บทที่ 283 จักรพรรดิอสูร

บทที่ 283 จักรพรรดิอสูร

งานประลองโอสถ นับเป็นมหกรรมระดับสูงสุดของดินแดนชิงโจวอย่างไม่ต้องสงสัย

ทุกครั้งที่ถึงช่วงเวลานี้ เหล่าผู้ฝึกตนต่างพากันคาดเดาว่าจะมีโอสถล้ำค่าใดปรากฏขึ้น และใคร่รู้ว่าโอสถนวัตกรรมเหล่านั้นจะเป็นประโยชน์ต่อตนเองหรือไม่

ทว่าครั้งนี้กลับต่างออกไป

เพราะการปรากฏตัวของหลินจิ้ง การพูดถึงเขานั้น เริ่มจะกลบกระแสของงานประลองโอสถเสียเอง

แม้แต่ภายในหอคอยสู่สวรรค์ ก็ยังให้ความสำคัญกับการเข้าร่วมของหลินจิ้งเป็นอย่างยิ่ง

เกรงว่าหากจัดการไม่ดี อาจจะทำให้หอคอยสู่สวรรค์กลายเป็นสนามรบเพื่อแย่งชิงร่างอมตะ

สิบสองปรมาจารย์โอสถแห่งหอคอยสู่สวรรค์ แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือในสายทางโอสถ ต่างสามารถหลอมโอสถระดับหกได้อย่างง่ายดาย ในเงื่อนไขพิเศษ ยังอาจจะหลอมโอสถระดับเจ็ดได้อีกด้วย

ในดินแดนชิงโจว นอกจากจ้าวหอคอยแล้ว พวกเขาก็แทบจะเป็นตัวแทนของระดับสูงสุดแห่งเส้นทางโอสถของแผ่นดินเทียนหยวน

ทุกครั้งของการประลองโอสถ มักจะมีปรมาจารย์โอสถสามคนจากสิบสองคนออกมารับหน้าที่เป็นเจ้าภาพ

ครั้งนี้ ปรมาจารย์โอสถทั้งสาม ได้แก่ ปรมาจารย์โอสถสุริยันจันทรา ปรมาจารย์โอสถกระถันศักดิ์สิทธิ์ และปรมาจารย์โอสถบรรจบสรรพสิ่ง กำลังหารือกันเรื่องการเข้าร่วมของหลินจิ้ง

"วิธีการที่จะได้สิทธิ์เข้าร่วมงานประลองโอสถ มีอยู่สามวิธี"

"หนึ่ง กลุ่มอิทธิพลสาขาของหอคอยสู่สวรรค์ จะได้รับสิทธิ์ส่งผู้เข้าแข่งขันหนึ่งคนในทุกครั้ง"

"สอง ชนะเลิศจากการแข่งขันปรุงโอสถตามพื้นที่ต่าง ๆ ที่หอคอยสู่สวรรค์เป็นผู้จัด"

"สาม สมาชิกระดับแกนกลางของหอคอยสู่สวรรค์ มีสิทธิ์แจกจ่ายป้ายเชิญเข้าร่วมการประลอง"

"หลินจิ้งผู้นี้ ได้ใช้ป้ายเชิญจึงสามารถลงทะเบียนเข้าร่วมได้" ปรมาจารย์โอสถกระถันศักดิ์สิทธิ์กล่าวพลางหยิบป้ายหนึ่งออกมาโยนขึ้นกลางห้อง

"ป้ายนี้ ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ศิษย์ของท่านเป็นคนแจก" เขามองไปยังสตรีผมเงินผู้หนึ่งซึ่งเป็นปรมาจารย์โอสถสุริยันจันทรา

"เรื่องนี้ ข้าได้สอบถามกับศิษย์แล้ว" ปรมาจารย์โอสถสุริยันจันทรากล่าวว่า "ศิษย์ของข้า 'จี๋เกิง' เคยมอบป้ายเชิญนี้ให้กับชายหนุ่มผู้หนึ่งที่เรียกตนเองว่า ปรมาจารย์โอสถไฟมังกร ซึ่งมิใช่หลินจิ้ง ดูเหมือนจะเป็นนักปรุงโอสถภายใต้บัญชาของนักบุญหญิงแห่งราชสำนักอสูรคนที่สาม ซวี่ชิงเยว"

"ดังนั้นมีสองความเป็นไปได้ หนึ่ง คือปรมาจารย์โอสถไฟมังกรผู้นั้นก็คือหลินจิ้งแปลงกายมา"

"อีกหนึ่ง คือหลินจิ้งได้ป้ายนี้มาจากปรมาจารย์โอสถไฟมังกร"

"ไม่ว่าจะเป็นแบบใด ก็หมายความว่า ร่างอมตะนี้ได้มีการติดต่อกับราชสำนักอสูรแล้ว"

