บทที่ 121 จวิ้นอวิ๋นเชว่

บทที่ 121 จวิ้นอวิ๋นเชว่

"พี่..."

สวีเยว่หน้าซีดเผือด เอ่ยเรียกเสียงแผ่วเบา พลางดึงแขนเสื้อของสวีอวี้อย่างประหม่า เสียงของเธอเบาจนแทบไม่ได้ยิน "แพงเกินไป... พวกเรา... พวกเรากลับกันเถอะ"

ปิ่นปักผมที่ส่องประกายแวววาวนี้งดงามก็จริง แต่สำหรับเธอแล้ว ราคานี้ไม่ต่างอะไรกับราคาบนสวรรค์เลย!

ควรทราบเสียก่อนว่า ในเขตที่สามนอกป้อมปราการ การเช่าบ้านอิฐหนึ่งหลัง ค่าเช่าตลอดทั้งปีก็แค่ห้าร้อยเท่านั้น

สวีอวี้ไม่ได้โกรธ เขาเพียงหยิบป้ายประจำตัวออกมาจากอกเสื้อ โบกเบาๆ ตรงหน้าพ่อค้า ตราสัญลักษณ์รับรองพลังปราณโลหิตส่องประกายเรืองรองอยู่ใต้แสงอาทิตย์ สีหน้าของพ่อค้าพลันเปลี่ยนไป เขารีบหดมือกลับอย่างเก้อเขิน

เดิมทีเขาคิดว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงผู้ติดตามของพลเมืองเหมือนกับตน ไม่คาดคิดเลยว่าจะครอบครองป้ายประจำตัวที่รับรองพลังปราณโลหิตด้วย

สำหรับพ่อค้าแล้ว พลเมืองป้อมปราการที่ผ่านการรับรองพลังปราณโลหิตไม่ใช่คนที่เขาสามารถล่วงเกินได้

"คุณชาย ข้าน้อยมีตาหามีแววไม่ หากท่านชอบปิ่นปักผมอันนี้ ข้าน้อยจะลดราคาให้ท่านเป็นพิเศษ"

พ่อค้ารีบส่งยิ้มประจบประแจง เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นที่ขมับ เขารีบร้อนยกปิ่นปักผมขึ้นมาอย่างนอบน้อม "หนึ่งพันสองร้อย ท่านดูสีสันนี่สิ รับรองว่าเป็นแก้วผลึกชั้นเลิศประดับอยู่ ทั่วทั้งป้อมปราการหาได้ยากยิ่งนัก"

สวีอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย เดิมทีเพราะทัศนคติที่ย่ำแย่ของอีกฝ่าย เขาจึงไม่คิดจะอยู่ต่อแม้แต่น้อย

ทว่าเมื่อเห็นท่าทางของน้องสาวที่ดูจะชอบใจ เขาก็ยอมอ่อนข้อลง "หนึ่งพันสองร้อยแพงเกินไป ผมจะบอกราคา ถ้าคุณรับได้ ผมก็จะซื้อปิ่นปักผมอันนี้"

"ท่านว่ามาเลย ท่านว่ามาเลย..."

พ่อค้าพยักหน้าหงึกๆ เมื่อเห็นว่าสวีอวี้ไม่มีทีท่าว่าจะเอาเรื่อง เขาจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก

ในฐานะผู้ติดตามของพลเมือง หากเพราะตนเองไปสร้างปัญหาให้กับเจ้านาย ผลที่ตามมาไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถรับผิดชอบไหวอย่างแน่นอน

เขาอาศัยความหัวใส ปกติแล้วสามารถขายของเล็กๆ น้อยๆ ให้กับบรรดานายท่านเหล่านี้ได้ หากไปล่วงเกินคนที่อยู่ในสถานะผู้ติดตามเหมือนกันก็คงไม่มีปัญหาใหญ่อะไร

แต่หากไปหาเรื่องพลเมืองที่ผ่านการรับรองพลังปราณโลหิตเข้า อย่างเบาก็สิ้นเนื้อประดาตัว อย่างหนักก็อาจถูกเจ้านายของตนบิดหัวเพื่อนำไปขอขมา

ก็แค่ผู้ติดตาม สำหรับพลเมืองแล้วไม่ได้มีความสำคัญอันใด

สวีอวี้มองไปที่สวีเยว่ เป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องกังวล จากนั้นหันไปมองพ่อค้าแล้วชูสองนิ้วขึ้นมา

"สอ... สองร้อย?!"

