บทที่ 56 เหตุการณ์ไม่คาดฝัน

บทที่ 56 เหตุการณ์ไม่คาดฝัน

"กลิ่นของอสูรซากโบราณระดับสอง!"

สวีอวี้ขยับจมูกเล็กน้อย สีหน้าของเขาพลันเคร่งขรึมขึ้น

กลิ่นนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันคือเครื่องหมายพิเศษที่อสูรซากโบราณระดับสองใช้ทิ้งไว้รอบอาณาเขตของตนเอง แฝงไปด้วยคำเตือนอันรุนแรง

ด้วยฝีมือของสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองธรรมดาทั้งสี่คนที่อยู่ข้างหน้า แม้จะมีประสบการณ์ในแดนร้างมาบ้าง แต่ท้ายที่สุดแล้ว เกรงว่าจะไม่พอให้มันขบเคี้ยวด้วยซ้ำ!

หากต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีโดยตรงจากอสูรซากโบราณระดับสอง จะต้องมีผู้บาดเจ็บล้มตายอย่างแน่นอน หรืออาจจะถึงขั้นถูกกวาดล้างทั้งทีม!

หัวใจของสวีอวี้จมดิ่งลง หากไม่ใช้ไพ่ตายของตน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรซากโบราณระดับสอง เขาก็ยากที่จะเอาตัวรอดได้เช่นกัน

หากไม่ใช่เพราะเคยเห็นฝีมือของซูหลิงซีกับตามาก่อน ที่เคยจัดการอสูรซากโบราณระดับสองถึงสองตัวได้อย่างราบคาบ ตอนนี้เกรงว่าเขาคงคิดจะถอยไปนานแล้ว

เมื่อยิ่งเข้าใกล้ทิวเขาเฮยซาน แรงกดดันอันน่าอึดอัดก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

อัจฉริยะทั้งสี่เห็นได้ชัดว่าสัมผัสได้ถึงอันตรายเช่นกัน พวกเขารีบสบตากัน ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมากก็เข้าใจตรงกันแล้ว

ทั้งสามคนพลันกระจายตัวออกอย่างรวดเร็ว ประจำตำแหน่งของตน สร้างเป็นกระบวนทัพป้องกันที่เรียบง่ายแต่มั่นคง

ส่วนซูหลิงซีนั้น ยืนนิ่งอยู่ตรงกลางทีม สีหน้าของนางยังคงสงบนิ่ง ราวกับไม่ได้รับผลกระทบจากบรรยากาศที่น่าสะพรึงกลัวโดยรอบ แต่ในดวงตาอันสดใสคู่นั้น กลับส่องประกายแหลมคม เฝ้าระวังความเคลื่อนไหวรอบด้านอย่างระแวดระวัง

กลิ่นเหม็นเน่าในอากาศยิ่งรุนแรงขึ้น เข้มข้นจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน น่าคลื่นไส้จนแทบอาเจียน

แสงสว่างรอบด้านราวกับถูกทิวเขาอันมืดทะมึนนี้กลืนกินอย่างโหดเหี้ยม ทั้งๆ ที่เป็นเวลากลางวัน แต่กลับมืดสลัวราวกับยามพลบค่ำ

ฝีเท้าของทุกคนเบาลงโดยไม่รู้ตัว ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย เกรงว่าจะไปปลุกสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังหลับใหลให้ตื่นขึ้น ลมหายใจก็พลอยแผ่วเบาลงด้วยความระมัดระวัง

"ซู่ ซู่ ซู่—"

ในขณะนั้น พุ่มไม้ที่ไม่ไกลออกไปข้างหน้าพลันสั่นไหวอย่างรุนแรง กิ่งก้านและใบไม้เสียดสีกันจนเกิดเป็นเสียงน่าขนลุก

"ฟุ่บ!"

ทันใดนั้น เงาดำเลือนรางสายหนึ่งก็พุ่งออกมาอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด พร้อมกับลมที่พากลิ่นเหม็นเน่าโชยมา กลิ่นเหม็นอันน่าคลื่นไส้พุ่งปะทะใบหน้าทันที รุนแรงจนแทบทำให้คนหมดสติ!

