บทที่ 61 ความเมตตาที่หาได้ยาก
บทที่ 61 ความเมตตาที่หาได้ยาก
บทที่ 61 ความเมตตาที่หาได้ยาก
เขตที่สาม
สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองที่ประจำอยู่ตรงด่านตรวจเมื่อเห็นรถกระบะขับเข้ามา ก็รีบยกที่กั้นออกทันที ปล่อยให้รถผ่านไป
ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ รถทุกคันคือสัญลักษณ์ของฐานะและตำแหน่ง ยิ่งไปกว่านั้น รถกระบะคันนี้ยังเป็นรถที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษสำหรับสถาบันยุทธะ สัญลักษณ์ของสถาบันที่พ่นอยู่บนตัวรถนั้นโดดเด่นสะดุดตาภายใต้แสงอาทิตย์
พวกเขาไม่กล้าล่วงเกินคนเช่นนี้เป็นอันขาด
รถกระบะแล่นผ่านด่านตรวจ มุ่งตรงมายังลานฝึกของหน่วยพิทักษ์เมือง
หลังจากเซี่ยงเทียนสงได้รับข่าว เขาก็พาลูกน้องสองสามคนมายืนรออยู่ที่ประตูเรียบร้อยแล้ว
เมื่อเห็นรถหยุดลง สายตาของเขาก็กวาดมองไปยังตัวรถ ในใจพลันถอนหายใจอย่างโล่งอก
ประตูรถเปิดออก ซูหลิงซีลงจากรถเป็นคนแรก ใบหน้าของเธอดูอ่อนล้าเล็กน้อย แต่ยังคงแฝงไว้ด้วยความเย็นชา
เด็กหนุ่มที่นั่งอยู่ฝั่งคนขับก็เปิดประตูลงจากรถเช่นกัน เขาพยักหน้าให้เซี่ยงเทียนสงเล็กน้อย
สายตาของจางต่านมองไปยังท้ายรถกระบะ แต่กลับเห็นเพียงอุปกรณ์ที่วางกระจัดกระจายอยู่ ไม่เห็นร่างของสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองทั้งห้าคนเลย
เขาราวกับนึกอะไรบางอย่างออก ในใจพลันหนาวเยือก
แต่ในเวลานี้ เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากถามออกไป
“นักศึกษาซู การเดินทางครั้งนี้ราบรื่นดีหรือไม่?”
เซี่ยงเทียนสงเองก็สังเกตเห็นว่าลูกทีมทั้งห้าคนไม่ได้กลับมาด้วย แต่เมื่อเทียบกันแล้ว เขากลับใส่ใจความปลอดภัยของซูหลิงซีและคนอื่นๆ มากกว่า
“ก็ถือว่าราบรื่นดี” ซูหลิงซีตอบกลับเสียงเรียบ น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้า เธอหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “แต่ว่า มีสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองสี่คนเสียสละชีวิตในภารกิจครั้งนี้”
“สี่คน?”
บนใบหน้าของเซี่ยงเทียนสงยังคงประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง ในดวงตาฉายแววประหลาดใจ
เมื่อมองผ่านกระจกรถ เขาพบว่าอัจฉริยะอีกสองคนที่อยู่ในรถมีใบหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บไม่น้อย
ไม่รู้จริงๆ ว่าเหล่าอัจฉริยะเหล่านี้ต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ดุเดือดเพียงใด ถึงทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาพอเนจอนาถเช่นนี้ได้
ขนาดอัจฉริยะของสถาบันยุทธะยังมีสภาพเช่นนี้ หรือว่าในบรรดาสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองทั้งห้าคน ยังมีคนรอดชีวิตอยู่?
“นัก... นักศึกษาซู แล้วคนที่เหลือล่ะครับ?”
