บทที่ 80 กึ่งเตาโอสถ

บทที่ 80 กึ่งเตาโอสถ

“ศิษย์พี่หญิงสวี ในที่สุดท่านก็มาถึงเสียที”

เมื่อแสงหลบหนีพุ่งเข้ามาใกล้ ก็มีเสียงแสดงความยินดีดังมาจากภายใน

จากนั้น แสงสว่างก็สลายไป

เงาร่างสิบกว่าคนปรากฏขึ้นทีละคน

ผู้นำเป็นชายวัยกลางคน อายุประมาณสี่สิบปีเศษ

คนผู้นี้แต่งกายในชุดนักพรต มือถือพู่จามรี เกล้ามวยผมไว้บนศีรษะ พลังเวทอันน่าสะพรึงกลัวและความกดดันวิญญาณที่หนักแน่นราวกับขุนเขาซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของผู้ฝึกตนขอบเขตรวมแก่นนั้นโดดเด่นชัดเจนราวกับแสงไฟในความมืด

นี่คือผู้ฝึกตนขอบเขตรวมแก่นคนที่สามที่ติงเหยียนได้พบในสมรภูมิชายแดน

ด้านหลังนักพรตวัยกลางคน มีผู้ฝึกตนสร้างรากฐานสิบกว่าคนในชุดคลุมสีดำเดินตามมาติดๆ

การแต่งกายของคนเหล่านี้เหมือนกับผู้ฝึกตนชุดดำหลายสิบคนที่ชายชราชุดเขียวนำมามิมีผิดเพี้ยน

ดูท่าทางแล้ว คงเป็นศิษย์สำนักว่านฝ่าอย่างมิต้องสงสัย

“ทำไมหรือ ศิษย์น้องซุน ช่วงนี้ทางฝั่งตรงข้ามเริ่มมิสงบอีกแล้วรึ?”

ชายชราชุดเขียวเก็บเมฆวิญญาณ บินเข้าไปหาพลางขมวดคิ้วถาม

“มิใช่แค่มิสงบนะขอรับ ตลอดครึ่งเดือนมานี้พวกนั้นเป็นฝ่ายรุกคืบเข้ามาหยั่งเชิงและเข้าปะทะตั้งหลายครั้ง ทางเราขาดแคลนกำลังคนระดับล่างและระดับกลาง จึงเสียเปรียบไปเล็กน้อย”

นักพรตวัยกลางคนกล่าวด้วยสีหน้าค่อนข้างเคร่งขรึม

“ฝั่งตรงข้ามเปลี่ยนกลยุทธ์ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน หรือเป็นเพราะการลอบโจมตีครั้งก่อนทำให้พวกนั้นได้ใจ จนคิดจะเป็นฝ่ายเปิดฉากบุกโจมตีเอง? หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกเราคงต้องวางแผนรับมือให้ดี...”

ชายชราชุดเขียวเลิกคิ้วขึ้นพลางใช้ความคิด

“ศิษย์พี่หม่า เรื่องนี้พวกเราเข้าไปคุยข้างในกันอย่างละเอียดดีกว่าขอรับ”

นักพรตวัยกลางคนกวาดสายตามองทุกคนในที่นั้น แล้วหันไปพูดกับชายชราชุดเขียว

“ตกลง”

ชายชราชุดเขียวพยักหน้า

สิ้นเสียง แสงวิญญาณรอบตัวคนทั้งสองก็สว่างวาบ กลายเป็นสายรุ้งสีขาวและสีเหลืองสองสายพุ่งทะยานขึ้นฟ้า เพียงพริบตาก็มาถึงช่องว่างบนม่านแสงสีแดงเขียวเบื้องหน้า และพุ่งทะลุเข้าไปโดยมิหยุดชะงัก

