บทที่ 71 ระดับราชันย์

บทที่ 71 ระดับราชันย์

ส่วนลึกของแดนร้าง

ลำแสงสีแดงฉานเจิดจ้าฉีกกระชากฟากฟ้า พาดผ่านไปพร้อมกับกลิ่นอายอันสั่นสะเทือนฟ้าดิน ทุกหนแห่งที่มันเคลื่อนผ่าน อากาศถึงกับบิดเบี้ยว ราวกับห้วงมิติจะสั่นสะเทือน

เบื้องล่าง แม้อสูรซากโบราณที่ดุร้ายซึ่งปกติแล้วจะครองความเป็นใหญ่ในอาณาเขตของตน เมื่อเห็นลำแสงสีแดงนี้ ก็พลันกลายเป็นราวกับลูกแกะ หมอบราบลงกับพื้น ตัวสั่นงันงก ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงคำรามออกมา ท่าทางนั้นราวกับกำลังเผชิญหน้ากับหายนะจากฟ้าดิน ในแววตาเหลือเพียงความหวาดกลัวอย่างสุดขีด

หากมีผู้ใดสามารถมองทะลุผ่านลำแสงสีแดงเข้าไปได้ ก็จะเห็นว่าต้นกำเนิดของมันคืออสูรซากโบราณที่มีขนนกปกคลุมทั่วร่าง ขนแต่ละเส้นแผ่เปลวเพลิงอันร้อนระอุออกมา ราวกับกำลังแผดเผาห้วงมิติ กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ขยายออกไปประดุจสึนามิ

ทั่วทั้งฟ้าดินเงียบสงัด มีเพียงลำแสงสีแดงที่แผ่บารมีครอบงำใต้หล้า แสดงอำนาจอย่างโอหังอยู่บนท้องฟ้า

ลำแสงสีแดงวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าครู่หนึ่ง ก่อนจะร่วงหล่นสู่พื้นโลกดุจดวงอาทิตย์ที่ลุกโชน กระแสลมร้อนระอุพวยพุ่งไปทั่วทิศ แม้แต่ทิวเขาที่อยู่ไกลออกไปก็ยังถูกย้อมจนเป็นสีแดงฉาน

ในที่สุด ลำแสงสีแดงนี้ก็ร่วงหล่นลงไปในหุบเขาลึกลับแห่งหนึ่ง แสงสีแดงค่อยๆ หรี่ลง เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของอสูรซากโบราณ... มันมีรูปร่างดั่งหงส์ ขนนกไหลเวียนเป็นประกายดั่งลาวา ขนแต่ละเส้นราวกับก่อตัวขึ้นจากเปลวเพลิง ดวงตาทั้งสองดุจดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรง แผ่แสงที่แผดเผาออกมา

มันยืนนิ่งอยู่ในส่วนลึกของหุบเขา ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง ทว่า ผ่านไปเนิ่นนาน รอบด้านก็ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ มีเพียงคลื่นความร้อนที่คุกรุ่นอยู่ในอากาศ

เสียงร้องแหลมยาวเสียงหนึ่งดังขึ้นจากส่วนลึกของหุบเขาทะยานสู่ท้องฟ้า อสูรซากโบราณร่างหงส์กางปีกออกอย่างฉับพลัน เปลวเพลิงอันร้อนระอุจุดประกายไปทั่วทั้งท้องฟ้าในทันที

ท่ามกลางคลื่นความร้อนที่คุกรุ่น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียม ราวกับทุกสิ่งจะถูกแผดเผาเป็นเถ้าถ่าน

จากนั้น มันก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างแรง ระหว่างที่ขยับปีก ประกายไฟก็สาดกระเซ็น ดุจดาวตกที่พาดผ่านท้องฟ้า

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของอสูรซากโบราณร่างหงส์แผ่ขยายออกไปดุจคลื่นน้ำ สิ่งมีชีวิตในรัศมีร้อยลี้ล้วนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ

อสูรซากโบราณนับไม่ถ้วนในแดนร้างต่างก็ตัวสั่นงันงก ทั่วทั้งฟ้าดินเงียบสงัด ต่างเกรงว่าจะส่งเสียงดังแม้เพียงน้อยนิดจนไปยั่วโทสะของผู้ยิ่งใหญ่สูงสุดตนนี้เข้า

และบนยอดเขาที่อยู่ไกลออกไป ร่างหนึ่งกำลังหมอบนิ่งอยู่กับพื้น ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ หากไม่เข้าไปใกล้ๆ แล้วพิจารณาอย่างละเอียด ก็จะไม่สามารถสังเกตเห็นการมีอยู่ของเขาได้เลย

ทว่า บัดนี้ทั่วร่างของเขากลับชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย สายตายังคงจับจ้องไปยังร่างของอสูรซากโบราณร่างหงส์ที่อยู่ไกลออกไปไม่วางตา ในใจเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

จนกระทั่งอสูรซากโบราณร่างหงส์เงยหน้าขึ้นฟ้าคำรามยาว คลื่นเสียงกลายเป็นคลื่นความร้อนที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแผ่ขยายออกไปเป็นวงๆ ครู่ต่อมาจึงจากไป ชายคนนั้นจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ร่างกายแทบจะอ่อนระทวยลงกับพื้น ก่อนจะรีบหยิบอุปกรณ์สื่อสารออกมาทันที

“พี่เหลียง ยืนยันแล้วครับ อย่างน้อยก็เป็นอสูรโลหิตระดับราชันย์ หรืออาจจะ...”

ร่างนั้นกลืนน้ำลาย น้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อย

“พูด!”

ในอุปกรณ์สื่อสารที่คล้ายกับเครื่องส่งรับวิทยุดังขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและเปี่ยมด้วยอำนาจ

“กลิ่นอายของมันไม่คงที่ อาจจะเป็นเพราะเพิ่งให้กำเนิดลูกอ่อน หากฟื้นคืนสู่สภาพสมบูรณ์ มันมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นระดับจักรพรรดิ!”

“เจ้าคงสัมผัสผิดไปแล้วกระมัง?”

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีเสียงแค่นหัวเราะเย็นชาดังขึ้นแผ่วเบา แฝงไว้ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “แม้เจ้าจะเป็นอาจารย์พลังจิตระดับสี่ แต่ฝ่ายตรงข้ามก็เป็นถึงอสูรซากโบราณระดับราชันย์ เจ้าอาจจะสัมผัสผิดพลาดไปก็ได้”

“นี่...”

ชายคนนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาเป็นอาจารย์พลังจิตที่ตระกูลเหลียงทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อบ่มเพาะขึ้นมา ในป้อมปราการหมายเลข 83 เขามีสถานะที่สูงส่งอย่างยิ่ง

และก็เป็นเพราะเขามีฝีมือแข็งแกร่ง และสามารถปกปิดกลิ่นอายของตนเองได้ จึงได้เสี่ยงอันตรายมาปฏิบัติภารกิจที่เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของป้อมปราการในครั้งนี้

“แค่ระบุตำแหน่งของมันให้ได้ก็พอ ที่เหลือพวกเราจัดการเอง”

เสียงในอุปกรณ์สื่อสารดังขึ้นอีกครั้ง

“พี่เหลียง ถ้าไม่ไหวจริงๆ เราก็ยอมทิ้งป้อมปราการหมายเลข 83 ไปเถอะครับ”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม

“ไม่ได้ ป้อมปราการหมายเลข 83 เกี่ยวข้องกับสถานะของข้าในตระกูลในอนาคต เจ้ารู้ดีว่าข้าไม่มีทางยอมแพ้”

“เจ้ารีบกลับมาเถอะ ระหว่างทางก็ระวังตัวให้มาก”

อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ต้องการจะพูดอะไรมากไปกว่านี้ รีบวางสายไป

เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในอากาศ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

