บทที่ 11 เดินทางกลับบ้าน

บทที่ 11 เดินทางกลับบ้าน

โรงเตี๊ยมตั้งอยู่ไม่ไกลจากประตูเมืองนัก ทว่าหากออกไปนอกเมืองแล้วการจะกลับเข้ามาอีกครั้งย่อมต้องเสียเงินค่าผ่านทางเพิ่ม ตู้รั่วเห็นว่าพวกเขาสะพายเพียงห่อผ้าธรรมดาๆ ก็ใจหาย นางคิดว่าชายหนุ่มทั้งสามคนนี้คงไม่ได้ตระเตรียมเสบียงอะไรไว้เลยเป็นแน่

นางจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นว่า "พี่อวิ๋นโจว ท่านเตรียมเสบียงแห้งไว้บ้างหรือยัง แล้วน้ำดื่มสำหรับใช้ระหว่างทางเล่า"

ฉู่อวิ๋นโจวกับพี่น้องตระกูลจ้าวมองหน้ากันด้วยความฉงน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เคยนึกถึงเรื่องเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

ทุกคนส่ายหน้าพร้อมกันพลางตอบว่า "ยังเลย"

เมื่อเห็นดังนั้น ตู้รั่วก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว การเตรียมตัวสำหรับการเดินทางไกลเช่นนี้ถือว่าบกพร่องอย่างยิ่ง หากเกิดหิวขึ้นมาระหว่างทางจะทำอย่างไร ในยุควันสิ้นโลกนั้น ไม่ว่านางจะออกไปที่ใดจะต้องพกเสบียงสำหรับกินได้หลายวันติดตัวไว้เสมอ บางครั้งในสถานการณ์คับขันนางต้องหลบซ่อนตัวจากพวกซากศพเดินได้นานหลายวันจนออกมาไม่ได้ และต้องประทังชีวิตด้วยการแทะเสบียงแห้งเหล่านั้น เมื่อเห็นพวกเขาไม่พกเสบียงอะไรติดตัวไปเลย นางจึงไม่อาจทำใจยอมรับได้จริงๆ

ทว่านางยังคงอธิบายด้วยเหตุผลว่า "พวกเราควรซื้อเสบียงแห้งติดตัวไว้เผื่อเหลือเผื่อขาด หากหาที่พักไม่ได้จนต้องค้างแรมกลางป่า อย่างน้อยพวกเราก็จะได้ไม่ต้องทนหิว"

ฉู่อวิ๋นโจวฟังคำของตู้รั่วแล้วเห็นว่ามีเหตุผลยิ่งนัก เขาจึงหันไปถลึงตาใส่พี่น้องตระกูลจ้าวพลางตำหนิว่า "ได้ยินที่พี่สะใภ้ของพวกเจ้าพูดหรือไม่ รีบไปจัดการเดี๋ยวนี้" พูดจบเขาก็ล้วงเงินย่อยออกมาจากสาบเสื้อแล้วโยนให้จ้าวเสี่ยวซื่อพลางกำชับว่า "จำไว้ว่าต้องซื้อเผื่อข้ากับพี่สะใภ้ของเจ้าด้วยนะ"

จ้าวเสี่ยวซื่อรับเงินมาแล้วพยักหน้า ก่อนจะรีบพาจ้าวน้องห้าไปตระเตรียมเสบียงแห้งและกระบอกน้ำ

หลังจากพี่น้องตระกูลจ้าวคล้อยหลังไป ฉู่อวิ๋นโจวก็เอ่ยถามตู้รั่วว่า "เมียจ๋า เจ้าอยากได้อะไรอีกหรือไม่ ข้าจะซื้อให้"

ตู้รั่วเงยหน้าขึ้นพลางส่ายหัว นางมีทุกอย่างพร้อมสรรพอยู่ในมิติส่วนตัวอยู่แล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องเสียเงินซื้อของมาเพิ่มให้ต้องแบกให้หนัก อีกทั้งพวกเขาน่าจะต้องเดินเท้ากลับบ้าน มีแต่คนเขลาเท่านั้นที่จะหาภาระมาใส่ตัวเพิ่ม

การที่ตู้รั่วไม่ต้องการสิ่งใดเลย ในสายตาของฉู่อวิ๋นโจวนั้นมองว่านางเป็นคนรู้จักคิดและช่วยเขาประหยัดเงิน ซึ่งทำให้เขารู้สึกอบอุ่นในหัวใจขึ้นมาเล็กน้อย

ความจริงแล้ว เขาเคยให้พี่น้องตระกูลจ้าวไปสอบถามที่ตลาดค้าสัตว์มาแล้ว ล่อตัวหนึ่งราคายี่สิบห้าตำลึงเงิน หากทั้งสามคนลงขันกันก็พอจะซื้อได้ ทว่าที่นั่นไม่มีรถลากสำเร็จรูปขาย หากจะใช้งานต้องสั่งทำพิเศษซึ่งอาจใช้เวลาถึงสามถึงห้าวัน ด้วยความที่พวกเขาเร่งรีบจะกลับบ้าน จึงต้องพับโครงการซื้อรถล่อทิ้งไป

