บทที่ 147 ข้าต่างหากคือเจ้าหอ

บทที่ 147 ข้าต่างหากคือเจ้าหอ

เช้าวันรุ่งขึ้น กู้ไฉอี้ตื่นแต่เช้า

หลังจากล้างหน้าล้างตาแล้ว นางก็ออกจากประตูบ้าน เรียกหลัวเฉินไปกินอาหารเช้าด้วยกัน

ทั้งสองคนเดินอยู่บนถนนที่เต็มไปด้วยหมอก พูดคุยกันถึงการตัดสินใจต่างๆ ในพรรคเมื่อวานนี้อย่างไม่ใส่ใจ

ทันใดนั้น กู้ไฉอี้ก็ขมวดคิ้วมองหลัวเฉิน

“เจ้าเป็นอะไรไป? ทำไมถึงเดินขากะเผลกเช่นนั้น?”

“ซี้ด! ไม่เป็นไร! ไม่เป็นไรจริงๆ!”

หลัวเฉินกล่าวด้วยสีหน้าที่ปกติ

แต่กู้ไฉอี้มองดูเส้นเลือดที่กระตุกเป็นครั้งคราวบนหน้าผากของหลัวเฉิน ก็ยังคงรู้สึกว่ามีอะไรแปลกๆ

…

…

หลัวเฉินดูถูกวิชาจิตกระจ่างทลายปราณมารนี้ต่ำเกินไป

ตอนแรกไม่รู้สึกอะไร แต่เมื่อพลังปราณโลหิตถูกอุดตัน ความรู้สึกปวดเมื่อยและเจ็บปวดก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

อีกทั้ง นี่เป็นเพียงจุดฝังเข็มแรกเท่านั้น

ตามที่หวังหยวนบอก ต่อไปยังต้องเกี่ยวข้องกับจุดฝังเข็มอีกถึงสามสิบห้าจุด

จุดอินหลิงเฉวียนที่ฝ่าเท้านี้ นับเป็นเพียงจุดที่เบาที่สุดเท่านั้นเอง

เมื่อนึกถึงว่าข้างหน้ายังมีจุดฝังเข็มอีกมากมายรอให้เขาไปกระตุ้นทีละจุด หลัวเฉินก็รู้สึกขนหัวลุกอยู่บ้าง

แต่หลัวเฉินนับว่าเข้าใจ ทำไมวิชานี้ถึงได้มีข้อกำหนดที่เข้มงวดถึงเพียงนี้!

ไม่ว่าจะเป็นปรมาจารย์ยุทธ์ หรือผู้บำเพ็ญเซียน ร่างกายโดยพื้นฐานก็แข็งแกร่งมากพออยู่แล้ว

ยังต้องการให้พวกเขารู้สึกเจ็บปวด ไม่ใช่เพียงแค่พลังภายนอกธรรมดาจะสามารถทำได้อีกต่อไป ทำได้เพียงคิดหาวิธีจากภายในเท่านั้น

และภายใต้การกระตุ้นจุดฝังเข็มครั้งแล้วครั้งเล่า ขีดจำกัดความอดทนต่อความเจ็บปวดของคน ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง นั่นคือเจตจำนงจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ!

มีเพียงเจตจำนงที่แข็งแกร่งเพียงพอ จึงจะสามารถทนต่อความเจ็บปวดจากการให้ปราณมารเข้าสู่ร่างกายได้

สิ่งที่เรียกว่า “ทลาย” ไม่ใช่การทำลายปราณมาร แต่เป็นการทำลายความเจ็บปวดที่เกิดจากปราณมารนั้น

ตอนนั้นจอมมารใหญ่ท่านนั้น พบสถานที่ที่มีปราณมาร แต่กลับไม่พบสถานที่ที่มีปราณวิญญาณ

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงใช้ปราณมารกระตุ้นร่างกาย หลอมกลั่นแก่นแท้เป็นปราณอย่างคนถูกกระทำ

น่าเสียดายที่เขาแก่ชรามาก ในที่สุดก็ไม่สามารถต้านทานการกัดกร่อนของปราณมารได้

เมื่อเทียบกันแล้ว หวังหยวนโชคดีกว่ามาก

หลังจากบรรลุถึงขั้นก่อนสวรรค์กำเนิดของวิถียุทธ์ เขาก็ได้วิชานี้มา

ต่อมาก็ได้มาถึงย่านการค้าต้าเหอ สัมผัสกับโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน สามารถดูดซับปราณวิญญาณภายนอกที่ล่องลอยอยู่ได้เพียงพอ

ทั้งสองอย่างเสริมซึ่งกันและกัน จึงได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางของผู้ฝึกตนสายกายาอย่างแท้จริง

“ตามหลักแล้ว จิตกระจ่างทลายปราณมารก็นับเป็นวิชาฝึกตนชนิดหนึ่ง แต่ทำไมบนหน้าต่างสถานะของข้าถึงไม่มีคำว่าปรากฏขึ้น?”

