บทที่ 85  เปิดฉากบุกโจมตีครั้งสุดท้าย

บทที่ 85  เปิดฉากบุกโจมตีครั้งสุดท้าย

สี่วันต่อมา

ติงเหยียนปรุงโอสถโมหลัวเตาสุดท้ายเสร็จสิ้น

เขาใช้สองนิ้วคีบเม็ดยาสีเขียวมรกตที่ยังกรุ่นด้วยไอความร้อนออกมาจากกล่องหยก

เพ่งมองดูครู่หนึ่ง แล้วใบหน้าก็ค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้มออกมา

ภายใต้การเสริมพลังจากเศษซากโบราณวัตถุ

โอสถโมหลัว 5 เตา

ประสบความสำเร็จถึง 3 เตา

โดยเฉพาะเตาสุดท้ายนี้เขาสามารถปรุงสำเร็จได้ถึงสองเม็ดในคราวเดียว ซึ่งเกินความคาดหมายของเขาไปมาก

แม้โอสถโมหลัวทั้ง 4 เม็ดที่ปรุงได้จะเป็นเพียงระดับหนึ่งลายเมฆาที่คุณภาพต่ำสุด แต่สำหรับติงเหยียนแล้ว มันก็เพียงพอต่อการใช้งานแล้ว

ในโลกผู้ฝึกตน ยิ่งโอสถระดับสูงเท่าไหร่ วัตถุดิบที่ต้องการก็ยิ่งล้ำค่าและหายากมากขึ้นเท่านั้น

ในสถานการณ์เช่นนี้ การปรุงให้สำเร็จเป็นระดับหนึ่งหรือสองลายเมฆาได้ก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว

เว้นเสียแต่ว่าจะค้นพบวัตถุดิบจำนวนมหาศาลในมิติลับบางแห่ง จนทำให้นักปรุงโอสถมีโอกาสลองผิดลองถูกได้นับครั้งมิถ้วน

และสะสมประสบการณ์ได้มหาศาล มิฉะนั้นการจะปรุงโอสถระดับสามลายเมฆาขึ้นไปนั้น ต่อให้เป็นอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถก็ยังทำได้ยากยิ่ง

ในขณะที่ติงเหยียนกำลังเก็บโอสถทั้งสองเม็ดลงในขวดหยกสีเขียวขนาดเท่าฝ่ามือสองขวดอย่างเงียบๆ

ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งใจ ใบหน้าปรากฏความประหลาดใจและยินดีออกมา

เขาโบกมือใหญ่ จัดการเก็บเครื่องมือและวัตถุดิบปรุงโอสถทั้งหมดเข้าถุงเก็บของทันที

แล้วยกเลิกค่ายกลตัดขาดการติดต่อ ก่อนจะก้าวออกจากบ้านไม้อย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่านอกบ้านไม้ในตอนนี้ มีเงาร่างสองสายยืนอยู่

คนหนึ่งเป็นชายชราตัวเล็กชุดเทาที่มีใบหน้าตอบซูบ

ทว่า แม้คนผู้นี้จะดูรูปลักษณ์ธรรมดา แต่ตบะบนร่างกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

พลังเวทและความกดดันวิญญาณที่แผ่ออกมานั้นมิด้อยไปกว่าเจิงว่านเหนียนผู้มีตบะสูงสุดของสำนักเทียนเหอในค่ายนี้เลย

มิต้องสงสัยเลย ชายชราชุดเทาคนนี้คือยอดคนในขอบเขตจย่าตานตัวจริงเสียงจริง

ส่วนอีกคนหนึ่ง รูปร่างสูงแปดเซี๊ยะ ใบหน้าดำราวถ่าน ร่างกายกำยำใหญ่โตผิดปกติ

ตบะบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย ที่แท้เขาก็คือศิษย์พี่สามของเขาจงเทียนฉีนั่นเอง

“ศิษย์พี่จง ทำไมท่านถึงมาที่นี่ได้ล่ะขอรับ? เชิญเข้ามาข้างในก่อนขอรับ!”

