บทที่ 96 ตามมา
บทที่ 96 ตามมา
บทที่ 96 ตามมา
โจวซานและเมาชีรู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือน เงาสีแดงสายหนึ่งวาบผ่านไป ในวินาทีถัดมา พุ่มไม้บริเวณนั้นก็พลันถูกเผาเป็นเถ้าถ่านในพริบตา คลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายออกมา แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายเมตร พวกเขาก็ยังรู้สึกได้ถึงความร้อนที่ซัดเข้าใส่ใบหน้า
ส่วนอสูรซากโบราณตัวนั้นยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องด้วยซ้ำ ก็กลายเป็นซากไหม้เกรียมไปแล้ว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้ที่ฉุนจมูก
นกน้อยสีแดงฉานบินวนอย่างนุ่มนวลครึ่งรอบ ก่อนจะร่อนลงบนกิ่งไม้ดังเดิม มันเอียงศีรษะ ดวงตาที่ราวกับทับทิมจับจ้องมาที่สวีอวี้ ราวกับกำลังรอปฏิกิริยาของเขา
มุมปากของสวีอวี้กระตุก ฝ่ามือของเขากำแน่นโดยไม่รู้ตัว
เจ้าตัวเล็กนี่ ช่างดุร้ายเกินไปแล้ว
แล้วก็ เจ้าจะเอาแต่ใจเกินไปหน่อยไหม เนื้อของอสูรซากโบราณตัวนั้น อย่างน้อยก็ให้แต้มพลังงานได้บ้าง นี่กลับเผามันจนเป็นถ่านไปเลยรึ?
“เมื่อ…เมื่อกี้นี้มันอะไรกัน?”
โจวซานเอ่ยปากตะกุกตะกัก เห็นได้ชัดว่ายังไม่หายจากความตกตะลึงเมื่อครู่ เสียงของเขาสั่นเทาเล็กน้อย
เมาชีก็เบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เมื่อเห็นนกน้อยสีแดงฉานบนกิ่งไม้ข้างกายสวีอวี้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก
หรือว่า เปลวเพลิงเมื่อครู่นี้ คือสิ่งที่นกน้อยสีแดงฉานตัวนี้ปล่อยออกมา?
เพียงแค่ชั่วสองลมหายใจ ก็สามารถเผาอสูรซากโบราณระดับหนึ่งจนเป็นเถ้าถ่านได้ อานุภาพของเปลวเพลิงนั้นรุนแรงเกินกว่าจะจินตนาการได้
แต่เขากลับยากที่จะเชื่อมโยงนกน้อยสีแดงฉานที่ดูไม่มีพิษมีภัยตัวนี้เข้ากับเปลวเพลิงนั้นได้
“ข-ขอบคุณนะ”
เมื่อเผชิญหน้ากับการจ้องมองของนกน้อยสีแดงฉาน สวีอวี้ก็ฝืนใจตัวเองอย่างหนักและเค้นรอยยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก
จากการอยู่ด้วยกันครั้งที่แล้ว เขารู้ว่าเจ้าตัวเล็กนี่มีสติปัญญาพอตัว ท่าทางเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่ากำลังรอให้เขาขอบคุณอยู่
ก็เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินคำพูดของสวีอวี้ นกน้อยสีแดงฉานก็ส่งเสียงร้องใสกังวานออกมา ในน้ำเสียงเจือไปด้วยความภาคภูมิใจอยู่หลายส่วน ราวกับกำลังตอบรับคำขอบคุณของเขา
มันกระพือปีกเบาๆ ร่างกายเล็กๆ กระโดดไปมาบนกิ่งไม้สองสามครั้ง สายตาก็หันกลับมามองสวีอวี้อีกครั้ง ดูเหมือนกำลังคาดหวังอะไรบางอย่างอยู่
ในใจของสวีอวี้พลันไหววูบ เขานึกถึงครั้งที่แล้วที่สถานีสังเกตการณ์ร้าง เจ้าตัวเล็กนี่ดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับการลูบไล้ด้วยพลังจิตของเขาเป็นอย่างมาก
หรือว่า…
เขาลองส่งพลังจิตสายหนึ่งออกไป สัมผัสขนนกของนกน้อยสีแดงฉานอย่างแผ่วเบา
ดวงตาของนกน้อยสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นมาทันที ในดวงตาที่ราวกับทับทิมส่องประกายแห่งความตื่นเต้น เมื่อพลังจิตสายนั้นสัมผัสลงไป มันก็สั่นขนอย่างร่าเริง ส่งเสียงร้องเบาๆ ที่น่าฟัง ร่างกายทั้งร่างสั่นสะท้านเล็กน้อย ราวกับกำลังดื่มด่ำอยู่กับการปลอบประโลมที่คุ้นเคยนี้
“อืม?”
