บทที่ 115 งานเลี้ยงวันเกิด

บทที่ 115 งานเลี้ยงวันเกิด

เรือนสี่ประสานเล็กๆ โลกมนุษย์อันกว้างใหญ่

ซอยทางเหนือของเมืองที่เคยเงียบเหงา ตั้งแต่บ่ายก็เริ่มคึกคักขึ้นมา

ผู้คนไปมา ไม่ขาดสาย มีของต่างๆ ถูกขนเข้าไปเป็นระยะๆ

นานๆ ครั้งจะมีชาวบ้านดึงคนที่เข้าออกถามไถ่ ก็ได้เพียงข่าวว่ามีคนจัดงานวันเกิด

เป็นใครกันแน่ พวกเขาไม่รู้ ลูกน้องพรรคทลายขุนเขาเหล่านั้นก็ไม่ได้บอก

แต่ทว่าตอนที่พวกเขาจากไป ในมือทุกคนต่างก็ถือกระบอกไม้ไผ่ขนาดใหญ่ ข้างในเต็มไปด้วยเปาหมี่ฮัวที่เพิ่งจะคั่วเสร็จใหม่ๆ

นี่คือของดีเชียวนะ ปกติที่จัตุรัสศิลาขาวขายถังละหนึ่งก้อนหินวิญญาณ

ต้องเป็นท่านเจ้าหอของเราเท่านั้นที่ใจกว้าง

คนที่มาช่วยงาน ทุกคนได้คนละถัง!

ตอนที่เฉิงเวิ่นพาน้องชายถังเฉวียน เลี้ยวลดคดเคี้ยวจนในที่สุดก็มาถึงหน้าประตูลานบ้าน เวลาก็ใกล้จะพลบค่ำแล้ว

“ท่านเจ้าหอคงจะหาเงินได้ไม่น้อยกระมัง ทำไมถึงอยู่ที่ห่างไกลเช่นนี้?”

ถังเฉวียนมองไปรอบๆ อย่างสงสัย หากเป็นคนที่ไม่คุ้นเคย คงจะหาทางไม่เจอจริงๆ

เฉิงเวิ่นตบเขาที่หลังทีหนึ่ง “เจ้าหนู เจ้ามันไม่รู้จักคุณค่าของสิ่งที่มีอยู่ สหายเต๋าเสี่ยวหลัวเมื่อก่อนเป็นผู้ฝึกตนอิสระ สามารถมีที่พักอาศัยเช่นนี้ได้ก็นับว่าดีมากแล้ว”

พูดจบ เขาก็จ้องถังเฉวียน “ของขวัญที่ให้เจ้าเตรียมมา เตรียมมาหรือยัง?”

ถังเฉวียนกล่าวอย่างน้อยใจ “เตรียมมาแล้ว กระถางธูปนั้นยังดีอยู่เลย แต่ท่านเจ้าหอมิใช่บอกว่า ไม่จำเป็นต้องนำของขวัญมาหรอกหรือ?”

“เฮ้! เจ้าหนู เจ้ามันไม่รู้จักประสีประสาจริงๆ!” เฉิงเวิ่นตำหนิอย่างเจ็บใจ “ก็ไม่ได้ให้เจ้าเตรียมของขวัญราคาแพงอะไรมา ของเล็กๆ น้อยๆ แสดงน้ำใจสักหน่อย สร้างความสัมพันธ์ให้ใกล้ชิดขึ้น วันหน้าเจ้ายังต้องทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา บางทีเขาอาจจะชี้แนะวิชาหลอมโอสถให้เจ้าสักหน่อยก็ได้นะ”

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น เด็กสาวคนหนึ่งอุ้มน้ำเต้าสุราขนาดใหญ่ มองดูพวกเขาอย่างสงสัยอยู่ข้างๆ

เฉิงเวิ่นดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที ช่างเป็นสาวงามจริงๆ!

