บทที่ 128 โอกาส

บทที่ 128 โอกาส

รากของโสมโบราณแก่นโลหิตที่ขาดวิ่นมีน้ำยางสีแดงสดราวกับโลหิตซึมออกมา ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวหวานที่เข้มข้น

ส่วนอสูรซากโบราณระดับห้าตัวนั้นหอบหายใจอย่างหนัก เกล็ดของมันแตกหัก เห็นได้ชัดว่าใกล้จะหมดแรงเต็มทน

คนทั้งสองสบตากัน พลันลงมือพร้อมกัน ฝ่ามือเงาสายหนึ่งราวกับเมฆดำทะมึน กดทับลงไปยังอสูรซากโบราณระดับห้า ส่วนอีกสายหนึ่งกลายเป็นประกายดาบอันคมกริบฉีกกระชากอากาศ พุ่งตรงไปยังร่างหลักของโสมโบราณแก่นโลหิต

คนทั้งสองเมื่อลงมือก็แสดงฝีมืออันน่าทึ่งออกมา พวกเขาประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ

อสูรซากโบราณระดับห้าคำรามลั่น มันพลันหันกลับมา ตะกุยกรงเล็บเข้าใส่ฝ่ามือเงา ทันใดนั้นก็เกิดเสียงกระแทกดังสนั่น ร่างของมันถูกซัดจนล้มคว่ำลงกับพื้นอย่างรุนแรง เศษหินกระเด็นว่อน

ในขณะเดียวกัน ประกายดาบก็มาถึง โสมโบราณแก่นโลหิตตวัดรากของมันอย่างสุดกำลัง รากเส้นแล้วเส้นเล่าสอดประสานกันกลางอากาศจนกลายเป็นตาข่าย แต่ก็ยังคงถูกประกายดาบฟันขาดไปหลายเส้น โลหิตสีแดงข้นทะลักออกมาจากรอยขาด

"หึ ถ้าเจ้าอยู่ในสภาพสมบูรณ์เต็มที่ ผู้เฒ่าอาจจะยังเกรงกลัวอยู่สามส่วน แต่ตอนนี้เจ้าอยู่ในสภาพใกล้ตาย ยังจะคิดอาจหาญแย่งชิงโสมโบราณแก่นโลหิตอีกรึ? ไม่เจียมตัวเสียจริง!"

ชายทางซ้ายก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวอย่างเย็นชา ในมือรวบรวมกระแสลมหมุนสีดำทมิฬขึ้นมาอีกครั้ง แล้วฟาดลงไปยังศีรษะของอสูรซากโบราณอย่างแรง

"นี่คือฝีมือของนักรบระดับสูงอย่างนั้นรึ?"

สวีอวี้ตกตะลึงในใจ ครั้งก่อนที่เห็นรองผู้อำนวยการหวังลงมือ เขายังคิดว่าที่วัวอสูรตัวนั้นพ่ายแพ้ก็เพราะมันบาดเจ็บสาหัสจนฝีมือตกต่ำลงมาก จึงไม่อาจต้านทานการโจมตีได้ แต่ตอนนี้ อสูรซากโบราณระดับห้าตัวนี้แม้จะบาดเจ็บปางตาย แต่ก็ยังคงความดุร้ายเอาไว้ ทว่ากลับถูกคนผู้นี้ฟาดด้วยฝ่ามือเดียวจนล้มคว่ำลงกับพื้น

ฝีมือเช่นนี้ เกินกว่าขอบเขตความเข้าใจของเขาไปแล้ว ห่างไกลจากสิ่งที่นักรบระดับสองหรือสามจะทำได้

กระแสลมหมุนสีดำทมิฬยังไม่ทันจะตกลงมา อสูรซากโบราณระดับห้าก็พลันเงยหน้าขึ้น ในดวงตาฉายแววเจ้าเล่ห์ มันคำรามเสียงต่ำ ร่างก็พลันพุ่งทะยานออกไป ถึงกับสละการป้องกัน พุ่งตรงเข้าใส่ชายคนนั้น

"ปัง!"

