บทที่ 1 ชีวิตใหม่บนกองกระดูกแห้ง

บทที่ 1 ชีวิตใหม่บนกองกระดูกแห้ง

แสงยามสนธยาเปรียบเสมือนน้ำสนิมเจือจาง ชุบย้อมทุกตารางนิ้วของเขตก่อสร้างทางรถไฟใน สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์

ในเพิงพักไม้กระดานซอมซ่อ ตะเกียงน้ำมันก๊าดดวงหนึ่งกำลังส่องแสงริบหรี่อย่างยากลำบาก

กลิ่นเหงื่อเปรี้ยว ยาสูบราคาถูก และขี้ม้าผสมปนเปกัน

"หัวหน้าเหลียง ในบัญชีเขียนไว้ชัดเจน เดือนนี้ผมไม่ได้หยุดงานเลยสักวัน มาทำงานเต็ม วันละ 50 เซนต์ มันควรจะเป็น 15 ดอลลาร์"

ชายหนุ่มรูปร่างผอมแห้งจ้องมองหัวหน้าคนงานเหลียงกวานด้วยความโกรธเกรี้ยว

เหลียงกวาน ถักเปียที่มันแผล็บ ไว้หนวดหนูสองข้างที่กระดิกไหวไปมา เขากำลังใช้เล็บนิ้วก้อยแคะซอกฟัน

"ก็แค่สิบสามเหรียญ รับไปแล้วไสหัวไปซะ อีกสองเหรียญถือว่าเป็นค่าซื้อบทเรียนให้แก"

"บทเรียน?"

ลั่วเซิน ตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ "อาโก่ว ถูกคนรุมตีจนตาย แต่คุณกลับไม่กล้าตดออกมาสักแอะ! แล้วผมจะพูดถึงไม่ได้รึไง? ไอ้พวกไอริชพวกนั้นต่างหากที่สมควรโดนสั่งสอน!"

คนงานชาวจีนรอบๆ ที่กำลังเตรียมรับค่าจ้างต่างหดคอลงโดยสัญชาตญาณ และถอยหลังหนีไปเงียบๆ หนึ่งก้าว

"แกยังกล้าพูดอีกเรอะ?"

เหลียงกวานตบโต๊ะดังปัง เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันก๊าดเต้นระริกอย่างบ้าคลั่ง

เขาลุกพรวดขึ้น

เขาชี้หน้าลั่วเซิน น้ำลายแตกฟอง "ฉันเตือนพวกแกที่เป็นพวกหน้าใหม่เลือดร้อนไปตั้งนานแล้ว ว่าอย่าไปแหยมกับพวกหมาบ้าผิวขาว อาโก่วมันตาถั่วเอง จะไปโทษใครได้? แกยังคิดจะไปแก้แค้นอีกเรอะ?

ที่ฉันหักเงินแกสองเหรียญ ก็เพื่อให้แกจำใส่สมองไว้ ว่าบนแผ่นดินผืนนี้ พวกเราผิวเหลืองต้องรู้จักเจียมเนื้อเจียมตัว!"

"แก..."

ลั่วเซินโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

"แกอะไร? ไม่พอใจ?"

เหลียงกวานกระชากคอเสื้อบางๆ ของลั่วเซิน แล้วผลักเขาออกไปนอกเพิงพักอย่างป่าเถื่อน

"ไสหัวไป! อย่ามาเกะกะลูกตาฉันที่นี่!"

ลั่วเซินที่อ่อนแออยู่แล้ว ไม่อาจต้านทานแรงควายของเหลียงกวานได้เลย

เขาโซเซถูกผลักออกจากเพิงพัก เท้าสะดุดกึก ก่อนที่ท้ายทอยจะกระแทกเข้ากับหินแหลมคมอย่างจัง

โลกหมุนคว้าง ทุกสิ่งตรงหน้ากลายเป็นสีสันที่พร่ามัว

ความเจ็บปวดแล่นพล่าน ตามด้วยความมืดมิดไร้ขอบเขตที่กลืนกินเขา

ลั่วเซินล้มฟุบลงบนพื้นโคลนหน้าเพิงพัก

คนงานชาวจีนที่เดินเข้าออกต่างเดินอ้อมเขาเหมือนหนีโรคระบาด

ไม่มีใครกล้าเข้าไปช่วยพยุง เพราะกลัวว่าจะทำให้เหลียงกวานที่กำลังหัวร้อนพาลโกรธ และนำความเดือดร้อนมาสู่ตนเอง

ลมราตรีเริ่มพัดแรง หอบเอาฝุ่นทรายบนพื้นม้วนตัวขึ้นมา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา นิ้วมือของร่างที่นอนนิ่งสนิทพลันกระตุกขึ้นมาหนึ่งครั้ง

จากนั้น เขากุมท้ายทอยที่ปวดร้าวแล้วลุกขึ้นนั่ง

"บ้าเอ๊ย ที่นี่ที่ไหน?"

"เมื่อกี้ฉันยังอยู่ในคลับส่วนตัวที่ มอสโก กับสาวรัสเซียขายาวผมบลอนด์สามคน ศึกษาสรีระร่างกายและปฏิกิริยาเคมีของ วอดก้า อยู่เลยไม่ใช่เรอะ..."

คน ยังคงเป็นคนเดิม แต่ดวงตาคู่นั้นเปลี่ยนไปแล้ว

ความสับสนฉายชัดเพียงชั่ววูบ ก่อนจะแทนที่ด้วยความลึกล้ำที่ดูไม่สมกับวัย

ความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขาถาโถมเข้ามาในสมองราวกับคลื่นยักษ์

"ปี 1878... อเมริกา แคลิฟอร์เนีย มารินเคาน์ตี้ สตรอว์เบอร์รี่ทาวน์ เขตก่อสร้างทางรถไฟ"

เพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจ เขาก็จัดเรียงความทรงจำอันสั้นของเจ้าของร่างเดิมเสร็จสิ้น

ลั่วเซิน อายุสิบเจ็ดปี สามเดือนก่อนเขาตามคนบ้านเดียวกันข้ามน้ำข้ามทะเลมายังแคลิฟอร์เนีย เพราะถูกคำโกหกเรื่อง ภูเขาทองคำ ที่มีอยู่ทั่วอเมริกาหลอกลวง

เขาไม่ได้มาเพื่อร่อนทอง แต่มาเพื่อขายชีวิต

บริษัทรถไฟแปซิฟิกใต้ กำลังบ้าคลั่งกับการปูทางหนวดปลาหมึกเหล็กกล้าไปทั่วผืนแผ่นดินแคลิฟอร์เนีย

ลั่วเซินเป็นเพียงแรงงานที่ไร้ค่าคนหนึ่งบนหนวดปลาหมึกเส้นนี้

ไซต์ก่อสร้างแห่งนี้มีคนงานกว่าสี่ร้อยคน

องค์ประกอบของคนงานซับซ้อนอย่างยิ่ง

มีคนงานชาวจีนประมาณสองร้อยยี่สิบคน

นอกจากคนงานจีน กลุ่มที่มีจำนวนมากที่สุดคือชาวไอริช ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบคน ส่วนใหญ่หนีตายจากความอดอยากครั้งใหญ่มาจากฝั่งตะวันออก

ส่วนน้อยที่เหลือ คือคนขาวอเมริกันท้องถิ่น ชายชาวรัสเซียร่างยักษ์ที่เงียบขรึมไม่กี่คน และยังมีชาวเม็กซิกันผิวเข้มอีกจำนวนหนึ่ง

ในอาณาจักรชั่วคราวแห่งนี้ คนงานชาวจีนเปรียบเสมือนอยู่จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร

แรงงานคนขาวรายหนึ่ง สามารถหาเงินได้วันละ 1 ถึง 2 ดอลลาร์ ในขณะที่คนงานจีนได้เพียงครึ่งเดียวคือ 50 เซนต์

ถึงกระนั้น คนงานจีนก็ยังเป็นหนามยอกอก เป็นเสี้ยนตำเนื้อในสายตาของพวกผีผิวขาวเหล่านั้น

พวกมันคิดว่าไอ้พวกคนจีนที่ไว้เปียและพูดภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่องพวกนี้ มาแย่งงานและฉุดมาตรฐานค่าจ้างของวงการให้ต่ำลง

ความขัดแย้งจึงกลายเป็นเรื่องปกติเหมือนข้าวปลาอาหาร

โดยเฉพาะพวกผีไอริช พวกมันแทบจะระบายความไม่พอใจต่อความเป็นจริงทั้งหมดลงกับคนงานจีนที่อ่อนแอกว่า

พวกมันยั่วยุและรุมทำร้ายคนงานจีนที่อยู่ตามลำพังตามอำเภอใจ

อาโก่ว เพื่อนสมัยเด็กของลั่วเซิน เพิ่งถูกไอริชขี้เมาหกคนรุมล้อมและตีจนตายเมื่อไม่กี่วันก่อน

ตอนที่พบศพ สภาพแทบดูไม่ได้ว่าเป็นคน

หัวหน้าคนงานจีนอย่างเหลียงกวาน เป็นคนขี้ขลาดตาขาวที่เก่งแต่กับพวกเดียวกัน รังแกคนที่อ่อนแอกว่า

เขาเตือนคนบ้านเดียวกันทุกคน ห้ามมีเรื่องขัดแย้งกับคนขาวโดยเด็ดขาด แถมยังเสนอหน้าไปผูกมิตรกับพวกไอริชอีกต่างหาก

วันนี้ ลั่วเซินถูกเหลียงกวานมองว่าท้าทายอำนาจเพียงเพราะเอ่ยถึงเรื่องแก้แค้นให้อาโก่วอีกครั้ง จึงถูกหักค่าแรงไปสอง เหรียญอีเกิล

เมื่อเข้าใจที่มาที่ไปทั้งหมด แววตาของลั่วเซินยิ่งฉายแววดำมืด

ปี 1878 งั้นหรอ...

ปีนี้ จักรพรรดิกว่างสวี เพิ่งมีพระชนมายุแปดพรรษา พระพันปีหลวงซีสีไทเฮา ว่าราชการหลังม่าน

ควันปืนจากสงครามกลางเมืองอเมริกาที่กินเวลาสี่ปีเพิ่งจางหายไปได้ไม่นาน

สงครามกับชนพื้นเมืองอินเดียนแดงก็ใกล้จะสิ้นสุดลง

ปี 1878 ดัตช์ วาเนอร์ กับ โฮเซอา เพิ่งจะก่อตั้ง แก๊งวานเดอร์ลินด์

อาร์เธอร์ มอร์แกน ตอนนี้น่าจะเป็นแค่เด็กเปรตที่เล่นฉี่ผสมโคลนอยู่

นี่คือยุคสมัยที่วีรบุรุษและวายร้ายเริงระบำไปด้วยกัน

ส่วนเขา แรงงานจีนผู้ต่ำต้อย แทบจะไม่ถูกนับว่าเป็นมนุษย์ในทางกฎหมายด้วยซ้ำ

ภายใต้ฉากหลังที่ พระราชบัญญัติห้ามคนจีนเข้าเมือง กำลังจะถูกประกาศใช้ การตายของแรงงานจีนจะไม่หลงเหลือแม้แต่ชื่อไว้ในบันทึกของทางการ

โครงกระดูกของพวกเขาจะถูกจัดการอย่างราคาถูก ฝังอยู่ใต้รางรถไฟที่พวกเขาสร้างมากับมือ

"นี่มันการเปิดเกมโหมดยากนรกแตกแบบไหนกันวะเนี่ย?"

ลั่วเซินสบถเบาๆ แล้วเริ่มสำรวจร่างกายอันย่ำแย่นี้

การค้นพบโดยบังเอิญทำให้เขาแปลกใจเล็กน้อย

ส่วนสูงของร่างกายนี้ กะด้วยสายตาน่าจะเกินหนึ่งเมตรแปดสิบ

ในยุคนี้ ความสูงเฉลี่ยของคนงานจีนอยู่ที่ร้อยหกสิบกว่าๆ แม้แต่พวกผีผิวขาวพวกนั้น ความสูงเฉลี่ยก็แค่ร้อยเจ็ดสิบกว่า

ความสูงของเขาถือว่าโดดเด่นเป็นสง่าอย่างแท้จริง

แต่ทว่าผอมเกินไป น้ำหนักคงไม่ถึงหนึ่งร้อยจิน สภาพเหมือนหนังหุ้มกระดูกชัดๆ

ทันใดนั้น สมองของเขาก็เกิดเสียงวิ้งดังลั่น

ในส่วนลึกของโลกแห่งจิตวิญญาณ ชิ้นส่วนวงกลมชิ้นหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน

ลั่วเซินตะลึง

นี่มันไม่ใช่ชิ้นส่วนลึกลับที่เขาประมูลมาด้วยราคาสูงลิบลิ่วจากงานประมูลใต้ดินหรอกหรือ?

คนขายบอกว่า นี่คือแกนกลางที่ขุดได้จาก อุกกาบาต ที่ตกลงใน ไซบีเรีย องค์ประกอบไม่สามารถวิเคราะห์ได้

เขายังไม่ทันได้ศึกษามันอย่างละเอียด ก็พาพามันมาโผล่ที่ยุคนี้เสียแล้ว

ยังไม่ทันได้คิดอะไรต่อ แผงหน้าปัดโปร่งแสงที่ดูไฮเทคก็กางออกเหนือชิ้นส่วนนั้น:

【ระบบ: แกนกลางการสร้างมือสังหารพลีชีพ】

【เลเวล: 1】 (ผลิตมือสังหารพลีชีพได้อัตโนมัติวันละ 1 นาย ร่างกายพื้นฐาน เป็น 1.1 เท่าของชายวัยผู้ใหญ่ปกติ)

【เงื่อนไขอัปเกรด: กลืนกิน พลังงานดิน 1 หน่วย】

【ร่างกายพื้นฐาน ของโฮสต์: 7】 (มาตรฐานชายวัยผู้ใหญ่ปกติคือ 10)

【คลัง พลังงานดิน: 0】 (ใช้ พลังงานดิน 1 หน่วย สามารถสร้างมือสังหารพลีชีพได้ 1 นาย)

【จำนวนมือสังหารพลีชีพปัจจุบัน: 0】

【ฟังก์ชันที่ปลดล็อกแล้ว】:

【จิตประสาน】: คุณสามารถรับรู้ข้อมูลทั้งหมดที่มือสังหารพลีชีพในสังกัดรับรู้ได้ทันที สิ่งที่คุณเห็น คือสิ่งที่ฉันเห็น สิ่งที่คุณคิด คือสิ่งที่ฉันรู้

【จิตสิงสู่】: จิตสำนึกของคุณสามารถลงมาประทับและควบคุมร่างกายของมือสังหารพลีชีพคนใดก็ได้ตลอดเวลา รับรู้ประสบการณ์ทางประสาทสัมผัสทั้งหมดและควบคุมพฤติกรรมทั้งหมดของเขา

【แชร์ทักษะ】: คุณสามารถแชร์และใช้ทักษะทั้งหมดที่มือสังหารพลีชีพคนใดคนหนึ่งเชี่ยวชาญได้อย่างไร้ขีดจำกัด

ลั่วเซินมองหน้าปัดนี้อย่างเหม่อลอย ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้น

"แค่ขุดดินก็เสกมือสังหารพลีชีพที่ภักดีอย่างสมบูรณ์ออกมาได้งั้นเรอะ?"

ที่นี่สิ่งที่ไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือดินและหิน

เขารู้สึกว่าอาการปวดหัวหายไปแล้ว เรี่ยวแรงในร่างกายก็ฟื้นคืนมาบ้าง

ลั่วเซินเดินไปยังมุมที่กองเครื่องมือไว้ตรงขอบค่าย แล้วหยิบพลั่วเหล็กสองด้ามมาจากข้างกำแพง

ไม่มีใครสังเกตร่างสูงโปร่งที่แบกพลั่วสองด้าม เดินกลืนหายไปในความมืดมิดของทุ่งร้างไร้ขอบเขต

และไม่มีใครใส่ใจการจากไปของเขาเช่นกัน