จางต่านรวบรวมความกล้าเอ่ยถาม
“เจ้าหนูที่ชื่อสวีอวี้นั่น เพื่อช่วยพวกเรา เขาจึงจงใจล่ออสูรซากโบราณตัวหนึ่งออกไป”
เซี่ยซื่อเปิดหน้าต่างรถ พูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้
พูดตามตรง ตอนแรกเขายังเคืองที่สวีอวี้เอาอาวุธของเขาไป เป็นแค่ตัวเบี้ยที่ไม่สลักสำคัญคนหนึ่ง ชีวิตของเขาจะสำคัญไปกว่าอาวุธที่เขาใช้แต้มสะสมเกือบพันแต้มแลกมาได้อย่างไร?
แต่หลังจากถูกซูหลิงซีตวาด เขาก็ได้สติ
หากไม่ใช่เพราะสวีอวี้จงใจล่ออสูรซากโบราณเกล็ดทมิฬตัวนั้นออกไป พวกเขาก็คงกลายเป็นอาหารในท้องของมันไปแล้ว
แม้แต่พวกเขาทั้งสามคน เมื่อเห็นซูหลิงซีตกอยู่ในอันตรายเช่นนั้น ก็อาจไม่กล้าตัดสินใจเสียสละอย่างเด็ดขาดเช่นนั้น
“สวี... สวีอวี้?!”
ฝ่ามือของจางต่านกำแน่นขึ้นทันใด แววตาที่เคยมีประกายความหวังพลันมืดมนลงโดยสิ้นเชิงตามคำพูดของเซี่ยซื่อ
ขนาดอัจฉริยะทั้งสี่จากสถาบันยุทธะยังรับมือไม่ไหว การกระทำของสวีอวี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย
แดนร้างนั้นน่ากลัวอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข้างหลังสวีอวี้ยังมีอสูรซากโบราณที่ร้ายกาจไล่ตามหลังมาด้วย
สีหน้าของเซี่ยงเทียนสงก็เคร่งขรึมลง เขารับสวีอวี้เข้ามาเพราะมีแผนการของตัวเอง ไม่คิดว่าเจ้าหมอนี่จะตายเร็วขนาดนี้
“ขอเพียงแค่นักศึกษาซูและพวกคุณปลอดภัยกลับมา เรื่องอื่นก็เป็นเรื่องรอง”
อย่างไรก็ตาม เขาก็สงบลงอย่างรวดเร็ว หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับตระหนักว่าสีหน้าของลูกทีมข้างหลังเปลี่ยนไปเล็กน้อย จึงถอนหายใจและกล่าวเสริมว่า “แน่นอน สำหรับสมาชิกที่เสียสละไป ทางหน่วยพิทักษ์เมืองจะมอบเงินชดเชยให้”
ซูหลิงซีพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านี้ แล้วหันหลังกลับขึ้นรถ
การที่เธออุตส่าห์มาที่หน่วยพิทักษ์เมืองเพื่ออธิบายกับเซี่ยงเทียนสง ก็ถือว่าเห็นแก่การเสียสละของสวีอวี้แล้ว ส่วนเรื่องอื่น เธอไม่มีเวลามาใส่ใจ
ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ การเสียชีวิตเป็นสิ่งที่พบเห็นได้บ่อยครั้ง
แม้แต่อัจฉริยะอย่างเธอ ก็เคยเฉียดตายมาแล้วหลายครั้ง หากเธอตายในแดนร้างจริงๆ สถาบันก็คงไม่จัดพิธีอะไรใหญ่โตให้ อย่างมากก็แค่มีรูปถ่ายของเธอติดอยู่บนกำแพงเกียรติยศของสถาบันเท่านั้น
ส่วนสวีอวี้...
