บทที่ 146 เพื่อค่าตอบแทน

บทที่ 146 เพื่อค่าตอบแทน

"เจ้าหนู..."

หลี่เจี้ยอ้าปากค้าง แต่ก็รู้ว่าไม่ควรถามต่อ

เขาพอจะมองออกแล้วว่า สาเหตุที่เด็กคนนี้ได้รับความสำคัญจากหัวหน้าจาง จะต้องมีอะไรที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน หากยังใช้มาตรฐานของพลเมืองธรรมดามาตัดสินเขา ก็จะยิ่งแสดงให้เห็นว่าตนเองโง่เขลาเพียงใด

"โชคดีที่มีนายอยู่ด้วยครั้งนี้ ไม่อย่างนั้นถ้าพวกสัตว์เดรัจฉานพวกนั้นฉีกรั้วเหล็กเข้ามา ภารกิจวันนี้ก็คงจะพังไม่เป็นท่า"

หลี่เจี้ยหันไปตบไหล่สวีอวี้ ในน้ำเสียงมีความโล่งใจอยู่บ้าง

การปรากฏตัวของอสูรซากโบราณเก้าตัวพร้อมกัน เป็นสถานการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง หากไม่ใช่เพราะฝีมือการยิงปืนอันน่าทึ่งของสวีอวี้ที่ช่วยยับยั้งอสูรซากโบราณเหล่านั้นไว้ได้ทันท่วงที ไม่เช่นนั้นหากปล่อยให้พวกมันทะลวงแนวป้องกันเข้ามาในเขตเพาะปลูกได้ เหล่าผู้ลี้ภัยที่ไร้เรี่ยวแรงจะต้องล้มตายเป็นจำนวนมาก ทำภารกิจไม่สำเร็จ เขากลับไปก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ

สวีอวี้ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง อสูรซากโบราณระดับหนึ่งหกตัว น่าจะให้แต้มพลังงานแก่เขาได้ประมาณร้อยกว่าแต้ม น่าเสียดายที่อยู่ต่อหน้าคนมากมาย เขาจึงไม่สะดวกที่จะดูดซับ

โชคดีที่ยังมีค่าตอบแทนชดเชย ทำให้ในใจของเขาสมดุลขึ้นมาบ้าง

"พวกแกสองสามคน ไปเฝ้าระวังข้างนอก ทันทีที่พบอสูรซากโบราณเข้ามาใกล้ ให้ส่งสัญญาณเตือนทันที"

หลี่เจี้ยออกคำสั่งกับนักรบระดับสองสองสามคน

"พวกเรา?"

พลเมืองสองสามคนที่ถูกเขาชี้หน้าก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว สีหน้าหวาดกลัว

ล้อเล่นอะไรกัน พวกเขามาเพื่อหาค่าตอบแทนก็จริง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อค่าตอบแทนห้าร้อยเหรียญเสียหน่อย

"ไม่ใช่ให้พวกแกไปเผชิญหน้ากับอสูรซากโบราณเสียหน่อย แค่สังเกตการณ์อยู่ไกลๆ ทันทีที่พบอสูรซากโบราณเข้ามาใกล้ ก็ส่งสัญญาณเตือนแล้วถอยกลับมาได้ทันที"

หลี่เจี้ยขมวดคิ้ว แต่ก็รู้ดีว่าเจ้าพวกนี้คงจะไม่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อค่าตอบแทนเล็กน้อย หากมีอันตรายจริงๆ พวกเขาจะต้องหนีเร็วกว่าใครเพื่อน

แต่หากยังคงรวมกลุ่มกันอยู่แค่ที่นี่ หากเจออสูรซากโบราณอีกสักสองสามตัวบุกโจมตีเขตเพาะปลูกจากทิศทางอื่น ผลลัพธ์ที่ตามมาคงจะคาดเดาไม่ได้

"หัวหน้าหลี่ พวกเราล้วนเป็นพลเมือง ให้ทหารของท่านไปดีกว่าไหมครับ พวกเขามีปืน เจอกับอสูรซากโบราณก็ยังพอมีกำลังป้องกันตัวได้"

นักรบระดับสองสองสามคนมองหน้ากัน สีหน้าลำบากใจ เห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจที่จะทำเรื่องเสี่ยงภัยเช่นนี้ หนึ่งในนั้นจึงเอ่ยปากเสนอขึ้น

"หึ ทหารของข้าก็มีชีวิตเหมือนกัน พวกแกคิดว่าค่าตอบแทนมันหามาง่ายนักหรือไง?"