กลับคาดไม่ถึงว่าเด็กสาวคนนั้นจะประสานมือคำนับเขาอย่างนุ่มนวล “ท่านคือลุงเฉิงเวิ่นใช่หรือไม่เจ้าคะ? บิดาข้าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เคยพูดถึงท่านบ่อยครั้ง”

บิดาข้า?

ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่?

มองดูใบหน้ารูปไข่ห่านที่คุ้นเคยของเด็กสาว เฉิงเวิ่นอดถามมิได้ “บิดาเจ้าคือ?”

“บิดาข้าชื่อหยวนอู๋เซียง เมื่อก่อนก็เคยบำเพ็ญเพียรอยู่ที่พรรคทลายขุนเขา มีฉายาว่าพยัคฆ์กระโจนธาร”

เฉิงเวิ่นเก็บสีหน้าเจ้าชู้เมื่อครู่ลง กระแอมไอทีหนึ่ง กลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นมา

“คือเสี่ยวเยว่นี่เอง ข้ากับบิดาเจ้าอันที่จริงความสัมพันธ์ก็พอใช้ได้ แต่เขาพูดถึงข้าบ่อยครั้ง เกรงว่าคงจะเป็นการด่าข้าลับหลังกระมัง!”

หยวนเสี่ยวเยว่หัวเราะเบาๆ เพราะอุ้มน้ำเต้าขนาดใหญ่ จึงไม่ได้ปิดบังรอยยิ้ม

น้ำเต้าขนาดใหญ่ปรากฏเด่นชัด เฉิงเวิ่นสงสัย “นี่เจ้า?”

“ท่านปู่ข้าให้ข้านำมามอบเป็นของขวัญวันเกิดให้พี่ใหญ่หลัวเฉิน สุราสาลี่เหลืองอายุห้าสิบปี บิดาข้าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ชอบดื่มสุราปีนี้ที่สุด บอกว่าปีนั้นหิมะตกหนัก สาลี่เหลืองน้ำเยอะมาก สุราที่หมักออกมาจึงมีกลิ่นหอมกว่าปีอื่นๆ”

“เจ้าหนูหลัวเฉินนั่นมีบุญปากแล้วสินะ?”

เฉิงเวิ่นมองดูน้ำเต้าขนาดใหญ่นั้นอย่างอิจฉา จากนั้นก็หันกลับไปตบถังเฉวียนที่หลังอีกทีหนึ่ง

“เห็นหรือไม่ เด็กสาวเขายังรู้ว่าจะต้องนำของขวัญมา เจ้ายังจะต้องให้ข้าสอนอีก!”

ถังเฉวียนน้อยใจอย่างยิ่ง คนอื่นเขาก็มีท่านปู่คอยสอนสั่งนี่นา!

แน่นอนว่า ลุงเฉิงเวิ่นคนนี้ ไม่ได้มีท่าทีของผู้ใหญ่เลยแม้แต่น้อย กลับมีท่าทีของผู้เฒ่าผู้แก่เสียมากกว่า

ทั้งสามคนพูดคุยหัวเราะกันไปพลาง ก็ก้าวเข้าสู่ลานบ้าน

เพิ่งจะเข้าไป ความรู้สึกอบอุ่นและครึกครื้นก็ถาโถมเข้ามา

เห็นเพียงในลานบ้าน ตั้งโต๊ะขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง บนนั้นวางอาหารเลิศรสไว้มากมาย

ยังมีหม้อทองแดงสามใบ ตั้งอยู่หน้า กลาง และหลังโต๊ะ

ใต้หม้อทองแดงเล็กๆ คือเตาไฟที่กำลังเผาถ่านอยู่ อุณหภูมิในลานบ้านส่วนใหญ่มาจากที่นี่

เฉิงเวิ่นยังไม่ทันได้มองหาคนรู้จัก ถังเฉวียนก็วิ่งเข้าไปแล้ว

“เฒ่าชวี ท่านมาได้อย่างไร? นี่คือหลานชายท่านหรือ?”

