บทที่ 74 กระรอกกลืนมังกร

บทที่ 74 กระรอกกลืนมังกร

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า หลังจากที่ฟางซื่อหลินสามารถเอาชนะผู้ฝึกตนระดับกลางขั้นสร้างฐานได้ด้วยพลังของสมบัติวิเศษ ครั้งต่อไปที่มีคนท้าทายเขากลับเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณ

ในเมืองเซียนมังกรเร้นลับ แม้แต่สุนัขข้างถนนยังอาจมีพลังถึงระดับหลอมปราณขั้นเจ็ดหรือแปด ดังนั้นการเป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณจึงไม่ได้เป็นเรื่องพิเศษนัก

“หลอมปราณงั้นหรือ...” ฟางซื่อหลินแค่นเสียงอย่างไม่ใส่ใจ “ต่อให้ข้าชนะ ก็ไม่มีใครให้ค่า เพราะมันจะถูกมองว่าเป็นการรังแกคนที่อ่อนแอกว่า และหากข้าแพ้...ข้าจะไปแพ้ผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณได้อย่างไร?”

การท้าทายเช่นนี้ไม่คุ้มค่าเลย ฟางซื่อหลินจึงไม่ได้สนใจอะไรมากนัก ในสายตาของเขา หลินจิ้งก็แค่คนที่มาป่วนเท่านั้น

“เดี๋ยวก่อน!”

“ชุดของเจ้านั่น...”

ทันใดนั้น ฟางซื่อหลินสังเกตเห็นหนูใบสนและมังกรหลี่ เขาจึงเอ่ยถามว่า “เจ้าเป็นศิษย์แห่งสำนักอสูรวิญญาณจากแดนมหาพิภพหรือไม่?”

สิ้นเสียงของเขา ผู้คนรอบข้างต่างฮือฮาขึ้นมาทันที

“สำนักอสูรวิญญาณ?”

“ใช่สำนักที่ถูกกรมควบคุมสั่งให้ปิดตัวลงเนื่องจากมีพลังแห่งอสูรหนาแน่นเกินไปจนเกินอำนาจของมนุษย์หรือไม่?”

“ได้ยินมาว่าสำนักนี้มีผู้อาวุโสระดับรวมวิญญาณที่ล้วนเป็นอสูรราชา และไม่มีมนุษย์แม้แต่คนเดียว แถมอสูรราชาแต่ละตัวก็มีมนุษย์เป็นสัตว์เลี้ยงสามถึงสี่คน ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!”

สายตาของเหล่าผู้ฝึกตนที่มองหลินจิ้งเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

หลินจิ้งเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมข่าวลือนี้ถึงได้บิดเบือนเกินจริงขึ้นเรื่อย ๆ เขาจึงถอนหายใจเบา ๆ

“ข้าคือ หลินจิ้ง ศิษย์แห่งสำนักอสูรวิญญาณ!”

“และสำนักอสูรวิญญาณก็มิได้เป็นเช่นที่พวกท่านกล่าวหา ข้ายังมีอาจารย์ที่เป็นมนุษย์อยู่คนหนึ่ง”

ฟางซื่อหลินเป็นผู้ฝึกตนจากแดนมหาพิภพ เขารู้จักสำนักอสูรวิญญาณเป็นอย่างดี เมื่อได้ยินผู้คนสนทนากัน เขาจึงหัวเราะออกมา “สำนักอสูรวิญญาณถูกสั่งปิด ศิษย์ทั้งหลายจึงพากันหลบหนีมายังดินแดนโบราณเช่นนี้หรือ?”

“ดินแดนโบราณเป็นสถานที่รวมพลังแห่งโชคลาภ ข้าในฐานะศิษย์สำนักอสูรวิญญาณ ย่อมต้องมาที่นี่เพื่อฝึกฝนตนเองและฟื้นฟูเกียรติของสำนัก” หลินจิ้งกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“เช่นนั้นเอง ข้าก็เห็นใจเจ้าไม่น้อย” ฟางซื่อหลินกล่าว “เอาล่ะ ข้าจะรับคำท้าของเจ้า”

“เจ้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณ และมีสัตว์อสูรสองตัว ตัวหนึ่งทำพันธะสัญญาแล้ว อีกตัวไม่ได้ทำพันธะสัญญา แต่ไม่เป็นไร เจ้ากับสัตว์อสูรทั้งสองของเจ้าจงมาพร้อมกันเถอะ ข้าจะถือว่านี่เป็นการต่อสู้ที่ยุติธรรม”

โดยปกติแล้ว ฟางซื่อหลินไม่สนใจที่จะต่อสู้กับผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณ แต่เมื่อรู้ว่าหลินจิ้งเป็นศิษย์ของสำนักอสูรวิญญาณ เขากลับรู้สึกสนใจขึ้นมา

อย่างไรเสีย สำนักอสูรวิญญาณก็เคยเป็นหนึ่งในสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแดนมหาพิภพ การที่สำนักถูกสั่งปิดทำให้เป็นหัวข้อสนทนาที่กว้างขวาง การมีส่วนร่วมกับเรื่องนี้ อาจช่วยให้ข่าวของการตั้งเวทีประลองของเขาแพร่กระจายออกไปมากขึ้น อีกทั้ง หากเขาสามารถเอาชนะทั้งสามได้ ก็คงไม่ถือว่าเป็นการรังแกคนที่อ่อนแอจนเกินไป

หลินจิ้งกล่าวอย่างสุภาพ “ขอบคุณท่านมาก แต่ข้ายังมิได้ทำพันธะสัญญากับมังกรหลี่ การส่งมันเข้าต่อสู้จึงไม่เป็นไปตามกฎ”

เขาพูดพลางปักไม้เท้าแห่งอสูรลงกับพื้น แล้วให้มังกรหลี่เป็นเพียงผู้ชม จากนั้นเขาก็เดินออกไปพร้อมกับหนูใบสน และมายืนประจันหน้ากับฟางซื่อหลิน

ฟางซื่อหลินหรี่ตาลงเล็กน้อย

ไม่เพียงแค่เขาเท่านั้น แต่ผู้ฝึกตนรอบ ๆ ไม่ว่าระดับหลอมปราณหรือสร้างฐาน ต่างก็มองว่าหลินจิ้งโอหังเกินไป

หากให้ทั้งสามร่วมมือกัน พวกเขายังมีโอกาสชนะน้อยมาก แต่การเลือกให้เพียงตนเองกับหนูใบสนต่อสู้ นับว่าเป็นความโง่เขลาหรือไม่?

“บางทีเขาอาจต้องการสร้างชื่อเสียงให้สำนักอสูรวิญญาณ?”

“ไม่รู้ว่าเขามีตำแหน่งอะไรในสำนัก นี่ถึงขนาดให้ศิษย์ระดับหลอมปราณมาฟื้นฟูสำนักเลยหรือ?”

หลายคนต่างสงสัย ที่สำคัญที่สุดคือ ต่อให้ศิษย์สำนักอสูรวิญญาณได้รับอนุญาตให้ใช้สัตว์อสูรช่วยต่อสู้ได้ แต่การเลือกท้าทายนักพรตอัจฉริยะที่อยู่สูงกว่าตนเองถึงขั้นหนึ่งเต็ม ๆ เช่นนี้ ย่อมไม่ใช่การตัดสินใจที่ฉลาด

ฟางซื่อหลินยังคงนั่งอยู่บนเก้าไม้อย่างสบายใจ เขากางพัดไม้ขึ้นมาโบกเบา ๆ โดยไม่คิดจะใช้สมบัติวิเศษ แต่เลือกใช้พลังปราณของตนเองปลดปล่อยคาถาพันธนาการแทน

“สู้กับผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณ ไม่จำเป็นต้องใช้สมบัติวิเศษหรอก”

เปรี๊ยะ!

พื้นดินเบื้องหลังของเขาแตกร้าวออก เถาวัลย์สีเขียวนับร้อยเส้นพุ่งขึ้นมาเหมือนอสรพิษที่กำลังจู่โจม

แต่ในขณะที่เถาวัลย์เหล่านั้นกำลังพุ่งเข้าหาหลินจิ้ง เขายังคงนิ่งเฉย และหนูใบสนก็ไม่ได้แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ราวกับว่าเถาวัลย์เหล่านี้ไม่มีพลังมากเท่ากับเถาวัลย์ดูดเลือดที่ดูดซับพลังแห่งชีวิต

“ช่วยใช้พลังเต็มที่ได้หรือไม่?” หลินจิ้งและหนูใบสนยังคงไม่ขยับ ผู้คนคิดว่าพวกเขาถูกทำให้ตื่นกลัวจนขยับไม่ได้ แต่แล้วสิ่งที่เกิดขึ้นต่อมากลับทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง เพราะเถาวัลย์เหล่านั้นกลับหยุดชะงักกลางอากาศโดยสิ้นเชิง!###

พวกเขาเดิมคิดว่าเป็นเพราะฟางซื่อหลินออมมือไว้ แต่เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตะลึงของฟางซื่อหลิน ทุกคนก็พลันเคร่งเครียดขึ้นทันที และรับรู้ถึงความผิดปกติของนักพรตอสูรผู้นี้

"คาถาพันธนาการ... ถูกขัดขวางได้?" ฟางซื่อหลินตกตะลึง

ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อหลินจิ้งก้าวไปข้างหน้า มุ่งหน้าไปยังฟางซื่อหลินที่นั่งอยู่ ทันใดนั้น เถาวัลย์ที่เคยลอยคว้างอยู่เต็มท้องฟ้ากลับพังทลายลง เปลี่ยนเป็นแสงสีเขียวจำนวนนับไม่ถ้วน และไม่ก่อให้เกิดอันตรายอีกต่อไป!

ฝูงชนที่กำลังชมการต่อสู้เพิ่งจะสังเกตเห็นว่า ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด หนูใบสนบนบ่าของหลินจิ้ง ได้ร่ายคาถาด้วยท่าทางสง่างาม คล้ายกับใช้เวทมนตร์บางอย่างทำลายคาถาพันธนาการ

"จี๊!" หนูใบสนส่ายหัว ดูเหมือนจะไม่พอใจกับพลังของคู่ต่อสู้

"บัดซบ!" การเดินหน้าของหลินจิ้งและความลึกลับของหนูใบสน ทำให้ฟางซื่อหลินไม่สามารถเข้าใจได้ เขารีบเก็บพัดไม้ในมือ ก่อนจะใช้อำนาจของสมบัติวิเศษเรียกเถาวัลย์ที่แข็งแกร่งกว่าออกมาอีกเจ็ดเส้น แต่ละเส้นราวกับมังกรเขียวคำรามพุ่งเข้าใส่หลินจิ้ง

โครม!

แต่ในเสี้ยววินาทีถัดมา ด้านหลังของหลินจิ้งกลับปรากฏ "ภาพมายา" อันน่าสะพรึงกลัว รูปเคารพแห่งเทพไม้ได้สำแดงออกมา ไม่มีใบหน้า พลังชีวิตแห่งพฤกษาไหลเวียนรอบกาย จ้องมองสรรพสิ่งเบื้องล่าง ลมใบไม้พัดผ่าน ทำให้ทุกสิ่งคืนชีพ มันสวมอาภรณ์สีเขียวสดเหยียบอากาศอย่างสง่างาม ก่อนจะลงมาประทับบนแผ่นดินอันอุดมสมบูรณ์

พร้อมกับแรงกดดันอันมหาศาลจากภาพมายานี้ ฟางซื่อหลินรู้สึกถึงจิตใจที่สั่นสะท้าน การกระตุ้นสมบัติวิเศษเริ่มล่าช้าและเกิดข้อผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เป็นไปไม่ได้! พวกเจ้าอยู่แค่ระดับฝึกพลังลมปราณ?" ฟางซื่อหลินมองภาพมายานั้นด้วยความตกใจ แม้แต่ในสำนักของเขาเอง ก็ยังไม่เคยเห็นวิชาเช่นนี้มาก่อน...

ไม่เพียงแต่เขา แม้แต่เหล่าผู้ชมรอบข้างต่างก็ตกตะลึง อ้าปากค้าง ไม่สามารถเชื่อได้ว่านี่เป็นสิ่งที่ผู้ฝึกพลังลมปราณสามารถทำได้ นี่มันเป็นร่างเซียนโดยกำเนิดหรือไม่?

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ เมื่อภาพมายานั้นเริ่มชัดเจนขึ้น มันกลับเป็นกระรอกยักษ์ที่จับเงามังกรเขียวอยู่ในมือ และกำลังกลืนมันลงท้อง! รูปร่างของมันเหมือนกับหนูใบสนบนบ่าของหลินจิ้งไม่มีผิด เพียงแต่ว่าพลังของมันมหาศาลยิ่งกว่า เหมือนเป็นร่างอวตารของจักรพรรดิแห่งพฤกษา

ภาพมายา—กระรอกกลืนมังกร!

ฟางซื่อหลินตกอยู่ในภวังค์ เถาวัลย์มังกรเขียวที่เขาเรียกออกมาแตกสลายไปทันที สะท้อนกับภาพมายาอันน่าเกรงขาม!

"ข้า—"

ฟางซื่อหลินพยายามจะเคลื่อนไหว แต่เสียง "หวืด" ดังขึ้น เขาพบว่าเก้าอี้ไม้ที่เขานั่งอยู่ได้แตกหน่อออกมาเป็นเถาวัลย์มัดพันเขาแน่นหนา ต่อให้ดิ้นรนอย่างไร ก็ไม่สามารถหลุดพ้นได้!

