บทที่ 55 มังกรคะนองน้ำ

บทที่ 55 มังกรคะนองน้ำ

ยามเที่ยงวัน

ท้องฟ้าที่เคยกระจ่างใสกลับกลายเป็นมืดครึ้มอย่างกะทันหัน

มินานนัก พายุลมแรงก็พัดกระโชกมา เมฆดำทมิฬบดบังแสงอาทิตย์จนมืดฟ้ามัวดิน สายฟ้าแลบและเสียงคำรามของอัสนีบาตดังขึ้นมิต่อเนื่อง

ดูท่าพายุฝนครั้งใหญ่กำลังจะมาเยือน

ภายใต้สภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้ บนผิวน้ำมีลมแรงและคลื่นจัด อีกทั้งยังมีกระแสน้ำวนซ่อนอยู่หลายแห่ง หากมิระวังเรือก็อาจจะพลิกคว่ำได้ง่ายๆ

ดังนั้น ภายใต้สถานการณ์ปกติ มิว่าจะเป็นเรือสินค้าหรือเรือประมงลำน้อย ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการนำเรือเข้าจอดเทียบฝั่งเพื่อพักผ่อน

ทว่ายามนี้บนแม่น้ำหวงหลง กลับมีเรือห้าเสาขนาดมหึมายาวกว่ายี่สิบจาง กว้างหลายจาง ลำหนึ่งกำลังแล่นฝ่าคลื่นลมไปอย่างห้าวหาญ

แปลกนัก แม้จะเผชิญกับพายุและคลื่นยักษ์ เรือลำนี้ยังคงรักษาความมั่นคงและแล่นไปตามทิศทางที่กำหนดด้วยความเร็วคงที่ ราวกับว่ามิได้รับผลกระทบจากลมแรงเลยแม้แต่น้อย

ติงเหยียนยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือที่ส่วนหัวเรือ เขาทอดสายตาไปไกลเพื่อสำรวจผิวน้ำเบื้องหน้า พยายามค้นหาสิ่งผิดปกติ ทว่าหลังจากเฝ้ามองอยู่นานครึ่งชั่วยามจนกระทั่งฝนตกลงมาอย่างหนัก ก็ยังมิพบร่องรอยใดๆ

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกกลัดกลุ้มยิ่งนัก

ตามแผนการที่ทุกคนตกลงกันไว้ที่เกาะกุยหลิง ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานจากสำนักเทียนเหอสี่ท่านและจากตระกูลเว่ยสามท่าน รวมทั้งหมดเจ็ดคน ได้พรางตัวเป็นสามัญชนร่วมเดินทางไปกับเรือลำใหญ่ ล่องไปมาบนแม่น้ำเพื่อล่อให้มังกรคะนองน้ำตนนั้นปรากฏกาย

ทว่านึกมิถึงเลยว่ามังกรตนนี้จะเจ้าเล่ห์ผิดปกติ พวกติงเหยียนล่องเรืออยู่บนน้ำมาเจ็ดแปดวันแล้ว ยังมิเห็นแม้แต่เงาของมันเลย

พายุฝนโหมกระหน่ำลงมา

ละอองฝนและผืนน้ำกว้างไกลค่อยๆ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ทัศนียภาพพร่าเลือนยิ่งขึ้น

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ พื้นที่ที่ห่างออกไปเกินสิบจางก็กลายเป็นสีขาวโพลนไปหมด

การใช้สัมผัสวิญญาณสำรวจดูจะเห็นผลชัดเจนกว่าการมองด้วยตาเนื้อนัก

“ระวัง มันมาแล้ว!”

ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนแผ่วเบาดังมาจากอีกฝั่งของดาดฟ้า เจ้าของเสียงคือหลี่ซงผิง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ติงเหยียนก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

“ตูม!”

วินาทีต่อมา เรือลำใหญ่ถูกพลังมหาศาลกระแทกจากเบื้องล่างขึ้นมาอย่างรุนแรง จนเรือหักออกเป็นสองท่อนเสียงดังสนั่น

ตามมาด้วยกลุ่มหมอกอสูรสีเขียวขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหลายจาง พุ่งทะยานขึ้นมาจากรอยแยกของเรือที่หักนั้น

ติงเหยียนจ้องมองไป เห็นในอากาศที่ห่างออกไปสิบกว่าจาง มีมังกรคะนองน้ำสีเขียวยาวประมาณห้าจาง ลำตัวหนาเท่าถังน้ำ ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวขนาดเท่ากำปั้น ขดตัวอยู่ท่ามกลางหมอกอสูร ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองกลุ่มคนที่อยู่บนเรือหักด้วยสายตาเย็นเยียบ

ทว่า เมื่อมันเห็นแสงปราณเจิดจ้าเจ็ดสายพวยพุ่งออกมาจากซากเรือที่หักนั้น มันก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด

ด้วยสัญชาตญาณ มังกรเขียวตนนั้นคิดจะหลบหนีในทันที

ทว่าพวกติงเหยียนมีหรือจะยอมให้เป็นเช่นนั้น?