จ้าวเสี่ยวซื่อและจ้าวน้องห้ากลับมาพร้อมกับหมั่นโถวและแป้งทอดจำนวนหนึ่ง ทั้งยังมีกระบอกน้ำที่ใส่น้ำสะอาดไว้เต็มเปี่ยม ฉู่อวิ๋นโจวแบ่งอาหารออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งให้พี่น้องตระกูลจ้าว อีกส่วนหนึ่งเขาเก็บใส่ห่อผ้าสะพายไว้บนหลังเอง ตู้รั่วยังมีอาการเจ็บป่วยและเขาไม่อยากให้นางเหนื่อยเกินไป จึงรับหน้าที่แบกห่อผ้าทั้งสองข้างไว้เพียงผู้เดียว

"ไปกันเถอะ" ฉู่อวิ๋นโจวเอ่ยพลางขยับห่อผ้าให้เข้าที่แล้วเดินนำมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

ตู้รั่วเดินตามหลังเขาไป แม้จะไม่แน่ใจในเส้นทางข้างหน้า แต่เมื่อเห็นแผ่นหลังที่ดูมุ่งมั่นของฉู่อวิ๋นโจว อารมณ์ของนางก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ตลอดการเดินทาง พวกเขาใช้เส้นทางสายหลัก บางครั้งก็พบปะกับผู้คนหรือรถล่อที่สวนทางมา

ฉู่อวิ๋นโจวเอ่ยทักทายพวกเขาอย่างกระตือรือร้นเพื่อถามถึงสภาพเส้นทางและเมืองที่อยู่ข้างหน้า ข้อมูลที่ได้รับคือหากพวกเขายังเดินทางด้วยความเร็วเท่านี้ คืนนี้คงไม่สามารถไปถึงที่พักแรมได้อย่างแน่นอน

หลังจากเดินมาเป็นเวลานาน ตู้รั่วก็ลอบสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างเงียบเชียบ ที่นี่เป็นพื้นที่ที่ยังไม่ได้รับการพัฒนา คล้ายกับสังคมยุคบุพกาล อากาศสดชื่นอย่างยิ่งและมีเสียงนกร้องก้องกังวานอยู่ตามต้นไม้

เมื่อดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก พวกเขาจึงตัดสินใจหาพื้นที่สงบเพื่อตั้งค่ายพักแรม

ในที่สุดพวกเขาก็พบหินก้อนใหญ่ที่ราบเรียบข้างป่าละเมาะแห่งหนึ่ง ฉู่อวิ๋นโจวก่อกองไฟอย่างชำนาญ ขณะที่จ้าวเสี่ยวซื่อและน้องชายช่วยกันเก็บฟืนแห้งมาตุนไว้มากพอที่จะเผาไหม้ไปได้ตลอดทั้งคืน

ตู้รั่วนำอาหารที่เตรียมมาเสียบไม้แล้วนำไปอังไฟเพื่อกิน ทว่ามันทั้งแห้งและไร้ซึ่งกับข้าวแนม จึงทำให้รสชาติค่อนข้างจืดชืด

คนทั้งสี่นั่งล้อมกองไฟ กินเสบียงแห้งพลางพูดคุยกันท่ามกลางบรรยากาศยามค่ำคืนอันเงียบสงบ

จ้าวเสี่ยวซื่อถอนหายใจ "ต้องขอบคุณคำเตือนของพี่สะใภ้แท้ๆ ไม่อย่างนั้นคืนนี้พวกเราคงต้องทนหิวกันแน่"

จ้าวน้องห้าพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสิ ตอนมาทำไมพวกเราถึงไม่คิดจะพกอาหารมาบ้างนะ ระหว่างทางข้าหิวจนเดินแทบไม่ไหวตั้งหลายหน"

ฉู่อวิ๋นโจวกัดแป้งทอดแห้งๆ เข้าไปคำหนึ่งแล้วถอนหายใจยาว เมื่อก่อนพวกเขาเป็นคนยากจน การได้กินข้าวเพียงวันละมื้อถือเป็นเรื่องปกติ คำเตือนของภรรยาเขานั้นถูกต้องแล้ว ต่อไปนี้เขาต้องเชื่อฟังนางให้มากจะได้ไม่ต้องอดอยากอีก

ตู้รั่วนั่งฟังเงียบๆ พลางทอดถอนใจในอก พวกเขาช่างวอนหาความลำบากโดยใช่เหตุจริงๆ มีเงินแท้ๆ แต่กลับไม่รู้จักซื้ออาหารติดตัวไว้ ช่างเป็นคนหัวช้าเสียจริง คนเขลาสามคนมารวมตัวกัน นางนึกสงสัยจริงๆ ว่าตอนที่แยกตัวออกมา พวกเขาถูกคนของสำนักคุ้มภัยทิ้งไว้หรือเปล่า