หลินจิ้งเห็นดังนั้น จึงหยุดฝีเท้า

"แปลกจริง" เขาพึมพำ "ข้าช่างแข็งแกร่งนัก มีศักยภาพที่จะเลื่อนชั้นด้วยสัตว์อสูรของข้า แต่เหตุใดโชคชะตาของสำนักจึงอ่อนแอนัก? หรือว่ากรมควบคุมสำนักตัดสินผิดพลาด? ดูเหมือนว่าข้าต้องกำจัดผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานสักสองสามคนให้กรมควบคุมสำนักเห็นเสียแล้ว"

คำพูดของเขาดังพอที่ทุกคนจะได้ยิน

จากนั้น ภาพมายาของกระรอกแห่งจักรพรรดิพฤกษาก็จางหายไป หลินจิ้งหมุนตัวกลับไปหามังกรปลาคาร์พ ขณะที่สายตาของเหล่าผู้ชมยังเต็มไปด้วยความตกตะลึง เขาหยิบไม้เท้าธรรมสมภพแห่งอวี้โซ่วขึ้นมา แล้วก้าวเดินออกไป ทิ้งไว้เพียงชื่อเสียงและเกียรติยศ

ขณะเดียวกัน ลวดลายมังกรแฝงบนหลังมือของหลินจิ้งส่องแสงขึ้นเพียงเล็กน้อย ชื่อเสียงของเขายังต้องใช้เวลาในการเผยแพร่ต่อไป

การที่ผู้ฝึกพลังลมปราณสามารถเอาชนะผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานได้อย่างง่ายดาย เป็นหัวข้อที่ร้อนแรงยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น คู่ต่อสู้ของเขายังเป็นศิษย์ของสำนักเซียนมังกรเร้นลับ ซึ่งเป็นที่สนใจของหลายฝ่าย

เพียงไม่นาน ศิษย์ของสำนักเซียนมังกรเร้นลับนามฟางซื่อหลิน ก็กลายเป็นเหยื่อของชื่อเสียงที่พุ่งสูงขึ้นของหลินจิ้ง เรื่องราวนี้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองแฝงมังกรอย่างรวดเร็ว

“นักพรตอสูรฝึกพลังลมปราณระดับเจ็ด กับกระรอกใบสนระดับเก้าฝึกพลังลมปราณ สามารถสำแดงภาพมายาอันน่าสะพรึงกลัวและปราบปรามผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานที่มีสมบัติวิเศษได้อย่างง่ายดาย?”

“กระรอกใบสนเชี่ยวชาญศาสตร์พฤกษาจนสามารถบดขยี้ผู้สืบทอดแห่งหุบเขาฉางชุนได้อย่างนั้นหรือ? ภาพมายากระรอกกลืนมังกรคืออะไรกันแน่?”

“หลินจิ้งเป็นใครกันแน่? แท้จริงแล้ว เขาเป็นเพียงศิษย์ของอวี้โซ่วจงที่เป็นแค่สำนักระดับสามอย่างนั้นหรือ?”

ที่สำนักเซียนมังกรเร้นลับ ข่าวคราวแพร่สะพัดอย่างรวดเร็ว ฟางซื่อหลินที่ออกไปโอ้อวดกลับกลายเป็นเรื่องน่าหัวเราะของเพื่อนศิษย์

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสามผู้ฝึกตนที่มีชื่อเสียงจากดินแดนต่างกัน—นักปราชญ์ในชุดเขียว นักปรุงโอสถหญิง และนักดาบหนุ่ม—เมื่อได้ยินชื่อของหลินจิ้ง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปทันที พร้อมกับนึกถึงเหตุการณ์บางอย่างที่ไม่พึงประสงค์ในอดีต

“เขามาแล้ว... เจ้าอสูรจากอวี้โซ่วจง คราวก่อนยังใช้ชื่อปลอมอยู่เลย! นี่คิดจะสร้างความหวาดกลัวตั้งแต่เริ่มเลยหรือ?”

ชื่อของหลินจิ้งพุ่งขึ้นสูงในพริบตา แต่มีเพียงเจ้าตัวเท่านั้นที่รู้สึกเสียดาย—เขาลืมทวงหนี้หินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนจากฟางซื่อหลินเสียได้! อย่างไรเสีย ฟางซื่อหลินยังเป็นเพื่อนร่วมสำนัก คงมีโอกาสทวงคืนในภายหลัง!