บทที่ 20 แตะต้องเทือกเขา

บทที่ 20 แตะต้องเทือกเขา

โอสถเลี่ยงธัญพืชห้าสิบห้าขวด ยาเม็ดจ้งเมี่ยวสามสิบขวด

นี่คือผลงานหนึ่งเดือนของหลัวเฉิน

เขาหลอมโอสถเลี่ยงธัญพืชเพียงห้าสิบขวด ห้าขวดที่เกินมา เป็นมรดกที่เจ้าคนอายุสั้นทิ้งไว้ให้

ส่วนยาเม็ดจ้งเมี่ยวสามสิบขวดนั้น นับเป็นเรื่องน่ายินดีที่เหนือความคาดหมายอยู่บ้าง

ครั้งนี้ กลับสำเร็จถึงสามหม้อ คุณภาพล้วนอยู่ในระดับต่ำ

จัดวางโอสถบนแผ่นหินสีเขียว หลัวเฉินเท้าสะเอว คาดหวังกับตลาดใหญ่ในวันนี้อย่างมาก

ผู้เฒ่าเฉินยังคงมาช้ากว่าเขาเล็กน้อย

เมื่อเห็นหลัวเฉิน ดวงตาแก่ๆ คู่หนึ่งของเขา เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

ห้าสิบก้อนหินวิญญาณ!

ครั้งก่อนเพิ่งจะเก็บคืนมาได้ ก็ถูกเจ้าหนูนี่ขอยืมกลับไปอีกแล้ว

เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว วันนี้ไม่ว่าหลัวเฉินจะพูดจาหว่านล้อมอย่างไร เขาก็จะต้องทวงเงินกู้นั้นคืนมาให้ได้!

ต้องทำให้ได้!

“เสี่ยวหลัว ฝีมือการหลอมโอสถของเจ้าล้ำลึกขึ้นอีกแล้วสินะ?”

มุมที่เคยแบ่งให้หลัวเฉินก่อนหน้านี้ ไม่เคยถูกวางจนเต็มมาก่อน

แต่วันนี้บนนั้น กลับวางขวดหยกเรียงรายหนาแน่น อย่างน้อยก็ต้องมีห้าสิบหกสิบขวด เกือบจะเต็มพื้นที่ไปแล้ว

จากจุดนี้เห็นได้ชัดว่า ฝีมือการหลอมโอสถของหลัวเฉิน ย่อมต้องล้ำลึกขึ้นอีกครั้งอย่างแน่นอน

หลัวเฉินหัวเราะเหอะๆ “ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณความช่วยเหลืออย่างใจกว้างของสหายเต๋าเฉินท่าน มิฉะนั้นข้าย่อมไม่มีทุนรอน หลอมโอสถได้มากขึ้น”

“ชิ! เจ้าหนูเจ้ารู้ก็ดีแล้วนี่” ผู้เฒ่าเฉินแค่นเสียงเบาๆ จากนั้นก็กล่าวอย่างชอบธรรม: “ก่อนหน้านี้ให้เจ้ายืมเป็นเพราะข้าผู้เฒ่าใจดี แต่วันนี้อย่างไรก็ต้องคืนหินวิญญาณก้อนนั้นให้ข้า”

“แน่นอน แน่นอน!”

หลัวเฉินทำท่าทางยืมแล้วต้องคืน

สีหน้าของผู้เฒ่าเฉินจึงดูดีขึ้นบ้าง หนี้สินค้างอยู่ข้างนอก เขากินไม่ได้นอนไม่หลับจริงๆ!

ทันใดนั้น เขาก็ร้องออกมาเบาๆ

“อ๊ะ!”

“เสี่ยวหลัว เจ้าระดับหลอมรวมปราณขั้นสี่แล้วหรือ?”

หลัวเฉินสงสัย “ท่านรู้ได้อย่างไร?”

“ข้าผู้เฒ่าเคยฝึกฝนวิชาเนตรวิญญาณ การมองปราณสังเกตวิญญาณเป็นเพียงวิชาเล็กน้อยเท่านั้น” กล่าวอย่างภาคภูมิใจจบ ผู้เฒ่าเฉินก็สงสัยอยู่บ้าง “เจ้ามิใช่มีคุณสมบัติรากฐานปราณห้าธาตุหรอกหรือ? อายุเท่านี้กลับสามารถทะลวงผ่านสู่ขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นกลางได้?”

วิชาเนตรวิญญาณ คาถาอาคมระดับต่ำ สามารถอาศัยปราณวิญญาณ ทำให้สายตาชัดเจนขึ้น พร้อมทั้งมีความสามารถในการมองปราณสังเกตพลังวิญญาณ

ในบรรดาคาถาอาคมระดับต่ำ ร่วมกับคาถาบอลเพลิง วิชาเหินลม วิชาควบคุมวัตถุ วิชาเยียวยา ถูกเรียกรวมกันว่าเป็นห้าคาถาอาคมที่ต้องเรียนรู้ในขอบเขตหลอมรวมปราณ

โชคร้าย นอกจากคาถาบอลเพลิงแล้ว อีกสี่อย่างหลัวเฉินไม่เป็นเลยสักอย่าง

คาถาพันธนาการและคาถาบอลเพลิง ล้วนได้มาจากวาสนาของเจ้าของร่างเดิมเมื่อครั้งกระโน้น

คาถาชำระล้างเป็นเพียงคาถาอาคมที่ไร้ค่าที่สุดอย่างหนึ่ง เขาเคยใช้โอสถเลี่ยงธัญพืชหนึ่งขวดแลกมาได้จากตลาดนัดเมื่อครั้งก่อน

ผู้เฒ่าเฉินมองหลัวเฉิน สีหน้าดูแปลกๆ อยู่บ้าง

คาดไม่ถึงกระมังว่าจะมีวันหนึ่ง ที่หลัวเฉินจะเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นกลางเหมือนกับตนเอง

ผู้ฝึกตนขั้นกลางและขั้นต้น ถึงแม้จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่แตกต่างราวฟ้ากับดิน แต่ในด้านขีดจำกัดพลังวิญญาณในร่าง กลับสามารถเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าได้โดยตรง!

วิธีการต่อสู้ต่างๆ ย่อมสามารถใช้งานออกมาได้อย่างใจเย็นมากขึ้น

ผู้ฝึกตนขั้นต้นในย่านการค้าต้าเหอนี้ เป็นเพียงระดับล่างสุดเท่านั้น

หากไม่มีทักษะพิเศษ ก็ทำได้เพียงทำงานจิปาถะ ช่วยเหลือผู้อื่น หรือถูกคนอื่นใช้งาน

แต่ขั้นกลางแตกต่างออกไป สามารถเข้าร่วมขุมกำลังต่างๆ ได้ สามารถรับภารกิจที่ให้ค่าตอบแทนสูงมากมาย

กล่าวได้ว่า ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นกลาง จึงจะมีทุนรอนในการใช้ชีวิตอยู่ในย่านการค้าต้าเหอได้อย่างแท้จริง

เผชิญหน้ากับความสงสัยของชายชรา หลัวเฉินกลับเพียงแค่ยิ้มแล้วบอกว่าโชคดี

อันที่จริง นี่เป็นเพียงสิ่งที่ควรจะเป็นเท่านั้น

โอสถบำรุงปราณหนึ่งขวด มอบปราณวิญญาณจำนวนมากให้เขา ทำให้แถบความคืบหน้าของเขาพุ่งตรงไปถึง 96/100

ปราณวิญญาณที่ต้องการที่เหลือ นี่คือสิ่งที่เขาได้มาจากการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักทั้งวันทั้งคืนตลอดกว่ายี่สิบวันนี้ โดยใช้วิชาฉางชุนระดับสมบูรณ์แบบ บวกกับธูปสงบจิต

การทะลวงผ่านสู่ระดับหลอมรวมปราณขั้นสี่ ย่อมเป็นไปอย่างราบรื่น

หลังจากช่วยผู้เฒ่าเฉินจัดวางหนังทำยันต์เสร็จ หลัวเฉินชี้ไปยังตำแหน่งที่หวังหยวนมักจะตั้งแผงอยู่เป็นประจำอย่างสงสัยอยู่บ้าง

“พี่หวังช่วงนี้ไม่ได้มาตั้งแผงหรือ?”

“เจ้าไม่รู้เรื่องใหญ่ที่เกิดขึ้นในเขตเมืองชั้นนอกช่วงนี้หรือไง?” ผู้เฒ่าเฉินมองเขาอย่างประหลาดใจ

หลัวเฉินทำหน้างง

“ก็ถูกนะ เจ้าอยู่ห่างไกลเกินไป หากไม่สนใจ เจ้าอาจจะไม่รู้จริงๆ”

ผู้เฒ่าเฉินอธิบายให้ตัวเองฟังจบ จากนั้นก็กล่าวอย่างมีความหมาย: “ช่วงนี้พรรคมหาธาราและพันธมิตรเชื่อมเมฆาเป็นพันธมิตรกันแล้ว”

“นี่ไม่ปกติหรอกหรือ?”