ชวีฮั่นเฉิงยิ้มเหอะๆ กล่าว “ท่านเจ้าหอทราบว่าข้าหายจากอาการบาดเจ็บแล้ว ก็เลยให้ข้ามากินข้าวด้วยกันสักมื้อ”

พูดจบ เขาก็ดึงเด็กชายตัวเล็กๆ ที่อยู่ข้างหลังออกมา

“หลิงจวิน ทักทายลุงถังเฉวียนของเจ้าสิ”

เด็กชายตัวเล็กๆ คนนั้นเบิกตากลมโต มองถังเฉวียนอย่างสงสัย ร้องเสียงเบาๆ คำหนึ่ง “สวัสดีขอรับ ท่านลุงถังเฉวียน!”

ถังเฉวียนเกิดความสนุกขึ้นมา “เด็กน้อยขี้อายขนาดนี้ไม่ได้นะ มาๆๆ ลุงพาไปเล่น!”

เมื่อเห็นถังเฉวียนอุ้มหลานชายตัวเล็กของตนเอง เหาะไปมาทั่ว ทำให้เด็กน้อยร้องไห้จ้า

ชวีฮั่นเฉิงกลับเผยรอยยิ้มออกมา

ตนเองไร้ความสามารถ บุตรชายที่เกิดมาไม่มีรากฐานปราณ

กลับเป็นบุตรชายและสะใภ้ที่พยายาม มีบุตรสามคน ในที่สุดชวีหลิงจวินก็มีรากฐานปราณ

ถึงแม้จะเป็นรากฐานปราณสี่ธาตุที่สำนักนิกายใหญ่ไม่เห็นคุณค่า แต่ท้ายที่สุดก็มีพื้นฐานในการบำเพ็ญเพียรแล้ว

ปัจจุบันสามารถให้เขาทำความรู้จักกับผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมปราณเหล่านี้ได้บ้าง วันหน้าเส้นทางก็จะราบรื่นขึ้นหน่อย

พูดถึงเรื่องนี้ ยังต้องขอบคุณท่านเจ้าหอหลัวเฉิน ที่ให้โอกาสเขา

สายตาจับจ้องไปยังในลานบ้าน สตรีฝึกตนสองสามคนที่กำลังกระซิบกระซาบกัน เฉิงเวิ่นที่กำลังอวดดีต่อหน้ามู่หรงชิงเหลียนแล้วถูกฉินเหลียงเฉินทุบตีอย่างแรง รวมถึงชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนธรณีประตู ใบหน้าเย็นชา

เหล่านี้ โดยพื้นฐานแล้ว ล้วนเป็นมหาผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมปราณขั้นปลาย!

โดยไม่รู้ตัว วงสังคมส่วนตัวของท่านเจ้าหอหลัวเฉิน นับว่ามีพลังอำนาจถึงเพียงนี้แล้ว

อืม ตนเองก็อยู่เฉยๆ ไม่ได้ ต้องช่วยงานบ้าง วันนี้ตนเองไม่ได้มากินข้าวฟรีนะ!

…

ในห้อง หลัวเฉินที่กำลังเคี่ยวซุปหม้อไฟ มองดูของขวัญที่ถูกส่งเข้ามาอีกครั้งอย่างจนปัญญา

“บอกแล้วไงว่ามามือเปล่าก็ได้ วันนี้ส่วนใหญ่อยากจะมาสังสรรค์กับทุกคน กินข้าวดีๆ สักมื้อ”

เฉิงเวิ่นลูบหัวที่ปูดโนของตนเองไปพลาง ยัดหนังสือเล่มหนึ่งใส่อกหลัวเฉินไปพลาง

“จะเอาก็เอาไปสิ ก็แค่กลัวว่าของสิ่งนี้จะทำให้ถังเฉวียนเสียคน มิฉะนั้นข้าไม่อยากจะให้เจ้าหรอก”

หลัวเฉินชะงักไป เห็นมุมหนังสือแวบหนึ่ง มุมปากก็อดกระตุกมิได้

“ท่านคิดว่าข้าเป็นคนอย่างไรกัน ข้าไม่ใช่...”

“เอาล่ะๆ ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ใช่คนเช่นนั้น ครั้งหน้าไม่ให้เจ้าแล้ว”

เฉิงเวิ่นสะบัดมือออกไป เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำพูดของหลัวเฉิน

ในสายตาของเขา สหายเต๋าเสี่ยวหลัวคือคนประเภทเดียวกับเขา!

หลัวเฉินเก็บตำราเรียนรู้เบื้องต้นเล่มนั้นเข้าสู่ถุงเก็บของอย่างเงียบๆ

ของสิ่งนี้ จะต้องรอจนดึกสงัด ค่อยนำออกมาวิพากษ์วิจารณ์อย่างละเอียด!

พูดถึงเรื่องนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาได้ทักทายไปแล้ว แต่แขกที่มาในวันนี้ ไม่มากก็น้อยก็มีของขวัญติดไม้ติดมือมาด้วย

ไม่ใช่ของราคาแพงอะไรนัก แต่ก็ล้วนแฝงไปด้วยน้ำใจ

สุราสาลี่เหลืองอายุห้าสิบปีของหยวนเสี่ยวเยว่ กระถางธูปของถังเฉวียน ดอกไม้ประหลาดกระถางหนึ่งของไป๋เหม่ยหลิง เมล็ดพันธุ์กำมือหนึ่งของเฟิงซย่า เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ในการบำรุงรักษาอาวุธวิเศษของต้วนเฟิง

พี่ใหญ่หวังเมื่อครู่ก็มาแล้ว นำโอสถพิเศษของย่านการค้าไท่ซานมาให้หลัวเฉินขวดหนึ่ง——ของเหลวหยกทองคำ

ได้ยินว่าหากทาเป็นประจำ จะมีประโยชน์ต่อการหลอมกายาอย่างมาก

สามีภรรยาพี่ใหญ่ฉิน ก็มอบพัดพับให้เขาเล่มหนึ่ง ถึงแม้จะเป็นเพียงอาวุธวิเศษระดับต่ำ แต่รูปลักษณ์งดงามอย่างยิ่ง!

หลัวเฉินยังบ่นว่าใกล้จะถึงฤดูหนาวแล้วยังจะให้พัดอีก แต่เมื่อได้ยินจากปากพี่สะใภ้ว่าเป็นพี่ใหญ่ฉินที่เลือกให้ด้วยตนเอง เขาก็พูดอะไรไม่ออกแล้ว

ตอนนั้นที่ฝึกซ้อมด้วยกันทุกวันที่ตำหนักทดสอบวิชา เขาก็เคยพูดเล่นๆ สองสามประโยค ว่าอะไรคือการเหาะเหินด้วยกระบี่ สวมชุดขาวถือพัดพับ สไตล์การบำเพ็ญเซียนอะไรทำนองนั้น

กลับคาดไม่ถึงว่าพี่ใหญ่ฉินจะจำได้ขึ้นใจ

มีเพียงกู้ไฉอี้ ที่ภายใต้การกำชับของหลัวเฉิน ไม่ได้มอบของขวัญอะไรให้เขา

อย่างไรเสียทั้งสองคนก็สนิทกันมากแล้ว การมอบของขวัญดูจะห่างเหินเกินไป

จดจำของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไว้ในใจทีละอย่าง การเคี่ยวซุปหม้อไฟของหลัวเฉินก็ยิ่งมีพลังมากขึ้น

นี่คือวันเกิดครั้งแรกที่เขาจัดขึ้นอย่างเป็นทางการนับตั้งแต่ข้ามมิติมา เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าในโลกที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ ในที่สุดเขาก็ได้ลงหลักปักฐานอย่างมั่นคงแล้ว

อย่างไรเสียก็ต้องให้ทุกคนกินอิ่มดื่มเต็มที่!