การที่เธอมาที่นี่ด้วยตัวเองเพื่อพูดถึงเขา หน่วยพิทักษ์เมืองย่อมต้องพิจารณาให้เงินชดเชยแก่ครอบครัวของเขาเพิ่มขึ้นเล็กน้อย นี่คือความเมตตาที่หาได้ยากในดินแดนรกร้างแห่งนี้
ส่วนความเมตตาเช่นนี้ จะยังมีความหมายสำหรับคนที่ตายไปแล้วหรือไม่นั้น ไม่มีใครใส่ใจจะคิดถึงเรื่องนั้น
สี่คนจากสถาบันยุทธะไม่ได้อยู่นานนัก ในไม่ช้ารถก็มุ่งหน้าไปยังทางเข้าป้อมปราการ
“เจ้าหนูนั่น ฉันดูถูกเขาไปจริงๆ”
เป็นเวลานาน เซี่ยซื่อถึงกับระบายลมหายใจออกมาอย่างขุ่นข้อง สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความรู้สึกซับซ้อน
เขาเคยคิดว่าสวีอวี้เป็นแค่ตัวเบี้ยที่ไม่สำคัญ แต่กลับไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะกล้าทำเช่นนั้นในช่วงเวลาคับขัน
“มันผ่านไปแล้ว กลับไปแล้วก็อย่าให้เรื่องนี้มารบกวนจิตใจนายเลย”
เด็กหนุ่มที่เป็นคนขับโบกมือ สีหน้าเรียบเฉย
เมื่อรถผ่านการตรวจสอบและเข้าสู่ทางเข้าป้อมปราการ ทั้งสี่คนก็ราวกับทิ้งเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในแดนร้างไว้เบื้องหลัง
“หัวหน้า พวกเขาทุกคน...”
จางต่านมองรถกระบะที่หายลับไปตรงทางเข้าป้อมปราการ ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามเสียงเบา
ในบรรดานั้นมีสี่คนที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา แม้สวีอวี้จะเพิ่งมาได้แค่วันเดียว แต่ก็เป็นคนที่เขาดูแลด้วยตัวเอง
“คนเรามีชะตาชีวิตของตัวเอง นี่คือชะตาของพวกเขา”
เซี่ยงเทียนสงพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ขัดจังหวะคำพูดของเขา
ตั้งแต่ตอนที่เลือกพวกเขาสี่คนออกมา เขาก็เตรียมใจไว้แล้วว่าลูกทีมเหล่านี้อาจจะไม่ได้กลับมาอีก
เพียงแต่การเสียสละมาถึงเร็วกว่าและกะทันหันกว่าที่คาดไว้เท่านั้น
ส่วนสวีอวี้ ถือเป็นเรื่องไม่คาดฝันโดยสิ้นเชิง
แม้ว่าเขาจะไม่อยากให้เจ้าหนูนี่ตายเร็วขนาดนี้ แต่การที่เขาสามารถช่วยอัจฉริยะทั้งสี่ไว้ได้ในยามคับขัน ก็ถือว่าได้ทำประโยชน์สูงสุดแล้ว
หากซูหลิงซีทั้งสี่คนเป็นอะไรไป ผลที่ตามมาจะร้ายแรงกว่าการตายของสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองทั้งห้าคนมากนัก
“หัวหน้า แล้วเงินชดเชยของสมาชิกเหล่านั้น ยังคงเป็นไปตามมาตรฐานเดิมหรือไม่ครับ?”
ลูกทีมเก่าคนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังเอ่ยถาม
เซี่ยงเทียนสงพยักหน้า เป็นการยอมรับโดยปริยาย
“แล้วส่วนของสวีอวี้ล่ะครับ?”