ในใจของสวีอวี้ไหววูบเล็กน้อย ครั้งนี้ เขากลับได้รับอารมณ์ที่ตอบกลับมาจากการสัมผัสด้วยพลังจิต
ราวกับว่านกน้อยสีแดงฉานได้ส่งความอบอุ่นที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจและความสนิทสนมกลับมา ดุจระลอกคลื่นที่แผ่วเบา
การรับรู้ที่ละเอียดอ่อนนี้ทำให้ในใจของสวีอวี้สั่นสะท้าน ก่อนหน้านี้ แม้ว่าเขาจะสามารถคาดเดาอารมณ์ของนกน้อยสีแดงฉานได้จากการกระทำและท่าทางภายนอกของมัน แต่ก็ไม่เคยได้รับการตอบกลับทางจิตใจเช่นนี้มาก่อน
หรือว่าเป็นเพราะนกน้อยสีแดงฉานตัวนี้โตขึ้นแล้ว ถึงได้มีการตอบสนองทางอารมณ์เช่นนี้
สวีอวี้ลองใช้พลังจิตลูบไล้ไปตามแผ่นหลังของนกน้อยสีแดงฉานอย่างนุ่มนวลต่อไป ระหว่างขนนกของมันยังคงมีไอสีดำอยู่บ้าง เมื่อพลังจิตลูบผ่านไป มันก็ค่อยๆ สลายไป
และการตอบกลับนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความผูกพันที่แม้จะยังอ่อนเยาว์แต่ก็จริงใจ
“ไม่จริงน่า?”
สวีอวี้กลืนน้ำลาย มองไปยังท้องฟ้าด้วยใจที่สั่นระรัว
เขานึกถึงนกยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวราวกับจะแผดเผาทุกสรรพสิ่ง และพอจะคาดเดาความสัมพันธ์ของมันกับนกน้อยตัวนี้ได้ลางๆ แล้ว เจ้าตัวเล็กนี่หนีออกมาอีกแล้ว ไม่แน่ว่านกยักษ์ตัวนั้นอาจจะกำลังตามหาอยู่ทุกหนทุกแห่ง
หากนกยักษ์ตัวนั้นตามมา ตัวเขาก็เป็นเพียงมดปลวกตัวหนึ่ง อาจจะถูกเผาเป็นเถ้าถ่านได้ทุกเมื่อ
ยิ่งไปกว่านั้น ไม่แน่ว่าป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสามอาจจะต้องประสบหายนะอีกครั้ง!
เมื่อนึกถึงสภาพความเสียหายที่เขาเห็นเมื่อสองสามวันก่อนตอนที่เพิ่งกลับมา เขาก็อดที่จะใจสั่นไม่ได้
เขาเพิ่งจะพาสมาชิกในครอบครัวเข้ามาในป้อมปราการได้ ไม่สามารถปล่อยให้ภัยพิบัติเช่นนั้นเกิดขึ้นอีกได้
แต่เมื่อมองดูนกน้อยสีแดงฉานที่กำลังหรี่ตาลงอย่างสบายใจ สวีอวี้ก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี
คงไม่ได้จะให้เขาส่งเจ้าตัวเล็กนี่กลับไปหรอกนะ?
ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาไม่รู้ว่าอาณาเขตของนกยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวตัวนั้นอยู่ที่ไหน เพียงแค่การเดินทางลึกเข้าไปในแดนร้างก็เต็มไปด้วยอันตราย ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าไปได้ไกลขนาดนั้น
หลังจากปลอบโยนอยู่ครู่หนึ่ง สวีอวี้ก็มองไปยังเมาชีและโจวซานที่ยังคงตกตะลึงอยู่ด้านล่าง เขากดความวุ่นวายในใจลง และกระโดดลงจากกิ่งไม้
“ฟุ่บ!”
ในขณะที่เขาเพิ่งจะขยับตัว นกน้อยสีแดงฉานก็กระพือปีกไล่ตามลงมาอย่างแรง ก่อนที่เขาจะลงถึงพื้น มันก็ร่อนลงบนไหล่ของเขาแล้ว
ร่างกายที่อบอุ่นของนกน้อยสีแดงฉานแนบชิดกับลำคอของเขา ขนนกขยับไหวเล็กน้อย ไม่ได้ร้อนอย่างที่คาดไว้ กลับกันยังให้ความรู้สึกอบอุ่นและจั๊กจี้
“พี่… พี่สวี่ นี่มันตัวอะไรครับ?”
เมาชีเบิกตากว้าง ในดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
เขาไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะคิดว่าในแดนร้างจะเจอกับสัตว์ปีกที่ไม่มีพิษมีภัยได้
แม้ว่าจะไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อม และกลายพันธุ์เป็นอสูรร้ายที่กระหายเลือด ก็ไม่มีทางที่จะอยู่ข้างกายมนุษย์อย่างเชื่องๆ เช่นนี้ได้
ยิ่งไปกว่านั้น แสงสีแดงที่วาบผ่านไปเมื่อครู่กับพื้นที่ที่กลายเป็นดินไหม้เกรียมไปแล้ว ทำให้เขาตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่าเจ้าตัวเล็กนี่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน
“ผมจะไปส่งพวกนายก่อน”
สวีอวี้ไม่ได้อธิบาย เพราะเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะอธิบายอย่างไร
หากนำความเป็นไปได้ที่เขาคาดเดาออกมาพูด เมาชีและโจวซานคงจะตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อในทันที
ท้ายที่สุดแล้ว นกยักษ์ตัวนั้นเกือบจะทำให้ป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสามกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว เพียงแค่เอ่ยถึงก็เพียงพอที่จะทำให้คนหายใจไม่ออกแล้ว การที่จะมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับมัน ก็เพียงพอที่จะทำให้คนขวัญผวาได้
หลังจากพักผ่อนได้ไม่นาน เมาชีและโจวซานก็ฟื้นพละกำลังขึ้นมาได้บ้าง
แม้ว่าพลังปราณโลหิตของพวกเขาจะเพิ่งทะลุสิบแต้ม แต่ก็เกินขีดจำกัดของคนธรรมดาไปแล้ว ความเร็วในการฟื้นตัวจึงเร็วกว่าคนทั่วไปอยู่บ้าง
โจวซานไม่เข้าใจสถานการณ์ เขารู้สึกเพียงว่านกน้อยสีแดงฉานน่ารักดี จึงยื่นมือออกไปหวังจะสัมผัส แต่ก็ถูกเมาชีขวางไว้
“อย่าไปจับสุ่มสี่สุ่มห้า!”
เมาชีกระซิบเสียงต่ำ บนหน้าผากของเขาอดไม่ได้ที่จะมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมา
เจ้านี่ บ้าไปแล้วหรือ?
หรือว่าเขาคิดว่าในแดนร้างจะมีสิ่งมีชีวิตที่เชื่องขนาดนี้อยู่ด้วย?