หลี่เจี้ยกวาดสายตามองคนสองสามคนด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงพลันหนักแน่นขึ้น "ผู้ที่ขัดคำสั่ง กลับไปได้เลย ค่าตอบแทนจะถูกหักทั้งหมด นอกจากนี้ ภายในหนึ่งปีข้างหน้า ห้ามเข้าร่วมภารกิจใดๆ ที่หน่วยป้องกันเมืองประกาศ"

สีหน้าของคนสองสามคนดูไม่ดีนัก หากกลับไปแบบนี้จริงๆ ไม่เพียงแต่จะเสียเวลาไปเปล่าๆ ครึ่งวัน ยังจะถูกหน่วยป้องกันเมืองขึ้นบัญชีดำอีกด้วย ซึ่งไม่ต่างอะไรกับการตัดแหล่งทำมาหากินของพวกเขาไปอีกหนึ่งช่องทาง

เนื่องจากคลื่นอสูรใกล้เข้ามา สถานการณ์ด้านเสบียงในป้อมปราการจึงยิ่งตึงเครียดมากขึ้น ราคาก็ย่อมสูงขึ้นเป็นธรรมดา หากสูญเสียแหล่งรายได้ที่สำคัญนี้ไป เพียงแค่เงินเดือนจากกลุ่มอิทธิพลที่พวกเขาพึ่งพิงอยู่ ก็ไม่สามารถเลี้ยงดูครอบครัวได้

"แน่นอน ข้าก็จะไม่ให้พวกแกไปเสี่ยงอันตรายโดยเปล่าประโยชน์ แต่ละคนจะได้รับค่าตอบแทนเพิ่มเป็นสองเท่า หากส่งสัญญาณเตือนได้ทันเวลา ยังจะได้รับรางวัลอีกด้วย"

หลี่เจี้ยเปลี่ยนน้ำเสียง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ในดวงตาของคนสองสามคนก็พลันสว่างวาบขึ้นมา

ชีวิตของพลเมืองในป้อมปราการก็ไม่ได้สุขสบายเหมือนในสายตาของผู้ลี้ภัยเสมอไป หากไม่มีทรัพยากรที่เพียงพอสนับสนุน พวกเขาส่วนใหญ่ก็จะหยุดอยู่ที่ระดับนักรบระดับสอง

ส่วนเหตุผลที่พวกเขาต้องมาเสี่ยงอันตรายรับภารกิจ ก็เป็นเพราะความจำเป็นในการดำรงชีวิต เงื่อนไขที่หลี่เจี้ยเสนอมาตอนนี้ เกินกว่าที่พวกเขาคาดไว้ ย่อมต้องรู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง

"แต่ข้าขอบอกไว้ก่อน ทันทีที่พบอสูรซากโบราณ จะต้องส่งสัญญาณเตือนเป็นอันดับแรก ใครที่แอบหนีไป ผลที่ตามมาก็รับผิดชอบเอง!"

สิ้นเสียงของหลี่เจี้ย เขากวาดสายตามองคนสองสามคน แล้วกล่าวว่า "ว่าอย่างไร? ใครจะไป?"

"ข้าไป!"

สิ้นเสียง ก็มีคนหนึ่งยืนขึ้นมา

จากนั้น ก็มีอีกสองคนลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็รับภารกิจ

แต่ว่า พลเมืองที่เหลืออีกสองสามคนยังคงยืนลังเลอยู่ที่เดิม ความอันตรายของอสูรซากโบราณเป็นที่ประจักษ์แก่สายตา พวกเขาไม่คิดว่าตนเองจะสามารถหนีรอดจากกรงเล็บของอสูรซากโบราณได้

สุดท้าย หลี่เจี้ยทำได้เพียงเรียกทหารออกมาสามคน กับพลเมืองสามคนนั้น จัดเป็นทีมละสองคน รับผิดชอบคนละทิศทาง

"หัวหน้าหลี่ ให้ข้ารับผิดชอบด้านหน้าสุดเถอะครับ"

ในขณะที่หลี่เจี้ยกำลังกังวลเรื่องตำแหน่งที่ว่างอยู่ สวีอวี้ก็เดินเข้ามาเสนอตัว

"เจ้า?"