สีหน้าของพ่อค้าเปลี่ยนไป เขาส่ายหัวเป็นพัลวัน "ท่านต่อราคาโหดเกินไปแล้ว ปิ่นปักผมแก้วผลึกอันนี้ต้นทุนยังสูงกว่าราคานี้เสียอีก ท่านเพิ่มอีกหน่อยเถอะ ข้าน้อยจะกัดฟันยอมรับ ถือว่าเป็นการขอขมา"

"พี่ พอเถอะ"

สวีเยว่กระซิบ

สองร้อย... นั่นพอสำหรับค่าเล่าเรียนสี่เดือนของเธอเลยนะ!

ด้านข้าง เสี่ยวซานอ้าปากทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกสายตาของสวีอวี้ปรามไว้

"ใครบอกคุณว่าสองร้อย"

สวีอวี้เอ่ยขึ้นเรียบๆ สองนิ้วของเขาเอียงลงเล็กน้อย "ผมบอกว่ายี่สิบ"

พ่อค้าเบิกตากว้าง แทบไม่เชื่อหูตัวเอง ยี่สิบ?

นี่มันต่างอะไรกับการปล้นกันชัดๆ?

"ดูเหมือนว่าคุณจะยังไม่รู้ฐานะของผมสินะ"

แววตาของสวีอวี้พลันเย็นชาลง มือของเขากำลังเล่นกับป้ายประจำตัวอยู่

"ทะ... ท่าน ต่อให้เป็นพลเมืองก็ปล้นกันซึ่งๆ หน้าไม่ได้นะครับ"

สีหน้าของพ่อค้าเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาฝืนใจพูดออกไป

"ใครบอกว่าผมจะปล้น?"

สวีอวี้แค่นเสียงเย็นชา แววตาฉายแววอำมหิต "ผมไม่ได้บอกราคาคุณแล้วหรือไง?"

พ่อค้าตรงหน้าคนนี้หลักแหลมจริงๆ พอเห็นป้ายประจำตัวของเขา สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที

เพียงแต่แววตาตื่นตระหนกที่แวบผ่านใบหน้าของเขานั้น ก็ยังถูกสวีอวี้จับสังเกตได้อย่างเฉียบคม

เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายรู้ว่าเขาคือพลเมืองป้อมปราการ จึงรู้สึกหวาดกลัวต่อการกระทำอันหุนหันพลันแล่นก่อนหน้านี้ แต่ก็ยังคงแอบหวังลมๆ แล้งๆ อยู่

"ให้เวลาคุณสามลมหายใจ จะขายหรือไม่ขาย?"

น้ำเสียงของสวีอวี้ทุ้มต่ำ เมื่อสิ้นเสียงลง คลื่นพลังจิตสายหนึ่งก็ค่อยๆ แผ่ออกไปอย่างเงียบเชียบ

"หนึ่ง... สอง..."

เสียงของสวีอวี้ยังไม่ทันขาดคำ พ่อค้าก็ยื่นปิ่นปักผมส่งมาให้ด้วยมืออันสั่นเทา "ขาย! ท่านรับไปเลย!"

"ท่านช่างตาถึงจริงๆ ปิ่นปักผมอันนี้ทำมาจากแก้วผลึกชั้นดี เมื่อประดับบนศีรษะของคุณหนู รับรองว่าจะงดงามราวกับนางฟ้าเลยทีเดียว"

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น พ่อค้าก็รีบส่งยิ้มประจบ กล่าวเยินยออย่างเอาใจ

สวีอวี้ไม่สนใจเขา รับปิ่นปักผมมาแล้วยื่นให้สวีเยว่ "ชอบไหม?"