เพียงแต่ไม่รู้ว่าสวีอวี้ทำได้อย่างไร ถึงสามารถทำให้นกน้อยสีแดงฉานที่ไม่ธรรมดาตัวนี้ยอมอยู่ข้างๆ เขาอย่างสงบได้
โจวซานหดมือกลับ เกาศีรษะ แม้จะไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมพี่เมาถึงห้ามเขา แต่ก็ไม่กล้าที่จะทำอะไรโดยพลการอีก
“รีบไป เดี๋ยวจะมืดแล้ว”
สวีอวี้กระซิบเสียงต่ำ พลางรีบเดินทางไปยังทิศทางของป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสามอย่างรวดเร็ว
ครั้งนี้ เขาไม่ได้เก็บงำพลังจิตของตนไว้อีกต่อไป ในเมื่อถูกนกน้อยสีแดงฉานพบเห็นแล้ว ก็สู้ปลดปล่อยออกมาให้เต็มที่ดีกว่า อย่างน้อยก็ยังสามารถเพิ่มการรับรู้ต่อสภาพแวดล้อมรอบๆ ได้ ความเร็วในการเดินทางก็จะเพิ่มขึ้นไม่น้อย
เมาชีและโจวซานตามมาติดๆ ตลอดทางก็ไม่เจออสูรซากโบราณที่แข็งแกร่งตัวอื่นอีก
ส่วนอสูรซากโบราณระดับสามสองตัวที่สวีอวี้กังวลที่สุด ก็ไม่ได้ปรากฏขึ้นในขอบเขตการรับรู้ของเขา
ด้วยการเดินทางเช่นนี้ ในที่สุดก็มาถึงบริเวณรอบนอกของป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสามก่อนค่ำ
“พวกนายกลับไปเถอะ ผมยังมีภารกิจที่ต้องไปทำต่อ”
สวีอวี้ยืนอยู่ไม่ไกลจากเขตชั้นนอก แล้วกล่าว
เมาชีอ้าปาก เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนมันกลับลงไป
“ของนี่พวกนายเอาไปขาย แลกเปลี่ยนเป็นของใช้จำเป็นซะ”
สวีอวี้โยนเนื้ออสูรซากโบราณที่เก็บไว้ระหว่างทางให้เมาชี เดิมทีเขาตั้งใจจะให้พวกเขาไว้เติมพลัง แต่ดูเหมือนว่าเขาจะลืมไปว่า สำหรับนักรบระดับหนึ่งธรรมดาสองคน การกินเนื้ออสูรซากโบราณชิ้นใหญ่สองชิ้นเข้าไป ก็ทำให้พวกเขากินจนจุกแล้ว ไม่เหมือนเขาที่ราวกับไม่รู้จักอิ่ม สามารถกินต่อไปได้เรื่อยๆ
“พี่สวี่ นี่มันมีค่าเกินไป”
มือของเมาชีที่รับเนื้อมาสั่นเทาเล็กน้อย เนื้ออสูรซากโบราณระดับสองชิ้นใหญ่นี้ อย่างน้อยก็หนักสิบชั่ง เพียงพอที่จะแลกเป็นเงินก้อนโตได้
“รับไปเถอะ ทางที่ดีอย่าไปยุ่งกับภารกิจนั้นอีก”
สวีอวี้พูดจบก็หันหลังเดินจากไป
เขาไม่อยากจะแบกเนื้ออสูรซากโบราณชิ้นใหญ่ขนาดนั้นเดินทาง แต่คำพูดของเมาชีก็เตือนสติเขาได้ว่า ตอนกลับมา เขาสามารถเก็บเนื้ออสูรซากโบราณไว้สักชิ้น ไม่ว่าจะเอาไปขาย หรือให้สวีเฉียงกับพ่อของเขาไว้เพิ่มพลังปราณโลหิต ก็เป็นตัวเลือกที่ดี
เมื่อมองดูร่างที่หายไปจากสายตาในพริบตา ในใจของเมาชีก็เกิดความรู้สึกที่ซับซ้อนขึ้นมา
“โชคดีที่เจอเขา ไม่คิดว่าพวกเราจะรอดกลับมาได้”
โจวซานถอนหายใจอย่างโล่งอก เช็ดเหงื่อบนใบหน้า แล้วพูดด้วยความรู้สึกที่ยังไม่หายตกใจ
เมาชีเงียบไปนาน พยักหน้า แต่ไม่ได้พูดอะไรมาก
แม้ว่าพวกเขาทั้งสองคนจะกลับมาได้ แต่พี่น้องอีกคนกลับต้องถูกทิ้งไว้ในซากปรักหักพังไปตลอดกาล
ส่วนสวีอวี้…
เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนมากขึ้นว่า เด็กหนุ่มที่ดูอายุน้อยคนนี้ ความแข็งแกร่งระหว่างเขากับพวกเขานั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ไม่อาจก้าวข้ามได้ เขาถูกกำหนดให้เดินไปบนเส้นทางที่พวกเขาไม่มีวันไปถึง
ต่อไป คงไปรบกวนเขาตามใจชอบไม่ได้อีกแล้ว
“เจ้ามาแถวนี้ได้ยังไง?”