ฝ่ามือเงาดำฟาดลงมาอย่างรุนแรง ดวงตาข้างหนึ่งของอสูรซากโบราณระดับห้าระเบิดออก เลือดเนื้อปลิวกระจาย ในขณะเดียวกัน ร่างของมันกลับไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย พุ่งเข้าใส่คนผู้นั้น กรงเล็บฉีกกระชากอากาศ ถึงกับคิดจะใช้ร่างที่บาดเจ็บสาหัสนี้โจมตีแลกชีวิต

หากมันทำสำเร็จ ชายคนนั้นจะต้องถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน

ทว่า ชายคนนั้นกลับราวกับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า เขาเคลื่อนร่างถอยหลังไปหลายวาอย่างแผ่วเบา ฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายสิ้นแรง ฟาดฝ่ามือออกไปสามครั้งติดต่อกัน ทุกฝ่ามือล้วนโจมตีเข้าที่บาดแผลเก่าของอสูรซากโบราณได้อย่างแม่นยำ

"ตูม! ตูม! ตูม!"

ฝ่ามือสามครั้งระเบิดออกติดต่อกัน ร่างของอสูรซากโบราณพลันแข็งทื่อ แรงพุ่งไปข้างหน้าหยุดชะงักลงทันที เลือดสดทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด

ร่างมหึมาของมันล้มลงกับพื้นเสียงดังสนั่น ฝุ่นคลุ้งตลบไปทั่ว แผ่นดินสั่นสะเทือน ในดวงตาสีเลือดที่เหลืออยู่ แววดุร้ายค่อยๆ เลือนหายไป ในที่สุดก็กลับสู่ความเงียบสงัด

"แข็งแกร่งมาก!"

สวีอวี้สีหน้าเคร่งขรึม ไม่กล้าจะจินตนาการเลยว่านี่คือระดับที่มนุษย์จะสามารถไปถึงได้ ไม่ได้อาศัยอาวุธใดๆ เพียงแค่ใช้สองฝ่ามือ พลังฝ่ามือควบแน่นราวกับเป็นของแข็ง ก็สามารถสังหารอสูรซากโบราณระดับห้าจนตายได้

ในขณะเดียวกัน ชายอีกคนก็เข้าใกล้โสมโบราณแก่นโลหิตแล้ว ดาบยุทธโบราณในมือฟาดฟันลงมาอย่างต่อเนื่อง ตัดรากที่พุ่งเข้ามาโดยรอบจนหมดสิ้น แสงดาบราวกับรุ้งกินน้ำ ทุกครั้งที่โจมตีล้วนแม่นยำและเหี้ยมโหด ไม่มีการเคลื่อนไหวที่สิ้นเปลืองแม้แต่น้อย

รากของโสมโบราณแก่นโลหิตร่ายรำอย่างบ้าคลั่ง ราวกับตระหนักได้ถึงอันตราย ตัวโสมสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หมอกโลหิตสายแล้วสายเล่าระเหยออกมาจากรอยแยก

"แย่แล้ว!"

สวีอวี้สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก เมื่อเห็นว่าชายคนนั้นกลับถูกหมอกโลหิตปกคลุม ร่างของเขาชะงักงันไปชั่วขณะ ก็คาดเดาจุดจบของเขาได้แล้ว

ท่ามกลางหมอกโลหิตที่แผ่กระจาย ชายคนนั้นพลันตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็สายเกินไปแล้ว เพลงดาบในมือพลันช้าลง ถึงกับหยุดนิ่งอยู่ห่างจากตัวโสมเพียงครึ่งชุ่น

"เฒ่าจง รีบเก็บโสมโบราณแก่นโลหิต อย่าได้ชักช้า!"

