บทที่ 276 ผลึกวิญญาณเยือกแข็ง

บทที่ 276 ผลึกวิญญาณเยือกแข็ง

“ร่องรอยการต่อสู้เมื่อครู่... อย่างน้อยก็ต้องเป็นอสูรซากโบราณระดับห้าขั้นสูงสุด หรืออาจจะเป็น...”

เซี่ยฟางเม้มริมฝีปากแน่น ใบหน้างามพลันเปลี่ยนสี

แม้จะเป็นยอดอัจฉริยะของสถาบันยุทธะและมีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี แต่เมื่อเผชิญหน้ากับการดำรงอยู่ที่ไม่อาจต่อกรได้ นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว

ส่วนเซี่ยซื่อยิ่งแล้วใหญ่ ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์จะพูดจาไร้สาระอีกต่อไป ทั้งร่างแทบจะแนบชิดกับผนังหินอันเย็นเฉียบ ร่างกายสั่นสะท้านไม่หยุด

สวีอวี้เหลือบมองซูหลิงซีแวบหนึ่ง แม้ว่านางจะไม่ได้เสียอาการ แต่ความเคร่งขรึมบนใบหน้าก็บ่งบอกทุกอย่าง เห็นได้ชัดว่านางเองก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลเช่นกัน และการที่นางตัดสินใจมาสำรวจสายแร่วิญญาณก็ไม่ใช่การกระทำที่หุนหันพลันแล่น

ทั้งสี่คนไม่กล้าหายใจแรงแม้แต่น้อย ทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในช่องทางคับแคบ สายตาจับจ้องไปยังส่วนลึกของหุบเขาผ่านช่องว่างของหินรูปร่างประหลาด

เป็นเวลานาน ความเคลื่อนไหวอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็ค่อยๆ สงบลง

“นั่น... นั่นมันตัวอะไรกัน ที่นี่คงไม่มีอสูรซากโบราณระดับราชันย์อยู่ใช่ไหม”

เสียงของเซี่ยซื่อสั่นเครือเล็กน้อยขณะกล่าวเสียงเบา

แม้สถาบันยุทธะจะพร่ำสอนและปลูกฝังแนวคิดที่ว่านักรบต้องไม่ย่อท้อต่อการต่อสู้เข้าไปในจิตใจของนักศึกษาทุกคน แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าความต่างชั้นของพลังอย่างแท้จริง เขาคงไม่โง่พอที่จะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ

ใบหน้าที่เยือกเย็นของซูหลิงซีปรากฏร่องรอยแห่งความเคร่งขรึมเช่นกัน สถานการณ์ในส่วนลึกของหุบเขาอันตรายกว่าที่นางคาดคิดไว้มาก

ดูจากตอนนี้แล้ว อสูรซากโบราณระดับห้าตัวนั้นน่าจะถูกไล่ออกมา หากยังคงอยู่ที่นี่ต่อไป ใครจะรู้ว่าจะต้องเผชิญกับอะไรอีก

“รุ่นพี่ หรือว่าเราจะถอยกลับไปก่อนดีครับ”

เซี่ยซื่อเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง

“อสูรซากโบราณระดับห้าตัวนั้นอยู่ที่ทางเข้า ตอนนี้นายถอยกลับไป จะต่างอะไรกับการไปหาที่ตาย”

เซี่ยฟางขัดจังหวะเขา พลางกล่าวเสียงเย็น

“นี่...”

เซี่ยซื่ออยากจะโต้แย้ง แต่เมื่อเหลือบมองไปยังทิศทางของทางเข้าหุบเขา ก็ได้แต่หุบปากลงอย่างจนใจ

กลิ่นอายของอสูรซากโบราณระดับห้ายังคงวนเวียนอยู่ตรงทางเข้า ไม่รู้ว่ามันกำลังรออะไรอยู่

ดูเหมือนว่าซูหลิงซีกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่ จึงยังไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ

เซี่ยซื่ออดไม่ได้ที่จะหันไปมองสวีอวี้ จะถอยก็ถอยไม่ได้ จะบุกเข้าไปในสายแร่วิญญาณต่อก็เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้จากความเคลื่อนไหวเมื่อครู่ แต่จะให้ปักหลักอยู่ที่นี่ตลอดไปก็ไม่ได้เช่นกัน

สวีอวี้ไม่ได้เอ่ยปากอะไร หากเป็นเขาคนเดียว ย่อมต้องเลือกเดินทางไปตามช่องทางนี้ต่อ แล้วค่อยปรับตัวตามสถานการณ์

แต่ตอนนี้พวกเขามากันเป็นทีมสี่คนและมีซูหลิงซีอยู่ด้วย การตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไปย่อมขึ้นอยู่กับนาง