พันธมิตรเชื่อมเมฆาเป็นขุมกำลังผู้ฝึกตนอิสระที่มีชื่อเสียงโด่งดังในดินแดนอวี้ติ่ง ธุรกิจแผ่ขยายไปทั่วย่านการค้าใหญ่เล็กของดินแดนอวี้ติ่ง

ธุรกิจหลัก คือการขนส่งและขายสมบัติสวรรค์และปฐพีจากที่ต่างๆ ทำกำไรจากส่วนต่างราคา

ในส่วนนี้ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับธุรกิจด้านการขนส่งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ก่อนหน้านี้ก็เคยกล่าวถึงแล้ว ถุงเก็บของไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนอิสระทั่วไปจะมีได้ อีกทั้งการทำธุรกิจขนาดใหญ่เช่นนี้ ถุงเก็บของเพียงไม่กี่ใบก็ไม่สามารถช่วยอะไรได้มากนัก

ด้วยเหตุนี้ พันธมิตรเชื่อมเมฆาจึงมีความสัมพันธ์ที่ดีกับพรรคมหาธาราในท้องถิ่นมาโดยตลอด

พรรคมหาธารา ก็คือผู้ที่อาศัยแม่น้ำหลานชางในบริเวณย่านการค้าต้าเหอนี้หากิน

ตั้งแต่โบราณกาล ทั้งในและนอกประเทศ การขนส่งทางน้ำนับเป็นหนึ่งในธุรกิจที่ทำกำไรได้มากที่สุดเสมอมา ห่วงโซ่อุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องยิ่งมีนับไม่ถ้วน

พันธมิตรเชื่อมเมฆาเลือกที่จะเป็นพันธมิตรกับพรรคมหาธารา ดำเนินความร่วมมือในเชิงลึก เป็นเรื่องที่ปกติธรรมดาอย่างยิ่ง

ผู้เฒ่าเฉินยักไหล่ “แต่พรรคมหาธารามีใจอยากจะแตะต้องธุรกิจในป่า นั่นย่อมไม่ปกติแล้วล่ะ”

“ธุรกิจในป่า?” หลัวเฉินถามอย่างตกใจ: “นั่นมิใช่ขอบเขตของพรรคทลายขุนเขาหรอกหรือ?”

“ชิ!”

ผู้เฒ่าเฉินหัวเราะเยาะ “อะไรคือของพรรคทลายขุนเขา เทือกเขานับล้านแห่งแดนรกร้างตะวันออกเป็นดินแดนของสัตว์อสูร หกสำนักนิกายใหญ่แห่งตะวันออกสุดยังไม่กล้าพูดว่าเป็นธุรกิจของพวกเขาเลย”

“เอ่อ...”

“พูดอย่างนี้แล้วกัน พรรคมหาธาราหมายตาเส้นทางปลอดภัยสองสามเส้นทางที่พรรคทลายขุนเขาสำรวจออกมาตลอดร้อยปีนี้”

ผู้เฒ่าเฉินคนนี้ชอบเล่าเรื่องซุบซิบ แน่นอนย่อมชอบสืบเรื่องซุบซิบเช่นกัน เพราะของเหล่านี้ไม่มีค่า

กระทั่งบางครั้ง เจอผู้ฝึกตนระดับสูงที่มาจากภายนอก ข่าวสารเหล่านี้ยังสามารถนำไปแลกหินวิญญาณได้สองสามก้อนด้วยซ้ำ

เขาสืบมาอย่างชัดเจน พรรคมหาธาราเอาจริง!

ตอนแรกส่งคนไปสำรวจเส้นทางเข้าป่าที่ปลอดภัยด้วยตนเอง สูญเสียอย่างหนัก

ต่อมาก็หมายตาเส้นทางที่พรรคทลายขุนเขาเหยียบย่ำออกมา

พรรคทลายขุนเขาย่อมไม่ยินยอม จากนั้นก็เกิดความขัดแย้งต่างๆ ขึ้น

หนึ่งเดือนก่อน อาวุธวิเศษที่หวังหยวนนำมาขาย ก็คือของที่ผู้ฝึกตนของพรรคทลายขุนเขาสังหารคนของพรรคมหาธาราในป่า แล้วยึดมาได้

บัดนี้ความขัดแย้งยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น การต่อสู้ของทั้งสองฝ่าย ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในป่าอีกต่อไปแล้ว

ตอนกลางคืนในเขตเมืองชั้นนอก มักจะเกิดการต่อสู้ของสองพรรคนี้อยู่เป็นระยะๆ

หลัวเฉินฟังเรื่องซุบซิบเหล่านี้ สมองขยับเล็กน้อย

“ท่านก่อนหน้านี้จงใจกล่าวถึงการเป็นพันธมิตรของพันธมิตรเชื่อมเมฆาและพรรคมหาธารา หรือว่าการเคลื่อนไหวของพรรคมหาธารา มีการยุยงของพันธมิตรเชื่อมเมฆาอยู่เบื้องหลัง?”