“หรือว่าข้ายังไม่ได้เริ่มต้นอย่างแท้จริง?”

ขณะที่ทนต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรงอยู่ตลอดเวลา หลัวเฉินก็นึกถึงปัญหานี้

และในขณะที่เขาเผลอใจไปชั่วครู่ กลิ่นไหม้เกรียมก็แผ่ออกมา

“ท่านเจ้าหอ โอสถหยกไขกระดูกเตานี้ล้มเหลวแล้ว”

“อืม ข้ารู้”

หลัวเฉินสีหน้าไม่เปลี่ยน โบกมือให้พวกเขาหยุดการกระทำในมือ เตรียมงานทำความสะอาด

ออกจากห้องหลอมโอสถ หลัวเฉินก็ขมวดคิ้วแน่น

ความเจ็บปวดที่เกิดจากการกระตุ้นจุดฝังเข็ม ปัจจุบันเขายังพอทนได้

แต่เมื่อเผลอใจไป กลับส่งผลเสียต่อการหลอมโอสถ

ถึงแม้ระดับความชำนาญของโอสถหยกไขกระดูกจะบรรลุถึงระดับปรมาจารย์แล้ว แต่ถึงแม้จะเป็นระดับปรมาจารย์ก็ยังมีอัตราความล้มเหลวสูงถึงครึ่งหนึ่ง

แต่โอสถเตานั้นเมื่อครู่ ไม่ได้ล้มเหลวหลังจากสำเร็จโอสถ

แต่เป็นก่อนที่จะสำเร็จโอสถ เพราะรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่เผลอใจไปทำได้ไม่ดีพอ ทำให้เกิดความล้มเหลว

“ดูเหมือนว่าวันหน้าต้องระวังให้มากขึ้นสินะ?”

หลัวเฉินไม่ได้คิดที่จะล้มเลิกการฝึกฝนวิชานี้ ถึงแม้ตอนนี้จะยังไม่ถึงขั้นที่ให้ปราณมารเข้าสู่ร่างกาย แต่ก็ต้องยืนหยัดต่อไป

เพราะในนั้นเกี่ยวข้องกับเจตจำนง กระทั่งจิตวิญญาณในภายหลัง

สำหรับเจตจำนงของตนเองเป็นอย่างไร พูดตามตรง หลัวเฉินไม่ค่อยจะมองในแง่ดีเท่าไหร่นัก

คนที่เติบโตมาในประเทศที่ปลอดภัยมาตั้งแต่เด็ก จะบอกว่าเจตจำนงของเขาแข็งแกร่งเพียงใด โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นเรื่องตลก

บางทีความล้มเหลวในการสอบครั้งหนึ่ง การตกงานครั้งหนึ่ง ก็จะทำให้คนท้อแท้

ถึงแม้จะข้ามมิติมาเกือบสองปีแล้ว บำเพ็ญเพียรทุกวัน แต่นั่นก็เป็นเพียงเพราะนิสัยที่ชอบยืนหยัดเท่านั้นเอง

หลัวเฉินมุ่งมั่นในชีวิตที่ยืนยาว!

และการแสวงหาชีวิตที่ยืนยาว ย่อมต้องผ่านการเดินทางที่ยาวนานอย่างยิ่ง

บนเส้นทางการเดินทางนี้ ต้องผ่านลมฝนมาไม่รู้เท่าไหร่

หากไม่มีหัวใจที่แข็งแกร่งเพียงพอ ไม่ช้าก็เร็วก็จะหลงทางบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร

ปัจจุบันมีวิชานี้แล้ว ย่อมสามารถขัดเกลาจิตใจ ขัดเกลาเจตจำนง เขาจะล้มเลิกได้อย่างไร ถูกต้องไหม?

เมื่อเทียบกันแล้ว ความล้มเหลวในการหลอมโอสถสองสามครั้งเท่านั้นเอง

เขายอมรับได้อย่างสมบูรณ์!