หลังจากยอดคนขอบเขตรวมแก่นทั้งสองท่านบินจากไป

ในบรรดาศิษย์สำนักว่านฝ่าชุดคลุมดำ ก็มีผู้ฝึกตนหญิงระดับสร้างรากฐานขั้นปลายคนหนึ่งเร่งแสงหลบหนี บินตรงไปยังกลุ่มผู้ฝึกตนจากสำนักระดับจินตันกลุ่มหนึ่งที่อยู่มิไกลจากสำนักเทียนเหอ

“สหายเต๋าแห่งเขาฉีอวิ๋น โปรดตามข้ามาเจ้าค่ะ”

พูดจบ นางก็เร่งแสงหลบหนีบินตรงไปยังช่องว่างของม่านแสง

ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานจากเขาฉีอวิ๋นที่ถูกส่งมาที่นี่มีจำนวนมากกว่าสำนักเทียนเหอเล็กน้อย คือมีเกือบสี่สิบคน

ดังนั้น ผู้ฝึกตนเขาฉีอวิ๋นทั้งสี่สิบกว่าคนจึงเร่งแสงหลบหนีบินตามหญิงสาวผู้นำทางไป มินานนักทุกคนก็พุ่งผ่านช่องว่างเข้าสู่ภายในค่ายกล

“สหายเต๋าแห่งหุบเขาบงกชเขียว โปรดตามผู้น้อยมาขอรับ”

เมื่อผู้ฝึกตนคนสุดท้ายของเขาฉีอวิ๋นหายเข้าไปในช่องว่าง ชายชุดดำร่างกำยำระดับสร้างรากฐานขั้นปลายอีกคนหนึ่งของสำนักว่านฝ่าก็บินออกมาทันที

สิ้นเสียงของเขา

กลุ่มผู้ฝึกตนอีกกลุ่มที่อยู่ห่างจากสำนักเทียนเหอไปร้อยกว่าวาเริ่มเคลื่อนไหวทันที

ผู้ฝึกตนแห่งหุบเขาบงกชเขียวเหล่านี้ต่างเริ่มเร่งแสงหลบหนีสว่างไสว บินขึ้นสู่ท้องฟ้าทีละคน ตามหลังชายร่างกำยำของสำนักว่านฝ่าพุ่งผ่านช่องว่างเข้าไปอย่างต่อเนื่อง

จำนวนผู้ฝึกตนของสำนักนี้เท่ากับสำนักเทียนเหอ

คือมีระดับสร้างรากฐานทั้งหมดสามสิบคน

“สหายเต๋าแห่งสำนักเทียนเหอ เชิญตามผู้น้อยมาได้เลยขอรับ”

เมื่อผู้ฝึกตนหุบเขาบงกชเขียวผ่านช่องว่างเข้าไปจนหมด ชายชราแซ่เกิ่งแห่งสำนักว่านฝ่าที่เคยติดต่อกับพวกติงเหยียนมาก่อนหน้านี้ ก็เร่งแสงหลบหนีบินมาหยุดตรงหน้าทุกคน

ภายใต้การนำของเขา

ติงเหยียนและผู้ฝึกตนสร้างรากฐานสำนักเทียนเหอทั้งสามสิบคนก็ผ่านช่องว่างม่านแสงเข้าสู่ภายในอาวุธวิเศษป้องกันได้อย่างราบรื่น

ดูเหมือนชายชราแซ่เกิ่งจะคุ้นเคยกับภายในค่ายวายุแห่งนี้เป็นอย่างดี

ทันทีที่เข้าสู่เขตค่ายกล เขาก็พาพวกติงเหยียนมุ่งหน้าไปยังกึ่งกลางเขา และค่อยๆ ร่อนลงที่หน้ากลุ่มสิ่งก่อสร้างที่เป็นหอหินและบ้านหิน

“สิ่งก่อสร้างแถวนี้ล้วนเป็นห้องว่างที่มิมีคนอยู่ สหายเต๋าทุกท่านสามารถเลือกห้องหนึ่งเพื่อใช้เป็นที่พักผ่อนได้ตามใจชอบ”

“ตามจุดสำคัญต่างๆ บนเขามีอาคมป้องกันที่แข็งแกร่งวางไว้ สองสามวันนี้ขอให้ทุกท่านอย่าเดินไปไหนมาไหนตามใจชอบ อีกมินานน่าจะมีภารกิจส่งลงมา...”