ทุกคนต่างกระตุ้นวิชาเคลื่อนย้ายด้วยความรวดเร็ว พุ่งทะยานขึ้นไปปิดล้อมทิศทางทั้งบน ล่าง ซ้าย ขวา หน้า หลัง จนมิดชิด มิให้สัตว์อสูรตนนี้มีทางหนีรอดไปได้

“ตาย!”

หลี่ซงผิงจ้องมังกรเขียวด้วยสายตาเย็นชา เขาสะบัดมือวูบหนึ่ง แสงกระบี่สีขาวเจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไปทันที

ติงเหยียนเองก็มิลังเล เขาอ้าปากพ่นกระบี่บินสีแดงออกมา

กระบี่นั้นส่งเสียงสั่นสะเทือน ‘วึ่ง’ กลางอากาศ เปลวอัคคีสีแดงชาดลุกโชนขึ้นรอบตัวกระบี่อย่างไร้เสียง ก่อนจะกลายเป็นลำแสงสีแดงพุ่งเข้าหามังกรเขียวประหนึ่งศรพิต

ในเวลาเดียวกัน คนอื่นๆ ต่างก็ลงมืออย่างอำมหิต ใช้วิธีจู่โจมหลากรูปแบบเข้าใส่สัตว์อสูรตนนี้พร้อมกัน

มังกรเขียวเห็นดังนั้น แววตาก็ฉายประกายอำมหิต มันย่อมมิยินยอมนั่งรอความตาย

“โฮก!”

หลังจากเสียงคำรามดั่งมังกรดังขึ้น มังกรตนนั้นก็สะบัดหางอย่างรุนแรง ประหนึ่งแส้เหล็กที่เปี่ยมด้วยพลังมหาศาลฟาดเข้าใส่แสงกระบี่สีขาวที่พุ่งเข้ามาเป็นสายแรกจนแสงกระบี่นั้นแตกกระจาย และกลายเป็นกระบี่ใสใสร่วงหล่นกลับไป

จากนั้น มันอ้าปากกว้าง พ่นปราณเหมันต์มหาศาลออกมา

ละอองฝนรอบด้านเมื่อสัมผัสกับปราณเหมันต์ ก็กลายเป็นศรน้ำแข็งนับมิถ้วนพุ่งเข้าใส่ชายหัวโล้นแห่งตระกูลเว่ยอย่างบ้าคลั่ง ภายใต้แรงหนุนของปราณเหมันต์ ทั้งยังแช่แข็งหอกทองแดงซึ่งเป็นเครื่องมือวิญญาณที่ชายหัวโล้นซัดออกมาจนกลายเป็นก้อนน้ำแข็งและกระแทกกลับไป

ในสัญชาตญาณของมัน คนผู้นี้น่าจะเป็นผู้ที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาทั้งเจ็ดคน และเป็นจุดที่คุกคามมันน้อยที่สุด

ดังนั้น มังกรเขียวจึงเลือกใช้คนผู้นี้เป็นจุดทะลวงวงล้อมในการลงมือครั้งแรก

“อ๊ะ!”

ชายหัวโล้นหน้าถอดสี ทั้งตกใจและโกรธแค้น เขาเร่งกระตุ้นวิชาเคลื่อนย้ายเพื่อถอยหนี

ทว่าความเร็วยังคงช้าไปก้าวหนึ่ง เขาถูกปราณเหมันต์สายหนึ่งไล่ตามทัน และถูกแช่แข็งกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งในทันที

“เคร้ง!”

ศรน้ำแข็งนับมิถ้วนพุ่งเข้าใส่รูปสลักนั้น ฉีกร่างชายหัวโล้นออกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา กลายเป็นสายฝนเลือดและเศษเนื้อร่วงหล่นลงสู่แม่น้ำเบื้องล่าง

ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานท่านหนึ่ง ถูกมังกรเขียวสังหารลงอย่างง่ายดายเช่นนี้เอง

“เจ้าเจ็ด!”

ชายชราชุดน้ำเงินแห่งตระกูลเว่ยเห็นภาพนั้นก็ดวงตาแทบแตกสลาย เขาคำรามด้วยความคุ้มคลั่ง กระตุ้นเครื่องมือวิญญาณรูปทรงค้อนศึกฟาดเข้าใส่ลำตัวมังกรเขียวอย่างรุนแรง จนเนื้อส่วนหนึ่งของมันบุบยุบลงไป

ในเวลาเดียวกัน การจู่โจมของพวกติงเหยียนก็ตกลงบนร่างของมังกรเขียวตามจุดต่างๆ

ชั่วขณะนั้น แสงสีหลากชนิดส่องประกายวาววับ พร้อมเสียงระเบิดดังสนั่นมิขาดสาย

“โฮก!”