"ตัวอะไร?!"

สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองคนหนึ่งร้องอุทานออกมา

ม่านตาของสวีอวี้หดเกร็งในทันที ความเร็วของเงาดำนั้นรวดเร็วจนเกินจินตนาการ หากไม่ใช้พลังจิตในการรับรู้ ตาเนื้อจะมองเห็นเป็นเพียงภาพติดตาเท่านั้น!

เป้าหมายของเงาดำนั้น คือสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองที่อยู่หน้าสุดของทีม!

ใบหน้าของสมาชิกหน่วยคนนั้นซีดขาวไร้สีเลือดในทันที แม้แต่จะยกปากกระบอกปืนขึ้นมาก็ยังไม่ทัน

"ฮึ!"

ในเสี้ยววินาทีที่เงาดำกำลังจะกระโจนเข้าใส่สมาชิกหน่วยคนนั้น น้ำลายเหม็นเน่าแทบจะหยดลงบนใบหน้าของเขา เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ร่างอรชรสายหนึ่งพลันก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วดุจภูตพราย เร็วจนผู้คนมองเห็นเพียงภาพติดตาสีฟ้าครามเท่านั้น

ประกายเย็นเยียบสายหนึ่งวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ตกกระทบลงบนเงาดำที่พุ่งเข้ามาอย่างดุร้ายนั้นอย่างแม่นยำ

"ฉัวะ!"

วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องโหยหวนก็พลันระเบิดออกมา แหลมคมเสียดแก้วหู ฉีกกระชากความเงียบสงัดของแดนร้างในทันที!

อัจฉริยะหนุ่มทั้งสามที่เดิมทีแยกย้ายกันอยู่สามทิศทางก็เคลื่อนไหวพร้อมกัน การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วฉับไว เข้าสู่สภาวะต่อสู้ในทันที

เงาดำนั้นถูกซูหลิงซีฟันจนถอยหลังไปหลายก้าว โซซัดโซเซไปชนกับลำต้นไม้ต้นหนึ่ง เกิดเป็นเสียงทื่อๆ

จนถึงตอนนี้ทุกคนถึงได้มองเห็นชัดเจนว่า มันคืออสูรซากโบราณที่มีขนาดเท่าโคถึก ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีน้ำตาลเข้ม ใบหน้าดุร้าย เขี้ยวแหลมคมโผล่ออกมาจากปาก ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปยังซูหลิงซี

แม้ว่ามันจะยังไม่ถึงมาตรฐานของอสูรซากโบราณระดับสองอย่างแท้จริง แต่เมื่อดูจากขนาดร่างกาย รวมถึงความเร็วและพละกำลังที่มันระเบิดออกมาเมื่อครู่ ก็ถือเป็นตัวตนที่ใกล้จะถึงระดับสูงสุดของขั้นหนึ่งแล้ว ระดับความอันตรายของมันนั้น เหนือกว่าอสูรซากโบราณทุกตัวที่เคยเจอมาก่อน!

"ขะ...ขอบคุณนักศึกษาซู"

สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองชายผู้มีเคราดกที่ถูกช่วยไว้เพิ่งจะได้สติกลับมา ใบหน้าของเขาซีดขาวราวกับกระดาษ หน้าผากและแผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นในทันที เมื่อครู่ก่อน เงาแห่งความตายปกคลุมตัวเขาอย่างสมจริงเหลือเกิน

หากไม่ใช่เพราะซูหลิงซีลงมือ ตอนนี้เขาคงกลายเป็นเศษเนื้อในท้องของสัตว์ประหลาดตัวนี้ไปแล้ว

เสียงของเขาสั่นเทา ประสานมือคารวะไปทางซูหลิงซีด้วยความหวาดผวา ในตอนนี้ มือที่กำปืนพกอยู่ยิ่งกำแน่นขึ้น ความระแวดระวังในแววตาก็เพิ่มสูงขึ้นถึงขีดสุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ไม่กล้าที่จะผ่อนคลายแม้แต่น้อย

สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองที่อยู่ข้างๆ ก็ได้สติกลับมาเช่นกัน ต่างยกปากกระบอกปืนขึ้น เตรียมจะเหนี่ยวไก

"จะมายิงปืนที่นี่ พวกแกอยากตายรึไง?"