ชายชราแซ่เกิ่งกำชับสั้นๆ เพียงมิกี่ประโยคแล้วจึงเดินจากไป

ติงเหยียนมองไปรอบๆ แล้วเลือกบ้านหินหลังหนึ่งเข้าพักอาศัย

ผู้ฝึกตนสำนักเทียนเหอเดิมทีคิดว่าเมื่อมาถึงค่ายวายุ อย่างน้อยคงต้องทำความคุ้นเคยกับสถานที่และพักผ่อนสักสองวันก่อนภารกิจจะมาถึง

แต่ใครจะนึก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ก็มีศิษย์ชุดคลุมดำของสำนักว่านฝ่าหลายคนทยอยมาถ่ายทอดคำสั่ง

ภารกิจที่ติงเหยียนได้รับคือการเข้าร่วม 'หน่วยสอดแนม'

และในบรรดาศิษย์สำนักเทียนเหอที่ถูกดึงเข้าหน่วยสอดแนมเหมือนกัน ยังมีผู้ฝึกตนสร้างรากฐานอีกหกคน

บังเอิญว่าหลี่ซงผิงที่เขารู้จักก็ถูกดึงเข้าหน่วยสอดแนมด้วยเช่นกัน

ทั้งสองคนจึงพอจะคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้บ้าง

ส่วนคนที่เหลือต่างก็ได้รับการจัดสรรหน้าที่แตกต่างกันไป

...

สองปีต่อมา

สมรภูมิชายแดน ณ ภูเขารกร้างที่เต็มไปด้วยโขดหินแปลกตา

เงาร่างสามสายกำลังเก็บงำลมปราณ นั่งขัดสมาธิอยู่ภายในถ้ำธรรมชาติที่เกิดจากการซ้อนทับกันของหินยักษ์สองก้อน

“นานขนาดนี้แล้ว ศิษย์น้องลู่จะมิเป็นอะไรใช่ไหม?”

ในบรรดาทั้งสามคน ผู้ฝึกตนร่างท้วมในชุดคลุมสีเขียวที่มีไขมันพอกพูนเต็มใบหน้าขมวดคิ้วพลางมองออกไปนอกถ้ำเป็นระยะ

ที่ปลายสายตา ท้องฟ้าอันไกลโพ้นว่างเปล่า ไร้ร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ

“คงมิหรอก วิชาแสงหลบหนีของศิษย์น้องลู่พวกเจ้าก็รู้ดีมิใช่หรือ? หากเขาคิดจะหนี ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานทั่วไปยากนักที่จะตามเขาทัน!”

ชายฉกรรจ์เคราครึ้มที่มีดวงตาเป็นประกายซึ่งนั่งตรงข้ามผู้ฝึกตนร่างท้วมส่ายหัว

ดูจากน้ำเสียงแล้ว เขาดูจะมีความมั่นใจในตัวศิษย์น้องลู่คนนี้มิน้อย

“หรือจะให้ข้าออกไปรับหน้าดูสักหน่อย?”

ผู้พูดคือชายวัยกลางคนหน้าตาสุภาพเรียบร้อยในชุดคลุมยาวสีฟ้า

คนผู้นี้ก็คือติงเหยียนนั่นเอง

และผู้ฝึกตนร่างท้วมชุดเขียวนั้นย่อมเป็นหลี่ซงผิง

ส่วนชายฉกรรจ์เคราครึ้มก็คือเพื่อนร่วมสำนักเทียนเหอเช่นกัน

เขาชื่อว่า 'เหออิ๋นชาง' เช่นเดียวกับหลี่ซงผิง เขาเป็นผู้ฝึกตนสร้างรากฐานขั้นปลาย

ส่วนศิษย์น้องลู่ที่พวกเขาเอ่ยถึงนั้น ชื่อว่า 'ลู่กว่างเซวียน' เป็นศิษย์สำนักเทียนเหอเหมือนกัน ฝีมือบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานขั้นกลางระดับสูงสุดแล้ว