ถึงแม้ติงเหยียนในตอนที่อยู่สำนักเทียนเหอจะได้พบกับศิษย์พี่สามท่านนี้เพียงมิกี่ครั้ง

แต่การได้เจอคนรู้จักในสมรภูมิชายแดนเช่นนี้ เขาก็รู้สึกยินดีและอบอุ่นใจอย่างยิ่ง

เขารีบผายมือเชิญทั้งสองคนเข้าบ้านไปสนทนากัน

“เป็นอย่างไรล่ะศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์น้องเล็กของพวกเรามิเลวเลยใช่ไหมล่ะ”

จงเทียนฉีมองติงเหยียนตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วฉีกยิ้มพูดกับชายชราชุดเทาที่อยู่ข้างๆ

“มิเลว!”

หนิงจื้อหยวนพยักหน้า

“ศิษย์พี่ใหญ่?”

ติงเหยียนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้และรีบเข้าไปทำความเคารพ

“ติงเหยียน คารวะศิษย์พี่ใหญ่ขอรับ”

เขารู้อยู่นานแล้วว่าท่านอาจารย์เจียงป๋อหยางมีศิษย์สืบทอดทั้งหมด 6 คน

ในจำนวนนั้น นอกจากศิษย์พี่รองที่ตายไปหลายปีแล้ว ศิษย์พี่คนอื่นๆ ล้วนเป็นผู้ฝึกตนสร้างรากฐานที่มีชื่อเสียงโด่งดังของสำนักเทียนเหอทั้งสิ้น

แต่ก่อนหน้านี้ ติงเหยียนเคยพบเพียงศิษย์พี่ห้าสวีเยว่เจียวและศิษย์พี่สามจงเทียนฉีเท่านั้น

ส่วนศิษย์พี่อีกสองคนนั้น เขารู้เพียงว่าศิษย์พี่ใหญ่ชื่อหนิงจื้อหยวน และศิษย์พี่สี่ชื่อซางเฉิงจวิน นอกเหนือจากนั้นเขาก็มิรู้อะไรอีกเลย

“ศิษย์น้องมิต้องมากพิธี”

หนิงจื้อหยวนเผยรอยยิ้มออกมาบางๆ พลางโบกมือกล่าว

“ศิษย์พี่ทั้งสอง เชิญเข้าบ้านไปนั่งจิบชากันก่อนเถอะขอรับ”

ติงเหยียนเอ่ยชวนอีกครั้ง

“มิล่ะ พวกเราสองคนครั้งนี้ติดตามท่านอาจารย์มาด้วยกัน ท่านมาถึงค่ายวายุก็รีบสั่งให้ข้ากับศิษย์พี่ใหญ่มาตามหาเจ้าทันที”

เพื่อมิให้ท่านอาจารย์ต้องรอนาน ศิษย์น้องเล็กพวกเราเร่งไปกันเถอะ

จงเทียนฉีส่ายหัวกล่าว

“ท่านอาจารย์ก็มาด้วยหรือขอรับ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของติงเหยียนก็ฉายแววทั้งตกใจและยินดี

“ไปกันเถอะ”

หนิงจื้อหยวนเริ่มเร่งรัด

ติงเหยียนเห็นดังนั้นย่อมมิมีข้อโต้แย้ง เขาติดตามศิษย์พี่ทั้งสองไปเพื่อเข้าพบท่านอาจารย์เจียงป๋อหยางทันที

ในระหว่างทาง ทั้งสามคนก็มีการพูดคุยแลกเปลี่ยนกันสั้นๆ

ผ่านทางการบอกเล่าของจงเทียนฉีและหนิงจื้อหยวน ติงเหยียนจึงได้ทราบว่า

ที่ผ่านมาตลอดสองปีมิใช่แค่ค่ายวายุเท่านั้นที่การรบดุเดือดจนผู้ฝึกตนล้มตายมหาศาล ค่ายอื่นๆ ก็ประสบชะตากรรมเดียวกันโดยมิมีข้อยกเว้น

ค่ายบรรพตที่ผู้ฝึกตนสำนักเทียนเหอรวมตัวกันอยู่ก็สูญเสียมิน้อยเช่นกัน

ในจำนวนนั้น เฉพาะสำนักเทียนเหอสำนักเดียว รวมทั้งผู้ฝึกตนจากตระกูลสร้างรากฐานในสังกัดด้วย ตลอดสองปีมานี้สูญเสียผู้ฝึกตนสร้างรากฐานไปกว่า 50-60 คน

ศิษย์พี่สี่ซางเฉิงจวินที่ติงเหยียนมิเคยเห็นหน้าก็คือหนึ่งในนั้น

จำนวนศิษย์ระดับฝึกปราณที่ตายไปนั้นยิ่งน่าตกใจที่เกินกว่าหนึ่งพันคน

นี่ยังมินับรวมความสูญเสียของผู้ฝึกตนสำนักเทียนเหอในค่ายวายุแห่งนี้

ที่สำคัญที่สุดคือ นอกจากระดับฝึกปราณและสร้างรากฐานเหล่านี้แล้ว สำนักเทียนเหอยังสูญเสียยอดคนระดับขอบเขตรวมแก่นไปหนึ่งท่านด้วย!

