บทที่ 81 คำแนะนำของอาจารย์จู

บทที่ 81 คำแนะนำของอาจารย์จู

“แล้วทำไมฉันจะต้องบอกนายด้วย?”

อาจารย์จูย้อนถาม

“นี่...”

สวีอวี้ชะงักไป หลังจากพบกันหลายครั้ง เขาก็มองออกว่าอาจารย์จูเป็นคนสบายๆ ไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์

บางทีในใจอาจจะยังขุ่นเคืองอยู่บ้าง จึงไม่มีทีท่าว่าจะอธิบายอะไรให้เขาฟังเลย

อย่างไรก็ตาม เขากับอาจารย์จูเพิ่งเคยพบกันไม่กี่ครั้ง ไม่ได้สนิทสนมอะไรกัน อีกฝ่ายย่อมไม่มีหน้าที่ต้องมาไขข้อข้องใจให้เขาอยู่แล้ว

“ผู้เยาว์รบกวนท่านอาจารย์แล้ว”

สวีอวี้คารวะอย่างนอบน้อม ไม่คิดจะเซ้าซี้ต่อ

การพบกันในวันนี้ สภาพของอาจารย์จูแตกต่างไปจากหลายครั้งก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง ความอ่อนล้านั้น ราวกับเพิ่งผ่านศึกใหญ่มา

ขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ อาจารย์จูกลับถอนหายใจแผ่วเบา แล้วลืมตาขึ้น

“ช่างเถอะ เห็นแก่ที่เรามีวาสนาต่อกัน ผู้เฒ่าผู้นี้จะเล่าเรื่องในป้อมปราการนี้ให้เจ้าฟังก็แล้วกัน”

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์”

เมื่อได้ยินดังนั้น สวีอวี้ก็หยุดฝีเท้าทันที ด้วยท่าทีนอบน้อม

“ภายในป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสาม หากมองเผินๆ จะแบ่งออกเป็นสามขั้วอำนาจใหญ่ ที่แข็งแกร่งที่สุด ย่อมเป็นตระกูลมหาอำนาจเหลียง”

อาจารย์จูค่อยๆ เล่า “ตระกูลเหลียงควบคุมทรัพยากรมากกว่าครึ่งในป้อมปราการ ทั้งกองกำลังป้องกันเมือง หน่วยพิทักษ์เมืองของพวกเจ้า และสระขจัดพลังโลหิตที่ประตูเมือง ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลเหลียง”

“กลุ่มอิทธิพลทางการเงิน ตระกูลเหลียง”

สวีอวี้พยักหน้า ก่อนหน้านี้เขาเป็นแค่ผู้ลี้ภัยคนหนึ่ง คนที่มีตำแหน่งสูงสุดที่เคยพบเจอก็คือเจ้าหน้าที่หน่วยพิทักษ์เมืองเขตนอก ไม่มีสิทธิ์ที่จะรับรู้ถึงการมีอยู่ของอำนาจใหญ่อย่างตระกูลเหลียงเลย แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “ท่านอาจารย์ ขั้วอำนาจหลักในแต่ละป้อมปราการแตกต่างกันไปหรือครับ?”

“ไร้สาระ! ป้อมปราการหมายเลข 83 เกิดขึ้นได้เพราะคุณชายสามสายตรงของตระกูลเหลียงทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างขึ้นมา พวกเขาย่อมต้องการผลตอบแทนเป็นทรัพยากรในสัดส่วนที่เท่าเทียมกัน มิเช่นนั้นเจ้าคิดว่าพวกกลุ่มอิทธิพลทางการเงินเป็นองค์กรการกุศลหรืออย่างไร?”

อาจารย์จูถลึงตาใส่สวีอวี้อย่างไม่สบอารมณ์

“กลุ่มอิทธิพลทางการเงินอย่างตระกูลเหลียง ยังมีอีกเท่าไหร่หรือครับ?”