สีหน้าของหลี่เจี้ยเคร่งขรึมลง เขาหันไปด้านข้างทันที แล้วกระซิบเสียงต่ำว่า "ไม่ได้ ข้าบอกแล้วว่าจะปกป้องเจ้าอย่างเต็มที่"

เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่า หากสวีอวี้เป็นอะไรไป เขาจะไปรายงานหัวหน้าจางได้อย่างไร

เขาสำนึกได้โดยสิ้นเชิงแล้วว่าการกระทำก่อนหน้านี้ของตนนั้นโง่เขลาเพียงใด ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับสวีอวี้ให้ได้

"วางใจเถอะ ข้าหวงชีวิตจะตายไป ถ้ามีอสูรซากโบราณบุกมาจริงๆ ข้าจะหนีเร็วกว่าใครเพื่อน"

สวีอวี้ยกปืนพกขึ้นมา แล้วยิ้มกล่าวว่า "อีกอย่าง ข้าก็มีเจ้านี่อยู่ แค่ยิงปืนออกไป พวกท่านก็ได้ยินแล้ว จะได้มาช่วยได้ทันเวลา"

หลี่เจี้ยตะลึงไป ข้าไปพูดว่าจะไปช่วยตอนไหนกัน?

แค่ให้พวกเขาไปส่งสัญญาณเตือน ถ้าเจอกับอสูรซากโบราณจริงๆ พวกแกก็วิ่งกลับมาก็พอ...

เขามองสวีอวี้อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้พูดเล่น ในที่สุดก็ถอนหายใจ แล้วกล่าวว่า "เจ้าจะไปจริงๆ เหรอ?"

"แน่นอน ตราบใดที่ค่าตอบแทนที่ท่านพูดไว้ไม่เปลี่ยนแปลง"

สวีอวี้พยักหน้า เขากำลังกังวลว่าจะออกจากทีมไปหาแต้มพลังงานได้อย่างไร นี่ไม่ใช่โอกาสมาแล้วเหรอ?

"ดี งั้นเจ้าก็ระวังตัวให้มาก"

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่เจี้ยก็กัดฟัน แล้วพูดกับทหารคนสนิทที่อยู่ข้างกายตลอดเวลาว่า "เจ้าไปกับสวีอวี้เป็นทีมเดียวกัน ต้องรับประกันความปลอดภัยของเขาให้ได้ ถ้าเขาเป็นอะไรไป เจ้าก็ไม่ต้องกลับมาแล้ว"

"ครับ!"

ทหารข้างกายสีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้ารับคำ

เขาคือคนสนิทของหลี่เจี้ย เคยได้ยินอีกฝ่ายพูดด้วยตนเองว่าฐานะของสวีอวี้นั้นพิเศษ เดิมทีเมื่อเห็นหัวหน้าปฏิบัติต่อนักรบระดับสองเช่นนี้ เขายังรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง แต่หลังจากได้เห็นฝีมือการยิงปืนของสวีอวี้แล้ว เขาก็ยอมรับอย่างหมดใจ

เพียงแค่ฝีมือการยิงปืนนี้ ก็เพียงพอที่จะแสดงบทบาทที่ยิ่งใหญ่กว่าในยามคับขันได้

"หัวหน้าหลี่นี่ไม่ไว้ใจข้าเหรอครับ?"

สวีอวี้ขมวดคิ้ว ตนเองอยากจะอยู่คนเดียวแท้ๆ ยังจะให้คนมาตามอีก แบบนี้จะไม่ทำให้เขาเคลื่อนไหวไม่สะดวกเหรอ

"ข้าย่อมไว้ใจเจ้าอยู่แล้ว แต่ว่า..."