ตลอดสองปีที่ผ่านมา ทั้งสี่คนประสานงานทำภารกิจในสมรภูมิชายแดนด้วยกันนับครั้งมิถ้วน

ต่างก็คุ้นเคยและรู้ใจกันเป็นอย่างดี

เมื่อตอนที่ติงเหยียนมาถึงค่ายวายุใหม่ๆ หลังจากผ่านการต่อสู้ไปสองสามครั้ง ความแข็งแกร่งที่มิด้อยไปกว่าระดับสร้างรากฐานขั้นปลายของเขาก็ถูกเปิดเผยออกมาอย่างหลีกเลี่ยงมิได้ แม้เพื่อนร่วมสำนักเทียนเหอจะประหลาดใจบ้าง แต่ก็มิมีใครเซ้าซี้ถามอะไรมากนัก

ต่างคิดเพียงว่าวิชาอาคมของเขาคงมีความพิเศษบางอย่าง

เพราะอย่างไรเสีย ทุกคนต่างก็มีความลับของตนเอง

ภายหลัง เมื่ออยู่ต่อหน้าคนกันเอง ติงเหยียนก็คร้านจะร่ายวิชาพรางลมปราณอีกต่อไป

เมื่อนานวันเข้า เพื่อนร่วมสำนักทุกคนจึงมองว่าเขาเป็นผู้ฝึกตนสร้างรากฐานขั้นปลายคนหนึ่ง

“รอไปก่อน ศิษย์น้องติง แม้เจ้าจะมีความแข็งแกร่งมิเบา แต่วิชาแสงหลบหนีของเจ้าถือว่าแค่พอใช้ได้ หากไปเจอผู้ฝึกตนที่มีวิชาแสงหลบหนีระดับสูงเข้าจะลำบากมาก ยิ่งถ้าอีกฝ่ายมีจำนวนมากกว่า ยิ่งจะเป็นอันตราย”

หลี่ซงผิงส่ายหัว เขามิเห็นด้วยกับความคิดของติงเหยียน

“ตกลงขอรับ”

ติงเหยียนพยักหน้า มิได้พูดอะไรต่อ

เขารู้ดีว่าสิ่งที่หลี่ซงผิงพูดนั้นเป็นความจริง

แม้ตลอดสองปีมานี้ เขาจะฝึกวิชา 'แสงหลบหนีรุ้งขาว' ซึ่งเป็นวิชาแสงหลบหนีธาตุไฟจนถึงขั้นสมบูรณ์ และความเร็วสูงสุดก็เพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่งแล้ว แต่ในสมรภูมิชายแดนแห่งนี้มีอัจฉริยะปรากฏตัวออกมามิขาดสาย ผู้ที่มีวิชาแสงหลบหนีชั้นยอดนั้นมีอยู่มากมายนัก

แสงหลบหนีรุ้งขาวเป็นเพียงวิชาแสงหลบหนีระดับธรรมดา มิใช่วิชาชั้นสูง และมีขีดจำกัดค่อนข้างต่ำ

ต่อให้ติงเหยียนจะฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนที่มีวิชาแสงหลบหนีชั้นสูง เขาก็ยังรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอยู่ดี

เขารู้ซึ้งว่าในสมรภูมิแห่งนี้ หากมิมีวิชาแสงหลบหนีชั้นยอดติดตัว ต่อให้มีความแข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นเรื่องง่ายที่จะถูกศัตรูถ่วงเวลาไว้ แล้วถูกรุมสังหารจนตาย

สถานการณ์เช่นนี้ติงเหยียนเคยเจอมาหลายครั้งแล้ว

ยังดีที่เขามีความแข็งแกร่งมิน้อย และมิค่อยออกปฏิบัติภารกิจเพียงลำพัง ทุกครั้งที่ออกไปทำงาน เขาจะไปเป็นทีมร่วมกับศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนักเสมอ

อาศัยการประสานงานของทุกคน จึงสามารถพลิกวิกฤตเป็นโอกาสและรอดชีวิตมาได้ทุกครั้ง

“ศิษย์น้องลู่กลับมาแล้ว!”