สวีอวี้ถาม

“ไม่ใช่ว่ามีกองกำลังส่วนตัวแล้วจะเรียกตัวเองว่าเป็นกลุ่มอิทธิพลทางการเงินได้ ในอาณาเขตมังกรแห่งนี้ ที่จะเรียกได้ว่าเป็นกลุ่มอิทธิพลทางการเงินได้อย่างแท้จริง มีทั้งหมดห้ากลุ่มใหญ่ ซึ่งควบคุมป้อมปราการกว่าแปดในสิบส่วน”

อาจารย์จูกล่าวถึงตรงนี้ก็หยุดไป แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “หึ! เจ้าไม่ได้ถามเรื่องเกี่ยวกับป้อมปราการหมายเลข 83 หรอกรึ? จะถามเรื่องพวกนี้ไปทำไม?”

สีหน้าของสวีอวี้ชะงักไป เขาหัวเราะแห้งๆ พลางจดจำข้อมูลสำคัญนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

แม้จะไม่รู้ว่ามาตรฐานของกลุ่มอิทธิพลทางการเงินที่อาจารย์จูกล่าวถึงนั้นเป็นอย่างไร แต่ห้ากลุ่มอิทธิพลใหญ่ที่เขาพูดถึง จะต้องมีพลังอำนาจที่คนทั่วไปยากจะจินตนาการได้อย่างแน่นอน

“นอกจากตระกูลเหลียงแล้ว ก็เห็นจะมีแต่สถาบันยุทธะที่มีสถานะอยู่เหนือกว่าใคร เขาไม่ได้สังกัดกลุ่มอิทธิพลทางการเงินใดๆ แต่ในทุกป้อมปราการล้วนมีสาขาของสถาบันยุทธะตั้งอยู่ พูดอย่างนี้ เจ้าก็น่าจะเข้าใจถึงความสำคัญของสถาบันยุทธะแล้วสินะ?”

อาจารย์จูอธิบายต่อ

หัวใจของสวีอวี้สั่นสะท้าน สถาบันยุทธะตั้งสาขาไว้ในป้อมปราการต่างๆ ทั่วไป ผ่านการสั่งสมมานานหลายสิบหลายร้อยปี อิทธิพลของมันฝังรากลึกมานานแล้ว นับเป็นองค์กรที่อยู่เหนือทุกสิ่งอย่างแท้จริง

“สถาบันยุทธะก่อตั้งขึ้นโดยกองทัพก่อนยุคอวสาน และได้มีการจัดตั้งขึ้นใหม่หลังจากการล่มสลายของอารยธรรม โดยมีภารกิจในการบ่มเพาะอัจฉริยะ และแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการสืบสานประกายไฟแห่งมนุษยชาติ แต่ว่า...”

เมื่ออาจารย์จูกล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาก็พลันต่ำลง “แต่เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งต่างๆ ก็ย่อมเปลี่ยนแปลง สถานะที่อยู่เหนือกว่าใครเกินไปและสิทธิพิเศษบางอย่างได้ก่อให้เกิดการทุจริตขึ้น สถาบันยุทธะในปัจจุบัน การบ่มเพาะนักรบระดับล่างยังพอทำได้ แต่อัจฉริยะที่แท้จริงซึ่งสามารถก้าวสู่ระดับสูงได้ ล้วนถูกขั้วอำนาจอื่นดึงตัวไปล่วงหน้าแล้ว”

“ส่วนขั้วอำนาจที่สาม ก็คือพันธมิตรที่ก่อตั้งขึ้นโดยบรรดาเจ้าของเหมืองและเจ้าของกิจการอื่นๆ ที่เรียกกันว่าสภา แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงการรวมตัวกันเพื่อต่อต้านตระกูลเหลียง หวังช่วงชิงอำนาจในการจัดสรรทรัพยากรเท่านั้น”

ดูเหมือนอาจารย์จูจะไม่ต้องการพูดถึงเรื่องสถาบันยุทธะมากนัก จึงพูดต่อไป

แต่จากท่าทีของเขา ดูเหมือนจะดูแคลน “สภา” ที่ว่านี้เป็นอย่างมาก

“ในความเห็นของท่านอาจารย์ หากข้าเข้าไปในป้อมปราการ ควรจะเลือกเข้าร่วมกับขั้วอำนาจฝ่ายใดจึงจะเหมาะสม?”