จางต่านถามเสียงเบา “เขาเพิ่งเข้าร่วมหน่วยพิทักษ์เมือง ยังไม่ทันได้แจกปืนประจำตัวเลยด้วยซ้ำ”
“งั้นก็ยกเลิกไป”
เซี่ยงเทียนสงตอบกลับอย่างเย็นชา ดูเหมือนจะเริ่มหงุดหงิด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางต่านก็ตกตะลึง ปากกาในมือของลูกทีมที่ทำหน้าที่บันทึกก็ชะงักไปเล็กน้อย
แม้เซี่ยงเทียนสงจะเป็นหัวหน้าหน่วยพิทักษ์เมืองของเขตที่สาม แต่สมาชิกอย่างเป็นทางการทุกคนจำเป็นต้องขึ้นทะเบียนกับทางป้อมปราการ โดยปกติแล้วจะใช้เวลาหนึ่งถึงสองวันในการดำเนินการ
เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เขายังไม่ได้เป็นสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองอย่างเป็นทางการ ดังนั้นจึงไม่มีสิทธิ์ได้รับเงินชดเชย
ส่วนการรอให้ขั้นตอนเสร็จสิ้น และบัตรประจำตัวของเขาถูกส่งมา คนก็ไม่อยู่แล้ว แล้วจะมีประโยชน์อะไรอีก?
“พี่ต่าน นี่...”
ชายคนนั้นยิ้มขื่นๆ แล้วมองไปที่จางต่าน
“มองข้าทำไม เงินเดือนข้ายังไม่พอเลี้ยงลูกชายที่บ้านเลย”
จางต่านขมวดคิ้ว จ้องเขม็งไปที่เขา
เขายอมรับว่าชื่นชมสวีอวี้มาก แต่ก็ไม่ถึงขนาดที่จะต้องเจียดเงินเดือนของตัวเองมาชดเชยให้ครอบครัวของคนที่ตายไปแล้ว
“เฮ้อ คนตายไปแล้ว คิดไปก็ไม่มีประโยชน์”
จางต่านส่ายหน้า ถอนหายใจ ไม่รู้ว่าพูดกับตัวเองหรือพูดกับเพื่อนร่วมงาน
“พี่ต่านนี่ดูจะใส่ใจเจ้าหนูนั่นเป็นพิเศษเลยนะ? น่าเสียดายจริงๆ”
เมื่อมองแผ่นหลังของจางต่านที่เดินจากไป ลูกทีมเก่าคนนั้นก็หัวเราะเบาๆ แล้วกรอกรายชื่อผู้เสียชีวิตสี่คนทันที ส่วนชื่อของสวีอวี้ก็ถูกลบออกไปโดยตรง
หัวหน้าเซี่ยงเกรงกลัวอัจฉริยะจากสถาบันยุทธะก็จริง แต่พวกนั้นคงไม่มาใส่ใจเรื่องของคนตายหรอก
สุดท้ายแล้วจะจัดการอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับคำพูดของหัวหน้าเซี่ยง
จางต่านเดินตรวจตราตามปกติ แต่ต่างจากเดิมตรงที่เขาค่อนข้างใจลอย ในหัวของเขากลับปรากฏภาพใบหน้าที่ยังเยาว์วัยและมุ่งมั่นของเด็กหนุ่มคนนั้นวนเวียนอยู่เสมอ
ใบหน้านั้นยังคงเจือความอ่อนหัดของสมาชิกใหม่ แต่ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย กลับแสดงออกถึงความเด็ดเดี่ยวกล้าหาญอย่างไม่คาดคิด
น่าเสียดายที่เขาเกิดมาในยุคนี้ ความเด็ดเดี่ยวและความกล้าหาญเช่นนี้ มีแต่จะทำให้เขาตายเร็วขึ้นเท่านั้น!
โดยไม่รู้ตัว จางต่านก็เดินมาถึงปากซอยที่เขาส่งสวีอวี้เมื่อคืนนี้
“ข้าจำได้ว่า เจ้าหนูนั่นอยู่ที่เขตปิ่ง แถวที่เจ็ด หมายเลขเก้าใช่ไหม?”
