บทที่ 101 ขบวนรถ

บทที่ 101 ขบวนรถ

เหล่านักล่าอสูรล้วนแผ่กลิ่นอายแข็งกร้าวดุดัน สายตาคมปลาบกวาดมองไปยังเหล่าผู้ลี้ภัยที่มุงดูอยู่สองข้างทาง แววตาเจือความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

ส่วนเหล่าอัจฉริยะของสถาบันยุทธะส่วนใหญ่กลับมีท่าทีหยิ่งทะนง ไม่แยแสต่อสายตาเปี่ยมความยำเกรงที่มองมา ราวกับพวกเขาเป็นคนจากคนละโลก

เมื่อเห็นขบวนรถนี้ แววตาของผู้ลี้ภัยโดยรอบก็เต็มไปด้วยความยำเกรงและอิจฉาริษยา แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ เกรงว่าจะไปขวางทางและนำภัยมาสู่ตัว

“พวกเขาจะไปซากปรักหักพังทางเหนือของเมืองกันเหรอ?”

เมื่อมองดูขบวนรถค่อยๆ แล่นไปทางทิศเหนือ สีหน้าของโจวซานก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

เมาชียพยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึม

ดูจากทิศทางแล้ว เป้าหมายของพวกเขาก็คือซากปรักหักพังทางเหนือของเมืองอย่างไม่ต้องสงสัย

“อย่ามองเลย ไปกันเถอะ”

เมาชียถอนหายใจเบาๆ แล้วเบนสายตากลับมา

ประสบการณ์อันน่าสะพรึงกลัวเมื่อวานนี้ยังคงฝังใจเขาไม่หาย ต่อให้มีภารกิจออกมาอีก เขาก็จะไม่เข้าร่วมอย่างเด็ดขาด

ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงผู้ที่เผชิญหน้ากับมันด้วยตนเองเท่านั้นถึงจะเข้าใจว่าวัวอสูรระดับสี่ขั้นสูงสุดนั้นน่ากลัวเพียงใด

โจวซานอ้าปากจะพูดแต่ก็หยุด เมื่อนึกถึงคำเตือนของสวีอวี้ เขาจึงพยักหน้าและล้มเลิกความคิดฟุ้งซ่านในใจ

ขณะเดียวกัน จางต่านและสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองอีกสองสามคนกำลังยืนอยู่ที่ด่านตรวจ มองดูขบวนรถค่อยๆ เคลื่อนผ่านไป สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ

สำหรับพวกเขาแล้ว แดนร้างนั้นอันตรายอย่างยิ่ง หากไม่ใช่ภารกิจที่จำเป็นจริงๆ ก็จะไม่เหยียบย่างเข้าไปแม้แต่ครึ่งก้าว

เมื่อวานนี้พวกเขาเห็นกับตาว่าทีมทั้งสองทีมที่หนีกลับมานั้นสะบักสะบอมเพียงใด แต่ก็ไม่คาดคิดว่าพวกเขาจะไม่ยอมแพ้ ถึงขั้นรวบรวมผู้แข็งแกร่งจำนวนมากขึ้นเพื่อกลับไปอีกครั้งในวันนี้

ไม่น่าแปลกใจเลยที่คนเหล่านี้สามารถกลายเป็นพลเมืองป้อมปราการได้ เพียงแค่ความมุ่งมั่นอันแรงกล้านี้ ก็ทิ้งห่างพวกเขาไปไกลแล้ว

“พี่ต่าน ครั้งนี้ความเคลื่อนไหวไม่เล็กเลย ทั้งเหล่าอัจฉริยะกับนักล่าอสูรมากมายร่วมมือกัน เกรงว่าในซากปรักหักพังทางเหนือของเมืองคงจะมีโอกาสอันยิ่งใหญ่ปรากฏขึ้น”

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งมองตามเงาหลังของขบวนรถไป พลางกล่าวด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ

“โอกาส?”

จางต่านเหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วแค่นหัวเราะ “เจ้าคิดว่านั่นคือโอกาสหรือ? เกรงว่าต่อให้มันวางอยู่ตรงหน้า เจ้าก็ไม่มีวาสนาได้สัมผัสหรอก!”