สวีอวี้ครุ่นคิดอยู่นานหลังจากได้ฟังแล้ว ในที่สุดก็เอ่ยถามขึ้น

แม้ว่าจะได้รู้ถึงโครงสร้างอำนาจของขั้วอำนาจต่างๆ ในป้อมปราการจากปากของอาจารย์จูแล้ว แต่จะเลือกอย่างไรดี เขาก็ยังไม่มีทิศทาง

“เจ้าไม่มีพื้นเพใดๆ พวกกลุ่มอิทธิพลทางการเงินไม่ชายตามองเจ้าหรอก อย่าคิดว่าการได้เป็นนักรบระดับสองตอนอายุสิบสี่สิบห้าแล้วจะยิ่งใหญ่ อัจฉริยะเช่นนี้ในกลุ่มอิทธิพลทางการเงินมีอยู่ถมเถไป แม้แต่คนที่บรรลุระดับสองก่อนอายุสิบขวบก็ยังมี”

อาจารย์จูเหลือบมองเขาแล้วหัวเราะเยาะ

“ก่อนอายุสิบขวบ บรรลุระดับสอง?”

ม่านตาของสวีอวี้หดเล็กลง

นักรบระดับสองที่เขาเคยพบเจอในปัจจุบันมีเพียงเซี่ยงเทียนสงคนเดียวเท่านั้น คนหลังอายุสามสิบกว่าปีแล้ว ไม่รู้ว่าต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรไปเท่าไหร่จึงจะมีวันนี้ได้

ดังนั้น ตอนที่พลังปราณโลหิตทะลุร้อยแต้ม ในใจของสวีอวี้ก็ยังมีความภาคภูมิใจอยู่บ้าง

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของอาจารย์จู เขาจึงตระหนักได้ว่า ความแข็งแกร่งเพียงน้อยนิดของตนเองนี้ หากลำพองใจไป ก็ไม่ต่างอะไรกับกบในกะลา

แต่กลุ่มอิทธิพลทางการเงินควบคุมทรัพยากรไว้มากมายขนาดนั้น ในมือย่อมต้องมีวิธีการและทรัพยากรที่ทำให้อัจฉริยะเติบโตได้เร็วยิ่งขึ้น ซึ่งสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะจินตนาการได้เลย

แต่สวีอวี้ก็ไม่ได้ท้อแท้เพราะเรื่องนี้

เพราะเขาใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนในการพัฒนาจากพลังปราณโลหิตห้าแต้มมาเป็นนักรบระดับสองในปัจจุบัน!

เมื่อมีไพ่ตายอย่างการกลืนกินเพื่อเพิ่มแต้มอยู่ ความเร็วในการฝึกฝนของเขาย่อมไม่ด้อยไปกว่าอัจฉริยะของกลุ่มอิทธิพลทางการเงินใดๆ อย่างแน่นอน

“แล้วสถาบันยุทธะล่ะครับ?”

สวีอวี้เอ่ยถามอย่างลองเชิง

เมื่อเห็นสีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเพียงชั่วครู่ก็กลับมาเป็นปกติ อาจารย์จูก็พยักหน้าเล็กน้อย ในดวงตาฉายแววชื่นชม

ที่เขาจงใจพูดเช่นนั้น ก็เพื่อดูว่าสภาพจิตใจของสวีอวี้จะทนรับการกระทบกระเทือนได้หรือไม่ ผลปรากฏว่าเจ้าหนูนี่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้เลย

ดูท่าแล้ว เขามั่นใจในตัวเองมากทีเดียว

ความมั่นใจ แตกต่างจากความหยิ่งยโสโอหัง นี่เป็นคุณสมบัติที่ขาดไม่ได้ในการเป็นผู้แข็งแกร่ง

“สถาบันยุทธะแม้จะเสื่อมโทรม แต่อูฐที่ผอมตายก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า อย่างน้อยก็ยังคงรักษาระบบการฝึกฝนไว้ได้ แม้ทรัพยากรจะถูกแบ่งปันไปจนหมดสิ้น แต่ชื่อเสียงยังคงอยู่ เข้าศึกษาก็ยังคงได้รับเคล็ดวิชาพื้นฐานและสิทธิ์ในการทดสอบ หากเจ้าเข้าร่วม ในระยะสั้นย่อมจะได้รับผลประโยชน์อยู่บ้าง”

อาจารย์จูหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “แต่ในระยะยาว สถาบันก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว เว้นแต่เจ้าจะสามารถเข้าร่วมสาขาของสถาบันยุทธะในสิบป้อมปราการแรกได้ มิฉะนั้นทรัพยากรที่ได้รับจะจำกัดอย่างยิ่ง และยังต้องถูกควบคุมโดยผู้อื่น”

สาขาในสิบป้อมปราการแรก?