…

หินแสงจันทร์สองสามก้อน วางอยู่รอบๆ ลานบ้าน ประกอบกับแสงจันทร์ที่สาดส่อง ทำให้ในลานบ้านสว่างไสวราวกับกลางวัน

หม้อซุปที่ร้อนระอุ อาหารจานเล็กๆ ที่มีทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติครบถ้วนสิบกว่าอย่าง รวมถึงเครื่องเคียงเย็นๆ สองสามจาน

นอกจากนี้ ถั่วเซียน เปาหมี่ฮัวที่หลัวเฉินคั่วเอง ก็วางอยู่ตามมุมต่างๆ

รวมทั้งหมดสิบสองคน นั่งเต็มโต๊ะใหญ่

รินสุรางาม ดื่มให้หมดจอกนี้

ภายใต้การชักชวนของหลัวเฉินและเฉิงเวิ่นสองเฒ่าเจ้าเล่ห์ บรรยากาศก็ครึกครื้นขึ้นมาทันที

ทุกคนพูดคุยเรื่องราวแปลกๆ ทั้งในและนอกย่านการค้าต้าเหอ แม้แต่หวังหยวนที่ปกติพูดน้อย ก็ยังเล่าเรื่องสนุกๆ ของย่านการค้าไท่ซานเรื่องหนึ่ง

กล่าวกันว่าเด็กหนุ่มตระกูลเซียนในท้องถิ่นคนหนึ่ง ได้เข้าเป็นศิษย์ในสำนักนิกายแก่นทองคำแห่งหนึ่งในดินแดนอวี้ติ่ง

บังเอิญเข้าไปในดินแดนลี้ลับของสำนักนิกาย แอบเห็นบุตรสาวเจ้าสำนักอาบน้ำ เดิมทีคิดว่าจะได้ดิบได้ดีจากนี้ไป ตระกูลนั้นกระทั่งเตรียมของหมั้นไว้แล้ว

ผลปรากฏว่าบุตรสาวเจ้าสำนักไม่ยินยอม ยิ่งไปกว่านั้นยังได้ขอให้ผู้อาวุโส ทำลายตระกูลนั้นเสีย

เดิมทีเป็นเรื่องน่าเศร้าที่บ้านแตกสาแหรกขาด แต่เพราะมีองค์ประกอบที่ค่อนข้างจะวาบหวิวอยู่บ้าง ทั้งยังเล่าออกมาจากปากของหวังหยวน จึงดูตลกไปอย่างน่าประหลาด

ดื่มสุราไปได้ครึ่งทาง เฉิงเวิ่นรู้สึกว่ายังไม่ครึกครื้นพอ จึงได้นำเล่นเกมทายคำใบ้

คนอื่นๆ ก็ไม่แสดงความขี้ขลาด ต้วนเฟิงที่หน้าเย็นใจร้อน ก็ยังแสดงฝีมือเล็กน้อย

พอมาถึงตาหลัวเฉิน กลับติดขัด

“ข้าทำไม่เป็น!”

“ข้าข้ามมิติมามิใช่เพื่อบำเพ็ญเซียนหรอกหรือ? ทำไมยังจะต้องมาทำเรื่องลอกเลียนวรรณกรรมอีก?”

จนปัญญา เขาจึงได้ดื่มสุราอึกใหญ่

เมื่อเห็นเขาอับอาย กู้ไฉอี้ก็รับช่วงต่อ บอกว่าจะร่ายรำให้ทุกคนดูสักเพลงหนึ่ง

ทุกคนต่างก็โห่ร้องยินดี!