อีกทั้งผลที่ตามมาของความล้มเหลว ย่อมเป็นพรรคทลายขุนเขาที่ต้องรับผิดชอบ

สุดท้ายเมื่อแบ่งส่วนมาถึงเขา ก็เป็นเพียงผลประโยชน์จากหินวิญญาณสองสามก้อนหรือหลายสิบก้อนเท่านั้นเอง

เวลาผ่านไปทีละลมหายใจ ในการหลอมโอสถ

ถึงเวลาพลบค่ำ ตอนที่นับโอสถหยกไขกระดูกที่สำเร็จและวัตถุดิบที่ใช้ไป ซือคงโซ่วเจี่ยพบว่าวันนี้อัตราความล้มเหลวค่อนข้างสูง

ในอดีตวันหนึ่ง อัตราการสำเร็จโอสถโดยรวมอยู่ที่ประมาณครึ่งหนึ่ง

แต่วันนี้มีเพียงไม่ถึงสามในสิบส่วน

สำหรับเรื่องนี้ คำอธิบายของหลัวเฉินง่ายมาก

“การบำเพ็ญเพียรไม่ราบรื่น ค่อนข้างจะหงุดหงิด ทำให้ตอนที่หลอมโอสถจิตใจไม่สงบ รอให้ข้าปรับตัวได้ สภาพจะกลับมาเหมือนเดิม”

ซือคงโซ่วเจี่ยพยักหน้า เขาย่อมเชื่อคำพูดนี้

…

ในถ้ำ ปราณวิญญาณหนาแน่น

ร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง ริมฝีปากดูเหมือนจะอ้าๆ หุบๆ

พร้อมกับสูดหายใจลึกๆ ลมหมุนโปร่งใสสองสายก็ถูกกลืนเข้าไปในท้อง

หลัวเฉินลืมตา จบการบำเพ็ญเพียรของวันนี้อย่างพอใจ

ความคืบหน้าไปอีกเล็กน้อย ใกล้จะถึงขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นแปดมากขึ้นเรื่อยๆ

สายตาจับจ้องไปที่พื้น เห็นเพียงหญ้าแสงจันทร์กระถางนั้นที่ฝูซิ่วซิ่วให้เขา เติบโตอย่างแข็งแรงมาก

ก่อนหน้านี้สูงเพียงไม่กี่เซนติเมตร ตอนนี้กลับมีขนาดเท่าฝ่ามือเขาแล้ว

“ดูเหมือนว่าพลังปราณวิญญาณธาตุไม้จำนวนมากที่ค่ายกลรวมปราณรวบรวมมา จะมีประโยชน์ต่อการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณชนิดนี้มากเช่นกัน!”

ทอดถอนใจเสียงหนึ่ง หลัวเฉินก็คลุมเสื้อคลุมตัวนอก เดินออกจากถ้ำ

เดินไปตามอุโมงค์ใต้ดินที่เปิดขึ้นมาโดยเฉพาะ เขาก็มาถึงเขาฉางหยินอย่างรวดเร็ว

คาถาซ่อนเร้นปราณวิญญาณทำงานตามปกติ หลัวเฉินสูดอากาศบริสุทธิ์บนภูเขา รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าอย่างยิ่ง

ก้าวออกจากปากทางแคบ หลัวเฉินก็เดินออกไปข้างนอก

เขาตั้งใจที่จะสำรวจเขาฉางหยินอย่างละเอียด

แน่นอนว่า ที่นี่คือถิ่นของสัตว์อสูร ย่อมไม่สามารถเดินอย่างโอ่อ่าได้

หลัวเฉินเพียงแค่ตั้งใจที่จะสำรวจออกไปทีละเล็กทีละน้อย อย่างน้อยๆ ก็ต้องคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมโดยรอบก่อน

วันหน้าถึงแม้จะพบเจออันตรายในหุบเขาเสียเยว่ เขาใช้ประโยชน์จากอุโมงค์ใต้ดินหนีมาที่นี่ ก็จะไม่ต้องตื่นตระหนกจนไม่รู้จะไปทางไหน

กระต่ายเจ้าเล่ห์ยังมีสามโพรง หลัวเฉินย่อมต้องหาที่พักที่ปลอดภัยให้ตนเองมากขึ้นเช่นกัน