แม้จะมีข่าวลือว่าในแดนร้างมีโอกาสซ่อนอยู่ทุกหนแห่ง แต่ความอันตรายในนั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่นักรบระดับหนึ่งอย่างพวกเขาสามารถรับมือได้

ปืนในมือของพวกเขาอาจพอสร้างอันตรายให้สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ธรรมดาได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรซากโบราณที่แข็งแกร่ง พวกเขากลับไม่มีความสามารถพอแม้แต่จะป้องกันตัว

“นั่นก็ไม่แน่ ถ้ามีโอกาสจริงๆ ก็อาจจะไม่ใช่พวกเขาที่ได้ครอบครองแต่เพียงผู้เดียว หากพวกเราพลอยได้รับผลประโยชน์ไปด้วย บางทีอาจจะได้เข้าไปในป้อมปราการ กลายเป็นพลเมืองก็ได้”

แววตาของชายคนนั้นฉายประกายไม่ยอมแพ้ เขาพูดเสียงต่ำ

สีหน้าของคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ แตกต่างกันไป บางคนแสดงความปรารถนาออกมาอย่างชัดเจน บางคนก็แอบแค่นหัวเราะเยาะ พวกเขารู้ดีถึงอันตรายของแดนร้าง แต่ก็ยังปรารถนาที่จะได้เข้าไปในป้อมปราการเช่นกัน

ขบวนรถค่อยๆ ลับหายไปจากสายตา ความวุ่นวายในเขตที่สามก็ค่อยๆ สงบลง

สำหรับผู้ลี้ภัยที่อาศัยอยู่ในเขตชั้นนอก ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะประสบความสำเร็จหรือไม่ ก็ล้วนเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจเอื้อมถึง ทำได้เพียงแค่ฝันกลางวันไปวันๆ

“หัวหน้าจาง ครั้งนี้แม้แต่รองผู้อำนวยการหวังยังออกโรงด้วยตนเอง ดูเหมือนว่าของที่อยู่ในซากปรักหักพังทางเหนือของเมืองคงจะไม่ธรรมดา”

บนกำแพงเมือง โจวถงมองดูขบวนรถที่ฝุ่นตลบอยู่ไกลๆ น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึม

“การเดินทางครั้งนี้ของรองผู้อำนวยการหวัง ไม่ใช่เพียงเพื่อล่าอสูรซากโบราณอย่างแน่นอน”

แววตาของจางเซียวเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย เขาตอบกลับด้วยเสียงต่ำ

“หืม? หรือว่าเป็นการล้างแค้นให้นักศึกษาเหล่านั้น”

โจวถงเลียปาก แล้วถาม

“เจ้าโง่ รองผู้อำนวยการสถาบันยุทธะจะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อแก้แค้นให้นักศึกษาไม่กี่คนอย่างนั้นรึ”

จางเซียวถลึงตาใส่เขา แล้วยิ้ม

โจวถงตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจในทันที “หัวหน้า ท่านหมายความว่าพวกเขาไม่ได้มาเพื่อล่าอสูรซากโบราณและล้างแค้นเท่านั้นหรือ?”

“การที่ซากปรักหักพังทางเหนือของเมืองสามารถดึงดูดทั้งนักล่าอสูรและเหล่าอัจฉริยะของสถาบันยุทธะได้พร้อมกันเช่นนี้ จะต้องมีโอกาสสำคัญปรากฏขึ้นอย่างแน่นอน”

จางเซียวสูดหายใจเข้าลึก แววตาฉายประกายร้อนแรง

แม้แต่เขาเอง เมื่อนึกถึงโอกาสเช่นนั้น ก็อดที่จะใจเต้นแรงไม่ได้

หากเขาสามารถก้าวหน้าไปอีกขั้นจนไปถึงระดับนักรบระดับสี่ได้ ก็จะมีโอกาสได้เข้าไปยังเขตใจกลางของป้อมปราการ ไม่ใช่ต้องมาทนเฝ้ากำแพงเมืองเหมือนสุนัขเฝ้ายาม ถูกคนอื่นชี้นิ้วสั่งอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้