ขณะที่คิด นางก็กัดหมั่นโถวปิ้งเข้าไปคำหนึ่ง ทว่ารสชาติช่างจืดชืดเหลือเกิน ตอนนี้นางโหยหาอาหารที่มีรสชาติเข้มข้นอย่างยิ่ง

การจะนำอาหารออกจากมิติส่วนตัวมากินต่อหน้าทุกคนย่อมเป็นไปไม่ได้ ทางเดียวที่พอจะเป็นไปได้อาจซ่อนอยู่ในเทือกเขาอันกว้างใหญ่เบื้องหน้าพวกเขานี้

หลังจากกินหมั่นโถวเสร็จ นางจึงลุกขึ้นปัดฝุ่นตามตัว

นางกระซิบที่ข้างหูฉู่อวิ๋นโจวว่า "ข้าจะไปทำธุระส่วนตัวข้างหน้าหน่อย เดี๋ยวจะรีบกลับมา"

ฉู่อวิ๋นโจวรีบลุกขึ้นยืนทันทีแล้วถามอย่างกระตือรือร้น "เจ้าจะไปทำธุระที่ไหน ข้าจะไปเป็นเพื่อน"

ใบหน้าของตู้รั่วแดงซ่านขึ้นมาทันที นางไม่คาดคิดว่าเขาจะพูดออกมาเสียงดังเช่นนี้ นางแค่จะไปเข้าสุขา เหตุใดเขาต้องตามไปด้วย

ในตอนนั้นเอง เสียงอันสงสัยของฉู่อวิ๋นโจวก็ดังขึ้น "เมียจ๋า ทำธุระส่วนตัวแปลว่าอะไรหรือ"

ตู้รั่วถึงเพิ่งนึกได้ว่าคนที่นี่ไม่พูดคำว่าทำธุระส่วนตัว แต่จะใช้คำว่าไปถ่ายทุกข์ นางจึงกระซิบที่ข้างหูเขาอย่างขัดเขินว่า "ข้าจะไปถ่ายทุกข์"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของฉู่อวิ๋นโจวก็แดงก่ำขึ้นมาทันที สีหน้าดูประหม่าเล็กน้อย เขาจึงรีบตอบกลับว่า "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไปเป็นเพื่อนด้วย แต่ข้าจะรออยู่ห่างๆ บนเขานี้อาจมีสัตว์ป่า หากเจ้าไปเจออันตรายเข้าจะทำอย่างไร"

เขาสัญญากับตัวเองว่าเขาไม่ได้กังวลว่านางจะหนี แต่เขาต้องการปกป้องนางจริงๆ

จ้าวเสี่ยวซื่อและจ้าวน้องห้าที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ไม่รู้ว่าทั้งสองคุยอะไรกัน แต่เมื่อได้ยินว่าพี่สามจะขึ้นเขาไปกับพี่สะใภ้ พวกเขาก็รีบเข้ามาสมทบพลางกล่าวว่า "พี่สะใภ้ ให้พี่สามไปเป็นเพื่อนเถอะ พี่สามของพวกเราแรงเยอะนัก ต่อให้เจอหมูป่าดุร้ายเขาก็จัดการได้สบายมาก มีเขาอยู่ด้วยรับรองว่าพี่สะใภ้จะปลอดภัยแน่นอน"

พวกเขาพูดออกมาจากใจจริง ฉู่อวิ๋นโจวคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้าน ครั้งหนึ่งเขาเคยล้มหมูป่าได้ด้วยหมัดเปล่าเพียงไม่กี่หมัด

ตู้รั่วตระหนักได้ว่านางคงไม่มีทางได้ขึ้นเขาไปเพียงลำพัง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ก็ปล่อยให้เขาตามไปเถอะ อย่างไรเสียนาวก็ไม่ได้วางแผนจะล่าสัตว์จริงๆ อยู่แล้ว

ดังนั้นนางจึงตอบตกลงอย่างง่ายดายว่า "ตกลง ไปกันเถอะ"

ด้วยเหตุนี้ ฉู่อวิ๋นโจวจึงเดินตามหลังตู้รั่วไปติดๆ ทั้งสองมุ่งหน้าขึ้นเขาไปด้วยกัน หลังจากพบจุดที่ลับตาคนและเงียบสงบ ฉู่อวิ๋นโจวก็หันหลังให้ตู้รั่วแล้วหยุดรอ

"เมียจ๋า รีบจัดการให้เรียบร้อยเถิด ข้าจะรออยู่ตรงนี้" เขาสำทับเสียงเบา "อย่าเดินไปไกลนัก หากมีอันตรายให้ตะโกนเรียกข้าดังๆ นะ"

เมื่อเห็นว่าเขาวางตัวเรียบร้อยดี ตู้รั่วก็รู้สึกเบาใจลงเล็กน้อยแล้วหันเดินมุ่งหน้าไปยังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง