บทที่ 18 คำเชื้อเชิญ

บทที่ 18 คำเชื้อเชิญ

เซี่ยงชูหลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ทำไมไม่เชิญพี่น้องในตระกูลคนอื่นไปบ้างล่ะ? ถือเป็นการหาประสบการณ์ด้วยกัน"

"พี่รองกำลังเก็บตัวฝึกวิชาปรุงยา คงไปไม่ได้ ส่วนน้องเก้าเชี่ยวชาญวิถียันต์ และการบำเพ็ญเพียรก็เพิ่งทะลวงสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ด การเดินทางครั้งนี้อันตรายเกินไป ท่านปู่สามคงไม่ยอมแน่"

"น้องหกไม่ถนัดการต่อสู้ ส่วนน้องเจ็ดกับน้องแปดก็อยู่ที่ตลาด..."

"ยังมีพี่น้องจากตระกูลสาขาที่มีระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายหรือแม้แต่ขั้นสูงสุดอยู่บ้าง แต่การจะเชิญพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย การคัดเลือกศิษย์สายเลือดแท้กำลังจะเริ่มขึ้น พวกเขาคงไม่ยอมตกลงแน่..."

เซี่ยงชูเสวียนมีพรสวรรค์สูงส่งและครองอันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกันมานานหลายปี สมาชิกตระกูลที่อยู่ต่ำกว่าเขาจำนวนมากต่างก็มีความคิดแข่งขัน ทำไมพวกเขาถึงจะยอมให้เขาได้หยกไขกระดูกทองคำไปง่ายๆ เล่า?

ต่อให้พวกเขายอมไปเพราะเห็นแก่ความเป็นญาติ แต่เมื่อถึงเวลาจริง พวกเขาคงไม่ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่แน่

"เป็นความผิดของข้าเอง ข้ามุ่งมั่นกับการบำเพ็ญเพียรมากเกินไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จนห่างเหินกับพี่น้องในตระกูลไปมาก" ความละอายใจฉายผ่านใบหน้าของเซี่ยงชูเสวียน

"ถ้าอย่างนั้น เราคงทำได้เพียงใช้หินวิญญาณจ้างท่านอาในตระกูลจากหอล่าสัตว์อสูรให้มาช่วยคุ้มกัน แบบนี้จะปลอดภัยกว่าด้วย" เซี่ยงชูหลี่กล่าวเรียบๆ พลางบีบสันจมูก

ความจริงแล้ว จะโทษเซี่ยงชูเสวียนที่ห่างเหินกับสมาชิกตระกูลก็ไม่ได้เสียทีเดียว เมื่อร้อยปีก่อน ตระกูลประสบภัยพิบัติ สมาชิกตระกูลที่คุ้นเคยกันต่างล้มตายไปทีละคน ผู้ที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่เป็นทายาทรุ่นที่สองหรือสาม

"คงมีแต่วิธีนี้เท่านั้น ท่านปู่จะได้วางใจด้วย" เซี่ยงชูเสวียนพยักหน้าเห็นด้วย

แม้เซี่ยงชูหลี่จะอายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี แต่วุฒิภาวะทางจิตใจของนางเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจเทียบได้

ไม่อย่างนั้น นางคงไม่บรรลุระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าได้เร็วกว่าเขาถึงหนึ่งปี

มีนางร่วมภารกิจนี้ เขาอุ่นใจไปกว่าครึ่ง

เขายังต้องปรึกษานางในหลายเรื่องที่เขาไม่เข้าใจ

"อย่างไรก็ตาม ข้าอยากให้ท่านช่วยเชิญน้องห้าไปด้วย" เซี่ยงชูหลี่กล่าว พลางปรือตามองเขาเล็กน้อย

"น้องห้าหรือ? ตอนนี้เขาอยู่แค่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หกเองนะ ผู้อาวุโสเจ็ดจะยอมให้เขาไปหรือ?" เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาที่ซับซ้อนยากจะคาดเดาก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเซี่ยงชูเสวียน

ครอบครัวของเซี่ยงชูเซิงเกี่ยวพันกับพวกเขาทางสายเลือดเกินสามรุ่นไปแล้ว แต่ก็ยังถือว่าสนิทสนมกันเมื่อเทียบกับสมาชิกตระกูลสาขา