หลังจากตั้งคำถามนี้ สมองของหลัวเฉินก็หมุนเร็วยิ่งขึ้น จากนั้นก็เอ่ยวิเคราะห์ขึ้นมาว่า

“นั่นสินะ สมบัติสวรรค์และปฐพี เลือด เนื้อสัตว์อสูรต่างๆ ที่พรรคทลายขุนเขาล่ามาได้ ล้วนขายให้กับขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ในราคาสูง พันธมิตรเชื่อมเมฆาไม่ใช่ขุมกำลังของสำนักนิกาย ราคาเหล่านั้น พวกเขาย่อมไม่พอใจแน่นอน”

“ตอนนี้เป็นพันธมิตรกับพรรคมหาธารา ก็ต้องการสร้างคู่แข่งที่แย่งชิงอาหารกับพรรคทลายขุนเขาขึ้นมา”

“หากสำเร็จจริงๆ เช่นนั้นแล้ว ต่อไปต้นทุนในการซื้อทรัพยากรของพวกเขา ก็จะลดลงอย่างมาก”

ผู้เฒ่าเฉินส่งเสียงอืมเสียงหนึ่ง

“เจ้าหนูเจ้าไม่โง่นี่ ข้าก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน มิฉะนั้นพรรคมหาธาราก่อนหน้านี้ไม่เคลื่อนไหว หลังๆ ก็ไม่เคลื่อนไหว ทำไมถึงเพิ่งจะมาหมายตาธุรกิจในป่าเอาตอนก่อนและหลังการเป็นพันธมิตรกันล่ะ ถูกต้องไหม?”

หลังจากเห็นด้วย ก็คือเสียงถอนหายใจอย่างสุดซึ้ง

สองพรรคทำเช่นนี้ ทำให้เขตเมืองชั้นนอกที่ไม่ปลอดภัยอยู่แล้ว ยิ่งวุ่นวายมากขึ้น

ยิ่งมีผู้ฝึกตนอิสระบางคนปะปนอยู่ในนั้น ฉวยโอกาสปล้นชิง ผู้ฝึกตนอิสระที่ซื่อสัตย์ที่เหลือย่อมได้รับความเดือดร้อน

“หวังหยวนช่วงนี้มีชื่อเสียงมาก เฝ้าเส้นทางภูเขา สังหารผู้ฝึกตนขั้นกลางไปห้าหกคน ยิ่งสังหารผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมปราณขั้นแปดของพรรคมหาธาราไปคนหนึ่ง”

“วันนี้ไม่มา เป็นเรื่องปกติ”

ผู้เฒ่าเฉินส่ายหน้า “หากยังวุ่นวายต่อไปเช่นนี้ ข้าตั้งใจจะย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองชั้นในแล้ว”

“เสี่ยวหลัว แล้วเจ้าล่ะ?”

หลัวเฉินตกอยู่ในความเงียบ

สถานที่เขาอาศัย ตั้งอยู่ในมุมตะวันตกเฉียงใต้ที่ห่างไกลที่สุด ติดกับเทือกเขาจันทร์คร่ำครวญ ห่างไกลจากเทือกเขาโบราณและภูเขาหิมะใหญ่ซึ่งเป็นพื้นที่หลักของพรรคทลายขุนเขามาก

หากมีความขัดแย้ง ก็ไม่น่าจะส่งผลกระทบถึงตรงจุดที่เขาอยู่

แต่เขาก็ยังกลัวว่าจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝัน!

“ข้าขอดูไปก่อนแล้วกัน ค่าเช่าและเงินมัดจำในการเช่าบ้านในเมืองชั้นใน ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ”

การใช้ชีวิตในย่านการค้า ไม่ใช่เรื่องง่าย

การอาศัยอยู่ในเมืองชั้นใน ยิ่งไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนอิสระทั่วไปจะรับไหว

ถอนหายใจ จัดการกับอารมณ์ให้เรียบร้อย หลัวเฉินฝืนยิ้ม ต้อนรับแขกของวันนี้

“สหายเต๋าเฉิง อรุณสวัสดิ์ เอาหน่อยไหม?”

“เอาสิ!”