บทที่ 118 สมุดบัญชีหนังหมาของจาซิวกับคนแคระ

บทที่ 118 สมุดบัญชีหนังหมาของจาซิวกับคนแคระ

ในวินาทีที่ได้เห็นหนังสือพิมพ์ อสูรตัณหาจอห์น ก็ยอมรับเลยว่า เขามีอาการตื่นตระหนกไปแวบหนึ่งเหมือนกัน

ดูเผินๆ แล้วมันก็ช่างเหมือนของจริงเสียเหลือเกิน

ขนาดราชาแห่งคำลวงเบลิอัลยังถูกลากมาเขียนถึงด้วย

แต่พอมาคิดดูดีๆ แล้ว...มันก็ไม่น่าจะใช่ ถ้าหากว่าถูกเปิดโปงแล้วจริงๆ แล้วทำไมตอนนี้พวกเขายังสามารถมานั่งอยู่ตรงนี้ดีๆ ได้ล่ะ

ช่วงนี้ "ความเข้มข้น" ของผู้ใช้เวทระดับสูงในซิลดาเรียนนั้นสูงกว่าปกติมาก เหล่าอาจารย์ผู้นำทีมและทีมงานที่รับผิดชอบการออกแบบการแข่งขันที่มาจากห้าสถาบัน ล้วนไม่ใช่บุคคลธรรมดาทั้งสิ้น

การที่เดวิลระดับกลางล่างอย่างพวกเขายังไม่ถูกกำจัดจนราบคาบ เหตุผลเดียวที่เป็นไปได้ก็คือ...สำนักพิมพ์เจ้านี้มันกุเรื่องขึ้นมามั่วซั่ว

เพียงแต่ครั้งนี้มันบังเอิญเดาถูกเป๊ะเท่านั้นเอง

ใช่ ต้องเป็นแบบนี้แน่ๆ

มิฉะนั้นก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมข่าวออกไปแล้วทั้งเมือง แต่เมืองยังไม่เข้าสู่ภาวะฉุกเฉินแล้วระดมกำลังไล่ล่าสายลับกันอย่างหนัก

“อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป พวกมันไม่มีเหตุผลอะไรที่จะมาเจอตัวพวกเราได้หรอก”

จอห์นกล่าวปลอบโยนสายลับคนอื่นๆ “ไอ้หนังสือพิมพ์พวกนี้มันก็เขียนเรื่องอะไรไปเรื่อยเปื่อยอยู่แล้ว ก็แค่พวกมันดันแต่งเรื่องแนวใหม่ขึ้นมาได้เท่านั้นแหละ...ข่าวลือที่ว่าแพร่ไปทั่วเมือง...ก็ไม่ใช่ฝีมือพวกเราสักหน่อย”

“เอ่อ...”

ในห้องใต้ดินมีเสียงแผ่วๆ ดังขึ้นมาเสียงหนึ่ง

“หัวหน้าครับ...ไอ้เรื่องข่าวลือน่ะ...ก็ใช่ครับ...ข้าเป็นคนทำเอง”

“หา?”

“เรื่องที่ว่าจาซิวเป็นสมาชิกองค์กรลึกลับน่ะ ข้าเป็นคนแต่งขึ้นมาเองแหละครับ”

จอห์นถึงกับตะลึง “เจ้าจะไปแต่งเรื่องนั้นทำไมกัน? พวกเราต้องการจะล่อลวงจาซิวให้ตกสู่ด้านมืดนะ เจ้าจะไปสร้างกระแสให้มันทำไม?”