หนุ่มคนหนึ่งรีบตะคอกห้าม คิ้วขมวดมุ่น

พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมซูหลิงซีถึงได้ลงมือช่วยคนที่ไม่สำคัญคนนั้นกะทันหัน

แต่พวกเขาไม่อยากจะถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย!

สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองทั้งสี่คนผงะไป หยุดการกระทำลงโดยไม่รู้ตัว

"เจ้าโง่! ปืนห่วยๆ ของพวกแก จะยิงทะลุเกล็ดบนตัวมันได้รึไง?"

หนุ่มอีกคนหนึ่งตะคอกเสียงเย็นชา เสียงปืนในสถานที่เช่นนี้ จะต้องดึงดูดอสูรซากโบราณตัวอื่นมาอย่างแน่นอน หรืออาจจะถึงขั้นดึงดูดอสูรซากโบราณระดับสองมาก็ได้

ใบหน้าของสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองซีดขาวลง ตอนนั้นเองที่พวกเขาคิดได้ จึงไม่กล้ายิงปืนมั่วซั่วอีก

และหนุ่มทั้งสามคนก็สบตากัน ร่างกายพลันพุ่งทะยานออกไป ราวกับเสือชีตาห์ที่กำลังล่าเหยื่อ กระโจนเข้าใส่อสูรซากโบราณที่ถูกซูหลิงซีฟันไปหนึ่งดาบ จนบาดแผลของมันกำลังมีเลือดกลิ่นเหม็นเน่าไหลซึมออกมา

การเคลื่อนไหวของพวกเขานั้นรวดเร็ว แม่นยำ และเหี้ยมโหด ประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ ทุกการโจมตีล้วนเล็งไปที่จุดอ่อนหรือบาดแผลเดิมของอสูรซากโบราณอย่างแม่นยำ

อสูรซากโบราณตัวนั้นแม้จะดุร้าย แต่ก็ได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีของซูหลิงซีเมื่อครู่แล้ว ในตอนนี้ที่ต้องเผชิญหน้ากับการรุมโจมตีของอัจฉริยะอีกสามคนที่ฝีมือไม่ด้อยไปกว่ากัน ก็พลันเสียหลัก ร้องคำรามไม่หยุด แต่ก็ไม่อาจสร้างอันตรายใดๆ ได้อีก

เพียงชั่วครู่ พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนอย่างไม่ยินยอมเป็นครั้งสุดท้าย อสูรซากโบราณที่ใกล้จะถึงระดับสูงสุดของขั้นหนึ่งตัวนั้นก็ถูกทั้งสามคนร่วมมือกันจัดการอย่างสิ้นเชิง ร่างกายมหึมาล้มลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง กระตุกอยู่สองสามครั้งแล้วก็ไม่เคลื่อนไหวอีก

กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วจนน่าเวียนหัว ตั้งแต่เริ่มจนจบ ใช้เวลาเพียงสิบกว่าลมหายใจเท่านั้น

สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองทั้งสี่คนที่อยู่ข้างๆ ต่างก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง อ้าปากค้างจนแทบจะยัดไข่ไก่เข้าไปได้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ความเร็วและพละกำลังนี้ และการประสานงานที่แม่นยำราวกับตำราเรียน รวมถึงความสงบนิ่งเมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย...

นี่คือเด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่าพวกตนจริงๆ หรือ?