…

บนแดนร้าง

ขบวนรถค่อยๆ เคลื่อนผ่านไป ทิ้งฝุ่นควันไว้เบื้องหลัง

อสูรซากโบราณบางตัวถูกปลุกให้ตื่น ดวงตาสีแดงฉานจับจ้องไปยังผู้บุกรุกที่เข้ามาในแดนร้าง พร้อมกับส่งเสียงคำรามต่ำๆ ไม่หยุด

ทว่า อสูรซากโบราณตัวใดที่กล้าเข้ามาใกล้ ยังไม่ทันจะถึงขบวนรถ ก็ถูกกระสุนปืนที่แม่นยำปลิดชีวิต ร่างของมันกระตุกอยู่สองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป ไม่ส่งผลกระทบต่อการเดินทางของขบวนรถแม้แต่น้อย

ณ ใจกลางขบวนรถ ภายในรถกระบะสีดำคันหนึ่ง รองผู้อำนวยการหวังกำลังนั่งหลับตาอยู่ พลังปราณโลหิตทั่วร่างลึกล้ำดั่งมหาสมุทร ซ่อนเร้นอยู่ภายในแต่ไม่แสดงออกมา

ซูหลิงซีมองไปยังรองผู้อำนวยการหวัง แววตาของเธอเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย ขณะที่ในใจก็อดเกิดความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมาไม่ได้

หากสามารถเติบโตจนแข็งแกร่งได้ถึงระดับเดียวกับรองผู้อำนวยการหวัง บางทีเธออาจจะมีพลังมากพอที่จะสืบหาความจริงเกี่ยวกับเรื่องราวในตอนนั้นได้

บรรยากาศในขบวนรถของสถาบันยุทธะค่อนข้างแปลกประหลาด

ภายในห้องโดยสาร จิตใจของเหล่าอัจฉริยะแตกต่างกันไป ใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

นักศึกษาบางคนกำหมัดแน่น แววตาฉายความตื่นเต้นที่ยากจะปิดบัง ท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เข้าร่วมภารกิจภาคปฏิบัติที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ แต่เมื่อนึกถึงสภาพสะบักสะบอมของทีมที่กลับมาเมื่อวาน ในใจก็อดรู้สึกเย็นเยียบไม่ได้

ส่วนนักศึกษาบางคนก็มีท่าทีแตกต่างออกไป ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกาย เลือดในกายราวกับจะเดือดพล่าน เต็มไปด้วยความกระหายที่จะได้แสดงฝีมือและพิสูจน์ความสามารถของตนเอง

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าในตอนแรกจะตื่นเต้นหรือหวาดหวั่นเพียงใด เมื่อนึกขึ้นได้ว่าการเดินทางครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะมีพี่สาวซูหลิงซีร่วมทางไปด้วย แต่ยังมีรองผู้อำนวยการหวังคอยคุมเชิงด้วยตนเอง ในใจก็พลันสงบลงราวกับได้ยาดี

จิตใจที่เคยกระสับกระส่ายของพวกเขาสงบลงอย่างรวดเร็ว และถูกแทนที่ด้วยความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า ว่าเมื่อมีสองคนนี้อยู่ การเดินทางครั้งนี้จะต้องสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีอย่างแน่นอน

ในทางกลับกัน ทีมของนักล่าอสูรที่อยู่ไม่ไกลออกไปกลับมีบรรยากาศที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง

ด้านหน้าของทีม ปรากฏร่างในชุดสีแดงเพลิงที่โดดเด่นเป็นพิเศษ ร้อนแรงราวกับกองไฟที่ลุกโชน... เธอคือพี่เมิ่งจากโรงเตี๊ยมตะวันลับฟ้านั่นเอง

ร่างของเธอตั้งตรง สายตาแหลมคม แตกต่างจากท่าทีอ่อนช้อยที่พบเห็นได้ในโรงเตี๊ยมเป็นปกติ บัดนี้ ทั่วร่างของเธอกลับแผ่กลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันอันรุนแรงออกมา การปฏิบัติการครั้งนี้ เธอเป็นผู้นำทีมด้วยตนเอง