เพื่อนร่วมทางที่อยู่ด้านหลังเร่งเร้าเสียงเข้ม

ที่นี่คือแดนร้าง อสูรร้ายรายล้อม ความเคลื่อนไหวผิดปกติที่นี่อาจจะดึงดูดอสูรซากโบราณที่แข็งแกร่งกว่ามาได้ทุกเมื่อ หากมีอสูรซากโบราณระดับห้าในสภาพสมบูรณ์เต็มที่มาอีกสักตัว พวกเขาคงยากที่จะรอดชีวิตกลับไปได้

ทว่า เฒ่าจงกลับราวกับไม่ได้ยินเสียงตะโกนของเขา ร่างของเขาแข็งทื่ออยู่กับที่ ดวงตากลวงโบ๋ ในแววตาค่อยๆ ปรากฏสีแดงฉานอันน่าพิศวงขึ้นมา ถึงกับค่อยๆ เก็บดาบกลับ

เมื่อเห็นดังนั้น ชายคนนั้นก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย มือของเขาคว้าไปในอากาศ เฒ่าจงราวกับถูกฝ่ามือที่มองไม่เห็นกระชากกลับมาอย่างแรง หลุดออกจากขอบเขตที่ถูกหมอกโลหิตปกคลุม

"เฒ่าจง เจ้า..."

ยังไม่ทันจะพูดจบ เฒ่าจงก็พลันหันกลับมา ประกายดาบอันคมกริบสายหนึ่งพุ่งตรงไปยังลำคอของเขา ประกายดาบพุ่งทะยาน แผ่ไอเย็นยะเยือกออกมา

คมดาบแหวกผ่านอากาศ ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย ชายคนนั้นรีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว โบกมือปล่อยเส้นด้ายสีทองสายหนึ่งออกมา พันรัดตัวดาบไว้ แล้วกระชากอย่างแรง คมดาบเบี่ยงเบนออกไป เฉียดผ่านลำคอไปอย่างหวุดหวิด

ในตอนนี้เองเขาก็ได้เห็นอย่างชัดเจนว่าในดวงตาทั้งสองข้างของอีกฝ่ายไม่มีสติสัมปชัญญะเหลืออยู่เลย มีเพียงสีแดงฉานราวกับเลือดเท่านั้น

หมอกโลหิตค่อยๆ แผ่กระจาย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวหวาน ชวนให้จิตใจสับสน

"แย่แล้ว!"

ชายคนนั้นสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าโสมโบราณแก่นโลหิตจะมีฤทธิ์ลวงตาได้ เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ยกมือฟาดฝ่ามือออกไป กระแทกเฒ่าจงจนกระเด็นไปหลายวา แล้วรีบถอนตัวไป

สวีอวี้อดไม่ได้ที่จะชื่นชมความเด็ดขาดของชายคนนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝัน ก็ไม่ได้ลังเลแม้แต่น้อยที่จะตัดสินใจในสิ่งที่ถูกต้องที่สุด

ในแดนร้าง เพียงแค่ลังเลเพียงนิดเดียวก็อาจหมายถึงความตาย

"โฮก!"

เสียงคำรามของสัตว์อสูรที่ทุ้มต่ำดังมาจากไกลๆ สั่นสะเทือนพื้นดินเล็กน้อย ความเคลื่อนไหวผิดปกติที่นี่ยังคงดึงดูดความสนใจของอสูรซากโบราณจำนวนไม่น้อย ในป่าปรากฏดวงตาสัตว์ร้ายสีแดงฉานคู่แล้วคู่เล่า เสียงฝีเท้าดังกรอบแกรบใกล้เข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

ชายคนนั้นไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ร่างของเขาราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง พุ่งทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว

วาสนาย่อมสำคัญ แต่หากต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ ทุกสิ่งก็เป็นเพียงเรื่องไร้สาระ