นี่มันแข็งแกร่งกว่าทหารผ่านศึกที่เก่งกาจที่สุดในหน่วยพิทักษ์เมืองของพวกเขาเสียอีก พวกเขาถึงกับไม่มีโอกาสได้เข้าไปแทรกแซงเลยแม้แต่น้อย!

แววตาของสวีอวี้ก็ฉายแววประหลาดใจเช่นกัน การประสานงานของทั้งสามคนนี้น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง และประสบการณ์การต่อสู้ก็เห็นได้ชัดว่าโชกโชนอย่างยิ่ง

ก็ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะไม่สนใจความเป็นความตายของสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมือง เมื่อมาถึงเขตรอบนอกของทิวเขาเฮยซาน พวก 'ผู้นำทาง' กลับกลายเป็นตัวถ่วงของพวกเขาเสียแล้ว

หลังจากที่ทั้งสามคนจัดการอสูรซากโบราณตัวนี้ได้แล้ว ก็รีบควักแก่นอสูรออกมา แล้วกลับไปยืนข้างกายซูหลิงซี

ภายใต้การนำของทั้งสี่คน เหล่า 'ผู้นำทาง' แม้จะหวาดกลัวอย่างยิ่งในใจ แต่ก็ไม่กล้าปริปากบ่น ได้แต่เดินหน้าต่อไป ทว่าฝีเท้าของพวกเขาก็ระมัดระวังมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในตอนนี้ ในใจของพวกเขาเกิดความหวังลมๆ แล้งๆ ขึ้นมาเล็กน้อย สายตาลอบมองไปยังร่างของหนุ่มสาวทั้งสี่ที่แม้จะดูอ่อนวัย แต่กลับให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่งแก่พวกเขา

บางที การมีอัจฉริยะจากสถาบันยุทธะทั้งสี่คนนี้อยู่ด้วย อาจทำให้พวกเขามีความหวังที่จะรอดกลับไปได้จริงๆ

สำหรับการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองหลายคน ทั้งสี่คนก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน แต่ก็ไม่ได้เอ่ยทักหรือเปิดโปง

สวีอวี้ถอนหายใจในใจอย่างเงียบๆ แทนที่จะฝากความหวังไว้กับคนอื่น สู้พึ่งพาตนเองดีกว่า

เมื่ออันตรายที่แท้จริงมาถึง ความคิดที่จะพึ่งพาพลังจากภายนอกล้วนเป็นจุดอ่อนที่ถึงตายได้

เช่นเดียวกับตอนที่เจอซูหลิงซีครั้งแรก เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีของอสูรซากโบราณระดับสอง อีกฝ่ายก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบเปลี่ยนตำแหน่งทันที ตอนนั้นถ้าสวีอวี้ตอบสนองช้าไปสักนิด ตายด้วยน้ำมือของอสูรซากโบราณระดับสองตัวนั้นไปแล้ว อีกฝ่ายก็คงจะไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย

ทั้งสี่คนจ้องมองสมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองที่กำลังสำรวจเส้นทางอยู่ข้างหน้าอย่างเย็นชา เมื่อมองเห็นสวีอวี้ที่เดินตามหลังอยู่ไม่กี่ก้าวอย่างไม่รีบร้อน หนุ่มคนหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"พี่สาวซู หรือว่าจะให้ตัวถ่วงนั่นไปอยู่หน้าสุดดีไหมครับ? อย่างน้อยคนอื่นๆ ก็ยังมีปืน ในยามคับขันก็ยังพอจะมีประโยชน์อยู่บ้าง"

หนุ่มคนหนึ่งพูดเสียงต่ำ

สมาชิกหน่วยพิทักษ์เมืองคนอื่นๆ ไม่ได้ยิน แต่พลังจิตของสวีอวี้เฉียบคมยิ่งนัก จึงได้ยินข้อเสนออันเย็นชานี้อย่างชัดเจน

หัวใจของเขากระตุกวูบ แต่กลับแฝงไปด้วยความคาดหวังอยู่บ้าง

ถ้าหากแยกออกจากทีม เขาจะสามารถซ่อนร่องรอยของตนเองได้ดีกว่า ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับอสูรซากโบราณ ก็สามารถรับรู้ได้ล่วงหน้า ในทางกลับกัน ความเสี่ยงกลับจะน้อยลง