ด้านหลังเธอ มีอีกแปดเก้าร่างติดตามมาอย่างใกล้ชิด แต่ละคนมีกลิ่นอายสงบนิ่ง ร่างกายกำยำ แม้จะจงใจเก็บงำพลังไว้ แต่คลื่นพลังปราณโลหิตอันแข็งแกร่งที่เล็ดลอดออกมาเป็นครั้งคราวก็บ่งบอกได้ว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นนักรบระดับสามตัวจริง เป็นนักล่าอสูรที่ผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมานับครั้งไม่ถ้วน

เป็นครั้งคราวที่สายตาของพวกเขากวาดมองไปยังรถบรรทุกของเหล่านักศึกษาสถาบันยุทธะ แววตาไม่ได้ปิดบังความดูแคลนแม้แต่น้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

ในสายตาของพวกเขา นักศึกษาจากสถาบันเหล่านั้นก็เป็นเพียงดอกไม้ในเรือนกระจกที่ได้รับการประคบประหงมอย่างดี ปกติทำได้เพียงฝึกซ้อมในสถานที่อันปลอดภัย ไม่เคยได้สัมผัสกับการต่อสู้ที่อาบด้วยเลือดและไฟในซากปรักหักพังอย่างแท้จริง ไม่ต้องพูดถึงการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับอสูรร้ายเลย

ที่เรียกกันว่า “ยอดอัจฉริยะ” จะเทียบกับนักล่าอสูรที่คลานออกมาจากกองศพและทะเลเลือดอย่างพวกเขาได้อย่างไร?

ทั้งสองทีมที่มีความคิดและรูปแบบการทำงานแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง กำลังมุ่งหน้าเข้าใกล้เป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้อย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นรถบรรทุกที่พังยับเยินและรอยเลือดที่แห้งกรังอยู่รอบๆ สีหน้าของทุกคนก็ตึงเครียดขึ้นทันที

เห็นได้ชัดว่าเมื่อวานนี้ ที่นี่ได้เกิดการต่อสู้ที่ดุเดือดและรุนแรงอย่างยิ่ง

“ขากลับค่อยมาจัดการ”

รองผู้อำนวยการหวังดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ เขาลืมตาขึ้นมองออกไปข้างนอกก่อนจะเอ่ยด้วยเสียงเรียบเฉย เป็นสัญญาณให้ขบวนรถเดินทางต่อไป

ล้อรถบดขยี้เศษหินจนเกิดเสียงเสียดแก้วหู ไม่นานนัก ซากปรักหักพังก็ปรากฏขึ้นในสายตา... ซากปรักหักพังทางเหนือของเมืองอยู่เบื้องหน้าแล้ว

ย่านการค้าที่เคยรุ่งเรืองในอดีต บัดนี้เหลือเพียงโครงเหล็กบิดเบี้ยวและเศษคอนกรีตที่แตกหัก เถาวัลย์แห้งเหี่ยวสีเหลืองพันรอบอาคารที่พังทลายราวกับหนวดของอสูรกาย ชวนให้รู้สึกหวาดหวั่น

เมื่อรถหยุดลง เหล่านักศึกษาของสถาบันยุทธะก็ทยอยลงจากรถ สายตาจับจ้องไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ซูหลิงซีกระโดดลงจากรถ ผมยาวสีดำของเธอพลิ้วไหวตามสายลม ปืนซุ่มยิงที่สะพายอยู่ด้านหลังถูกคว้ามาไว้ในมืออย่างมั่นคง ลำกล้องปืนส่องประกายเย็นเยียบ

ข้างๆ เธอ ใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์ของเหล่านักศึกษาคนอื่นๆ เต็มไปด้วยความตื่นเต้นระคนหวาดหวั่น แต่ก็แฝงไว้ด้วยความกล้าหาญของลูกวัวที่ไม่กลัวเสือ

อย่างไรก็ตาม เมื่อสายตาของพวกเขาสัมผัสกับภาพซากปรักหักพังอันเงียบสงัดเบื้องหน้า ความรู้สึกเคร่งขรึมที่ยากจะอธิบายก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