ขอบเขตการสำรวจครั้งนี้ไม่ใหญ่มากนัก เพียงแค่ห้าลี้เท่านั้น

เป็นครั้งคราวที่พบเจอสถานที่อาจจะมีอันตราย เขาจะโยนลูกปัดหยกไขกระดูกเสียออกไปโดยอัตโนมัติ เพื่อโยนหินถามทาง

เมื่อเห็นท่าไม่ดี ก็จะรีบถอยทันที

เมื่อท้องฟ้าค่อยๆ เผยให้เห็นแสงสีขาวของรุ่งอรุณ หลัวเฉินก็รู้ตัวดี รีบกลับไปยังหุบเขาเสียเยว่

สถานการณ์การสำรวจวันนี้ยังพอใช้ได้ ยืนยันสถานการณ์ส่วนใหญ่ในบริเวณใกล้เคียงได้แล้ว

อีกทั้งเขาพบว่า หมาป่าอสูรในบริเวณใกล้เคียงน้อยลงกว่าเมื่อก่อนมาก

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสงครามกลางเมืองตายไปมากเกินไป หรือว่าอพยพไปที่อื่น

ก่อนจะขึ้นไป หลัวเฉินก็ทำความสะอาดกลิ่นอสูรที่อาจจะติดมาในภูเขาตามปกติ

กระบวนการนี้ ย่อมต้องหลีกเลี่ยงพลังวิญญาณสายนั้นบนไหล่

“หืม?”

เสียงร้องเบาๆ หลัวเฉินสีหน้าค่อยๆ มืดมนลง

ครั้งที่แล้วที่ตรวจสอบ พลังวิญญาณสายนี้ถึงแม้จะบริสุทธิ์ แต่ก็อยู่ในสภาวะที่กำลังสลายไป มีแนวโน้มที่จะค่อยๆ อ่อนแอลงและหายไปเอง

แต่ครั้งนี้ เขาพบว่าพลังวิญญาณกลับมาเหมือนเดิมแล้ว

ผู้ยิ่งใหญ่ระดับสูง ย่อมมีพลังเวทที่คงอยู่ยาวนาน ไม่สิ้นสุดตามตำนาน

แต่ในขอบเขตสร้างรากฐานที่ค่อนข้างต่ำ เขาไม่เคยได้ยินว่ามีวิธีการใดที่ทำให้พลังวิญญาณคงอยู่ตลอดไป

กล่าวอีกนัยหนึ่ง พลังวิญญาณที่ฟื้นฟูนี้ เพิ่งจะได้รับการเสริมจากพลังวิญญาณที่มีต้นกำเนิดเดียวกันเมื่อเร็วๆ นี้

“เมื่อวานหรือ?”

“หมี่ซูฮวามาหาข้าไม่ใช่เพียงแค่เพื่อจะคุยเรื่องปราณมารอัคคีปฐพี เกรงว่าตอนนั้นเขาแอบใช้วิธีการบางอย่าง เสริมความแข็งแกร่งของรอยประทับพลังวิญญาณนี้”

โดยไม่มีความลังเลใดๆ หลัวเฉินก็ระบุความจริงได้ในทันที

สีหน้าเขาเริ่มซับซ้อน จากนั้นหลัวเฉินก็ถอนหายใจ

เจ้าเฒ่านั่น เป็นห่วงเขาจริงๆ!

…

สิบวันต่อมา

“รับโอสถห้าสิบเจ็ดเม็ด ระดับต่ำสี่สิบเอ็ด ระดับกลางสิบหก”

หลังจากพูดตัวเลขนี้ออกมาแล้ว ซือคงโซ่วเจี่ยก็สงสัยไม่แน่ใจ เพื่อป้องกันความผิดพลาด เขาจึงเริ่มนับอีกครั้ง

แต่ไม่ว่าจะนับกี่ครั้ง จำนวนโอสถในถาด ก็ยังคงเท่าเดิม

เขาอดถามมิได้ “ท่านเจ้าหอ ทำไมวันนี้อัตราการสำเร็จโอสถ ถึงได้ต่ำกว่าเมื่อวานอีก!”

เจ้าถามข้างั้นรึ?

หลัวเฉินเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา หันหลังเดินจากไป

ไร้สาระ เมื่อคืนเขาเพิ่งจะกระตุ้นจุดฝังเข็มอีกจุดหนึ่ง เจ็บจนแทบตาย!