การสูญเสียกำลังรบระดับสูงเช่นนี้ สำหรับสำนักเทียนเหอแล้วถือว่าเป็นการบาดเจ็บที่เข้าถึงกระดูกเลยทีเดียว

เพราะสำนักเทียนเหอทั้งสำนักมียอดคนระดับรวมแก่นเพียง 6 ท่านเท่านั้น

ตอนนี้หายไปหนึ่ง เหลือเพียงห้าคน ถือว่าความแข็งแกร่งลดลงอย่างมาก

นี่นับว่าสำนักเทียนเหอมีพื้นฐานที่ลึกซึ้ง หากเป็นสำนักระดับจินตันอื่นที่มีระดับรวมแก่นน้อยกว่านี้

ถ้าเสียไปหนึ่งหรือสองท่าน เกรงว่าทั้งสำนักคงจะถึงกาลอวสานไปแล้ว

เหมือนอย่างกรณีของสำนักซุ่ยอวี้แห่งเขตฉางหนิงในอดีต

เมื่อเทียบกันแล้ว การตายของศิษย์ระดับฝึกปราณจำนวนมาก

สำหรับตระกูลผู้ฝึกตนสร้างรากฐานเหล่านั้นอาจจะยากที่จะแบกรับไหว แต่สำหรับสำนักเทียนเหอแล้วนับว่ามิใช่ปัญหาใหญ่นัก

เพราะศิษย์ฝึกปราณที่ถูกส่งมาสมรภูมิชายแดน ส่วนใหญ่มิใช่พวกอัจฉริยะที่เป็นต้นกล้าสร้างรากฐาน

ระดับฝึกปราณที่มาสมรภูมิชายแดน ส่วนใหญ่เปรียบเสมือน 'เบี้ย'

มิต้องถึงขั้นระดับรวมแก่นหรือหยวนอิงลงมือหรอก ขอเพียงมีระดับสร้างรากฐานที่เก่งๆ สักคนลงมือทีเดียว ก็บาดเจ็บล้มตายกันเป็นเบือแล้ว

สำนักเทียนเหอย่อมมิโง่พอที่จะส่งต้นกล้าสร้างรากฐานอันเป็นความหวังในอนาคตของสำนักมาตายเปล่าในสนามรบ

ส่วนระดับสร้างรากฐานนั้น มิว่าจะเป็นในตระกูลผู้ฝึกตนหรือในสำนัก ต่างก็เป็นกำลังหลักที่สำคัญ

การสูญเสียกำลังหลักเหล่านี้จำนวนมาก แม้ในระยะสั้นจะส่งผลกระทบต่อสำนักเทียนเหอมิน้อย

แต่ตราบใดที่บรรพชนระดับรวมแก่นยังมีชีวิตอยู่ และสำนักเทียนเหอมิไปหาเรื่องใส่ตัวจนเกินไป โดยพื้นฐานแล้วสำนักย่อมสามารถสืบทอดต่อไปได้อย่างมั่นคง

ทว่าในอีกหนึ่งหรือสองร้อยปีข้างหน้า เมื่อยอดคนระดับรวมแก่นรุ่นเก่าทยอยดับสูญไป ผลจากการสูญเสียกำลังหลักครั้งใหญ่นี้จะค่อยๆ แสดงออกมา

ถึงตอนนั้นมีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดสภาวะขาดช่วงระหว่างรุ่น

แน่นอนว่าสถานการณ์เช่นนี้ก็ใช่ว่าจะเกิดขึ้นเสมอไป

เพราะอย่างไรเสีย สำนักเทียนเหอก็ยังเก็บต้นกล้าขอบเขตรวมแก่นบางคนไว้ในสำนักอยู่บ้าง