“สถานที่ที่สายแร่วิญญาณรวมตัวกัน ย่อมต้องมีสาขาแยกย่อยออกมา สำรวจไปตามช่องทางนี้ก่อน หากไม่จำเป็น อย่าเพิ่งลงมือง่ายๆ ให้ความสำคัญกับการสำรวจและป้องกันตนเองเป็นอันดับแรก”

ซูหลิงซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ กล่าวว่า “รอหนึ่งวัน หากส่วนลึกของหุบเขาไม่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติ ค่อยหาโอกาสอีกครั้ง”

เซี่ยซื่อชะงักไปครู่หนึ่ง เขาอยากจะเตือนนางว่า แม้ที่นี่จะไม่มีความเคลื่อนไหวที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น แต่ไอเย็นที่แปลกประหลาดนี้ก็ดูไม่ปกติ หากเดินลึกเข้าไปอีก เกรงว่าคงจะมีความเสี่ยงเช่นกัน

“ผมฟังรุ่นพี่ครับ”

แต่เมื่อเห็นว่าซูหลิงซีตัดสินใจแล้ว เขาก็ไม่กล้าโต้แย้ง ที่สำคัญคือตนเองไม่มีสิทธิ์มีเสียง ต่อให้พูดไป นอกจากจะถูกมองอย่างไม่พอใจแล้ว ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้

สวีอวี้พยักหน้าเล็กน้อย หนึ่งวัน... สามารถใช้สังเกตความเคลื่อนไหวในส่วนลึกของสายแร่วิญญาณได้ และบางทีอาจจะสามารถหลีกเลี่ยงอสูรซากโบราณที่อยู่ตรงทางเข้าได้ด้วย

เมื่อกำหนดแผนการแล้ว ทั้งสี่คนก็เดินทางไปตามช่องทางอย่างเงียบๆ ภายในช่องทางมีหมอกเย็นปกคลุมอยู่ ยิ่งลึกเข้าไป ความหนาวเย็นก็ยิ่งรุนแรง นักรบระดับสามทั่วไป แม้จะโคจรพลังปราณโลหิต เกรงว่าก็ยากที่จะต้านทานความหนาวเย็นที่เสียดแทงกระดูกนี้ได้

โชคดีที่เซี่ยซื่อและคนอื่นๆ อีกสองคนล้วนเป็นยอดฝีมือในรุ่นเดียวกันของสถาบันยุทธะ พลังปราณโลหิตจึงแข็งแกร่งกว่านักรบรุ่นเดียวกันมาก ส่วนร่างกายของสวีอวี้ที่ผ่านการหลอมสร้างมาแล้ว ยิ่งสามารถต้านทานความหนาวเย็นนี้ได้อย่างง่ายดายโดยไม่จำเป็นต้องโคจรพลังปราณโลหิตเลยด้วยซ้ำ

เมื่อเดินลึกเข้าไป บนผนังหินทั้งสองข้างของช่องทางก็ค่อยๆ ปรากฏเกล็ดน้ำแข็งขึ้นมา ที่พื้นก็มีน้ำแข็งบางๆ ให้เหยียบเป็นครั้งคราว ทั้งสี่คนจึงยิ่งระมัดระวังมากขึ้น พยายามไม่ให้เกิดเสียงใดๆ

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าไอวิญญาณในบริเวณนี้กำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เพียงแต่ไอวิญญาณที่นี่แตกต่างจากข้างนอก มันดูเหมือนจะแฝงไปด้วยไอเย็นเยือกแข็ง เมื่อสูดเข้าไปพร้อมกับลมหายใจ เส้นชีพจรก็ราวกับจะถูกไอเย็นกัดกร่อน

สวีอวี้เคยเปิดเผยฐานะอาจารย์พลังจิตไปแล้ว ในตอนนี้จึงไม่ได้ปิดบังอะไรอีก ขณะที่เดินไปข้างหน้า เขาก็ใช้พลังจิตรับรู้เพื่อสำรวจความเคลื่อนไหวรอบๆ

ประมาณหนึ่งเค่อ ภายใต้การรับรู้ด้วยพลังจิตของเขา ภายในช่องทางก็ปรากฏพื้นที่กว้างขวางขึ้นมา มีรูปร่างคล้ายถ้ำ และมีเสียงน้ำไหลเบาๆ ดังออกมาเลือนราง

ดูเหมือนว่าซูหลิงซีจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของสวีอวี้ จึงหยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย ตลอดทางมานี้ พลังจิตของนางสิ้นเปลืองเร็วกว่าที่คาดไว้มาก ดังนั้น ขณะที่สวีอวี้กำลังสำรวจ นางจึงเลือกที่จะพักผ่อนอย่างเงียบๆ