ในตอนนั้น เหออิ๋นชางคำรามเบาๆ แล้วลุกพรวดขึ้นจากพื้น

ติงเหยียนและหลี่ซงผิงได้ยินดังนั้น ก็รีบเงยหน้ามองท้องฟ้านอกถ้ำทันที

เห็นที่เส้นขอบฟ้าสีครามอันไกลโพ้น มิรู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มีแสงดาราวูบวาบปรากฏขึ้น และค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

เพียงครู่เดียว แสงดารานั้นก็กลายเป็นแสงหลบหนีหลากสีหลายสายพุ่งตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว

สายหน้าสุดคือแสงหลบหนีสีเขียว

ที่ด้านหลังของมัน มีแสงหลบหนีสีแดงสองสาย สีเขียวหนึ่งสาย และสีขาวหนึ่งสาย รวมสี่สายพุ่งตามมาติดๆ

“เตรียมตัวให้พร้อม ฝ่ายตรงข้ามมีสี่คน!”

เหออิ๋นชางตบถุงเก็บของที่เอว หยิบกงจักรทองคำที่มีแสงวิญญาณวูบวาบสองอันออกมา

ในเวลาเดียวกัน ติงเหยียนก็พลิกฝ่ามือ หยิบระฆังทองสัมฤทธิ์ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาใบหนึ่ง แล้วจึงอ้าปากพ่นเอากระบี่บินสีแดงที่มีเปลวเพลิงห้อมล้อมออกมาหนึ่งเล่ม

ส่วนหลันซงผิงนั้นปล่อยกระบี่บินสีขาวราวหิมะที่ดูใสกระจ่างออกมาเล่มหนึ่ง

ทั้งสามคนมิได้รีบร้อนออกไป แต่กำอาวุธเวทในมือไว้อย่างเคร่งครัดและรอคอยศัตรูอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

...

มินานนัก

เหนือท้องฟ้าของภูเขารกร้าง แสงสีเขียวพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางแสงวูบวาบนั้น พอจะมองเห็นเงาร่างของชายหนุ่มชุดขาวรูปร่างสูงเพรียวได้อย่างเลือนลาง

ที่ด้านหลังห่างไปหลายสิบวา มีแสงสายรุ้งสี่สายตามมาติดๆ

ภายในแสงเหล่านั้น พอจะมองออกว่าเป็นชายสามหญิงหนึ่ง ส่วนอายุและหน้าตาที่แน่นอนนั้นยากจะแยกแยะได้

ทั้งสองฝ่ายไล่ล่ากันไปมา

ฝ่ายหน้าหนีอย่างลนลาน ฝ่ายหลังไล่ตามมิลดละ

และในระหว่างการไล่ล่า ก็มีแสงหลากสีพุ่งออกมาจากมือของผู้ฝึกตนทั้งสี่ด้านหลังอย่างต่อเนื่อง

ชายหนุ่มชุดขาวที่กำลังหนีอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าก็แทบจะรับมือมิไหวอยู่แล้ว ยิ่งถูกวิชาอาคมโจมตีเข้าใส่อย่างต่อเนื่องก็ยิ่งลนลาน รับมืออย่างยากลำบาก สถานการณ์คับขันยิ่งนัก

มีหลายครั้งที่เขาเกือบจะถูกวิชาอาคมโจมตีใส่ และเกือบจะร่วงลงมาจากกลางอากาศ

เห็นได้ชัดว่า ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายเริ่มสั้นลงเรื่อยๆ

ใบหน้าของผู้ติดตามทั้งสี่เริ่มเผยความโหดเหี้ยมออกมา

“เจ้าหนู ดูซิว่าคราวนี้เจ้าจะหนีไปไหนพ้น!”

