บทที่ 296 การเปลี่ยนแปลงของป้อมปราการ

บทที่ 296 การเปลี่ยนแปลงของป้อมปราการ

สวีอวี้เดินออกจากสถาบันยุทธะ พบว่าถนนหนทางเบื้องหน้าดูกว้างขวางขึ้น ในเวลาเพียงไม่กี่วัน สิ่งปลูกสร้างเตี้ยๆ สองข้างทางก็ถูกรื้อถอนจนหมดสิ้น

เมื่อมองออกไป สองฝั่งถนนกำลังมีการก่อสร้าง ผู้คนมากมายกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน เห็นได้ชัดว่าในอนาคตพื้นที่แถบนี้จะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

สวีอวี้ไม่ได้หยุดดูนานนัก เขาเดินตรงกลับบ้านทันที

ตลอดทางมีผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงจอแจดังขึ้นไม่ขาดสาย ดูคึกคักยิ่งกว่าช่วงก่อนเกิดคลื่นอสูรเสียอีก ดูท่าการปรากฏของรอยแยกประตูมิติจะดึงดูดผู้แข็งแกร่งจำนวนมากให้เข้ามาอาศัยในป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสาม ทำให้บรรยากาศดูมีชีวิตชีวายิ่งขึ้น

หลังจากผ่านพ้นคลื่นอสูร ครอบครัวของเฒ่าสวีก็กลับมาใช้ชีวิตตามปกติ

มารดาสวีและป้าสะใภ้ใหญ่รับงานเย็บปักถักร้อยอยู่ที่บ้าน ส่วนบิดาของสวีและลุงใหญ่ออกไปรับจ้างทำงานข้างนอก ตอนนี้ป้อมปราการกำลังบูรณะใหม่ กลุ่มอิทธิพลต่างๆ ต่างก็ประกาศรับสมัครแรงงาน ค่าจ้างจึงสูงกว่าปกติไม่น้อย

ทว่าสิ่งที่ต่างไปจากเมื่อก่อนคือ การทำงานของพวกเขาไม่มีอันตรายมากนัก เพราะทำงานอยู่ภายในป้อมปราการ อย่างน้อยก็ไม่ต้องคอยระแวงว่าจะมีหนูเหมืองกลายพันธุ์โผล่มาโจมตีเหมือนตอนอยู่ที่เขตเหมืองแร่

ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่เกิดคลื่นอสูร สวีอวี้ได้นำเนื้ออสูรซากโบราณกลับมาหลายร้อยชั่ง พวกเขาเก็บส่วนใหญ่ไว้ แล้วนำไปอบแห้ง จัดการแปรรูปง่ายๆ ส่วนที่เหลือ็นำไปแลกเปลี่ยนเป็นปัจจัยยังชีพอื่นๆ

ถึงกระนั้น ครอบครัวตระกูลสวีก็ไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างอัตคัดขัดสนเหมือนเมื่อก่อน ถึงจะไม่ได้มีเนื้อกินทุกมื้อ แต่อย่างน้อยก็ได้กินวันละมื้อ

เมื่อความเป็นอยู่ดีขึ้น สีหน้าของบิดาของสวีและคนอื่นๆ ก็ดูเลือดฝาดดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก พลังปราณโลหิตก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนแทบจะถึงระดับนักรบระดับหนึ่งแล้ว

พลังปราณโลหิตของมารดาสวีและป้าสะใภ้ใหญ่อาจจะต่ำกว่าหน่อย แต่ก็ดีกว่าเมื่อก่อนมาก ใบหน้าไม่มีสีเหลืองซีดจากการขาดสารอาหารเหมือนในอดีต ผิวพรรณดูเปล่งปลั่ง แม้เสื้อผ้าจะยังคงเรียบง่าย แต่เดินออกไปข้างนอกก็คงไม่มีใครมองว่าเป็นผู้ลี้ภัยแล้ว

เมื่อเห็นสวีอวี้กลับมา สวีเยว่ที่นั่งเหม่อลอยอยู่หน้าประตูก็รีบกระโจนเข้าใส่ทันที ซุกหน้าเข้ากับอกของสวีอวี้

