บทที่ 57 หลอมรวมปราณขั้นห้า

บทที่ 57 หลอมรวมปราณขั้นห้า

โลกบำเพ็ญเซียน หินวิญญาณก็คือเงิน

ของสิ่งนั้นกินไม่ได้ ดื่มไม่ได้ ถึงแม้จะกักเก็บปราณวิญญาณมหาศาลไว้ แต่ก็เต็มไปด้วยสิ่งเจือปน

ผู้ฝึกตนหากไม่ใช่ถึงคราวคับขันเป็นตาย ย่อมไม่กล้าดูดซับโดยตรงเด็ดขาด

ในสถานการณ์ปกติ ล้วนเป็นกองกำลังใหญ่ใช้ในการกระตุ้นค่ายกล ขับเคลื่อนสมบัติวิเศษขนาดใหญ่

ส่วนหินวิญญาณระดับสุดยอดในตำนาน ภายในปราณวิญญาณควบแน่นถึงขั้นบริสุทธิ์อย่างยิ่ง ผู้ฝึกตนสามารถดูดซับได้โดยตรง

ทว่าของดีเช่นนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนทั่วไปจะสามารถสัมผัสได้เลย

ไม่ต้องพูดถึงหินวิญญาณระดับสุดยอด หินวิญญาณธรรมดาเนื่องจากความหายาก อันที่จริงสามารถใช้เป็นสกุลเงินทั่วไปได้แล้ว

อีกทั้งสิทธิ์ในการออกสกุลเงินนี้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนถูกควบคุมโดยสำนักนิกายใหญ่

เหตุผลง่ายมาก สำนักนิกายที่ยิ่งแข็งแกร่ง ก็ยิ่งสามารถครอบครองเส้นชีพจรวิญญาณที่ดีได้

ส่วนหินวิญญาณ นับเป็นสิ่งที่ผลิตออกมาจากเส้นชีพจรวิญญาณต่างๆ นานา

สกุลเงินสิ่งนี้ บนโลกเก่า อันที่จริงไม่มีมูลค่าอย่างแท้จริง

มันเป็นเพียงการแสดงออกถึงความน่าเชื่อถือของประเทศหนึ่งมากกว่า และความน่าเชื่อถือนี้ ก็ต้องอาศัยพลังอำนาจของชาติที่แข็งแกร่ง ทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์หลอมรวมกันขึ้นมา

เมื่อความน่าเชื่อถือของประเทศหนึ่งล้มละลาย สกุลเงินอันที่จริงก็คือเศษกระดาษกองหนึ่ง

ในโลกบำเพ็ญเซียนนี้ เหตุผลก็คล้ายๆ กัน

สำนักนิกายแข็งแกร่งเกินไป ดังนั้นเมื่อพวกเขากำหนดการชำระสะสางทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของตนเอง เป็น “หินวิญญาณ” สิ่งนี้แล้ว ผู้ฝึกตนทั่วไปก็ทำได้เพียงยอมรับ

ไม่เพียงแต่ยอมรับ ยังต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาหินวิญญาณให้เพียงพอ

การต่อสู้ระหว่างพรรคมหาธาราและพรรคทลายขุนเขา ก็เพื่อทรัพยากรในป่า ทรัพยากรเหล่านั้นล้วนเป็นตัวแทนของหินวิญญาณทีละก้อนนั่นเอง

…

และในตอนนี้ภายในพรรคมหาธารา ประมุขพรรคหวังไห่เฉาสีหน้าเหนื่อยล้า ส่งผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานคนหนึ่งออกไป

“ในที่สุดก็ตกลงกันได้แล้ว”

“ขอเพียงมะรืนนี้ชนะศึกตัดสินเป็นตาย ควบคุมทรัพยากรช่องทางในป่าได้ พันธมิตรเชื่อมเมฆาก็ให้คำมั่นสัญญาว่า จะมอบการขนส่งทางน้ำของอีกสี่ย่านการค้าให้พวกเราทำ”