สวีอวี้กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้านล่างของเขามีอสูรซากโบราณระดับสามตัวหนึ่งพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว เป้าหมายคือหุบเขา แต่กลับไม่พบเขาที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้ใบไม้

เขาจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วมองไปยังหุบเขาต่อไป

ในขณะนี้ รากของโสมโบราณแก่นโลหิตกำลังพองตัวอย่างต่อเนื่อง ราวกับเส้นเลือด ดูดซับเลือดแก่นแท้บนพื้นอย่างตะกละตะกลาม ร่างมหึมาของอสูรซากโบราณระดับห้าตัวนั้นกำลังเหี่ยวแห้งลงอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ฉากนี้ทำให้สวีอวี้โกรธจัด เดิมทีเขายังคิดว่าจะรอให้ความวุ่นวายที่นี่สงบลงก่อน แล้วค่อยไปเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ เช่นนี้แล้ว แม้จะไม่ได้วาสนา แต่เลือดแก่นอสูรซากโบราณที่นองพื้นก็เทียบเท่ากับการเก็บเกี่ยวครึ่งเดือนของเขาแล้ว

ทว่า โสมโบราณแก่นโลหิตต้นนี้ก็ไม่รู้ว่าเป็นพันธุ์ประหลาดอะไร ถึงกับสามารถกลืนกินเลือดเนื้อของอสูรซากโบราณระดับห้าได้ แม้จะไม่ถึงกับน่าสะพรึงกลัวเท่าพลังกลืนกินของเขาที่สามารถกลืนกินจนหมดสิ้นได้ในชั่วลมหายใจ แต่ความเร็วของมันก็ยังคงน่าทึ่งอยู่

อีกทั้ง ในขณะที่โสมโบราณแก่นโลหิตกำลังกลืนกิน แสงโลหิตทั่วทั้งร่างก็ไหลเวียน ที่รอยขาดเดิมมีน้ำยางสีเลือดซึมออกมา ถึงกับมีร่องรอยของการงอกรากใหม่อีกครั้ง

ทว่า แสงบนตัวของโสมโบราณแก่นโลหิตกลับดูมืดมัวลงไปมาก เห็นได้ชัดว่าการดูดซับเช่นนี้ไม่ใช่ว่าจะไม่มีต้นทุน

สวีอวี้อยากจะพุ่งเข้าไปฟันมันขาดครึ่ง แล้วแย่งชิงซากอสูรซากโบราณระดับห้าตัวนั้นมาเสียเหลือเกิน

ทว่า การกระทำที่หุนหันพลันแล่นเช่นนี้ก็ได้แต่คิดเท่านั้น เขาก็ไม่มั่นใจว่าจะไม่ได้รับผลกระทบจากหมอกโลหิต หากพุ่งเข้าไปจริงๆ พลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็จะกลายเป็นหุ่นเชิดโลหิตเหมือนเฒ่าจง สังเวยชีวิตไปเปล่าๆ

ในหุบเขา มีเสียงอสูรซากโบราณต่อสู้กันดังขึ้นอีกครั้ง แต่กลับไม่มีร่างของอสูรซากโบราณระดับสี่หรือห้าปรากฏขึ้นอีก

"ฟิ้ว!"

ในขณะที่สวีอวี้กำลังลังเลอยู่ แสงสีแดงสายหนึ่งก็แหวกผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน พุ่งทะยานมาราวกับดาวตก

"นกแดงน้อย?!"