"ในเมื่อไว้ใจ ก็ให้ข้ารับผิดชอบทิศนี้เพียงลำพังเถอะครับ"

สวีอวี้ขัดจังหวะคำแก้ตัวของหลี่เจี้ย เขาย่อมรู้ดีว่าอีกฝ่ายหวังดี แต่ว่าในบริเวณรอบนอกแห่งนี้ ตราบใดที่ไม่เจอกับคลื่นอสูรเหมือนเมื่อคืน เขาเชื่อว่าตนเองสามารถป้องกันตัวเองได้อย่างไม่มีปัญหา

พูดจบ สวีอวี้ก็ไม่รอให้หลี่เจี้ยอธิบาย เดินตรงไปยังทิศทางข้างหน้า

"หัว, หัวหน้า"

ทหารคนสนิทข้างกายมีสีหน้าสับสน จะไปก็ไม่ได้ จะไม่ตามไปก็ไม่ได้

"ช่างเถอะ ปล่อยเขาไปเถอะ"

หลี่เจี้ยมองดูแผ่นหลังของสวีอวี้ ในที่สุดก็ถอนหายใจ จึงไม่ได้บังคับเขาอีก

อาจจะเป็นเพราะฝีมือดีจึงกล้าหาญ สวีอวี้พูดแบบนี้แล้ว หากยังคงบังคับต่อไปก็อาจจะส่งผลเสีย

เหตุการณ์วุ่นวายเมื่อครู่ทำให้ผู้ลี้ภัยขวัญหนีดีฝ่อ แต่พวกเขาก็กลับมาทำงานอย่างรวดเร็ว เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก ยิ่งไปกว่านั้น อสูรซากโบราณเหล่านั้นก็ไม่ได้บุกเข้ามาในเขตเพาะปลูก พวกเขาไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเลย

ในอดีต ต่อให้มีคนตายอยู่ข้างๆ หลังจากวิกฤตผ่านพ้นไป พวกเขาก็ต้องก้มหน้าทำงานต่อไป

"เจ้าแดงน้อย แถวนี้มีอสูรซากโบราณไหม?"

สวีอวี้เดินผ่านที่โล่ง มาถึงขอบป่าทึบ แล้วเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

สิ้นเสียง นกแดงน้อยก็โผล่หัวเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้ออย่างเกียจคร้าน ท่าทางงัวเงีย ตาปรือลงสองสามครั้งแล้วก็หดกลับเข้าไป

"เจ้าตัวเล็กนี่ นับวันยิ่งขี้เซาขึ้นเรื่อยๆ"

สวีอวี้เหลือบมอง ไม่รู้ว่าในร่างกายของนกแดงน้อยเป็นอย่างไร แต่มันหลับนานขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งสะกิดก็ไม่ตื่น

ไม่อยากจะคิดเลยว่าถ้ามันอยู่คนเดียวในแดนร้าง จะถูกอสูรซากโบราณตัวอื่นกินในขณะที่หลับอยู่หรือไม่

แต่ว่า ท่าทีของนกแดงน้อยเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าแถวนี้ไม่มีอันตรายอะไร

สวีอวี้กวาดสายตามองไปข้างหลัง เห็นเพียงว่าในทิศทางอื่นๆ ล้วนเป็นทีมละสองคน และล้วนยืนอยู่ห่างจากขอบที่โล่งสิบกว่าเมตร กลัวว่าจะเข้าใกล้เขตแดนร้างเกินไป

ในระยะทางนี้ ด้วยสายตาของนักรบระดับสอง ก็พอจะมองเห็นความเคลื่อนไหวข้างหน้าได้ลางๆ

"เข้าไปดูหน่อย ตราบใดที่ไม่เดินไปไกลเกินไป ก็น่าจะไม่มีปัญหา"

สวีอวี้สูดจมูกเบาๆ ไม่ได้กลิ่นเหม็นคาวที่เป็นเอกลักษณ์ของอสูรซากโบราณ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วก็ตัดสินใจที่จะเข้าไปในป่าทึบดู