ด้านล่าง เห็นได้ชัดว่าเป็นมือขวาของพรรคมหาธารา เกาถิงหยวน

ได้ยินคำพูดนี้ เกาถิงหยวนก็อดตื่นเต้นอย่างยิ่งมิได้

เพียงแค่การขนส่งทางน้ำสายเดียวของย่านการค้าต้าเหอแห่งนี้ ก็ทำให้พรรคมหาธาราทำกำไรจนกระเป๋าตุง กระทั่งสามารถสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรประจำวันของหวังไห่เฉาผู้เป็นขอบเขตสร้างรากฐานท่านนี้ได้

หากได้การขนส่งทางน้ำของอีกสี่ย่านการค้ามาอีก เช่นนั้นแล้วพรรคมหาธาราจะต้องทำกำไรได้เท่าไหร่กัน?

อย่างน้อยย่อมสามารถจัดหาให้ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐาน สามารถบำเพ็ญเพียรได้อีกหนึ่งหรือสองคนกระมัง!?

เมื่อเห็นเขาตื่นเต้นเช่นนี้ หวังไห่เฉาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น แต่ก็รีบเผยรอยยิ้มออกมา

“เสี่ยวเกา เจ้าตามข้ามานานขนาดนี้ นับว่าลำบากไม่น้อย”

“รอจนได้สิทธิ์การขนส่งทางน้ำสี่สายมาแล้ว ข้าจะต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อซื้อโอสถสร้างรากฐานให้เจ้าเม็ดหนึ่งแน่นอน”

เกาถิงหยวนดีใจอย่างยิ่ง รีบโค้งคำนับ

“รับใช้พี่ใหญ่ ตายไปก็ไม่เสียดาย!”

หวังไห่เฉากระตุกมุมปาก ไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก เปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“เป็นอย่างไรบ้าง ศึกตัดสินเป็นตายมะรืนนี้ มีความมั่นใจหรือไม่?”

รายชื่อสิบแปดคนสำหรับศึกตัดสินเป็นตายบนเวทีประลองเต๋า ได้ส่งขึ้นไปหมดแล้ว

แต่ลำดับการต่อสู้ของแต่ละฝ่าย กลับยังคงเป็นความลับอยู่

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เกาถิงหยวนมีทั้งโอกาสที่จะเจอเจ็ดพยัคฆ์ทลายขุนเขา และก็มีโอกาสที่จะเจอสองดาบ

เกี่ยวข้องกับความเป็นความตาย สีหน้าดีใจของเกาถิงหยวนค่อยๆ หายไป เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

“ขอเพียงไม่เจอจอมยุทธ์ดาบหัก สวีเหรินเค่อ ข้าย่อมไม่พ่าย!”

สำหรับประเด็นนี้ หวังไห่เฉาก็รู้ดีเช่นกัน

เสี่ยวเกาความแข็งแกร่งสูงมาก โดยเฉพาะบนแม่น้ำใหญ่ ด้วยเหตุนี้จึงมีฉายาว่ามังกรป่วนแม่น้ำ

แต่เวทีประลองเต๋าจำกัดสภาพแวดล้อม หากเจออีกฝ่าย เกรงว่าจะพ่ายแพ้

“คนอื่นๆ เจ้าแน่ใจหรือว่ารับมือได้ทั้งหมด?” หวังไห่เฉาถาม

เกาถิงหยวนกล่าวอย่างมั่นใจ “อีกแปดคน เจ็ดพยัคฆ์ทลายขุนเขา ก็มีเพียงพยัคฆ์กลืนใจ พยัคฆ์ลงเขาที่มีฝีมืออยู่บ้าง แต่ข้าไม่กลัวแม้แต่น้อย พยัคฆ์ป่วยก่อนหน้านี้แข็งแกร่งมาก แต่หลังจากเส้นทางเต๋าถูกตัดขาด เขาก็มัวเมาในความสุขสำราญ ข้าเมื่อหลายปีก่อนก็เหนือกว่าเขาไปแล้ว”

“แล้วพยัคฆ์ตัดหยกเล่า?”