ม่านตาของสวีอวี้หดเล็กลง แต่ก็ไม่กล้ายืนยัน แสงสีแดงนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง ในชั่วลมหายใจเพียงไม่กี่ครั้ง ก็ได้พุ่งผ่านทิวเขา มาถึงเหนือน่านฟ้าที่เขาซ่อนตัวอยู่

แสงสีแดงนั้นราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเขา พลันหยุดชะงักลง ร่างของมันหมุนวนหนึ่งรอบ แล้วร่อนลงบนขอบหน้าผาอย่างแผ่วเบา ปีกที่ราวกับเปลวเพลิงหุบลง เผยให้เห็นนกยักษ์สีชาดตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่ถึงสองเมตร ขนนกราวกับทองคำหลอมเหลวที่ไหลริน ดวงตาทั้งสองข้างราวกับทับทิมที่ลุกไหม้ ทั่วทั้งร่างระเหยไอความร้อนออกมา ทำให้อากาศบิดเบี้ยวไป

สวีอวี้มองนกยักษ์ตรงหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ หากไม่ใช่เพราะดวงตาทั้งสองข้างที่ฉายแววมีปัญญา เขาเกือบจะอดใจไม่ไหวที่จะหนีเอาตัวรอดแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของสวีอวี้ นกยักษ์ก็เอียงศีรษะ มองมาอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก ก่อนที่ร่างของมันจะค่อยๆ หดเล็กลง สุดท้ายก็กลายเป็นขนาดเท่าฝ่ามือ

"เป็นเจ้าจริงๆ หรือ?"

หัวใจของสวีอวี้สั่นสะท้าน การรับรู้ของเจ้าตัวเล็กนี่ช่างเฉียบแหลมเกินไปแล้ว ไม่รู้ว่ามันมาจากที่ไกลแค่ไหน พลันเกิดความยินดีอย่างท่วมท้นขึ้นมา

แยกกันเพียงไม่กี่วัน นกแดงน้อยกลับเติบโตขึ้นถึงเพียงนี้ พลังของมันแข็งแกร่งจนทำให้เขารู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่มาจากสัญชาตญาณ

มีเจ้าตัวเล็กนี่อยู่ด้วย บางทีอาจจะมีโอกาสแย่งชิงวาสนามาได้จริงๆ!

"เจ้าต้องระวังให้ดี โสมโบราณแก่นโลหิตนั่นมีจิตวิญญาณแล้ว ไม่ควรประมาท"

สวีอวี้ชี้ไปยังหุบเขา เป็นเชิงเตือนสติ

ปัญญาของนกแดงน้อยดูเหมือนจะสูงขึ้นแล้ว มันร้องเสียงแหลมหนึ่งครั้ง ถึงกับแสดงสีหน้าภาคภูมิใจอย่างมนุษย์ออกมา

ราวกับว่าเบื้องหน้าของมัน ภัยคุกคามทั้งหมดในหุบเขาเป็นเพียงไก่ดินสุนัขกระเบื้อง ไม่คู่ควรให้มันลงมือ

"ฟิ้ว!"

วินาทีต่อมา นกแดงน้อยก็สยายปีกบินขึ้น ราวกับดาวตกที่ลุกโชนแหวกผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน พุ่งตรงไปยังส่วนลึกของหุบเขา

ในทันทีที่มันปรากฏตัว ก็มีอสูรซากโบราณหลายตัวสังเกตเห็นและเงยหน้าคำรามออกมา แต่ด้วยความที่มันอยู่กลางอากาศ พวกมันจึงทำอะไรไม่ได้ การโจมตีทั้งหมดไม่อาจแตะต้องร่างที่ลุกโชนนั้นได้เลย

"ตูม!"

ปีกทั้งสองข้างของนกแดงน้อยกางออกอย่างฉับพลัน เปลวเพลิงที่ลุกโชติช่วงราวกับม่านเทกระหน่ำลงมา กลืนกินอสูรซากโบราณหลายตัวในทันที เสียงคำรามหยุดชะงักลงทันที

"แข็งแกร่งขนาดนี้เลยรึ?!"