เป็นอะไรไป

สวีอวี้โอบกอดน้องสาวไว้ด้วยมือข้างเดียว เอ่ยถามเสียงเบา ตั้งแต่เดินมาแต่ไกล เขาก็สังเกตเห็นว่าสาวน้อยคนนี้ดูใจลอยชอบกล

แกน่ะสิ ก็เพราะเรื่องการบูรณะเขตชั้นนอกนั่นแหละ ได้ยินคนเขาพูดกันว่าสถานศึกษาของอาจารย์จูไม่คิดจะเปิดต่อแล้ว ต่อไปถ้าอยากเรียนหนังสือก็ต้องย้ายที่ แกเลยร้อนใจ

มารดาสวีเห็นเขากลับมาและไม่มีบาดแผลใดๆ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก นางวางงานเย็บปักถักร้อยในมือลง แล้วยิ้มอธิบาย

เมื่อได้ยินดังนั้น สวีอวี้ก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองมัวแต่รีบกลับบ้าน จนลืมไปหาอาจารย์จูเสียสนิท

แต่อีกฝ่ายมีนิสัยรักอิสระ คงไม่โกรธเคืองเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้หรอกกระมัง

อาจารย์จูอายุมากขนาดนั้นแล้ว จะเป็นอะไรไปหรือเปล่า...

ป้าสะใภ้ใหญ่ที่อยู่ข้างๆ มีสีหน้าเป็นกังวล

ตอนที่นางไปส่งเสี่ยวเยว่เข้าเรียนพร้อมกับมารดาสวี นางเคยเจออาจารย์จูอยู่สองสามครั้ง แม้อีกฝ่ายจะดูแตกต่างจากผู้ลี้ภัยทั่วไปอย่างสิ้นเชิง แต่ผมเผ้าก็ขาวโพลนไปหมดแล้ว

พอนึกถึงคลื่นอสูรที่น่ากลัวขนาดนั้น คนอายุขนาดอาจารย์จู หากเจอกับอันตรายเข้า เกรงว่าจะเอาตัวไม่รอด

ร่างกายของท่านอาจารย์แข็งแรงดี อสูรซากโบราณทั่วไปเข้าไม่ถึงตัวท่านหรอก

สวีอวี้ยิ้มพลางส่ายหน้า หากให้พวกนางรู้ว่าตัวการที่ก่อให้เกิดคลื่นอสูรถูกอาจารย์จูสังหารด้วยมือของท่านเอง คงจะตกใจจนพูดไม่ออกแน่

งั้นก็ดีแล้ว ลูกยังไม่ได้กินข้าวใช่ไหม เดี๋ยวแม่ไปทำกับข้าวให้

มารดาสวีพยักหน้า แล้วลุกขึ้นยืน

สวีอวี้ก็ไม่ได้ปฏิเสธ ช่วงเวลาไม่กี่วันที่อยู่ในแดนอสูร แม้จะมีเนื้อตากแห้งประทังชีวิต ไม่ถึงกับต้องหิวโซ แต่ก็ไม่ได้กินข้าวร้อนๆ มาสามวันแล้ว รู้สึกอยากกินอยู่เหมือนกัน

เสี่ยวเยว่ มาช่วยแม่เติมฟืนที่เตาหน่อย

มารดาสวีกวักมือเรียก เมื่อเห็นสวีเยว่ยังเกาะติดพี่ชายแจ

สวีเยว่จึงยอมปล่อยมืออย่างไม่เต็มใจนัก วิ่งไปที่หน้าเตา นั่งยองๆ ใช้มือน้อยๆ เขี่ยฟืน

อีกสองสามวันพี่จะไปถามท่านอาจารย์ให้ ว่าเรื่องสถานศึกษาจะเอายังไงต่อ วางใจเถอะ พี่จะจัดการให้เอง