ความแข็งแกร่งของอสูรซากโบราณระดับราชันย์ ตระกูลเหลียงรู้ดีกว่าใคร

ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ป้อมปราการที่ถูกอสูรซากโบราณระดับราชันย์ทำลายไป มีถึงเก้าแห่ง เกือบจะทุกปีจะมีป้อมปราการหนึ่งแห่งถูกลบหายไปโดยสิ้นเชิง กลายเป็นซากปรักหักพัง

แน่นอน ในหมู่มนุษย์ก็มียอดฝีมือที่สามารถต่อกรกับอสูรซากโบราณระดับราชันย์ได้ และก็เพราะการมีอยู่ของยอดฝีมือเหล่านี้ มนุษย์จึงสามารถดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสถานการณ์ที่คับขันเช่นนี้ได้

แต่ในป้อมปราการหมายเลข 83 ไม่มีผู้ใดที่สามารถต่อกรกับอสูรซากโบราณระดับราชันย์ได้

ยิ่งไปกว่านั้น จากการสัมผัสของเขา อสูรซากโบราณร่างหงส์ตนนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นอสูรซากโบราณระดับจักรพรรดิ!

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ป้อมปราการหมายเลข 83 ก็จะไม่มีความหวังเหลืออยู่อีกเลยโดยสิ้นเชิง

เขาไม่กล้าที่จะอยู่ต่อนานไปกว่านี้ เก็บอุปกรณ์สื่อสาร ร่างกายก็ค่อยๆ หายลับเข้าไปในป่า

...

จางต่านเบิกตากว้างจ้องมองร่างที่อยู่เบื้องหน้า สมองราวกับหยุดทำงานไปชั่วขณะ ในหัวมีเพียงเสียงหึ่งๆ ดังอยู่

หากไม่ใช่เพราะสัตว์ป่ากลายพันธุ์ร่างกำยำตนนั้นกำลังนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น บาดแผลน่ากลัวที่บริเวณลำคอยังคงมีเลือดสีแดงคล้ำไหลซึมออกมาไม่หยุด ส่งกลิ่นเหม็นคาวรุนแรง เขาแทบจะคิดว่าตนเองตาฝาดไปแล้ว

“นี่... นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?!”

เขาเคยร่วมกับหน่วยย่อยปฏิบัติภารกิจกวาดล้างสัตว์ป่ากลายพันธุ์บริเวณใกล้เคียงเขตที่พักอาศัยมาก่อน รู้ดีว่าสัตว์ป่ากลายพันธุ์ชนิดนี้แข็งแกร่งเพียงใด

อย่างปืนพกในมือของเขา หากไม่สามารถยิงเข้าจุดตายได้ในนัดเดียว ก็ไม่อาจสร้างความเสียหายถึงชีวิตให้พวกมันได้เลย มิหนำซ้ำยังอาจไปกระตุ้นสัญชาตญาณดุร้าย ทำให้พวกมันยิ่งคลุ้มคลั่งมากขึ้นไปอีก

ทว่า ในชั่วพริบตา เขายังมองไม่ทันเห็นด้วยซ้ำว่าสวีอวี้ชักดาบออกมาอย่างไร สัตว์ป่ากลายพันธุ์ร่างกำยำตนนั้นก็ล้มลงกับพื้นเสียแล้ว

ในตอนนี้ สายตาของจางต่านจับจ้องไปที่สวีอวี้อย่างไม่วางตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ราวกับกำลังมองสัตว์ประหลาด

“พี่ต่าน? ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?”

น้ำเสียงของสวีอวี้สงบนิ่ง เขาเก็บดาบเข้าฝักอย่างใจเย็น ราวกับเมื่อครู่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

มือที่ถือปืนของจางต่านสั่นสะท้าน เขาพลันดึงสติกลับมาได้ ก่อนจะกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว

“เจ้า เจ้าทำได้อย่างไรเมื่อครู่นี้?”