แต่หากเกิดการขาดช่วงของผู้ฝึกตนระดับกลางและระดับสูงขึ้นมาจริงๆ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก

ถ้าโชคร้ายจริงๆ การที่สำนักจะล่มสลายหรือการสืบทอดขาดสิ้นไปก็มีความเป็นไปได้ทั้งสิ้น

เมื่อทราบสถานการณ์นี้ ติงเหยียนก็ได้แต่ทอดถอนใจ

แม้เขาจะเคยคาดการณ์ไว้บ้างแล้ว แต่ความสูญเสียอันมหาศาลของสำนักเทียนเหอก็ยังทำให้เขารู้สึกสลดใจยิ่งนัก

ติงเหยียนคำวณคร่าวๆ ในใจ หากรวมกับจำนวนผู้ตกตายที่ค่ายวายุและคนตายในช่วงมิกี่ปีมานี้

ทั้งสำนักเทียนเหอในสงครามระหว่างแคว้นเยี่ยนและเหลียงครั้งนี้ จนถึงปัจจุบันนี้

ระดับสร้างรากฐานตายไปเกือบเจ็ดสิบถึงแปดสิบคนแล้ว และระดับฝึกปราณตายไปมากกว่าหนึ่งพันคนขึ้นไป

แน่นอนว่าในจำนวนนี้ส่วนหนึ่งคือผู้ฝึกตนจากตระกูลสร้างรากฐานภายใต้สังกัดสำนักเทียนเหอ

หนิงจื้อหยวนและจงเทียนฉีเมื่อทราบจากปากติงเหยียนว่าระดับสร้างรากฐานของสำนักเทียนเหอในค่ายวายุตกตายไปถึงห้าส่วน ก็รู้สึกตกใจอย่างยิ่ง

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็มองศิษย์น้องเล็กคนนี้ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

ในสายตาของพวกเขา ศิษย์น้องเล็กคนนี้เพิ่งสร้างรากฐานมาได้เพียงเจ็ดปี แต่อยู่ในสมรภูมิชายแดนมานานเต็มๆ สองปี

ในสภาวะที่เพื่อนร่วมสำนักระดับสร้างรากฐานตายไปครึ่งหนึ่ง ซึ่งในนั้นมีทั้งระดับสร้างรากฐานขั้นกลางและขั้นปลายรวมอยู่ด้วย

แต่เขากลับสามารถรอดชีวิตมาได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน นี่ช่างเป็นเรื่องปาฏิหาริย์จริงๆ

ติงเหยียนทำเพียงยิ้มรับเท่านั้น

เขาเพิ่งปรุงโอสถเสร็จ ยังมิทันได้ติดตั้งหินเนตรวิญญาณและหินวิญญาณระดับบนเลย

หนิงจื้อหยวนและจงเทียนฉีย่อมมิรู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา

“จริงด้วยขอรับศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่สาม ทำไมท่านอาจารย์ถึงมาที่นี่กะทันหันล่ะขอรับ ก่อนหน้านี้พวกท่านมิได้อยู่ที่ค่ายบรรพตหรอกหรือ?”

ในระหว่างที่เดินอยู่ ติงเหยียนนึกขึ้นได้จึงเอ่ยถามออกมา

“ศิษย์น้องอาจจะยังมิรู้สินะ แคว้นเยี่ยนของเรากำลังจะเปิดฉากบุกโจมตีครั้งสุดท้ายและตัดสินศึกกับแคว้นเหลียงแล้วล่ะ”

ท่านอาจารย์บอกว่า ครั้งนี้เหล่าระดับสูงของโลกผู้ฝึกตนแคว้นเยี่ยนตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องบดขยี้แคว้นเหลียงให้ได้ในคราวเดียว และชิงสิทธิ์ในสายแร่ทรายวิญญาณขนาดใหญ่แห่งนี้มาให้จงได้

“ครั้งนี้คนที่ติดตามท่านอาจารย์มา นอกจากพวกเราศิษย์พี่ศิษย์น้องสองคนแล้ว ยังมีระดับสร้างรากฐานของสำนักเราอีกเกือบสามสิบคน”

“ได้ยินว่าตอนนั้นท่านอาจารย์จะเป็นผู้นำทีมด้วยตนเอง เพื่อไปปฏิบัติภารกิจบางอย่างน่ะ”

จงเทียนฉีกล่าวออกมาด้วยท่าทางลึกลับ