“ฮ่าๆๆ เจ้าหนูหัวเท่ากำปั้นเท่านั้นเอง”

“ไม่ๆๆ ข้าหมายถึงพยัคฆ์ตัดหยกคนก่อนหน้านั้น”

เกาถิงหยวนชะงักไป “เขากลับมาแล้วหรือ?”

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ หวังไห่เฉาก็ส่ายหน้า “ดูเหมือนเจ้าจะไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่สินะ? แต่ไม่ต้องกังวล รวมทั้งหมดเก้าคน โอกาสที่เจ้าจะเจอมีไม่มาก ข้ายังได้จัดเตรียมคนอื่นไว้อีก”

ได้ยินคำว่า “คนอื่น” สองคำ สีหน้าของเกาถิงหยวนก็มืดมนลงเล็กน้อย

เดิมทีพรรคมหาธารา นอกจากเจ้าสำนักหวังไห่เฉาแล้ว เขานับเป็นยอดฝีมืออันดับสอง

แต่ช่วงนี้ไม่รู้ว่ามีผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นปลายสองสามคนโผล่มาจากไหน แต่ละคนล้วนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง คุกคามสถานะของเขาอย่างมาก!

“อาจจะเป็นคนที่พันธมิตรเชื่อมเมฆาส่งมาสนับสนุนอย่างลับๆ หวังว่าหลังจากเข้าร่วมศึกตัดสินเป็นตายแล้ว หากมาจากไหน ก็ขอให้กลับไปที่นั่นเสีย” เกาถิงหยวนคิดในใจ

ทันใดนั้นเอง!

หวังไห่เฉาสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย พลันลุกขึ้นยืน ยื่นมือออกไปคว้า

แต่คว้าได้เพียงอากาศ

ฟิ้ว!

เสียงแหลมเสียดฟ้าดังขึ้น กระบี่เล่มเล็กๆ เล่มหนึ่งปักอยู่หน้าโต๊ะของเขาอย่างชัดเจน

บนกระบี่เล็กๆ นั้น ยันต์อาคมสีเหลืองแผ่นหนึ่งเคลื่อนไหวเองโดยไม่มีลม จากนั้นก็มีเสียงเย็นชาดังออกมา

“จัดการคนของพวกเจ้าให้ดี อย่ามาสร้างความวุ่นวายในเมืองชั้นใน”

นี่คือการส่งสารด้วยกระบี่บินที่เป็นเอกลักษณ์ของนิกายกระบี่ติ่งหยก ผลลัพธ์เหนือกว่ายันต์ส่งเสียงธรรมดาทั่วไป

ใบหน้าของหวังไห่เฉาไร้สีเลือดโดยสิ้นเชิง ขาวซีดเป็นกระดาษ

ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น จ้องมองเกาถิงหยวน

“เจ้าส่งคนไปเมืองชั้นใน?”

เกาถิงหยวนตอนนี้ก็ตกใจเช่นกัน

กระบี่เล็กๆ เล่มนี้ ความเร็วช่างเร็วเกินไปจริงๆ

หากต้องการจะฆ่าเขา เกรงว่าจะไม่ต้องเปลืองแรงแม้แต่น้อย

อย่างไรเสียแม้แต่หวังไห่เฉาขอบเขตสร้างรากฐาน หากไม่ทันตั้งตัว ก็ยังจับไม่ได้

จากนี้จะเห็นได้ว่า คนที่ส่งกระบี่บินส่งสารนี้ออกมา ขอบเขตพลังอย่างน้อยก็คือขอบเขตสร้างรากฐาน

เขายิ้มออกมาอย่างน่าเกลียด กล่าวอย่างฝืนใจ “พี่ใหญ่ ข้าเพียงแค่ส่งคนสองคนไปสืบหาหลัวเฉิน ก็คือคนที่เกี่ยวข้องกับการตายของน้องเล็กข้า”

“ทำอะไรไม่สำเร็จ มีแต่จะทำให้เสียเรื่อง!”