มาถึงที่นี่แล้ว จะให้กลับไปมือเปล่าได้อย่างไร

เมื่อก้าวเข้าสู่ป่าทึบ สวีอวี้ก็ทิ้งความประมาทและระแวดระวังขึ้นมาทันที เขากวาดสายตามองไปรอบๆ พลังจิตก็แผ่ออกไปอย่างเงียบงัน

แม้จะอยู่ในเขตรอบนอกสุดของแดนร้าง ก็ไม่สามารถประมาทได้

ภายใต้การค้นหาของเขา ในไม่ช้าก็พบอสูรซากโบราณระดับหนึ่งตัวหนึ่งที่ถูกกลิ่นคาวเลือดดึงดูดมา

"ฟุ่บ!"

สวีอวี้หยุดฝีเท้าลงทันที รอจนอีกฝ่ายเข้ามาใกล้ ก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ตวัดดาบยาวในมือฟันลงไปอย่างแรง สังหารมันในดาบเดียวอย่างแม่นยำ

อสูรซากโบราณตัวนี้ทำได้เพียงส่งเสียงคำรามออกมาสั้นๆ ร่างกายส่วนบนก็พุ่งไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อย กระแทกเข้ากับต้นไม้อย่างแรง ถึงได้หยุดลง

"หัว, หัวหน้าหลี่!"

ทหารคนหนึ่งได้ยินเสียงคำรามแผ่วเบาของอสูร เขามองไปยังทิศทางที่สวีอวี้อยู่ แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

"ตื่นตระหนกอะไร?"

หลี่เจี้ยขมวดคิ้ว ตะคอกเสียงเข้ม เขามองตามทิศทางที่เขาชี้ไป แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

สวีอวี้... หายไปแล้ว?!

"เมื่อกี้ข้าเหมือนจะได้ยินเสียง หรือว่าน้องชายคนนั้นจะเจอกับอสูรซากโบราณแล้ว?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หลี่เจี้ยโดยไม่รู้ตัวก็คิดจะพุ่งออกไปตรวจสอบสถานการณ์ แต่กลับเห็นร่างที่คุ้นเคยเดินออกมาจากป่าทึบอย่างรวดเร็ว

"ระวัง..."

หลี่เจี้ยคิดจะส่งสัญญาณเตือน แต่กลับเห็นสวีอวี้โยนหัวของอสูรซากโบราณลงบนที่โล่ง แล้วหันหลังเดินกลับเข้าไปในป่าทึบ

"???"

สีหน้าของหลี่เจี้ยชะงักไป นี่มันการกระทำอะไรของเขา?

ไม่ใช่ว่าให้ไปคอยสังเกตการณ์และส่งสัญญาณเตือนหรอกหรือ?

เขาทำอะไรของเขา?

"หัว, หัวหน้า จะไปดูหน่อยไหมครับ?"

ทหารคนหนึ่งกลืนน้ำลาย แล้วถามอย่างหยั่งเชิง

หลี่เจี้ยได้สติกลับมา เขามองไปยังทิศทางนั้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ส่ายหน้า

สวีอวี้ไม่ได้ยิงปืนส่งสัญญาณเตือน ดูจากท่าทีที่เยือกเย็นเมื่อครู่ ก็ไม่เหมือนเจอกับอันตราย เพียงแต่เขาก็ไม่รู้ว่า หัวที่อีกฝ่ายโยนลงบนที่โล่งนั้น เป็นของที่เก็บมา หรือเป็นของที่เขาฆ่าด้วยตนเอง

"เฝ้าตำแหน่งของตัวเองให้ดี พวกแกสองคน ไปเร่งให้ผู้ลี้ภัยทำงานเร็วขึ้น"

หลี่เจี้ยละสายตาไป แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเข้ม

เรื่องนี้มันชักจะแปลกขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้เขาอยากจะทำภารกิจให้เสร็จโดยเร็วที่สุด แล้วออกจากบริเวณนี้ไป

เมื่อได้ยินคำสั่ง ทหารสองสามคนก็รีบเดินไปยังกลุ่มผู้ลี้ภัย เร่งให้พวกเขาทำงานเร็วขึ้น

[จบตอน]