนื่อง

แต่ละคนได้รับซุปหนึ่งชาม พร้อมกับพายเนื้อหนึ่งชิ้นวางอยู่ข้างๆ และมีสลัดผักจานหนึ่งที่เรียกชื่อไม่ถูกวางอยู่ตรงหน้าแต่ละคน

หยางอีหน่วนก็ไม่เกรงใจ ดูจากท่าทางของคนอื่นที่รับประทานอาหาร เขาก็เริ่มรับประทานตาม

พายเนื้อที่อยู่ตรงหน้านั้นแน่นมาก หนึ่งชิ้นมีขนาดเท่าพิซซ่าขนาดกลาง

หนาและเต็มไปด้วยเนื้อ ให้ความรู้สึกคล้ายกับ 'จ้วงโหมว' ในโลกของเขา

ซุปก็เป็นซุปเนื้อ แต่มีไข่ขนาดมหึมาอยู่ข้างใน

ขนาดของมันใหญ่เท่ากำปั้นของเขา หยางอีหน่วนรู้สึกประหลาดใจมาก

ขนาดของไข่นี้ใหญ่กว่าไข่ห่านในโลกของเขา กินแล้วหอมมาก

ที่สำคัญที่สุดคือไข่นี้มีโปรตีนสูงมาก แต่มีไข่แดงไม่มาก...

“ไม่ทราบว่าสหายหยางมาเมืองเหล็กหลอมของเราครั้งนี้ มีความรู้สึกอย่างไรบ้าง?”

เกาเผิงถามหยางอีหน่วนหลังจากรับประทานไปสองสามคำ

“อืม เมืองเหล็กหลอมมีทำเลที่ตั้งที่ดี ทางเหนือมีภูเขาสูงกั้นลมหนาว ทางใต้มีทุ่งหญ้าฮั่นตากว้างใหญ่ไพศาล รอบเมืองมีแม่น้ำล้อมรอบ เป็นทำเลที่ดีตามหลักฮวงจุ้ยจริงๆ ครับ!”

หยางอีหน่วนหยุดเล็กน้อย แล้วตอบไป

เกาเผิงพอใจกับการยกย่องของหยางอีหน่วน จึงพยักหน้าน้อย ๆ

แน่นอนว่าสภาพทางภูมิศาสตร์ของเมืองเหล็กหลอมเป็นสิ่งที่คนตระกูลเกาภาคภูมิใจมาตลอด

ในพื้นที่ของที่ราบฮั่นจง ทำเลที่ตั้งของเมืองเหล็กหลอมถือเป็นที่ที่ดีที่สุดอย่างแน่นอน

“น่าเสียดายที่ระดับการพัฒนาของเมือง ดูเหมือนจะไม่ค่อยทันยุคสมัยเท่าไหร่!”

แต่คำพูดต่อไปของหยางอีหน่วน ทำให้พ่อลูกตระกูลเกาตะลึงงัน

“โอ้? สหายหยางตัวน้อย เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรต่อการพัฒนาเมืองเหล็กหลอมของเรา บอกให้ฟังหน่อยได้ไหม?”

เกาเผิงทำท่าทางถ่อมตัวและขอความรู้

เกาเผิงได้สืบสวนหยางอีหน่วนอย่างละเอียดแล้ว ทราบว่าเขามีที่มาที่ไปลึกลับ

และดูจากของขวัญที่เขามอบให้เมื่อวาน ก็รู้ว่าคนนี้ไม่ธรรมดา น่าจะมีประสบการณ์กว้างขวาง

ดังนั้นถ้าเป็นคนอื่นมาพูดว่าเมืองเหล็กหลอมของเขาพัฒนาได้ไม่ดีนัก เขาคงไม่พอใจแน่นอน

แต่หยางอีหน่วนพูดเช่นนี้ เขากลับรู้สึกไม่สบายใจ และต้องการฟังความคิดเห็นและข้อเสนอแนะของหยางอีหน่วน

“ผมก็เพิ่งมาเมืองเหล็กหลอมได้ไม่กี่ครั้ง แต่ตลอดการเดินทางไปมา ผมเห็นว่าชาวเมืองส่วนใหญ่ใช้ชีวิตค่อนข้างลำบาก”

“ชาวเมืองส่วนใหญ่ มีอาชีพหลักคือการถลุงเหล็ก และการทำเกษตรกรรม”

หยางอีหน่วนไม่ได้พูดลมๆ แล้งๆ แม้ว่าเขาจะเพิ่งเข้ามาในเมืองเหล็กหลอมเพียงสองครั้ง แต่เขาก็สังเกตพฤติกรรมการใช้ชีวิตของคนในท้องถิ่นมาตลอด

จากการสอบถามหลายฝ่าย เขาก็มีความเข้าใจเล็กน้อยเกี่ยวกับสถานการณ์การพัฒนาปัจจุบันของเมืองเหล็กหลอม

อุตสาหกรรมหลักของเมืองเหล็กหลอมคือการถลุงเหล็ก การตีเหล็ก และหลายคนก็ทำเกษตรกรรม

ระดับความเป็นอยู่ของชาวเมืองทั่วไปอยู่ในระดับธรรมดามาก หรือเรียกได้ว่าค่อนข้างลำบาก

คนส่วนใหญ่เพียงแค่ประทังชีวิตให้อยู่รอดได้เท่านั้น ซึ่งทำให้เขาเลิกล้มความคิดที่จะเปิดโรงงานที่นี่ไปแล้ว

“เฮ้อ สหายหยางตัวน้อยพูดไม่ผิด ชาวเมืองเหล็กหลอมของเราครึ่งหนึ่ง พึ่งพาแร่เหล็กที่ผลิตจากภูเขาเหล็กทางเหนือของเมือง และโรงตีเหล็กขนาดเล็กและขนาดใหญ่ในเมืองในการหาเลี้ยงชีพ...”

เกาเผิงรับช่วงต่อในเวลานี้