สวีเยว่รับมาด้วยความดีใจ เธอสัมผัสปิ่นปักผมที่แวววาวอย่างระมัดระวัง พยักหน้าแรงๆ ขอบตาแดงก่ำ

"พี่ช่วยติดให้"

สวีอวี้ยิ้มพลางช่วยเธอรวบผมขึ้น แล้วเสียบปิ่นปักผมลงบนมวยผม ใบหน้าที่งดงามอยู่แล้วของเธอยิ่งดูน่ารักขึ้นอีกหลายส่วน เพียงแต่ใบหน้าของเธอยังคงซีดเหลืองจากอาการป่วยอยู่บ้าง หากบำรุงร่างกายให้ดี ในอนาคตจะต้องเป็นสาวน้อยที่งดงามคนหนึ่งอย่างแน่นอน

เสี่ยวซานถลึงตามองพ่อค้าคนนั้นอย่างดุเดือด เมื่อมองสองพี่น้องที่เดินนำอยู่ข้างหน้า ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นกับความแข็งกร้าวเมื่อครู่ของเขา

ดูเหมือนว่าสวีอวี้จะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เขาคิดไว้เลย

แต่ก็จริง สามารถเข้าสู่ป้อมปราการได้ในวัยนี้ ทั้งยังได้รับความสำคัญจากผู้ยิ่งใหญ่สองคนอย่างพี่เมิ่งและจางเซียว เขาจะเป็นคนธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอกได้อย่างไร?

ส่วนพ่อค้าคนนั้น ขอเพียงเขามีไหวพริบอยู่บ้าง ก็ย่อมไม่กล้าทำให้เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่โตอย่างแน่นอน

จากนั้น สองพี่น้องก็พากันไปซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันในตลาด และเลือกชุดกระโปรงที่เหมาะสมให้สวีเยว่อีกสองสามชุด เสี่ยวซานทำตัวราวกับเป็นลูกน้อง ไม่รู้ไปเอารถเข็นคันเล็กมาจากไหน ราวกับลูกไล่ที่เดินตามหลังสองพี่น้อง เข็นรถเข็นคันเล็กๆ ไปด้วยเสียงหอบฮักๆ โดยไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว

เมื่อทั้งสามคนกลับมาถึงลานบ้านเล็กๆ มารดาของสวีและคนอื่นๆ ก็ได้จัดเก็บบ้านจนเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว ข้างเตาไฟยังมีซุปร้อนๆ ที่เคี่ยวอยู่ ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

เมื่อเห็นพวกเขากลับมา มารดาของสวีก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ปิ่นปักผมแก้วผลึกบนเรือนผมของสวีเยว่ ในแววตาฉายแววประหลาดใจ "เยว่เอ๋อร์ ปิ่นปักผมนี่..."

เธอพูดแล้วก็หยุดไป เครื่องประดับที่สวยงามเช่นนี้ ไม่ควรเป็นสิ่งที่ครอบครัวอย่างพวกเขาจะมีได้

"ท่านแม่ พี่ชายซื้อให้หนูค่ะ สวยไหมคะ?"

สวีเยว่เชิดหน้าขึ้น พูดอย่างภาคภูมิใจ

"เจ้าเด็กคนนี้นะ โตป่านนี้แล้ว ยังจะทำตัวเป็นเด็กๆ ไปได้"

มารดาของสวีตะลึงไปครู่หนึ่ง เอ่ยตำหนิเบาๆ พลางยื่นมือไปลูบปิ่นปักผม พึมพำว่า "สวย สวยมาก เยว่เอ๋อร์ของแม่ใส่อะไรก็สวย"

บิดาของสวีและคนอื่นๆ ก็เดินออกมาเช่นกัน เมื่อเห็นข้าวของเต็มคันรถที่เสี่ยวซานเข็นมา ทุกคนต่างก็เข้ามาช่วยกันขนของลง

"นี่มัน... ฟุ่มเฟือยเกินไปหรือเปล่า?"

ครู่ต่อมา เมื่อมองดูกองข้าวของที่สุมกันอยู่ บิดาของสวีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบา

"เสี่ยวอวี้ประสบความสำเร็จแล้ว อยากจะดูแลครอบครัวให้ดีขึ้น นี่เป็นเรื่องดีนะ"

ลุงใหญ่ของสวียิ้มแล้วกล่าว

"แต่ว่าพวกเราเพิ่งจะตั้งตัวได้ อย่าไปทำตัวให้เป็นที่สะดุดตาคนอื่นเลย..."