หวังไห่เฉาสบถเสียงหนึ่ง จากนั้นก็กล่าวอย่างโมโห “มิใช่บอกแล้วหรือว่า ก่อนที่เรื่องจะจบ อย่าก่อเรื่องก่อราว?”

เกาถิงหยวนไม่กล้าพูด เพียงแค่ก้มหน้าลง

สูดหายใจลึกๆ หวังไห่เฉารู้ว่าครั้งนี้ยังต้องอาศัยอีกฝ่ายออกแรง อดกลั้นความโกรธไว้กล่าวว่า “ข้าขอพูดอีกครั้ง ก่อนที่ผู้สูงส่งแก่นทองคำของนิกายกระบี่ติ่งหยกจะจากไป ห้ามก่อเรื่องในเมืองชั้นใน และเมืองชั้นนอกก็ต้องสงบเสงี่ยมหน่อย”

“ทราบแล้ว พี่ใหญ่!”

“เจ้าออกไปเถอะ เตรียมตัวสำหรับศึกตัดสินเป็นตายให้ดี”

รอจนเขาจากไป หวังไห่เฉาก็นวดขมับ

จากนั้นก็หยิบรายชื่อฉบับหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ

“เจ้าหมอนี่ทะเยอทะยานมากขึ้นเรื่อยๆ วันหน้าเก็บเอาไว้ เกรงว่าจะเกะกะอยู่บ้าง!”

…

ลงจากเรือใหญ่ เกาถิงหยวนใบหน้าดำคล้ำเหมือนก้นหม้อ

พอดีต้วนซานฟู่เข้ามาใกล้ เขาก็ตบหน้าไปทีหนึ่งตามสัญชาตญาณ

“เจ้าผอมแห้งเล่า?”

ต้วนซานฟู่ถูกตบจนงง ตอบตามสัญชาตญาณ “อยู่ที่เมืองชั้นใน คอยจับตาเจ้าหนูนั่นอยู่”

“เจ้าแน่ใจนะว่า เขาไม่ได้ถูกเปิดโปง?”

“น่าจะ น่าจะยังกระมัง! อีกอย่าง เปิดโปงแล้ว ก็ไม่มีอะไร...”

เพียะ!

ตบหน้าอีกทีหนึ่ง

“ทำอะไรไม่สำเร็จ มีแต่จะทำให้เสียเรื่อง!”

เกาถิงหยวนเดินจากไปอย่างโมโห ทิ้งไว้เพียงต้วนซานฟู่ที่แข็งทื่ออยู่กับที่ บนใบหน้าซ้ายขวามีรอยนิ้วมือสีแดงก่ำสมมาตรกัน

…

สองวันต่อมา ทั้งย่านการค้าต้าเหอ ผู้ฝึกตนสองสามหมื่นคนต่างเคลื่อนไหว

วางเรื่องในมือลง มุ่งหน้าสู่เมืองชั้นใน!

วันนี้คือพิธีเปิดเวทีประลองเต๋า ในท้องถิ่นนับเป็นงานใหญ่ระดับหนึ่งอย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะสามารถปะปนเข้าไปในภูเขาลั่วเฟิงเพื่อชมดูได้หรือไม่? แต่ขอเพียงสามารถสัมผัสได้ในระยะใกล้ ย่อมนับเป็นเรื่องดี

อีกทั้งได้ยินว่า หอกระบี่ติ่งหยกยังได้ตั้งบ่อนพนันในเมืองชั้นใน ถึงตอนนั้นจะเปิดราคาต่อรองสำหรับสิบแปดศึกโลหิตของสองพรรค

วงเงินเดิมพันขั้นต่ำคือหนึ่งก้อนหินวิญญาณ ไม่จำกัดวงเงินสูงสุด

แม้จะเป็นผู้ฝึกตนที่ยากจนที่สุด หินวิญญาณหนึ่งหรือสองก้อน ก็ยังคงพอจะหามาได้

หากดูไม่ได้ เพียงลงพนันแพ้ชนะ ก็สามารถนับได้ว่าได้เข้าร่วมงานใหญ่ครั้งนี้!