แตกต่างจากเหล่านักศึกษาที่ยังดูอ่อนประสบการณ์และเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น เหล่านักล่าอสูรกลับดูสงบนิ่งกว่ามาก

สายตาคมกริบของพวกเขากวาดสำรวจไปทั่วทุกซอกทุกมุมของซากปรักหักพัง ไม่ปล่อยให้เงาที่น่าสงสัยหรือความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยใดๆ เล็ดลอดไปได้ สำหรับพวกเขาแล้ว ซากปรักหักพังทางเหนือของเมืองไม่ใช่สนามฝึก แต่เป็นสนามล่าที่ต้องเดิมพันด้วยชีวิต หากประมาทแม้เพียงนิดเดียว ก็อาจต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่

“รองผู้อำนวยการหวัง พวกเราต่างคนต่างลงมือก็แล้วกันนะ”

พี่เมิ่งยืนอยู่หน้าทีม กอดอกมองตรงไปยังรองผู้อำนวยการหวังแล้วกล่าว

รองผู้อำนวยการหวังพยักหน้าอย่างเฉยเมย ดวงตาสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำโบราณไร้คลื่น “ความเป็นความตายขึ้นอยู่กับโชคชะตา ต่างคนต่างรับผิดชอบชีวิตตัวเอง”

สิ้นเสียงของเขา พี่เมิ่งก็โบกมือเป็นสัญญาณ ร่างของเธอพุ่งทะยานออกไปเป็นคนแรก เหล่านักล่าอสูรที่อยู่ด้านหลังก็ตามไปติดๆ ราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างพร้อมเพรียงราวกับผ่านการฝึกซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วน ก่อนจะจัดรูปขบวนเป็นรูปพัดแล้วบุกเข้าไปในส่วนลึกของซากปรักหักพังอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าของพวกเขานั้นเบาราวกับไร้เสียง ไม่ก่อให้เกิดเสียงที่ไม่จำเป็นแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวของคนเหล่านี้ สีหน้าของเหล่านักศึกษาสถาบันยุทธะก็เคร่งขรึมขึ้นทันที ดูเหมือนจะตระหนักได้ว่านักล่าอสูรตัวจริงนั้นไม่ได้มีแต่ท่าทีโอ้อวดอย่างที่พวกเขาจินตนาการไว้ ตรงกันข้าม กลับแฝงไปด้วยความเยือกเย็นจนน่าสะพรึงกลัว

“เมื่อพวกเจ้าเรียนจบ ก็จะไม่ด้อยไปกว่าพวกเขา”

รองผู้อำนวยการหวังดูเหมือนจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางความคิดของเหล่านักศึกษา เขาจึงเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ขณะเดียวกันสายตาก็เหลือบมองไปยังซูหลิงซีที่ถือปืนซุ่มยิงอยู่ข้างๆ แววตาฉายความชื่นชม “บางที อีกไม่นาน ในหมู่พวกเจ้าอาจจะมีคนที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขาปรากฏขึ้นมาก็ได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของทุกคนก็หันไปมองซูหลิงซีโดยพร้อมเพรียงกัน

พวกเขารู้ดีว่า “คนที่แข็งแกร่งกว่า” ที่รองผู้อำนวยการหวังพูดถึงนั้น หมายถึงสตรีร่างบอบบางที่อยู่ตรงหน้านั่นเอง

“ไปกันเถอะ พวกเราก็เข้าไปบ้าง อย่าให้นักล่าค่าหัวพวกนั้นชิงโอกาสไปก่อน”

รองผู้อำนวยการหวังโบกมือเบาๆ เป็นสัญญาณ

สิ้นเสียงของเขา ทุกคนก็เริ่มเคลื่อนพลเข้าไป แม้จะตื่นเต้น แต่ในฐานะหัวกะทิของสถาบันยุทธะ พวกเขาก็ยังคงรักษารูปขบวนไว้ได้เป็นอย่างดี

ซูหลิงซีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินตามไปอยู่ท้ายสุดของทีม

[จบตอน]