ท่ามกลางแสงสีเขียวที่เป็นผู้นำ มีเสียงที่ลอดออกมาจากไรฟันดังขึ้น

ทว่า ชายหนุ่มชุดขาวข้างหน้ากลับทำเป็นมิได้ยิน เขากลับเร่งแสงหลบหนีพุ่งเฉียงลงไปยังภูเขารกร้างเบื้องล่างทันที

ฝ่ายหลังทั้งสี่เห็นดังนั้นย่อมมิลังเลที่จะตามลงไป

ใครจะนึก ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้ภูเขา

บนยอดเขาเบื้องล่างพลันมีแสงหลบหนีสามสายพุ่งทะยานสวนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

“แย่แล้ว ติดกับแล้ว!”

“ระวัง!”

“มีพวกมันดักซุ่มอยู่!”

เมื่อพบว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทั้งสี่คนหน้าเปลี่ยนสีทันที พยายามเร่งแสงหลบหนีเพื่อหยุดร่างและถอยหลังกลับ

แต่ด้วยแรงเฉื่อยที่มหาศาล พวกเขาจึงยังคงพุ่งไปข้างหน้าอีกหลายสิบวาจึงจะหยุดลงได้ ทว่าในตอนนั้นการจะหนีก็สายไปเสียแล้ว เพราะการโจมตีของพวกติงเหยียนทั้งสามคนพุ่งเข้ามาปะทะหน้าดุจพายุบุแคม

เห็นหลี่ซงผิงยกมือขึ้น ปราณกระบี่สีขาวความยาวร่วมหนึ่งวาหลายสายพุ่งนำหน้าเข้าหาชายชราซูบผอมระดับสร้างรากฐานขั้นปลายที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

เหออิ๋นชางสะบัดมือสุดแรง กงจักรทองคำสองอันพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกลายเป็นแสงสีทองสองสายพุ่งเข้าสังหารชายร่างกำยำระดับสร้างรากฐานขั้นปลายอีกคนหนึ่งในกลุ่มศัตรู

ส่วนชายหนุ่มชุดขาวที่เคยหนีอย่างบ้าคลั่งก็หยุดร่างลงกะทันหัน แล้วกลับตัวหันหลังกลับ สะบัดมือปล่อยอาวุธเวทรูปภูเขาสีดำความสูงร่วมหนึ่งวาออกมา ทุบเข้าใส่ชายวัยกลางคนชุดเทาระดับสร้างรากฐานขั้นกลางคนหนึ่งอย่างรุนแรง

ส่วนติงเหยียนนั้น มีแสงสีแดงวูบผ่านมือ

กระบี่บินที่มีเปลวเพลิงสีแดงห้อมล้อมพุ่งออกไปในพริบตา ตรงเข้าหาหญิงสาวในชุดชาววังระดับสร้างรากฐานขั้นกลางคนหนึ่ง

นางดูอายุประมาณสามสิบปีเศษ สวมชุดชาววังสีขาวบริสุทธิ์ หน้าตาจัดว่ามีความงดงามอยู่มิน้อย

ในเวลาเช่นนี้ ติงเหยียนมิมีความคิดที่จะถนอมบุปผาเลยแม้แต่นิดเดียว

หลังจากปล่อยกระบี่บินออกไป เขาก็สะบัดมือปล่อยระฆังทองสัมฤทธิ์ขนาดเท่าฝ่ามือขึ้นสู่กลางอากาศ และมันก็ขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม เพียงพริบตาก็กลายเป็นวัตถุขนาดมหึมาหลายวา และพุ่งเข้าใส่ด้วยท่วงท่าน่าเกรงขาม

หญิงในชุดชาววังเมื่อเห็นติงเหยียนเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีใส่นางก่อน ใบหน้าอันงดงามก็พลันเย็นเยียบลง ด้วยความทั้งตกใจและโกรธแค้น นางจึงสะบัดชายเสื้อ แสงสีขาวสายหนึ่งพุ่งสวนออกมาทันที