กู้ไฉอี้ก็ไม่แสดงท่าทีอิดเอื้อน ขยิบตาให้หลัวเฉินแวบหนึ่ง จากนั้นแขนเสื้อก็สะบัดปลิว เหาะขึ้นไปบนท้องฟ้าเหนือลานบ้าน

ระบำหงส์เหินที่เคยสร้างความตื่นตาตื่นใจบนเวทีประลองเต๋าเมื่อครั้งกระโน้น ปรากฏขึ้นอีกครั้งในโลกมนุษย์

หลัวเฉินมองดูอย่างเคลิบเคลิ้ม ความหมายในแววตานั้นเขาเข้าใจแล้ว ระบำนี้ก็คือของขวัญวันเกิดของตนเองนั่นเอง

ตอนนั้นที่เพิ่งจะย้ายเข้าลานบ้าน ยังเคยบอกว่าอยากจะเห็นนางรำตามลำพังครั้งหนึ่ง แต่ก็ไม่เคยได้เห็นเลย

ปัจจุบันนับว่าสมความปรารถนาแล้ว ถึงแม้จะมีคนอื่นมองดูอยู่ด้วยก็ตาม

เฉิงเวิ่นข้างๆ ยิ่งร้องเสียงหลงว่าน่าเสียดาย บอกว่าในหอสวรรค์รัญจวน ไม่มีระบำเช่นนี้อีกแล้ว

“อยู่ในพรรคนานเข้า ฝีมือร่ายรำนี้กลับด้อยลงไปเสียแล้ว”

หลังจากลงถึงพื้น กู้ไฉอี้ยิ้มอย่างสงวนท่าที แต่เสียงปรบมือเห็นได้ชัดว่าไม่เห็นด้วยกับคำถ่อมตัวของนาง

เฉิงเวิ่นต้องการจะเริ่มเกมทายคำใบ้อีกครั้ง แต่ทุกคนเบื่อแล้ว จึงได้เสนอให้เปลี่ยนวิธีการเล่น

นี่ไม่สามารถทำให้เฉิงเวิ่นที่เจนจัดในวงการบันเทิงมาโดยตลอดจนปัญญาได้ เขากลับมือหยิบหม้อเล็กๆ ใบหนึ่งและลูกศรออกมา

“พวกเรามาเล่นโยนลูกศรลงหม้อกันเถอะ!”

“ของเล่นเช่นนี้ มีอะไรน่าสนุกกัน ยากที่จะทำให้พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรลำบากได้”

“ไม่ๆๆ เจ้าดูถูกการโยนลูกศรลงหม้อเกินไปแล้ว” เฉิงเวิ่นพูดจาเป็นหลักเป็นฐาน “เล่นโยนลูกศรลงหม้อ ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานห้ามใช้จิตสำนึกวิญญาณ ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณห้ามใช้พลังวิญญาณ”

“ยังมีหม้อเล็กๆ นี้อีก อันที่จริงเป็นอาวุธวิเศษป้องกันระดับกลาง ข้างในมีค่ายกล หากเจ้าสายตาไม่ดี แรงไม่พอ ก็โยนไม่เข้าหรอกนะ!”

พูดเช่นนี้ ทุกคนก็เริ่มสนใจขึ้นมา

ต่างก็หยิบลูกศรขึ้นมา โยนเข้าไปข้างใน

ผู้ที่แพ้ ก็จะต้องดื่มสุรา

แน่นอนว่า เกมนี้ หลังจากหวังหยวนแสดงฝีมือเล็กน้อย ก็ถูกห้ามไม่ให้เข้าร่วมการแข่งขันอีกต่อไป

นักฝึกกายภาพเล่นโยนลูกศรลงหม้อ นั่นมันโกงชัดๆ!

ท่ามกลางบรรยากาศที่สนุกสนานเช่นนี้ ไม่รู้ใครพูดขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“หิมะตกแล้ว!”

ทุกคนหยุดโยนลูกศร ไม่พูดคุยกันอีกต่อไป เงยหน้ามองท้องฟ้า

ใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน เกล็ดหิมะหกเหลี่ยมที่ใสกระจ่าง ลอยละล่องลงมา

“ไม่รู้ว่าปีนี้ย่านการค้าต้าเหอ จะมีผู้ฝึกตนอิสระตายไปกี่คน”

“เฮ้อ! ต่างคนต่างก็มีชะตากรรมของตนเอง!”