วันนี้สามารถทนมาเป็นประธานในการหลอมโอสถได้ ก็นับว่าเขาขยันขันแข็งมากแล้ว

ข้าป่วยมาทำงาน ใครมาก็ต้องชมเขาประโยคหนึ่ง ทำไมมาถึงเจ้ากลับมาตำหนิกันเล่า

“หลัวเฉิน!”

“ข้าต่างหากคือเจ้าหอ เรื่องการหลอมโอสถ ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้คนนอกวงการอย่างท่านฟังมากนัก”

พูดจบ เขาก็เข้าบ้านศิลาโดยตรง เปิดค่ายกล

เขาขี้เกียจอธิบาย แต่ซือคงโซ่วเจี่ยกลับนั่งไม่ติดแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงส่วนแบ่งของเขาในหอโอสถ

เพียงแค่ห้าวันก่อนบุตรชายของเขาจัดงานแต่งงาน กลายเป็นเขยแต่งเข้าตระกูลหมี่อย่างแท้จริง

ผลประโยชน์ของหอโอสถ ย่อมเกี่ยวข้องกับทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรในอนาคตของบุตรชายเขาอย่างใกล้ชิด

ตอนนี้ผลประโยชน์น้อยลง เขากระวนกระวายใจมากกว่าใครๆ

ไม่พูดพร่ำทำเพลง เลิกงานแล้วเขาก็มุ่งตรงไปยังที่ดินของตระกูลหมี่ ไปหาหมี่ซูฮวา

“ท่านประมุขพรรค เดือนนี้จำนวนโอสถที่สำเร็จของหอโอสถ ค่อนข้างจะต่ำนะ!”

“หืม?”

หมี่ซูฮวาดูเหมือนจะเพิ่งกลับมาจากข้างนอก บนใบหน้ามีสีหน้าเหนื่อยล้าอยู่บ้าง

เขานวดขมับ ถามถึงสถานการณ์

“รวมทั้งหมดสิบเอ็ดวัน หลัวเฉินหลอมโอสถหยกไขกระดูกระดับต่ำออกมาได้เพียงแปดร้อยยี่สิบเม็ด โอสถหยกไขกระดูกระดับกลางสามร้อยห้าสิบเจ็ดเม็ด”

“จำนวนนี้ เมื่อเทียบกับสองสามเดือนก่อน เกือบจะน้อยลงไปสองในสิบส่วน!”

ได้ยินข้อมูลนี้ หมี่ซูฮวาก็อดไม่ได้ที่จะจริงจังขึ้นมา

“หลัวเฉินมีคำอธิบายอะไรหรือไม่?”

ซือคงโซ่วเจี่ยตอบ “เขาบอกว่าการบำเพ็ญเพียรของเขาไม่ราบรื่น จิตใจไม่สงบ ทำให้ตอนที่หลอมโอสถ ไม่สามารถตั้งสมาธิได้”

ปัญหาที่เกิดจากการบำเพ็ญเพียร?

หมี่ซูฮวาสองตาหรี่ลง ลูบเคราโดยไม่รู้ตัว

หลัวเฉินมีคุณสมบัติเพียงรากฐานปราณห้าธาตุ การบำเพ็ญเพียรพบเจอปัญหา นับเป็นเรื่องปกติมาก

แต่ก่อนหน้านี้ ก็ไม่เคยเกิดสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันมาก่อน!

บางทีอาจจะมีโอกาสที่เต๋าโอสถพบเจอกับคอขวด เขาครั้งที่แล้วยังพูดถึงว่าอยากจะใช้ปราณมารอัคคีปฐพี เพื่อยกระดับคุณภาพของโอสถ

ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถทะลวงผ่านได้ กลับทำให้ทักษะถดถอยรึ?

สถานการณ์โดยละเอียด หมี่ซูฮวาก็ไม่สามารถรู้ได้

การหลอมโอสถซึ่งเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะเช่นนี้ คนนอกยากที่จะไปชี้แนะได้จริงๆ

หมี่ซูฮวาคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวว่า “เขาเป็นคนฉลาด ย่อมต้องปรับตัวได้ดีอยู่แล้ว พวกเราต้องให้เวลาเขามากขึ้นอีกหน่อย”

“นอกจากนี้ พรุ่งนี้เจ้าเอาข่าวดีไปให้เขา”

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นของสิ่งหนึ่งมาให้

ซือคงโซ่วเจี่ยมองดูของสิ่งนั้น เปลือกตาก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกเล็กน้อย