ดวงตาของสวีอวี้เป็นประกาย แต่ในไม่ช้าก็ล้มเลิกความคิดที่เพ้อฝันนี้

ไม่ต้องพูดถึงการทดสอบคุณสมบัติที่คัดเลือกอย่างเข้มงวดของสาขาในสิบป้อมปราการแรก เพียงแค่ความอันตรายระหว่างการเดินทางไปยังสิบป้อมปราการแรก ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถรับมือได้ในตอนนี้

ขนาดอยู่นอกป้อมปราการหมายเลข 83 ยังได้พบกับสิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงกลัวอย่างหงส์ไฟแล้ว ใครจะไปรู้ว่าบนดินแดนรกร้างยังมีสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวอยู่อีกเท่าไหร่

“เจ้าไปหาคนของกองกำลังป้องกันเมืองที่ชื่อจางเซียว ให้เขาพาเจ้าไปที่โรงเตี๊ยมตะวันลับฟ้า หาคนที่ชื่อ 'เฒ่าดาบ' แล้วบอกว่าข้าให้เจ้าไป”

ดูเหมือนอาจารย์จูจะพูดจนเหนื่อยแล้ว เขาโบกมือแล้วกล่าว

“จางเซียว?”

“ก็คือหัวหน้ากองกำลังป้องกันเมืองนั่นแหละ”

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์”

สวีอวี้จดจำคำพูดของอาจารย์จูไว้อย่างเงียบๆ โค้งคำนับอย่างนอบน้อม เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายหลับตาลงแล้ว ก็ไม่รบกวนอีกต่อไป แล้วจึงถอยออกจากลานเล็กๆ ไป

“นักรบระดับสองอายุสิบสี่ปีไม่ได้หายาก แต่ก็ไม่ค่อยมีอาจารย์พลังจิตระดับสองที่อายุน้อยขนาดนี้”

อาจารย์จูเปิดตาขึ้น มองดูเงาหลังของสวีอวี้ที่จากไป มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

การเลื่อนขั้นของพลังจิตนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง แม้แต่คนที่มีศักยภาพเป็นอาจารย์พลังจิต กว่าเก้าในสิบก็ไม่สามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดระดับสองไปได้ตลอดชีวิต

เพราะการเพิ่มพลังจิตนั้น ยากเกินไป!

วิธีการกระตุ้นที่รุนแรงเช่นนั้น หากผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็จะทำให้จิตใจพังทลาย สถานเบาคือสติปัญญาเสื่อมถอย สถานหนักคือกลายเป็นคนไร้สติสัมปชัญญะ

ส่วนทรัพยากรที่สามารถเพิ่มพลังจิตได้นั้น แต่ละอย่างล้วนมีค่ามหาศาล แม้แต่กลุ่มอิทธิพลทางการเงินก็ยังหามาได้ไม่มาก

คุณชายสามตระกูลเหลียงใช้ทรัพยากรของป้อมปราการหมายเลข 83 กว่าสิบปี จึงจะบ่มเพาะอาจารย์พลังจิตระดับสี่ขึ้นมาได้หนึ่งคน เพียงเท่านี้ก็เห็นได้ถึงราคาที่ต้องจ่ายเบื้องหลังอันมหาศาลแล้ว

ส่วนสวีอวี้เพิ่งจะทะลวงผ่านเป็นนักรบระดับสอง พลังจิตก็ก้าวเข้าสู่ระดับสองพร้อมกัน พรสวรรค์เช่นนี้ ช่างน่าเหลือเชื่อเสียจริง

แต่เจ้าหนูนี่เป็นคนรอบคอบโดยธรรมชาติ รู้จักเก็บงำความสามารถ ไม่แสดงความโดดเด่นออกมาง่ายๆ ให้เขาไปฝึกฝนกับเจ้านั่นสักพัก ก็เป็นตัวเลือกที่ไม่เลว

...