"การที่หลินจิ้งกล้าเผยตัวในหอคอยสู่สวรรค์ แสดงว่าด้านหลังต้องมีนักบุญหญิงแห่งราชสำนักอสูรคนที่สามคุ้มกัน…เช่นนี้ เท่ากับว่าเขามีกู้เชียนชิวแห่งเผ่าสิงโตสวรรค์ นักบุญหญิงแห่งราชสำนักอสูร และยอดฝีมือจากสถาบันเฉียนหลงอยู่ข้างกาย หากเกิดการต่อสู้ขึ้น ผลที่ตามมาไม่อาจประเมินได้"

"ถึงจะไม่รู้ว่าหลินจิ้งมาร่วมประลองเพื่อสิ่งใด แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว จะปล่อยให้การต่อสู้เกิดขึ้นในหอคอยสู่สวรรค์ไม่ได้เด็ดขาด"

"เมื่อหนึ่งปีก่อน จ้าวหอคอยประกาศปิดด่าน มอบหมายให้พวกเราดูแลงานประลองโอสถ ครั้งนี้ห้ามให้มีสิ่งใดรบกวนการฝึกตนของท่านจ้าวหอคอยโดยเด็ดขาด…" ปรมาจารย์โอสถสุริยันจันทรากล่าวต่อว่า "ท่านพี่บรรจบสรรพสิ่ง ในหมู่พวกเราท่านมีพลังสูงสุด คราวนี้ต้องรบกวนท่านออกหน้ากำราบพวกที่หมายตาร่างอมตะด้วย"

"พูดได้ ไม่ยากอะไร แต่ปัญหาคือ แล้วหลังจากจบงานประลองโอสถเล่า?" ปรมาจารย์โอสถบรรจบสรรพสิ่ง ซึ่งเป็นชายวัยกลางคนผู้สง่างาม เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด

"หากเป็นจริงดังที่ลือกันว่า หลินจิ้งตั้งใจมาสังกัดหอคอยสู่สวรรค์ พวกเราจะรับเขาไว้หรือไม่?" เขากล่าวด้วยท่าทางสนใจ

"ฮ่า ๆ ๆ" ปรมาจารย์โอสถกระถันศักดิ์สิทธิ์หัวเราะเสียงดัง "เรื่องนี้ก็ต้องดูว่าหลินจิ้งมีความสามารถเพียงใด แม้จะคว้าชัยชนะในงานประลองโอสถได้ ก็อาจยังไม่เพียงพอให้หอคอยสู่สวรรค์ยอมปกป้องเขาจากศัตรูมากมาย"

"เว้นเสียแต่โอสถที่เขาหลอม จะทำให้พวกเราตกตะลึง แต่ท่านคิดว่า ผู้ฝึกตนเพียงขั้นสร้างฐานอย่างเขา จะทำได้หรือ?"

"อืม แม้ว่าพรสวรรค์ด้านโอสถของเขาจะน่าประทับใจ แต่เมื่อเทียบกับภาระกรรมที่เขาแบกรับอยู่ ก็ยังถือว่าน้อยเกินไป" ปรมาจารย์โอสถสุริยันจันทราหยิบโอสถตะกละที่หลินจิ้งหลอมออกมาหนึ่งเม็ด แม้จะน่าประทับใจ ทว่ายังไม่เพียงพอให้หอคอยสู่สวรรค์ตัดสินใจ

เพราะตอนนี้ มีบรรพชนอสูรระดับสุญญะมากกว่าหนึ่งฝ่ามือ…กำลังเพ่งเล็งหลินจิ้งอยู่

แม้หอคอยสู่สวรรค์จะมีพื้นฐานแข็งแกร่งเพียงใด แต่ก็มิได้ต้องการสร้างความวุ่นวายเพียงเพราะร่างอมตะ อีกทั้งหลินจิ้งยังมิใช่ผู้ฝึกตนจากชิงโจว แต่เป็นผู้ฝึกตนจากรัฐโบราณ

"หลังงานประลองโอสถสิ้นสุด ก็หาเหตุผลขับไล่หลินจิ้งออกจากหอคอยสู่สวรรค์เสีย เรื่องบาดหมางนี้ เราอย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยว มองดูเพียงว่ามีโอกาสฉวยผลประโยชน์หรือไม่ก็พอ"

สามปรมาจารย์โอสถ ตกลงท่าทีต่อการเข้าร่วมของหลินจิ้ง

พริบตาเดียว เวลาผ่านไปหลายเดือน

วันเปิดงานประลองโอสถใกล้เข้ามาทุกที

แม้สถานที่แห่งนี้จะมีความเสี่ยงจะเกิดศึกใหญ่ แต่ก็ยังมีผู้ฝึกตนหลั่งไหลมาสู่หอคอยสู่สวรรค์อย่างไม่ขาดสาย