สวีอวี้เดินตามเข้าไป ยิ้มปลอบใจ

งั้น... งั้นถ้าสถานศึกษาเขตชั้นนอกไม่เปิดแล้วล่ะ

สวีเยว่พยักหน้า เงยหน้าขึ้นมองเขา แล้วถามว่า เจ้าอ้วนก็จะไม่มีที่เรียนแล้วใช่ไหม

สวีอวี้ชะงักไป ที่แท้แม่หนูน้อยนี่ก็กังวลเรื่องนี้นี่เอง

จะว่าไป ตอนนี้เขาเป็นถึงอาจารย์พลังจิตระดับสามแล้ว ต่อให้ปิดบังสถานะอาจารย์พลังจิตไว้ แต่นักรบระดับสามก็สามารถขอโควตาแนะนำคนเข้าป้อมปราการเพิ่มได้อีกหลายคน

ขอแค่โจวซานและเมาชีไม่รังเกียจ เขาก็สามารถยื่นขอโควตากับทางป้อมปราการได้สบายๆ ให้พวกเขากลายเป็นผู้ติดตาม เพื่อมอบโอกาสให้พวกเขาได้เข้ามาอยู่ในป้อมปราการ ถึงตอนนั้นโจวเสี่ยวพั่งก็จะได้เรียนหนังสือพร้อมกับน้องสาวของเขา

แต่ถึงอย่างไร สวีเยว่ก็เป็นน้องสาวแท้ๆ ของเขา เขาต้องดูแลนางอย่างเต็มที่แน่นอน แม้จะเจตนาปูพื้นฐานร่างกายให้นางแน่นก่อน ไม่รีบร้อนช่วยนางเพิ่มพลังปราณโลหิต แต่การจะกลายเป็นนักรบระดับหนึ่งก็เป็นแค่เรื่องของเวลา

ถึงตอนนั้น ช่องว่างระหว่างโจวเสี่ยวพั่งกับน้องสาวของเขาก็จะยิ่งห่างกันออกไปเรื่อยๆ

แต่นี่แหละคือความจริง

หลังจากปลอบโยนไปสองสามประโยค สวีอวี้ก็ลูบผมสวีเยว่เบาๆ แล้วเดินเข้าห้อง ตั้งใจจะไปชำระร่างกายเสียหน่อย

ฟึ่บ

ทันทีที่เปิดประตูห้อง เงาสีแดงเพลิงร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามา ลอยตัวอยู่ตรงหน้าเขา ดวงตาราวกับทับทิมสีแดงจ้องมองเขาเขม็ง ปากส่งเสียงร้องต่ำๆ ไม่หยุด ราวกับได้กลิ่นพิเศษบางอย่างจากตัวเขา

อยากได้เจ้านี่สินะ

สวีอวี้หยิบหินวิญญาณขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาจากอกเสื้อ ดวงตาของนกแดงน้อยก็เปล่งประกายขึ้นทันที มันกระพือปีกอย่างร้อนรน อ้าปากกลืนหินวิญญาณลงไปในคำเดียว แล้วส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง ราวกับความขุ่นเคืองที่ถูกทิ้งไปหลายวันได้มลายหายไปจนหมดสิ้น

เจ้าตัวเล็กนี่ ช่างเอาใจง่ายเสียจริง

โชคดีที่ไม่ได้ให้มันดมกลิ่นของผลวิญญาณลูกนั้น ไม่อย่างนั้นนกแดงน้อยคงจะตื่นเต้นยิ่งกว่านี้

แต่ทว่า ของสิ่งนั้นมีค่าเกินกว่าจะเทียบกับหินวิญญาณได้ แม้แต่อสูรซากโบราณระดับราชันย์ยังต่อสู้แย่งชิงกัน จะเอาออกมาง่ายๆ ไม่ได้ อีกอย่าง แม้นกแดงน้อยจะไม่ธรรมดา แต่กลิ่นอายของมันเพิ่งจะอยู่ที่ระดับอสูรซากโบราณระดับสาม แม้จะให้มันไป ก็ไม่แน่ว่าจะรับวาสนาระดับนั้นไหว