แต่เขาก็ไม่ได้อาสาออกไปเอง แต่รอดูสถานการณ์

"ข้าบอกแล้วว่า ให้เขามาเป็นผู้นำทาง ไม่ใช่ไปสู้ตายกับอสูรซากโบราณ"

ซูหลิงซีขมวดคิ้วเรียวงาม กล่าวเสียงเย็นชา

"แต่ว่า..."

หนุ่มคนนั้นเดิมทีอยากจะโต้เถียง แต่เมื่อเห็นใบหน้างามที่เย็นชาของซูหลิงซี สุดท้ายก็กลืนคำพูดกลับลงไป

พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่า ที่เรียกว่าผู้นำทาง ไม่ใช่โล่กำบังหรอกหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเขามาถึงเขตรอบนอกของทิวเขาเฮยซานแล้ว การมีอยู่ของผู้นำทางหลายคนก็ไม่มีความหมายอีกต่อไป

พวกเขาเพียงแค่ต้องทำภารกิจให้สำเร็จ แล้วก็จากไป

ซูหลิงซีไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก เพราะต่อให้พูดออกไปว่าเคยเจอสวีอวี้ในแดนร้างยามค่ำคืน ก็คงไม่มีใครเชื่อ

เพราะแค่ผู้ลี้ภัยคนหนึ่ง จะไปปรากฏตัวในแดนร้างยามค่ำคืนได้อย่างไร? แถมยังรอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้ได้อีก?

เมื่อได้ยินว่าด้านหลังเงียบไปอีกครั้ง สวีอวี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะเด่นเกินไป เขาคงอยากจะอาสาไปสำรวจเส้นทางข้างหน้าแล้ว

ถึงตอนนั้น แค่หาที่เหมาะๆ ร้องโหยหวนสักคำ แล้วก็หายตัวไป ด้วยทัศนคติของพวกเขา จะต้องไม่ใจดีมาสำรวจหรือช่วยเหลืออย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้น เขาก็จะสามารถฉวยโอกาสหนีไป หาโอกาสล่าอสูรซากโบราณด้วยตนเองได้

เพียงแต่ว่า หากเป็นเช่นนั้น เมื่อกลับไปแล้วจะอธิบายได้ยาก

พร้อมกับเสียงใบไม้ที่เสียดสีกัน กลิ่นเหม็นเน่าก็ลอยมาตามสายลม

"ระวัง!"

แววตาของสวีอวี้แข็งกร้าวขึ้น สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างมาก

"ชิ้ว!"

ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา ลำแสงสีดำสายหนึ่งก็พลันแหวกอากาศ พุ่งเข้าใส่ทีมพร้อมกับเสียงหวีดแหลม

"ฟุ่บ!"

ก่อนที่ทุกคนจะทันได้ตั้งตัว ชายผู้มีเคราดกที่อยู่หน้าสุดก็ถูกลำแสงสีดำทะลวงร่างไปแล้ว ร่างกายถูกพลังมหาศาลกระแทกจนลอยไปหลายเมตร กระแทกเข้ากับลำต้นไม้ต้นหนึ่งอย่างแรง เลือดสาดกระเซ็น เมื่อร่างของเขาร่วงลงสู่พื้น ก็ไร้ซึ่งลมหายใจแล้ว

เหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นกะทันหัน ทำให้สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปอย่างมาก

"รีบกระจายตัวออก รักษารูปขบวนป้องกัน!"

ซูหลิงซีตะโกนเสียงใส แต่กลับพบว่าก่อนที่นางจะทันได้เอ่ยปาก สวีอวี้ก็ได้หลบเข้าไปอยู่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่งแล้ว การเคลื่อนไหวลื่นไหลดุจสายน้ำ ราวกับฝึกฝนมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

[จบตอน]