สวีอวี้กลับมาที่แดนร้าง กวาดตามองนกน้อยสีแดงฉานบนไหล่ แล้วถามด้วยความสงสัย
นกน้อยสีแดงฉานเอียงศีรษะ ในดวงตาฉายแววมีชีวิตชีวา มันจิกอากาศเบาๆ ดูเหมือนกำลังตอบสนอง
“ทิศทางนั้นเป็นอะไรไป?”
สวีอวี้มองไปข้างหน้า ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย “เจ้าหมายถึงซากปรักหักพังเมื่อกี้นี้เหรอ?”
นกน้อยสีแดงฉานดูเหมือนจะไม่เข้าใจความหมายของเขา มันกระพือปีก ส่งเสียงร้องเบาๆ ไปทางทิศนั้นติดต่อกัน
สวีอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย เดิมทีเขาตั้งใจจะลองสื่อสารกับนกน้อยสีแดงฉาน ให้มันอยู่ห่างจากป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสาม
ไม่ใช่ว่ากังวลว่านกน้อยสีแดงฉานจะถูกนักล่าอสูรพบเห็น ท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยเห็นเปลวเพลิงที่น่าสะพรึงกลัวบนตัวมันด้วยตาตัวเองมาแล้ว แม้แต่นักรบระดับสามหรือกระทั่งระดับสี่ ก็อาจจะไม่สามารถทำอะไรมันได้
เพียงแต่ เขากังวลจริงๆ ว่า หากดึงดูดนกยักษ์ตัวนั้นมา ไม่รู้ว่าป้อมปราการจะโชคดีเหมือนครั้งที่แล้วอีกหรือไม่
และในตอนนี้ เมื่อเห็นท่าทางของนกน้อยสีแดงฉาน แม้จะไม่สามารถสื่อสารได้อย่างสมบูรณ์ เขาก็คาดเดาความหมายของมันได้ลางๆ แล้ว
ดูจากท่าทางของนกน้อยสีแดงฉาน เห็นได้ชัดว่าในซากปรักหักพังนั้นมีอะไรบางอย่างที่ทำให้มันสนใจ
มันคงไม่ได้คิดจะให้เขาพามันไปหรอกนะ?
ตามที่เมาชีบอก นักล่าอสูรเหล่านั้นคาดเดาว่า อสูรซากโบราณในซากปรักหักพังน่าจะเป็นระดับสี่ขั้นสูงสุด…
แม้ว่าเขาจะเคยสังหารอสูรซากโบราณระดับสามมาแล้ว แต่การเผชิญหน้ากับอสูรซากโบราณระดับสี่ขั้นสูงสุดนั้น ไม่มีทางที่จะเอาชนะได้อย่างแน่นอน
แม้ว่าเขาจะระมัดระวังแค่ไหน ต่อหน้าความแข็งแกร่งที่ห่างชั้นกันเกินไป เกรงว่าก็ยากที่จะรอดชีวิตกลับมาได้
นกน้อยสีแดงฉานดูเหมือนจะสังเกตเห็นความลังเลของสวีอวี้ มันส่งเสียงร้องเบาๆ ทันใดนั้นก็กระพือปีกบินขึ้นไป ทิ้งประกายสีแดงฉานไว้กลางอากาศ ก่อนจะร่อนลงกลางอากาศที่อยู่ไกลออกไปข้างหน้า หันกลับมามอง ดูเหมือนกำลังเรียกให้สวีอวี้ตามไป
[จบตอน]