งานประลองโอสถ ไม่เพียงเป็นมหกรรม แต่ยังเป็นโอกาสทางการค้า

โอสถใหม่ ๆ ที่มีประสิทธิภาพดี หากเปิดตัวภายในงาน มักจะถูกเหล่ากองกำลังต่าง ๆ กว้านซื้อทันทีที่งานสิ้นสุด

หากลงมือช้า ก็อาจไม่มีโอกาสได้ครอบครอง เพราะความสามารถในการหลอมโอสถและวัตถุดิบของนักปรุงโอสถแต่ละคนมีจำกัด

หากสามารถคว้าผลิตภัณฑ์โอสถใหม่ ๆ ที่มีคุณภาพก่อนใครกลับไป ก็อาจส่งผลให้กองกำลังเหล่านั้นยกระดับพลังโดยรวมอย่างรวดเร็ว แซงหน้าคู่แข่งโดยรอบได้ในพริบตา

โอสถเม็ดเดียว เปลี่ยนชะตาของเมืองหนึ่งได้อย่างแท้จริง

ขณะนี้ งานประลองโอสถใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว ทุกอย่างดูเหมือนพร้อมสำหรับการลงมือจับปลาในน้ำ แต่หลินจิ้งกับซวี่ชิงเยวกลับร้อนรน

"ทำยังไงดี"

"ติดต่อจักรพรรดิอสูรไม่ได้เลย"

ก่อนที่หลินจิ้งจะหลอมโอสถแปลงร่าง และมุ่งหน้าไปยังเผ่ามังกรสายฟ้า ซวี่ชิงเยวได้ติดต่อกับจักรพรรดิอสูรและแจ้งว่าหลินจิ้งจะเข้าร่วมงานประลองโอสถในครั้งนี้แล้ว

ขณะนั้น จักรพรรดิอสูรตอบตกลง และกล่าวว่าจะออกมาลงมือด้วยตนเอง

ทว่าบัดนี้ เวลากระชั้นเข้ามาแล้ว กลับไม่มีวี่แววของจักรพรรดิอสูรแม้แต่น้อย!

"จักรพรรดิอสูรไปอยู่ที่ไหนได้กัน?"

หลินจิ้งอดไม่ได้ที่จะหงุดหงิด นี่คือช่วงเวลาสำคัญที่เขาหวังให้จักรพรรดิอสูรแสดงฤทธานุภาพ กลับติดต่อไม่ได้เลย มันเกินไปจริง ๆ

เขาถอนหายใจ พลางกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น...ไม่เข้าร่วมแล้วดีไหม?"

"ไว้ค่อยร่วมคราวหน้าก็ได้"

"ยังไงผู้ที่ให้ความสำคัญกับการปรากฏตัวของข้าก็มีแต่ศัตรู หลอกพวกมันสักรอบก็ดูสนุกดี"

"จะดีหรือ?" ศิษย์พี่หญิงตกอยู่ในภวังค์

"จะดีหรือไม่ก็ตาม ตอนนี้ก็ทำได้แค่นี้ จะให้ไปร่วมงานโดยไร้ผู้คุ้มกัน ไม่อันตรายเกินไปหรือ?"

"แม้ว่าข้าจะเชี่ยวชาญภาพลวงตา แต่ในสถานที่แบบนั้น อย่างน้อยก็มีดวงตาระดับสุญญะสิบคู่จ้องมองอยู่ การจะหลบซ่อนตัวหลังจากเปิดเผยโฉม ย่อมเป็นไปไม่ได้อีก"

"หากไม่มีผู้คุ้มกัน วันสิ้นสุดของงานประลอง ก็อาจเป็นวันตายของข้า…"

สองคนหมดหนทาง จึงตกลงกันว่าจะ "เบี้ยวนัด" งานประลองโอสถ…

ในขณะที่พวกเขากำลังจัดสัมภาระ เตรียมละทิ้งการเดินทางไปยังหอคอยสู่สวรรค์ และกลับคืนสู่ถิ่นฐานเดิม

จู่ ๆ เกิดรอยแยกขึ้นเบื้องหน้า…

จากรอยแยกนั้น เด็กหญิงผมขาวอายุประมาณสิบกว่าปี สวมชุดมังกรขาว หูและหางเสือปรากฏชัด เดินออกมา

หลินจิ้งและซวี่ชิงเยวมองเด็กหญิงผู้นั้นด้วยความเงียบงัน ใจหนึ่งหวังว่า สิ่งที่คิดจะไม่เป็นจริง…

"องค์จักรพรรดิ มาช้าไปหน่อย"