ม่านตาของสวีอวี้หดเล็กลงอย่างรุนแรง ในใจตกตะลึงอย่างสุดขีด

เมื่อเทียบกับสองสามวันก่อน ความแข็งแกร่งของนกแดงน้อยแทบจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ภายใต้เปลวเพลิง อสูรซากโบราณระดับสองถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน อสูรซากโบราณระดับสามก็ทนได้เพียงชั่วครู่ ก็ล้มลงกับพื้นท่ามกลางเปลวเพลิง ส่งกลิ่นหอมของเนื้อย่างออกมา

เปลวเพลิงยังไม่ทันจะมอดดับ นกแดงน้อยก็ได้พุ่งไปยังหลุมลึกใจกลางหุบเขาแล้ว

โสมโบราณแก่นโลหิตดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามถึงชีวิต สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รากที่เหลืออยู่กลายเป็นแส้โลหิตยาวฟาดฟันออกมา พยายามจะจับนกแดงน้อยที่ให้ความรู้สึกอันตรายอย่างยิ่งแก่มันไว้

ทว่า นกแดงน้อยหลบหลีกแส้โลหิตเส้นแล้วเส้นเล่าได้อย่างคล่องแคล่ว อ้าปากจิก ฉีกรากเส้นหนึ่งออกมา แล้วกลืนเข้าไปทั้งคำ

โสมโบราณแก่นโลหิตสั่นไม่หยุด ดูเหมือนจะอยากจะดูดซับเลือดเนื้อเพิ่มอีกหน่อยเพื่อฟื้นฟู แต่นกแดงน้อยไม่ให้โอกาสมันได้พักหายใจเลยแม้แต่น้อย ร่างของมันราวกับกระแสแสงสีชาด พุ่งทะยานไปมา ทุกครั้งที่เคลื่อนไหว ก็จะฉีกรากเส้นหนึ่งออกมา ในชั่วพริบตา รากที่เหลืออยู่ไม่มากนักก็แทบจะถูกกัดกินจนหมดสิ้น

สายตาของนกแดงน้อยในที่สุดก็จับจ้องไปที่รากหลักของโสมโบราณแก่นโลหิต พุ่งลงไปอย่างรุนแรง หายเข้าไปในหมอกโลหิต

หมอกโลหิตเหล่านี้ที่สามารถส่งผลกระทบต่อนักรบระดับสูงได้ เมื่อเข้าใกล้นกแดงน้อยก็ถูกเผาไหม้กลายเป็นหมอกขาว ลอยขึ้นไป ไม่สามารถขัดขวางการเคลื่อนไหวของมันได้เลยแม้แต่น้อย

กรงเล็บทั้งสองข้างของนกแดงน้อยจับรากหลักไว้อย่างแรง เปลวเพลิงพุ่งออกมา ห่อหุ้มมันไว้ในทันที โสมโบราณแก่นโลหิตส่งเสียงร้องโหยหวนที่ไร้เสียงออกมา รากหลักดิ้นรนอย่างรุนแรง แต่ก็ราวกับถูกข่มโดยธรรมชาติ ไม่สามารถดิ้นหลุดได้

เมื่อร่างของนกแดงน้อยบินขึ้น อสูรซากโบราณสองสามตัวที่ยังคงต่อสู้กันอยู่เบื้องล่างต่างก็ส่งเสียงคำรามอย่างไม่ยอมแพ้ พุ่งเข้าใส่ทิศทางของมัน

"ท่านปู่แดง ท่านเหลือไว้ให้ข้าบ้าง!"

สวีอวี้พึมพำในใจ สายตากวาดมองหุบเขาที่เละเทะ เมื่อแน่ใจว่าชายคนนั้นไม่ได้ซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ๆ แล้ว ก็รีบพุ่งออกไป กลืนกินซากอสูรซากโบราณที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นจนหมดสิ้น แก่นอสูรที่มีค่าเหล่านั้น เขาก็ไม่ได้ปล่อยผ่าน ดูดซับจนหมดสิ้น

[ดูดซับพลังงาน+50]

[ดูดซับพลังงาน+100]

[...]

[จบตอน]