“ข้างหน้าราวร้อยจั้งมีถ้ำแห่งหนึ่ง ภายในมีเสียงน้ำไหล แต่ยังไม่พบร่องรอยของอสูรซากโบราณ”

สวีอวี้กล่าวเสียงเบา

ซูหลิงซีพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินผ่านช่องทางไปก่อนเป็นคนแรก ครู่ต่อมา ทัศนวิสัยก็พลันเปิดโล่ง

ในส่วนลึกของถ้ำ มีแม่น้ำใต้ดินสายหนึ่งไหลออกมาจากรอยแยกของผนังหิน น้ำในแม่น้ำเป็นสีน้ำเงินเข้ม แผ่ไอเย็นที่น่าใจหายออกมา บนผิวน้ำมีไอหมอกบางๆ ลอยปกคลุมอยู่

บนเพดานถ้ำ มีแท่งน้ำแข็งย้อยลงมา ใสสว่างเป็นประกาย แสงเย็นเยียบส่องประกายระยับ ราวกับดาบคมที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ทำให้ผู้คนไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

สวีอวี้กวาดตามองไปที่ชั้นน้ำแข็งบนพื้นถ้ำ ใต้ชั้นน้ำแข็งใสปรากฏลวดลายสีน้ำเงินเข้มแผ่ขยายอยู่จางๆ ราวกับเป็นร่องรอยที่เกิดจากการลากสิ่งใดสิ่งหนึ่งผ่านไป

“ไอวิญญาณที่นี่เข้มข้นมาก”

ในดวงตาคู่สวยของเซี่ยฟางฉายแววประหลาดใจ พลางกล่าวออกมา

เซี่ยซื่อถูใบหน้าที่เริ่มแข็งทื่อของตนเอง ไอวิญญาณจะเข้มข้นไปก็เท่านั้น ในเมื่อเขาไม่อาจดูดซับมันได้ ที่นี่หนาวเกินไปแล้ว หากยังอยู่ที่นี่ต่อไป เขารู้สึกว่าตนเองคงได้แข็งตายจริงๆ

ซูหลิงซีไม่ได้เข้าไปในถ้ำอย่างบุ่มบ่าม เพียงแค่ยืนอยู่ตรงขอบทางเข้าแล้วมองดูอยู่ครู่ใหญ่ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จึงก้าวเข้าไปในถ้ำ

“รุ่นพี่ ดูนั่นสิ!”

ขณะที่พวกเขากำลังสังเกตการณ์พื้นที่ซ้ายขวาของถ้ำอยู่ เสียงของเซี่ยซื่อก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ทั้งสามคนเงยหน้าขึ้นมองตามทิศทางที่เขาชี้ไป ด้านหลังแท่งน้ำแข็งขนาดใหญ่ มีผลึกประหลาดก้อนหนึ่งโผล่ออกมาให้เห็นเพียงครึ่งเดียว

ผลึกนั้นมีขนาดประมาณกำปั้น ทั้งก้อนเป็นสีน้ำเงินใสราวกับน้ำแข็ง แตกต่างจากแร่ธาตุใดๆ ที่เคยเห็นบนโลก รอบกายแผ่รัศมีแสงอ่อนโยนออกมา ไอเย็นโดยรอบดูเหมือนจะกำลังรวมตัวเข้าหามัน

สวีอวี้ใช้พลังจิตสำรวจ รู้สึกได้ว่าภายในผลึกนั้นมีไอวิญญาณที่บริสุทธิ์และมหาศาลอย่างยิ่ง ทว่าในไอวิญญาณนั้นกลับแฝงไปด้วยไอเย็นของธาตุน้ำแข็ง ซึ่งรุนแรงกว่าไอเย็นที่อบอวลอยู่ในอากาศหลายเท่านัก

“ผลึกวิญญาณเยือกแข็ง...”

นัยน์ตาของซูหลิงซีหดเล็กลง พึมพำออกมา

ผลึกชนิดนี้จะก่อตัวขึ้นในดินแดนที่หนาวเย็นและมีไอวิญญาณเข้มข้นเท่านั้น แม้แต่ในแดนอสูรก็ยังหาได้ยากยิ่ง

ดังนั้น คุณค่าของมันจึงสูงกว่าผลึกวิญญาณทั่วไปถึงสิบเท่าตัว สำหรับยอดฝีมือบางคนที่มีความสามารถพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ฝึกฝนวิชาธาตุน้ำแข็ง ยิ่งถือเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

“ผลึกวิญญาณเยือกแข็ง?!”

ในดวงตาของเซี่ยซื่อพลันฉายแววละโมบอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายก็หยุดสั่นเป็นปลิดทิ้ง สายตาจับจ้องไปยังผลึกก้อนนั้นอย่างร้อนแรง

[จบตอน]