น้ำเสียงของจางต่านแหบแห้ง พึมพำถาม

“ไม่มีอะไร แค่เร็วกว่ามันนิดหน่อยเท่านั้น”

สวีอวี้ตอบกลับอย่างเรียบง่าย สายตากวาดมองสัตว์ป่ากลายพันธุ์ตนนั้น ชักกริชประจำตัวออกมา เฉือนหนังของมันออก แล้วหยิบชิ้นเนื้อที่อุดมไปด้วยพลังปราณโลหิตออกมา

“พี่ต่าน ท่านกินไหม?”

สวีอวี้ยื่นชิ้นเนื้อให้ พลางเอ่ยถาม

จางต่านรับเนื้อของสัตว์ป่ากลายพันธุ์มาอย่างไม่รู้ตัว เนื้อเช่นนี้ในเขตที่สามถือว่ามีค่าไม่น้อย เพราะมันเป็นของดีที่สามารถเพิ่มพลังปราณโลหิตของนักรบได้

ทว่า ในวินาทีต่อมา จางต่านก็ตกตะลึง

เขาเห็นสวีอวี้เฉือนเนื้อออกมาอีกชิ้น ยัดเข้าปากเคี้ยวสองสามคำแล้วกลืนลงไป

ท่าทางของเขาดูชำนาญราวกับการกินอาหารในชีวิตประจำวัน เป็นธรรมชาติและไม่มีความรู้สึกอึดอัดแม้แต่น้อย

จางต่านเบิกตากว้างแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

เขารู้สึกขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า สวีอวี้ที่อยู่ตรงหน้าดูแปลกตาไปบ้าง เขาไม่สามารถมองอีกฝ่ายออกได้เลย

สังหารสัตว์ป่ากลายพันธุ์ได้ในดาบเดียว ทั้งยังสามารถกินเนื้อดิบได้โดยไม่ถูกพลังปราณโลหิตตีกลับ... นี่มันเกินขอบเขตความเข้าใจของเขาไปแล้ว

และเมื่อมองท่าทางของสวีอวี้ ราวกับว่านี่ต่างหากคือตัวตนที่แท้จริงของเขา

“เสี่ยวอวี้ เจ้าเคยเป็น... นักล่าอสูรมาก่อนรึ?”

จางต่านสูดหายใจเข้าลึกๆ กดความกลัวที่เกือบจะเป็นสัญชาตญาณลง แล้วลองถามดู

สวีอวี้หยุดไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดว่าจะตอบอย่างไรดี

การกระทำเมื่อครู่นี้ ถือว่าหุนหันพลันแล่นไปหน่อย

แต่ในเมื่อทั้งสองคนได้เหยียบย่างเข้ามาในแดนร้างแล้ว หากเขายังคงปิดบังความสามารถต่อไป ก็มีแต่จะทำให้ตนเองและจางต่านตกอยู่ในอันตรายที่ใหญ่หลวงกว่าเดิม

“พี่ต่าน บอกตามตรงนะครับ เพราะชีวิตบีบคั้น ผมจึงเคยเป็นนักล่าอสูรอยู่พักหนึ่ง”

พูดจบ สวีอวี้ก็มองไปยังจางต่าน

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ แม้จางต่านจะตกใจและประหลาดใจอยู่บ้าง แต่กลับไม่มีท่าทีห่างเหินหรือต่อต้านเลย

“เจ้า เจ้าเคยใช้ชีวิตอยู่ในแดนร้างจริงๆ เหรอ?”

หลังจากจางต่านตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงก็ตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย “เจ้าหนูเอ๊ย ซ่อนตัวได้ลึกจริงๆ นะ!”

สวีอวี้ยิ้ม ไม่ได้ปฏิเสธ

“ไม่น่าแปลกใจที่หลังจากคนของสถาบันยุทธะทิ้งเจ้าไปแล้ว เจ้ายังสามารถรอดชีวิตกลับมาได้”

จางต่านถอนหายใจด้วยความรู้สึกทึ่ง ความสงสัยในหัวของเขาในที่สุดก็มีคำอธิบาย

ตั้งแต่เรื่องผู้ต้องหาตามหมายจับหูซาน ไปจนถึงการที่สวีอวี้รอดชีวิตกลับมาจากแดนร้างเพียงลำพัง ทุกเรื่องล้วนแฝงไว้ด้วยความแปลกประหลาดที่อธิบายไม่ได้

เมื่อได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของสวีอวี้ ในที่สุดเขาก็คิดออก

“พี่ต่าน หากเราสองคนสามารถรอดชีวิตกลับไปได้ เรื่องนี้หวังว่าท่านจะ...”