พวกเขาเจอกันปีละไม่กี่ครั้ง และโดยเฉพาะช่วงที่เรียนในโรงเรียนตระกูล พวกเขาเจอกันแทบทุกวัน

"นี่เป็นความเห็นแก่ตัวของข้าเอง น้องห้ามีพรสวรรค์ที่ดี ในตอนนั้น ท่านปู่สามมอบลูกกิ้งก่าเขียวที่มีสายเลือดงูเขียวบรรพกาลให้เขา ข้าไม่คิดว่ามันจะไร้สติปัญญา ซึ่งขัดขวางความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของน้องห้า ไม่อย่างนั้น เขาคงถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายไปนานแล้ว ข้าอยากพาเขาไปด้วยในครั้งนี้เพื่อช่วยเหลือเขา"

"อีกอย่าง ครอบครัวของเขาเพิ่งประสบเคราะห์กรรม ข้าได้ยินว่าตันเถียนของอาห้าเสียหาย และเขาต้องการโอสถฟื้นฟูชีพจรอย่างเร่งด่วนเพื่อรักษาชีวิต..."

"โอสถฟื้นฟูชีพจรเป็นโอสถระดับสองและมีราคาแพงมาก น้องห้าคงกำลังกลุ้มใจเรื่องนี้อยู่แน่!"

เซี่ยงชูหลี่หลุบตาลงอย่างสงบและถอนหายใจเบาๆ

นางไม่อยากให้เรื่องนี้เป็นหนามยอกอกท่านปู่ของนาง รีบๆ แก้ไขให้จบไปเสียดีกว่า

แถมครอบครัวของเซี่ยงชูเซิงก็โชคร้ายจริงๆ ที่ต้องมาเจอกับเรื่องราวเลวร้ายเช่นนี้

ในฐานะพี่ใหญ่ นี่เป็นวิธีเดียวที่นางจะช่วยเหลือได้บ้าง

"ข้าเข้าใจแล้ว พรุ่งนี้หลังจากข้าไปขอตัวท่านอาจากหอล่าสัตว์อสูร ข้าจะไปหาเขา อย่างไรก็แค่เชิญท่านอาจากตระกูลระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายเพิ่มอีกคนเดียว!" ดวงตาของเซี่ยงชูเสวียนโค้งลงขณะพยักหน้า และรอยยิ้มก็ค่อยๆ แผ่ขยาย...

วันรุ่งขึ้น เวลาเที่ยง ท่ามกลางสายฝนพรำ

ลานหวงซาน

เซี่ยงชูเซิงสวมเสื้อคลุมบางสีเขียวเข้มและกำลังโคจรคัมภีร์วิวัฒน์กงล้อทองครามภายในถ้ำเซียน

แสงสีฟ้าอมเขียวลอยวนรอบตัวเขา และลมปราณของเขาผันผวนอย่างมั่นคง

หลังจากกินโอสถรวมปราณที่เหลือจนหมด เกล็ดเขียวก็เข้าสู่สภาวะจำศีล ส่งเสียงกรนเบาๆ เป็นระยะ

การเปลี่ยนมาฝึกเคล็ดวิชานี้ง่ายกว่าที่เขาคาดไว้มาก

เพียงแค่สามชั่วยามในคืนเดียว เขาก็ทำความเข้าใจพื้นฐานของคัมภีร์วิวัฒน์กงล้อทองครามได้สำเร็จ และสามารถโคจรเคล็ดวิชาเพื่อบำเพ็ญเพียรได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว

ต่อไป เขาเพียงต้องค่อยๆ แปลงพลังวิญญาณของเขาให้กลายเป็นพลังปฐมภูมิกงล้อทองคราม

ก่อนที่เขาจะบำเพ็ญเพียรต่อ ค่ายกลนอกลานบ้านก็ถูกกระตุ้น

เขาแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปและเห็นร่างผอมบางเดินผ่านสายฝนอันงดงามเข้ามา

ผู้มาเยือนสวมชุดคลุมสีดำ ผมดำขลับ และใบหน้าเกลี้ยงเกลาสง่างาม

ใบหน้าของเขาดูนุ่มนวลท่ามกลางสายฝนพรำ แต่กลิ่นอายเย็นเยียบนั้นคมกริบและบาดลึก ก่อให้เกิดความรู้สึกน่าเกรงขาม

"ทำไมพี่สามถึงมาที่นี่? มีเรื่องสำคัญอะไรหรือเปล่า?" คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย และเขาก็ลุกขึ้นไปต้อนรับทันที

เมื่อไปถึงลานหน้าบ้าน เขาก็โค้งคำนับเล็กน้อยทักทายเซี่ยงชูเสวียนทันที

"ไม่ทราบว่าพี่สามมีธุระสำคัญอันใดถึงมาที่นี่? ที่พักอันต่ำต้อยของข้านานๆ ทีถึงจะมีแขกมาเยือนสักคน" เซี่ยงชูเซิงกล่าวด้วยน้ำเสียงถ่อมตนเล็กน้อย

เขาไม่ชอบการเข้าสังคม โดยเฉพาะการสังสรรค์ในหมู่ศิษย์ตระกูล

เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเชิญ เขาจะปฏิเสธอย่างสุภาพเสมอโดยอ้างว่ากำลังเก็บตัวฝึกวิชา ซึ่งทำให้เขาค่อนข้างห่างเหินจากพี่น้อง

ไม่ได้เจอพี่สาม เซี่ยงชูเสวียน มาหลายวัน กลิ่นอายที่แผ่ออกมาทำให้เซี่ยงชูเซิงรู้สึกระแวดระวังมากขึ้นเรื่อยๆ

'เขาคงถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นสูงสุดแล้ว!'

เซี่ยงชูเสวียนก็กำลังประเมินน้องชายร่วมตระกูลคนนี้เช่นกัน และเมื่อเห็นลมปราณที่มั่นคงของเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า

ใบหน้าของพวกเขายังมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง

ทว่า เซี่ยงชูเสวียนมีจมูกโด่งและริมฝีปากบาง สายตาของเขากว้างขวางและเที่ยงตรง ทำให้ดูเข้าถึงง่ายกว่าเล็กน้อย

ส่วนเซี่ยงชูเซิงมีผิวขาวละเอียด เครื่องหน้าประณีต คิ้วคมเข้ม ดวงตาดั่งดวงดาว ผมดำขลับ และริมฝีปากสีชาด ดูสะอาดสะอ้านและสง่างามกว่า

"ไม่ได้เจอกันหลายวัน การบำเพ็ญเพียรของน้องห้าลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ เจ้าคงอีกไม่ไกลจากระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ดแล้วสินะ"

"เรียนพี่สามตามตรง ข้าสัมผัสถึงคอขวดแล้วจริงๆ น่าจะทะลวงผ่านได้ภายในสามเดือน" เซี่ยงชูเซิงไม่ได้เปิดเผยระดับบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง

เขาสวมกระดิ่งอำพรางลม ซึ่งเป็นของวิเศษอำพรางกายที่ท่านปู่มอบให้เมื่อตอนเด็ก หากไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ก็ยากที่จะมองทะลุระดับบำเพ็ญเพียรของเขา

"ดี! อีกสามเดือนจะถึงการคัดเลือกศิษย์สายเลือดแท้ เจ้าควรจะทันเวลาพอดี" เซี่ยงชูเสวียนกล่าวชมเชยเสียงเบาพร้อมรอยยิ้มบางๆ

"ฝนตกพรำๆ และพี่สามก็มาเยือนโดยไม่คาดฝัน ทำไมไม่เข้ามาดื่มชาข้างในกับข้าสักหน่อยล่ะ?" เซี่ยงชูเซิงไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เพียงเอ่ยปากชวนอย่างเป็นกันเองด้วยรอยยิ้ม

"น้องห้าเกรงใจเกินไปแล้ว ข้าได้ยินว่าครอบครัวเจ้าประสบเคราะห์กรรม และข้าทนดูเจ้าลำบากเรื่องหินวิญญาณไม่ได้ ตอนนี้ข้ากำลังเตรียมตัวไปหุบเขาเมฆาเพื่อตามล่าสัตว์อสูรอินทรีทองคำ และอยากชวนเจ้าไปด้วย"

กลัวว่าเซี่ยงชูเซิงจะกังวลเรื่องความปลอดภัย เซี่ยงชูเสวียนจึงอธิบายเพิ่มเติม: "น้องห้า วางใจได้! สำหรับภารกิจนี้ ข้าได้เชิญท่านอาจากหอล่าสัตว์อสูรระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายมาถึงสี่คน เรื่องความปลอดภัยหายห่วง"

หลังจากได้ยินดังนั้น แววตาของเซี่ยงชูเซิงก็ค่อยๆ ลึกล้ำขึ้น เขาชำเลืองมองสายฝนพรำนอกลานบ้านและตัดสินใจในใจอย่างรวดเร็ว

"พี่สามต้องการหยกไขกระดูกทองคำใช่ไหม?"

"น้องห้าฉลาดจริงๆ มีข่าวลือว่าหยกไขกระดูกทองคำมักจะอยู่ใกล้สัตว์อสูรอินทรีทองคำเสมอ เพื่อให้ทำผลงานได้โดดเด่นยิ่งขึ้นในการคัดเลือกศิษย์สายเลือดแท้ ข้าตั้งใจจะทุ่มสุดตัว น้องห้าคิดว่าอย่างไร?"

ในขณะนี้ เมฆดำลอยต่ำ สายฝนโปรยปราย และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้นๆ

"น้ำใจของพี่สาม ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก แต่โชคของข้าไม่ดีเลย โอสถฟื้นฟูชีพจรที่ท่านพ่อต้องการนั้นหายากจริงๆ ตอนนี้ท่านพ่อสูญเสียการบำเพ็ญเพียรทั้งหมด ท่านปู่จึงส่งท่านกลับสู่โลกมนุษย์แล้ว..."

เซี่ยงชูเซิงพูดพร้อมเสียงสะอื้นไห้เล็กน้อย ราวกับน้ำตาเอ่อล้นในดวงตา เขากัดฟันแน่น และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เลือดลมที่พุ่งพล่านในกายจึงค่อยๆ สงบลง

"เป็นเช่นนี้นี่เอง..." เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเซี่ยงชูเสวียนก็ชะงักไป และสายตาที่มองน้องชายก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจและความเห็นใจมากขึ้น

"น้องห้า อย่าเสียใจไปเลย ตั้งแต่โบราณกาลมา มีเส้นแบ่งกั้นระหว่างเซียนและมนุษย์ พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรต้องตัดขาดจากโลกมนุษย์โดยเร็วที่สุด..."

"ข้าคงไม่เข้าร่วมการเดินทางไปหุบเขาเมฆา การบำเพ็ญเพียรของข้ามาถึงจุดสำคัญแล้ว จึงไม่สะดวกที่จะเดินทางจริงๆ" เซี่ยงชูเซิงปฏิเสธพร้อมถอนหายใจเบาๆ

ด้วยวิธีนี้ ข่าวเรื่องพ่อของเขาถูกส่งกลับโลกมนุษย์ก็นับว่าแพร่กระจายออกไปแล้ว ส่วนผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรนั้น ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะคาดเดาได้

ส่วนเรื่องที่พี่สามจะไปหุบเขาเมฆานั้น เซี่ยงชูเซิงไม่เคยมีความคิดที่จะเข้าร่วมแม้แต่น้อย

ในอดีต เขาชอบอ่านบันทึกและจดหมายเหตุของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่างๆ และเขาเคยอ่านเจอเกี่ยวกับความดุร้ายของสัตว์อสูรอินทรีทองคำในชีวประวัติของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระท่านหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับสร้างรากฐานระยะต้นหนึ่งคนบวกกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายอีกสามคน เจอกับคู่ผัวเมียสัตว์อสูรอินทรีทองคำ ผลสุดท้ายตายสาม บาดเจ็บหนึ่ง

นี่แสดงให้เห็นว่าสัตว์อสูรอินทรีทองคำนั้นดุร้ายและน่ากลัวเพียงใด

จบบท