บิดาของสวียังคงกังวลอยู่บ้าง

เขารู้สึกมาตลอดว่าเหตุการณ์ลอบวางเพลิงในคืนนั้น อาจเป็นเพราะมีคนเห็นว่าครอบครัวของเขาซื้อข้าวของมากเกินไป

"ท่านลุง ท่านวางใจเถอะ ที่นี่ไม่ใช่ย่านตึกสีเทา การรักษาความปลอดภัยที่นี่เข้มงวดกว่าที่นั่นมาก"

เสี่ยวซานเช็ดเหงื่อ จนกระทั่งจัดการทุกอย่างเสร็จเรียบร้อยแล้ว จึงพิงกำแพงหอบหายใจพลางยิ้มกว้าง "อีกอย่าง พี่สวีเป็นคนมีหน้ามีตา ใครจะกล้ามาหาเรื่องง่ายๆ ล่ะครับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของบิดาสวีก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย บนใบหน้าเผยรอยยิ้มซื่อๆ ลูกชายของตนได้รับการยกย่องเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกเขินอายเล็กน้อย แต่ก็ไม่อาจปิดบังความภาคภูมิใจในใจได้

ราตรีค่อยๆ คืบคลานเข้ามา แสงไฟในลานบ้านสั่นไหว

เสี่ยวซานไปที่โรงเตี๊ยมหนึ่งรอบ แล้วก็ถูกพี่เมิ่งใช้ให้กลับมา บอกว่าในช่วงเวลาที่สวีอวี้อยู่ในป้อมปราการ ให้เขาเป็นผู้รับผิดชอบดูแลครอบครัวสวีทั้งหมด

สวีอวี้นั่งอยู่บนม้านั่งหินในลานบ้าน ในมือกำลังอ่านหนังสือที่ซื้อมาจากตลาด ซึ่งบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับอสูรซากโบราณกลายพันธุ์ประเภทต่างๆ

หนังสือเล่มนี้บันทึกเรื่องราวของอสูรซากโบราณกลายพันธุ์กว่าพันชนิด แต่มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มีการบันทึกรายละเอียดเกี่ยวกับอุปนิสัย จุดอ่อน และถิ่นที่อยู่อย่างละเอียด ส่วนใหญ่มีเพียงภาพวาดคร่าวๆ และชื่อเท่านั้น

เขาพลิกไปถึงสองสามหน้าสุดท้าย ภาพวาดที่ไม่ชัดเจนภาพหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขา

มันเป็นโครงร่างที่ดูราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชติช่วง ร่างของมันทอดยาวอยู่บนฟากฟ้า ราวกับจะแผดเผาได้ทั้งฟ้าดิน

และข้างๆ ภาพวาดนั้นมีตัวอักษรสามคำเขียนกำกับไว้ว่า "จวิ้นอวิ๋นเชว่" นอกจากนั้นแล้ว ก็ไม่มีข้อความอื่นใดอีก

"จวิ้นอวิ๋นเชว่"

สวีอวี้พึมพำเบาๆ ในหัวของเขานั้น ร่างที่บดบังฟ้าดินค่อยๆ ซ้อนทับกับโครงร่างในหนังสือ

แต่น่าเสียดายที่หนังสือเล่มนี้ซึ่งเขาซื้อมาราคาห้าสิบเหรียญ กลับไม่ได้ให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับจวิ้นอวิ๋นเชว่เลย

"ไว้มีโอกาสค่อยไปถามพี่เมิ่ง ที่นั่นอาจจะมีข้อมูลที่ละเอียดกว่านี้"

สวีอวี้พลิกไปอีกสองสามหน้า แต่กลับพบว่าหน้าหลังๆ นั้นว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่ภาพวาด ทำเอาเขาอดไม่ได้ที่จะแอบด่าทอพ่อค้าเจ้าเล่ห์ในใจ

เขาปิดหนังสือลง เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืน

สิ่งมีชีวิตอย่างจวิ้นอวิ๋นเชว่ เป็นสิ่งมีชีวิตดั้งเดิมบนโลกที่กลายพันธุ์จริงๆ หรือ?

แล้วเหตุใดบนตัวของนกแดงน้อยจึงมีเส้นด้ายสีดำประหลาดนั่นอยู่?