“วางใจเถอะ ข้าเข้าใจ!”

สีหน้าของจางต่านเคร่งขรึมขึ้น ตอบกลับอย่างจริงจัง

อันที่จริง ทั้งสองเรื่องนั้น จางต่านเองก็จงใจบิดเบือนคำพูดบางส่วนไป จึงไม่ทำให้คนอื่นตกใจมากนัก

มิฉะนั้น ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใดเรื่องหนึ่ง ก็เพียงพอที่จะทำให้สมาชิกทุกคนในเขตที่สามหันมาให้ความสนใจสวีอวี้ได้แล้ว

ส่วนคำพูดของสวีอวี้ที่ว่า... ‘หากรอดชีวิตกลับไป’...

จางต่านสูดหายใจเข้าลึกๆ ทำตามท่าทางของสวีอวี้ กัดลงไปบนชิ้นเนื้อคำหนึ่ง กลิ่นคาวฉุนจมูกก็ระเบิดขึ้นในปากทันที เขาเกือบจะอดทนไม่ไหวต้องคายออกมา

แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่สงบนิ่งของสวีอวี้ เขาก็ข่มความรู้สึกคลื่นไส้เอาไว้ บังคับตนเองให้เคี้ยวและกลืนเนื้อชิ้นนั้นลงไป

ครู่ต่อมา จางต่านก็กินเนื้อชิ้นนั้นจนหมด ส่วนสวีอวี้เช็ดมุมปากเรียบร้อยแล้ว ก่อนจะโยนซากสัตว์ที่เหลือเพียงเครื่องในและหนังสัตว์ไปข้างๆ อย่างคล่องแคล่ว ท่าทางที่ชำนาญนั้นทำให้จางต่านตะลึงอีกครั้ง

จากการกระทำอันชำนาญของสวีอวี้ที่ไม่ลืมจัดการกับซากสัตว์และคราบเลือด เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นนักล่าอสูรผู้มีประสบการณ์สูง ความเข้าใจเกี่ยวกับแดนร้างของเขาน่าจะลึกซึ้งกว่าตนเองเสียอีก

เมื่อนึกถึงตลอดทางที่ผ่านมา ตนเองยังคงคอยเตือนอีกฝ่ายให้ระวังรายละเอียดต่างๆ เขาก็รู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้า

การพูดเรื่องเหล่านี้ต่อหน้าสวีอวี้ ไม่ใช่การสอนจระเข้ให้ว่ายน้ำหรอกหรือ?

“เสี่ยวอวี้ เจ้าคิดว่าเราสองคนมีความหวังที่จะรอดชีวิตกลับไปไหม?”

จางต่านยิ้มขื่นๆ แล้วถาม

ก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก ทั้งยังกลัวว่าจะไปถ่วงสวีอวี้ จึงคิดจะให้เขาลอบหนีกลับไปคนเดียว

“ขอเพียงไม่เจออสูรซากโบราณที่แข็งแกร่งเกินไป ก็น่าจะไม่มีปัญหา”

สวีอวี้ครุ่นคิดเล็กน้อย มองไปยังปืนพกในมือของจางต่านแล้วกล่าว “พี่ต่าน หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ พยายามอย่าเปิดฉากยิง”

ปืนพกประจำหน่วยของหน่วยพิทักษ์เมืองไม่ได้ติดตั้งที่เก็บเสียง เสียงปืนจึงมีโอกาสสูงที่จะดึงดูดความสนใจของอสูรซากโบราณตนอื่นๆ เข้ามา

[จบตอน]