บทที่ 45 แสงตะวันสาดส่อง ฤกษ์งามยามดีแก่การบอกลา

บทที่ 45 แสงตะวันสาดส่อง ฤกษ์งามยามดีแก่การบอกลา

"เหล่าหนิว ลำดับที่ 478! รอดตายแล้วโว้ย! 500 แต้มผลงาน... ทำงานแค่สองวันได้มากกว่าปลูกสมุนไพรทั้งปีอีก!"

เฉินสวินนอนแผ่หลาอยู่บนหลัง เหล่าหนิว พลิกยันต์ในมือดูอย่างมีความสุข จบการประลองเมื่อไหร่ก็ไปขึ้นเงินได้เลย

"มอ~"

เหล่าหนิว หันมามอง ส่ายหน้าด้วยความปวดใจ มันเห็นสภาพเฉินสวินแล้วสงสารจับใจ

"เหล่าหนิว เรื่องแค่นี้จิ๊บจ๊อย ตอนอยู่เมืองผานหนิงชีวิตเราลำบากกว่านี้เยอะ ต้องดิ้นรนแทบตายกว่าจะรอดมาได้"

เฉินสวินหัวเราะร่า ไม่ยี่หระต่อบาดแผล "เจ็บตัวนิดหน่อยแลกกับแต้มมหาศาล กำไรเห็นๆ ต้องขอบคุณสำนักที่ให้โอกาสนะเนี่ย"

"มอ มอ~" เหล่าหนิว พยักหน้า ในใจคิดว่า... ถ้าข้าเจ็บแทนเจ้าได้ก็คงดี หนังข้าหนากว่าตั้งเยอะ

กลับมาถึงหุบเขาสมุนไพร เฉินสวินกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที รีบทายาพอกแผลตามตัว เหล่าหนิว นั่งเฝ้าไม่ห่าง ไม่ยอมไปทำงานทำการ

"ยาปี้กู่นี่มันมีดีแค่กันตายจริงๆ เราไม่ได้อดอยากขนาดนั้นซะหน่อย"

เฉินสวินหยิบยาเม็ดสีเหลืองตุ่นๆ ออกมา เมื่อปีก่อนเขาลองปรุงดู กินแล้วไม่หิวก็จริง แต่มันโหวงๆ ท้องพิกล รสชาติก็จืดชืดไร้รส

"มอ มอ!" เหล่าหนิว เห็นด้วยอย่างแรง สู้เนื้อย่างในป่าไม่ได้สักนิด กินยาพวกนี้เหมือนกินหญ้าแห้งเข้าไปอัดแน่นในท้อง

"ไปเถอะ เหล่าหนิว ไปดูสวนสมุนไพรหน่อย ทิ้งไว้สองวันแล้ว"

เฉินสวินยิ้มหวาน ตัวมันแผล็บไปด้วยยาสมานแผล "พวกเขาทำอะไรข้าไม่ได้หรอก ข้าแค่ออมมือแกล้งเจ็บไปงั้นแหละ"

"มอ มอ~"

เหล่าหนิว เดินจากไปอย่างอ้อยอิ่ง ห่วงหน้าพะวงหลัง แต่สวนสมุนไพรก็ทิ้งไม่ได้

พอ เหล่าหนิว ลับสายตาไป...

"ซี๊ด..."

เฉินสวินสูดปากด้วยความเจ็บปวด หน้าตาบิดเบี้ยว แม้จะไม่ช้ำใน แต่แผลภายนอกพวกนี้มันแสบทรวงจริงๆ!

ไม่กี่วันต่อมา งานประลองจบลง เฉินสวินและ เหล่าหนิว รีบวิ่งไปตำหนักใหญ่เพื่อแลกแต้ม ทางสำนักใจดีให้เก็บยันต์หมายเลขไว้เป็นที่ระลึกด้วย

"ศิษย์น้องเฉิน!"

เสียงเรียกที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง เฉินสวินหันขวับ ยิ้มกว้าง "คิดไม่ถึงว่าจะเจอท่านที่นี่"

"ศิษย์พี่จี!" เฉินสวินดีใจที่ได้เจอ จีคุน อีกครั้ง หน้าตาดูดุดันขึ้น แต่ก็ยังผอมแห้งเหมือนเดิม

เฉินสวินอดทอดถอนใจไม่ได้ อยู่สำนักเดียวกันแท้ๆ แต่กว่าจะได้เจอกันโดยบังเอิญก็ปาเข้าไปสองปี

"ศิษย์น้องเฉินไม่ได้ไปอยู่หอภารกิจฝ่ายนอกรึ?"