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่ามันจะมีความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะอธิบายต่อดินแดนอุกกาบาต แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบหลี่ ก็ยังสามารถรับรู้ได้อย่างแม่นยำ

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของสวีอวี้ บางทีสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างจวิ้นอวิ๋นเชว่ อาจไม่ได้เกิดจากการกลายพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตบนโลกเพียงอย่างเดียว แต่อาจเกี่ยวข้องกับพลังงานบางอย่างที่มาพร้อมกับการตกของอุกกาบาตนอกโลก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความคิดของเขาก็สับสนวุ่นวาย

ดูท่าแล้ว ดินแดนรกร้างในยุคสุดท้ายนี้ ซับซ้อนกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก

"พี่ เมื่อไหร่ท่านจะไปพักผ่อนเสียที?"

ทันใดนั้น เสียงที่ค่อนข้างเหนื่อยล้าก็ดังขึ้นจากข้างล่าง

สวีเยว่กำลังนอนอยู่บนตักของเขา เงยหน้าขึ้นมองเขา ในดวงตาเต็มไปด้วยความง่วงงุน

"ไปเดี๋ยวนี้แหละ"

เมื่อเห็นท่าทางเหนื่อยล้าของน้องสาว สวีอวี้ก็อุ้มเธอขึ้นมาอย่างนุ่มนวล เด็กน้อยคนนี้ต้องทนทุกข์ทรมานในคุกมาไม่น้อย ร่างกายยังไม่ฟื้นตัวดี แต่พรุ่งนี้เช้าก็ต้องส่งเธอไปสถานศึกษาแล้ว จึงควรพักผ่อนให้เร็วหน่อย

สวีเยว่ซบอยู่ในอ้อมแขนของเขา พยักหน้าอย่างงัวเงีย หากเธอรู้ความคิดของพี่ชายในตอนนี้ บางทีอาการง่วงงุนของเธออาจจะถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาทันทีเลยก็ได้

...

สถาบันยุทธะ

หวังอวิ๋นเพิ่งกลับมาถึงที่พัก ก็เห็นคนสองคนเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"มีเรื่องอะไร?"

หวังอวิ๋นเหลือบมองแวบหนึ่ง เห็นสีหน้าของทั้งสองคนดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ จึงเอ่ยถาม

"เจ้าเด็กที่คุณให้พวกเราจับตาดู กลับมาที่ป้อมปราการแล้วครับ"

ทั้งสองคนมองหน้ากัน ไม่กล้าปิดบัง

"อ้อ คนที่ชื่อสวี... อะไรนั่นน่ะเหรอ?"

"สวีอวี้ครับ"

"อ้อ ใช่ กลับมาแล้วแล้วอย่างไรล่ะ?"

หวังอวิ๋นถามอย่างเฉยเมย ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก

ในสายตาของเขา หากไม่ใช่เพราะซูหลิงซีสั่งให้คนไปสืบเรื่องนี้เป็นพิเศษ เขาก็คงไม่สังเกตเห็นคนใหม่ที่เพิ่งเข้ามาในป้อมปราการหรอก

ทว่า ดูเหมือนว่าซูหลิงซีจะให้ความสนใจเจ้าเด็กนั่นแค่ครั้งเดียว หลังจากนั้นก็ไม่เคยเอ่ยถึงอีกเลย คิดว่าคงเป็นแค่อารมณ์ชั่ววูบกระมัง

"เขาย้ายครอบครัวไปหมดแล้วครับ"

นักศึกษาคนหนึ่งเสริมขึ้น "ดูเหมือนว่า... เขาจะมีเบื้องหลังอยู่บ้าง"

"เบื้องหลัง?"

หวังอวิ๋นแค่นเสียงหัวเราะแล้วพูดว่า "ในป้อมปราการนี้ ใครบ้างที่ไม่มีเบื้องหลัง?"

"เอ่อ... รุ่นพี่หวัง เมื่อครู่มีคนจากกองกำลังป้องกันเมืองมาหาพวกเรา เขาเตือนเป็นพิเศษให้พวกเราระวังตัว หลังจากนี้ห้ามไปหาเรื่องเขาอีก"

ในขณะที่หวังอวิ๋นกำลังรู้สึกเบื่อหน่าย ประโยคถัดมาของคนผู้นั้นก็ทำให้เขาชะงักไปเล็กน้อย