สวีอวี้ไม่รอช้า รีบเดินทางไปยังประตูเมืองทันที

หน้าประตูเมือง มีเงาร่างในเครื่องแบบเดินลาดตระเวนไปมา มีรถบรรทุกที่เต็มไปด้วยเสบียงขับเข้าประตูเมืองเป็นระยะๆ

“หยุดนะ ไม่ใช่พลเมืองของป้อมปราการ ห้ามเข้า!”

ทหารคนหนึ่งขวางทางสวีอวี้ไว้ สายตาระแวดระวัง

“ข้ามาหาหัวหน้าจาง รบกวนช่วยไปแจ้งให้ที ข้าชื่อสวีอวี้”

สวีอวี้อธิบาย

“ตอนนี้หัวหน้าไม่มีเวลา”

ทหารคนนั้นมองเขาขึ้นๆ ลงๆ แล้วแค่นเสียงเย็นชา “อีกอย่าง เจ้าเป็นใคร หัวหน้าจางใช่ว่าเจ้าอยากจะพบก็พบได้รึ?”

ทหารอีกคนที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะเยาะ สีหน้าดูแคลน

สวีอวี้เปลี่ยนจากเครื่องแบบหน่วยพิทักษ์เมืองมาเป็นเสื้อผ้าปะชุน ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้ลี้ภัยที่หนีมาจากเขตนอก

การที่พวกเขาไม่เอาด้ามปืนฟาดเข้าไปก็นับว่าเมตตาแล้ว ยังจะให้ช่วยไปแจ้งอีกรึ?

ช่างเพ้อฝันเสียจริง!

สวีอวี้ไม่ได้โกรธ แต่เมื่อเห็นท่าทีของทั้งสองคน ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

“พวกเจ้าสองคน ส่งคนหนึ่งขึ้นไปช่วยเสริมกำลังกำแพงเมือง!”

ขณะที่สวีอวี้กำลังครุ่นคิด ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากข้างใน

ผู้มาคือโจวถง เขากำลังนำหน่วยย่อยของกองกำลังป้องกันเมืองเดินมาอย่างรวดเร็ว สายตากวาดมองทหารยาม แล้วกวาดตามองสวีอวี้ ดูเหมือนจะจำเขาได้ จึงหยุดฝีเท้า

“ทงเกอ ผู้ลี้ภัยคนนี้มาก่อกวน เดี๋ยวข้าจะไล่มันไปเอง”

เมื่อเห็นดังนั้น ทหารยามคนหนึ่งที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเมืองก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป เตรียมจะไล่เขาไปอย่างเกรี้ยวกราด

“เดี๋ยวก่อน”

โจวถงขมวดคิ้ว ตะโกนห้ามการกระทำของเขา แล้วเดินอาดๆ เข้าไป

ทหารสองคนถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างรู้กัน มองสวีอวี้ด้วยสายตาเยาะเย้ย

ในสายตาของพวกเขา ผู้ลี้ภัยคนนี้ช่างไม่เจียมตัวเสียจริง ที่อยู่อาศัยในเขตชายขอบของพวกมันถูกทำลาย หน่วยพิทักษ์เมืองเขตนอกก็เมตตาเป็นพิเศษ จัดหาที่พักชั่วคราวให้ใกล้ๆ ก็นับว่าใจดีมากแล้ว

เจ้านี่ กลับกล้ามาที่ประตูเมือง แถมยังประกาศว่าจะขอพบหัวหน้าจางอีก ช่างไม่เจียมตัวจริงๆ

“เจ้าชื่อ... สวีอวี้ ใช่ไหม?”

ทว่า สิ่งที่ทำให้ทหารสองคนนี้ประหลาดใจก็คือ โจวถงไม่ได้ระบายความโกรธที่ยุ่งมาทั้งวันใส่คนหลัง แต่กลับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร

เมื่อเห็นดังนั้น พวกเขาก็มองหน้ากัน ในใจพลันรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา

เจ้านี่ คงไม่ได้รู้จักกับหัวหน้าจางจริงๆ หรอกนะ?

[จบตอน]