ท่านปู่แดง ตกลงเจ้าเป็นสายเลือดกลายพันธุ์ หรือมาจากแดนอสูรกันแน่

เมื่อหินวิญญาณตกถึงท้อง แสงสว่างบนตัวนกแดงน้อยก็สว่างขึ้น สวีอวี้มองขนที่เรืองแสงสีแดงระเรื่อของมัน อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย

แม้แต่ในแดนอสูร เขาก็ยังไม่เคยเห็นอสูรซากโบราณที่พิเศษขนาดนี้ ขนที่ไม่ไหม้ไฟ รอบกายคล้ายมีกระแสความร้อนไหลเวียน ไม่อยากจะคิดเลยว่าถ้าเจ้าตัวเล็กนี่โตไปถึงระดับราชันย์ จะน่ากลัวขนาดไหน

พอนึกถึงนกยักษ์สีแดงที่เห็นในวันนั้น สวีอวี้ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวราวกับจะเผาผลาญฟ้าดินได้ เพียงแค่กลิ่นอาย ก็เหนือกว่าอสูรซากโบราณระดับราชันย์สองตัวที่เขาเจอในสายแร่วิญญาณอย่างเทียบไม่ติด

นกแดงน้อยเอียงคอมองเขา อ้าปากทำท่าเหมือนอยากจะบอกอะไร แต่ก็แค่ร้องออกมาคำหนึ่ง แล้วแปลงเป็นลำแสงสีแดงเกาะลงที่ไหล่เขา กรงเล็บเกาะไหล่เสื้อเขาแน่น ราวกับกลัวว่าจะถูกทิ้งอีก

สามวันนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะคิดถึงกลิ่นบนตัวสวีอวี้ที่ช่วยกดข่มเส้นด้ายสีดำที่น่ารังเกียจในตัวมันได้ มันคงหนีไปอยู่ในแดนร้างนานแล้ว

มันอาจจะยังไม่โตเต็มวัย แต่สติปัญญาก็ไม่ต่ำ สัญชาตญาณในการแสวงหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงอันตรายนั้นช่างน่าเหลือเชื่อ

สวีอวี้มองนกแดงน้อย ดีที่เจ้านี่ยังรู้ความ พอเก็บแสงสว่างแล้ว ก็ดูเหมือนนกสีแดงธรรมดาๆ ตัวหนึ่ง ถ้าไม่ใช่เพราะดวงตาสีทับทิมที่ฉายแววเฉลียวฉลาด คนอื่นคงดูไม่ออกถึงความผิดปกติของมัน

ระหว่างทางกลับบ้าน เขาเห็นนักรบระดับสามระดับสี่หลายคนพาสัตว์อสูรเลี้ยงที่มีกลิ่นอายไม่เบาติดตัวมาด้วย ดูเหมือนจะเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณที่ถูกฝึกมา เห็นได้ชัดว่าเมื่อรอยแยกประตูมิติเปิดออก ป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสามก็ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น เรื่องแบบนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอีกต่อไป

เพียงแต่ สัตว์เลี้ยงวิญญาณที่เห็นตามทางเหล่านั้นเทียบกับนกแดงน้อยแล้ว ทั้งความฉลาดและกลิ่นอายดูธรรมดากว่ามาก แม้แต่สัตว์เลี้ยงวิญญาณที่ดูดุร้ายพวกนั้น ถ้านกแดงน้อยปล่อยกลิ่นอายออกมาจริงๆ เกรงว่าจะยืนกันไม่อยู่

ตอนตามข้าไปข้างนอก อย่าทำตัวเด่นเกินไปนักล่ะ ไม่งั้นระวังคนอื่นจะจับเจ้าไปย่างกิน

สวีอวี้ไม่ลืมที่จะเตือน นกแดงน้อยไม่ได้ตอบรับ แต่ในดวงตาฉายแววเหยียดหยามอย่างมนุษย์

อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าเจ้าตัวเล็กนี่ฟังเขาเข้าใจ และถ้าเจอตัวที่มีกลิ่นอายที่ทำให้มันหวาดกลัวจริงๆ มันคงมุดหัวเข้าไปในอกเขาตั้งนานแล้ว ไม่ต้องรอให้เขาเตือนหรอก

[จบตอน]