จางต่านพึมพำกับตัวเองเบาๆ ฝีเท้าชะงักเล็กน้อย เขามองป้ายซอยที่เก่าคร่ำคร่า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าไป
เมื่อเห็นเขาในชุดเครื่องแบบของหน่วยพิทักษ์เมือง พวกผู้ลี้ภัยในซอยต่างก็แสดงความยำเกรง ผู้คนที่เดินอยู่บนถนนหินต่างก็หลีกทางให้
จางต่านเดินตรงไปยังหน้าประตูบ้านของเขตปิ่ง แถวที่เจ็ด หมายเลขเก้า สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วยกมือขึ้นเคาะประตู
ข้างในมีเสียงฝีเท้าดังขึ้น ก่อนที่เสียงแหบพร่าเล็กน้อยจะถามว่า “ใครคะ?”
“ข้าเอง จางต่านจากหน่วยพิทักษ์เมือง”
เมื่อได้ยินเสียงของเขา เสียงฝีเท้าข้างในก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ประตูจะค่อยๆ เปิดออก
“ท่าน... ท่านจาง ข้า...”
มารดาสวีมีสีหน้าตื่นตระหนก กำลังจะเอ่ยปาก แต่ก็ถูกจางต่านยกมือห้ามไว้
“ผมเป็นคนดูแลสวีอวี้ ปกติเขาจะเรียกผมว่าพี่จาง”
จางต่านฝืนยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า “วันนี้ผมตั้งใจแวะมาดูว่าที่บ้านของเจ้าหนูนี่เป็นอย่างไรบ้าง”
มารดาสวีตกตะลึง ลูกชายเพิ่งเข้าร่วมหน่วยพิทักษ์เมืองเมื่อวานนี้ วันนี้ก็มีคนมาเยี่ยมถึงบ้านแล้วหรือ?
“นี่... เชิญเข้ามานั่งข้างในก่อนสิคะ”
แต่ด้วยความยำเกรงในเครื่องแบบหน่วยพิทักษ์เมือง เธอจึงไม่ได้คิดอะไรมาก
เมื่อมองผ่านประตูที่แง้มอยู่ ก็เห็นภาพภายในบ้านได้อย่างชัดเจน
ในบ้านค่อนข้างสะอาดเรียบร้อย ดูเหมือนจะมีการทำความสะอาดอยู่เสมอ แต่ของตกแต่งกลับเรียบง่าย นอกจากหม้อเหล็กใบหนึ่งแล้ว ก็แทบไม่เห็นของใช้ในชีวิตประจำวันอื่นๆ เลย
เห็นได้ชัดว่า สวีอวี้และครอบครัวของเขามีชีวิตที่ลำบากมาก
แต่ว่า...
ตัวเขาเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่นัก
จางต่านมีลูกชายสองคน เพื่อบำรุงพลังปราณโลหิตของพวกเขา ค่าอาหารประเภทเนื้อสัตว์ในแต่ละวันก็ถือเป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่น้อยเลยทีเดียว
“ไม่ต้องหรอกครับ ครั้งนี้ที่ผมมา ก็เพื่อจะบอกเรื่องหนึ่งกับท่าน”
จางต่านกล่าวขึ้นด้วยความรู้สึกผิดในใจ
“เกิดอะไรขึ้นคะ? หรือว่าเสี่ยวอวี้ไปก่อเรื่องอะไรเข้า?”
มารดาสวีใจหายวาบ
เธอไม่เคยเห็นสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองในเครื่องแบบมาเยี่ยมบ้านของหวังเฉียงเลยนี่นา แล้วทำไมครอบครัวเฒ่าสวีถึงได้รับเกียรตินี้?
มารดาสวีคิดไปตามสัญชาตญาณว่าลูกชายของเธอคงไปสร้างปัญหาเข้าแล้ว
“ไม่ใช่ครับ เขา...”
จางต่านรีบส่ายหน้า เมื่อมองใบหน้าที่กังวลและร่างกายที่ผอมบางของมารดาสวี เขาก็ไม่อาจพูดความจริงออกไปได้
“เอ่อ... สวีอวี้ได้รับภารกิจออกไปข้างนอก อาจจะต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะกลับมาครับ”
[จบตอน]