"ข้าไปดูแลสวนสมุนไพรครับ งานถนัดของตระกูล"

ทั้งสองเดินไปคุยกันใต้ร่มไม้เงียบสงบ เหล่าหนิว เดินตามต้อยๆ พอพวกเขาหยุดคุย มันก็หมอบลงรอ

"ศิษย์น้องเฉิน สวนสมุนไพรไม่ใช่ที่ที่ดีหรอก เขาเรียกกันว่า 'สุสานคนหมดไฟ'"

จีคุนทำหน้าเสียดาย พยายามเกลี้ยกล่อม "มีแต่คนแก่ๆ ที่หมดหวังจะสร้างรากฐานแล้วไปหมกตัวอยู่ที่นั่น"

"พวกเรายังมีอนาคตอีกยาวไกล อย่าเพิ่งท้อแท้สิศิษย์น้อง!"

"ขอบคุณศิษย์พี่จีที่หวังดี แต่ข้าไม่ชอบการต่อสู้ฆ่าฟันจริงๆ ครับ"

เฉินสวินทำหน้าลำบากใจ เขาเข้าใจเจตนาของจีคุน หอภารกิจมีโอกาสก้าวหน้ามากกว่า ช่วยให้เก่งเร็วขึ้นจริง

"เฮ้อ... ศิษย์น้องเจ้าย่อมไม่รู้ เจ้ารู้ไหมว่าศิษย์ดั้งเดิมมองพวกเราที่เป็นศิษย์จากโลกภายนอกยังไง?"

จีคุนกำหมัดแน่น สีหน้าเจ็บแค้น

"ไม่รู้ครับ" เฉินสวินส่ายหน้า เขารู้สึกว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นก็นิสัยดีออก ไม่เห็นมีใครรังเกียจเขา

"พวกเขาเรียกเราว่า... 'หินรองเท้า' (ทางผ่าน/เบี้ยล่าง) แม้แต่ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานก็ไม่เห็นหัวพวกเรา"

สองปีมานี้จีคุนทำงานในหอภารกิจ เจอกับการแบ่งพรรคแบ่งพวก การแก่งแย่งชิงดีสารพัด บางทีโดนโกงแต้มผลงานหน้าด้านๆ

"ศิษย์พี่จี หมายความว่าไงครับ?" เฉินสวินถามเสียงเรียบ ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาคงชักขวานเบิกภูผาไปทวงความยุติธรรมแล้ว

"อีกสามปี แดนลับแลเขาหนานโต่วจะเปิด คนที่ถูกส่งไปส่วนใหญ่คือนักพรตอิสระอย่างพวกเรา"

"อ๋อ เรื่องนั้นข้ารู้ครับ ไม่งั้นเราคงไม่ได้เข้าสำนักหรอก"

"ศิษย์น้องรู้ไหมว่ายี่สิบปีที่แล้ว ไปกี่คน รอดกลับมากี่คน?"

จีคุนสูดหายใจลึก เสียงเครียด "ไปเจ็ดร้อย... กลับมาไม่ถึงร้อย! และถ้าเก็บสมุนไพรสร้างรากฐานไม่ได้ ก็จะไม่ได้อะไรติดมือกลับมาเลย!"

"โหดขนาดนั้นเชียว?!"

เฉินสวินตกใจ แม้จะรู้ว่าเป็นตัวตายตัวแทน แต่ไม่คิดว่าจะโหดร้ายขนาดนี้

"แน่นอน พวกเราคือเศษเหลือเดนที่สิบสำนักใหญ่คัดทิ้ง ดูเหมือนจะให้โอกาสเท่าเทียม แต่จริงๆ แล้วไม่มีผู้อาวุโสคนไหนสนใจเราหรอก"

แววตาจีคุนหม่นหมอง สองปีมานี้ความฝันสวยหรูพังทลายลง โลกความจริงทำให้เขาเย็นชาขึ้นมาก

คนที่มีแววรุ่งโรจน์ถูกสิบสำนักใหญ่คว้าตัวไปหมดแล้ว คนอย่างพวกเขาถ้าอยากสร้างรากฐาน มีทางเดียวคือต้องเดินลุยทะเลเลือดเข้าไปแย่งชิง

"ศิษย์พี่จี... ท่านจะไปเขาหนานโต่วหรือครับ?" เฉินสวินมองสำรวจจีคุน พลังปราณขั้น 8... ฝีมือแค่นี้ไม่น่ารอด

"ไปสิ!" จีคุนพยักหน้าหนักแน่น "ข้าสะสมแต้มครบแล้ว เตรียมจะปิดด่านบำเพ็ญเพียร ถ้าทะลวงขั้น 9 ได้ โอกาสรอดก็น่าจะสูงขึ้น"

"ศิษย์พี่จี รออีกยี่สิบปีก็ได้นี่ครับ ท่านยังหนุ่มแน่น รีบฝึกฝนเพิ่มความแข็งแกร่งก่อนดีกว่า"

"ศิษย์น้องเฉิน... อีกยี่สิบสามปีข้างหน้า เลือดลมข้าจะถดถอย พลังฝีมือตกต่ำลง ถึงตอนนั้นจะเอาอะไรไปสู้!"

จีคุนกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ

คำพูดนี้กระแทกใจเฉินสวินอย่างจัง... จริงด้วย อายุขัยของผู้ฝึกปราณมีแค่ร้อยปี ผ่านไปไวเหมือนโกหก ผู้บำเพ็ญเพียรจะมีเวลายี่สิบปีให้รอสักกี่ครั้งกันเชียว

"ศิษย์น้องเฉิน วันนี้แสงตะวันสาดส่อง ฤกษ์งามยามดีแก่การบอกลา"

จีคุนยิ้มอย่างอ่อนโยน เขาชอบเฉินสวิน รู้สึกว่าเด็กคนนี้ไม่มีพิษมีภัย คบหาแล้วสบายใจ บางทีการที่เฉินสวินเลือกไปอยู่สวนสมุนไพรอาจจะถูกต้องแล้วก็ได้

"ศิษย์พี่จี รอเดี๋ยวครับ"

เฉินสวินรีบล้วงถุงสมบัติ หยิบยาขนนกหนัก 2 เม็ด และยาปี้กู่ 1 ขวดออกมา "ศิษย์พี่จี ยานี่ข้าซื้อมาจากหุบเขาเก้าดารา เหลืออยู่สองเม็ด สรรพคุณยังดีอยู่ครับ"

เขารู้ดีว่า 'บุญคุณท่วมหัว เอาตัวไม่รอด' (ให้มากไปจะกลายเป็นศัตรู) เลยไม่กล้าให้เยอะ เดี๋ยวจะเสียน้ำใจกันเปล่าๆ

"ยาขนนกหนัก!"

จีคุนตาโต นี่มันยาวิเศษสำหรับผู้ฝึกปราณ ราคาแพงระยับ "ศิษย์น้องเฉิน ข้าไม่ได้มาเพื่อขอของเจ้านะ เก็บกลับไปเถอะ เจ้าก็จำเป็นต้องใช้"

"ศิษย์พี่รับไว้เถอะ ท่านจำเป็นต้องใช้มากกว่าข้า ตอนนี้สวนสมุนไพรกิจการดี ปีๆ หนึ่งได้แต้มไม่น้อยเลยครับ"

เฉินสวินยิ้มจริงใจ ยัดเยียดใส่มือจีคุน

"น้ำใจไมตรีนี้ยากจะปฏิเสธ... งั้นข้ารับไว้แค่เม็ดเดียว ที่เหลือเจ้าเก็บคืนไป" จีคุนรับไว้อย่างซาบซึ้งใจ น้ำเสียงเด็ดขาด

"เฮ้อ... ก็ได้ครับ" เฉินสวินถอนหายใจ เก็บของที่เหลือกลับเข้าถุง

"ศิษย์น้องเฉิน ศิษย์น้องวัว ข้าไปล่ะ รักษาตัวด้วย"

จีคุนประสานมือลา หันไปมอง เหล่าหนิว เจ้าวัวรีบลุกขึ้นยืนสี่ขา ร้องมอๆ ส่งลา

ใต้ร่มไม้ใหญ่ จีคุนเดินจากไป เฉินสวินและ เหล่าหนิว มองตามแผ่นหลังที่โดดเดี่ยวแต่เด็ดเดี่ยวนั้นจนลับตา

"ศิษย์พี่จีต้องสร้างรากฐานสำเร็จแน่... ว่าไหม เหล่าหนิว" เฉินสวินพึมพำ

"มอ~~"

เหล่าหนิว พยักหน้า ในสำนักนี้มีแค่จีคุนคนเดียวที่เรียกมันว่า 'ศิษย์น้อง' บุญกุศลที่มันสะสมมาจะช่วยคุ้มครองเขาแน่นอน

"กลับกันเถอะ เหล่าหนิว หมวกฟางยังสานไม่เสร็จเลย"

"มอ~~"

หนึ่งคนหนึ่งวัวเดินกลับสู่หุบเขาสมุนไพร สายลมพัดผ่าน ใบไม้ร่วงหล่นโปรยปรายใต้ต้นไม้ ช่างเป็นภาพที่งดงามและเงียบสงบ

จบตอนที่ 45