มังกรเขียวเจ็บปวดจนคลุ้มคลั่ง หมอกอสูรรอบกายขยายตัวขึ้นสามส่วน มันพุ่งทะยานออกไปทางทิศที่ชายหัวโล้นเคยเฝ้าอยู่อย่างสุดชีวิต

สัตว์อสูรตนนี้อาศัยเกล็ดที่แข็งแกร่งและร่างกายที่ทนทาน รับการโจมตีจากยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานทั้งหกคนไปหลายขนาน แม้ทั่วร่างจะโชกเลือดและเกล็ดหลุดร่วงไปมิใช่น้อย ทว่ามันก็ประสบความสำเร็จในการทะลวงวงล้อมออกมาได้

ในขณะที่มันกำลังกระตุ้นหมอกอสูรพุ่งดิ่งลงเบื้องล่าง เตรียมจะมุดลงสู่น้ำ

แววตาของติงเหยียนฉายประกายเย็นเยียบ เขาโบกมือวูบหนึ่ง เส้นแสงสีดำสายหนึ่งพุ่งทะยานออกจากฝ่ามือ

“ฉึก!”

ในเสี้ยววินาทีที่มังกรเขียวกำลังจะแตะผิวน้ำ เส้นแสงสีดำก็มุดผ่านรอยแยกของเกล็ดที่แตกหักบริเวณหลังของมันเข้าไป พลังมหาศาลนั้นบดขยี้อวัยวะภายในของมันจนกลายเป็นเนื้อบดอย่างรวดเร็ว

“โฮก!”

มังกรเขียวแผดร้องโหยหวน มุดหายลงไปในแม่น้ำหวงหลงอย่างรวดเร็ว

ทิ้งไว้เพียงรอยเลือดสีแดงฉานบนผิวน้ำ

“เร่งตามไป!”

หลี่ซงผิงตะโกนก้อง ร่างทั้งร่างกลายเป็นแสงสีเหลืองพุ่งลงสู่แม่น้ำทันที

ในเวลาเดียวกัน ติงเหยียนเองก็มีสีหน้าเคร่งเครียดและกระตุ้นวิชาเคลื่อนย้ายตามลงไปใต้น้ำเช่นกัน

การโจมตีเมื่อครู่นี้ความจริงเขาได้เตรียมพร้อมไว้เนิ่นนานแล้ว หวังจะสังหารมังกรเขียวในคราวเดียว ทว่านึกมิถึงเลยว่าพลังชีวิตของสัตว์อสูรตนนี้จะเหนียวแน่นเพียงนี้ นอกจากจะรับการโจมตีจากทุกคนไปมากแล้ว ในจังหวะสุดท้ายที่ถูกเขายิงเข็มเนตรทมิฬเข้าใส่กลับมิตาย และยังหนีลงใต้น้ำไปได้

ครานี้ติงเหยียนเรียกได้ว่าสูญเสียอย่างหนัก

เพราะเข็มเนตรทมิฬติดหนึบอยู่ในร่างของมังกรเขียว มิอาจเรียกกลับมาได้

ดังนั้น เขาจึงมิลังเลเลยที่จะไล่ตามไป

อีกสี่คนที่เหลือเมื่อเห็นติงเหยียนและหลี่ซงผิงพุ่งลงน้ำไปทีละคน ก็มิทันได้ไตร่ตรองอันใด รีบกระตุ้นวิชาเคลื่อนย้ายตามลงไปติดๆ

เมื่อเข้าสู่ใต้น้ำ

ติงเหยียนรู้สึกว่าสัมผัสวิญญาณถูกขัดขวางอย่างมหาศาล ต่อให้เขาแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปจนถึงขีดสุด ก็ครอบคลุมได้เพียงรัศมีสิบห้าถึงสิบหกจางเท่านั้น ซึ่งคิดเป็นเพียงสามส่วนของปกติ (โชคดีที่ในน้ำยังดีกว่าในชั้นหินบ้าง)

หากยามนี้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เป็นชั้นหิน ระยะของสัมผัสวิญญาณคงสั้นกว่านี้อีก

เมื่อเทียบกับสัมผัสวิญญาณแล้ว ทัศนวิสัยยิ่งย่ำแย่กว่ามหาศาล

เนื่องจากเป็นวันพายุฝน คลื่นลมแรงทำให้น้ำในแม่น้ำขุ่นมัว ทัศนวิสัยใต้น้ำจึงต่ำยิ่งนัก เพียงไม่กี่เซี๊ยะเบื้องหน้าก็มองมิเห็นสิ่งใดแล้ว

รอบกายไร้ซึ่งเงาร่างของมังกรเขียว

แม้แต่หลี่ซงผิงที่ลงน้ำมาพร้อมกัน ก็สูญเสียร่องรอยไปอย่างรวดเร็ว

โชคดีที่เข็มเนตรทมิฬยังติดอยู่ในร่างมังกรเขียว ติงเหยียนจึงอาศัยสัมผัสที่เลือนลางเล็กน้อย ประกอบกับกลิ่นคาวเลือดที่หลงเหลืออยู่ในน้ำ กระตุ้นวิชาเคลื่อนย้ายไล่ตามไปโดยมิลังเล