หลายปีต่อมา ย่อมสามารถใช้เป็นเรื่องเล่าได้อย่างสมบูรณ์

…

ส่วนในเรือนสี่ประสานทางเหนือของเมืองนั้น มู่หรงชิงเหลียนยิ่งตื่นแต่เช้า เริ่มเตรียมเครื่องแต่งกายให้สามีฉินเหลียงเฉิน

ในลานบ้าน ไป๋เหม่ยหลิงและเฟิงซย่าค่อนข้างเศร้าหมอง

พวกนางไม่สามารถไปที่งานได้แล้ว วันนี้ในเมืองคนต้องเยอะมากแน่นอน เป็นวันที่โถงร้อยสมุนไพรทำธุรกิจได้ดีเยี่ยม

ลูกจ้างสองคน ย่อมไปไหนไม่ได้!

ภายใต้การดูแลของมู่หรงชิงเหลียน ฉินเหลียงเฉินสวมชุดคลุมอาคมใหม่เอี่ยม เดินออกมา

“พี่ฉิน ต้องชนะให้ได้นะ!”

“เฒ่าฉิน เปิดฉากได้ชัย กลับมาอย่างปลอดภัย!”

ฉินเหลียงเฉินหัวเราะเสียงดัง “ได้ ถึงตอนนั้นข้ากลับมาจัดงานเลี้ยง ทุกคนกินให้อร่อย”

ขณะที่เขากำลังหัวเราะเสียงดังอยู่นั้น ประตูใหญ่ของห้องแถวหน้าประตูฝั่งตรงข้ามพลันเปิดออก

ชายหนุ่มชุดคลุมสีเทา บนศีรษะปักปิ่นไม้ ผมยาวมัดรวบปล่อยไว้ด้านหลังเดินออกมา

ฉินเหลียงเฉินดวงตาเป็นประกาย “เสี่ยวหลัว เจ้าเลื่อนระดับพลังแล้ว?”

“ต้องขอบคุณซุปกระดูกพยัคฆ์ชามนั้นที่พี่สะใภ้ส่งมาให้ ข้าเองก็ได้รับอานิสงส์จากพี่ฉินท่าน”

หลัวเฉินยิ้มเล็กน้อย กลิ่นอายพลังวิญญาณระดับหลอมรวมปราณขั้นห้า สั่นไหวอยู่รางๆ

เมื่อครู่นี้เอง แถบความคืบหน้าพลังบำเพ็ญเพียรของเขา ทะลวงผ่านหนึ่งร้อย จากระดับหลอมรวมปราณขั้นสี่มาถึงระดับหลอมรวมปราณขั้นห้า

ส่วนคำพูดของเขา ก็ไม่ผิด

สองวันนี้ เขากินโอสถบำรุงปราณไปทั้งหมดสามเม็ด เพิ่มแถบความคืบหน้าไปสามแต้ม

โคจรวิชาฉางชุน ก็เพิ่มพลังวิญญาณไปไม่น้อย

และสุดท้ายที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ย่อมเป็นซุปกระดูกพยัคฆ์ชามเล็กๆ ชามนั้น

นอกจากจะเสริมสร้างเลือดลมแล้ว ก็ยังกักเก็บปราณวิญญาณไว้ไม่น้อย

สองวันนี้หลอมกลั่น ในที่สุดก็บรรลุผลสำเร็จ!

ฉินเหลียงเฉินตบไหล่หลัวเฉินทีหนึ่ง หัวเราะเสียงดัง “ดี! ดี! เจ้าเลื่อนระดับพลังเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง พอดีเป็นกำลังใจให้ข้า วันนี้ต้องเอาชนะศัตรูให้จงได้!”