“ก็นี่ข้า...อยากจะหาเงินหน่อยนี่ครับ พอดีมีสำนักพิมพ์มาจ้างให้เขียนคอลัมน์ ซิลดาเรียนก็เป็นเมืองใหญ่ ค่าครองชีพก็สูง งบประมาณขี้ปะติ๋วที่พวกเราได้รับมาน่ะ ท่านก็ใช่ว่าจะไม่รู้”

พอพูดถึงตรงนี้ เหล่าสายลับหลายคนก็รู้สึกอินตามขึ้นมาทันที

เผ่าปีศาจ...อันที่จริงแล้ว...ยากจนมาโดยตลอด

พวกระดับสูงจะรวยก็รวยไป แต่มันก็ไม่เกี่ยวกับเดวิลระดับปฏิบัติการหน้างานอย่างพวกเขาเลย ดินแดนรกร้างก็ไม่ใช่สถานที่ที่อุดมสมบูรณ์อะไร นรกก็ยิ่งไม่ใช่เข้าไปใหญ่

ออกมาเป็นสายลับทั้งที เพื่อที่จะไต่เต้าขึ้นไป ก็ยังต้องมาหาเงินเป็นค่าใช้จ่ายเองอีก

คิดว่าพวกเขาอยู่กันได้สบายๆ รึไง

“แล้วข้าก็เลยคิดว่า...สร้างแรงกดดันทางสังคมให้มันหน่อย มันก็จะได้สติแตกง่ายขึ้นไม่ใช่เหรอครับ ข้าไปศึกษาตัวอย่างที่ใช้การใส่ร้ายป้ายสีกับกระแสสังคมบีบคั้นคนจนเป็นบ้ามาตั้งหลายกรณีแน่ะ หัวหน้าครับ ข้าจะบอกอะไรให้นะ มนุษย์น่ะ...เชี่ยวชาญเรื่องแบบนี้มากกว่าพวกเราเยอะ...”

“นี่มันใช่เวลามาพูดเรื่องนี้ไหม!”

จอห์นรู้สึกเหนื่อยใจเหลือเกิน

“เรื่องปล่อยข่าวลือน่ะ...หยุดไว้ก่อน”

“แล้วเรื่องของจาซิวล่ะครับ?”

“ก็ต้องทำต่อไปสิ!” จอห์นพูดขึ้นทันที

“แต่ว่าตอนนี้ความเสี่ยงที่จะถูกจับได้มันสูงขนาดนี้...”

“ความเสี่ยงสูงแล้วยังไง...อย่างมากก็แค่ตาย”

นี่ก็เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้กองกำลังพันธมิตรของประเทศต่างๆ ในทวีปไม่สามารถเอาชนะเผ่าปีศาจได้อย่างเด็ดขาดเสียที

เศรษฐกิจดีกว่า, ทรัพยากรดีกว่า, ความร่วมมือดีกว่า...ถึงแม้จะไม่ได้สามัคคีกันอะไรมากมาย แต่อย่างน้อยก็สามัคคีกันมากกว่าเดวิลกับเดมอน...ความแข็งแกร่งโดยเฉลี่ยก็เหนือกว่าเล็กน้อย ขุมกำลังระดับสูงก็ไม่ได้ด้อยกว่า...แต่กลับทำได้แค่ยันเสมอกับเผ่าปีศาจเอาไว้

สาเหตุสำคัญก็คือ ในระนาบที่ตั้งของทวีปแห่งนี้...ไม่สามารถสังหารเผ่าปีศาจได้อย่างสมบูรณ์

หลังจากที่สังหารเผ่าปีศาจที่นี่แล้ว วิญญาณของพวกมันก็จะหวนกลับคืนสู่ระนาบดั้งเดิมที่ตนสังกัดอยู่ แล้วก็เริ่มกระบวนการฟื้นคืนชีพ โดยพื้นฐานแล้วใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็สามารถสร้างร่างกายเนื้อขึ้นมาใหม่ได้แล้ว

มีเพียงการตายในระนาบดั้งเดิมของตนเองเท่านั้น...ยกตัวอย่างเช่นเดวิล...ก็ต้องตายในนรกเท่านั้น ถึงจะสูญสลายไปอย่างสมบูรณ์

ดังนั้น หากกองกำลังพันธมิตรของทวีปอยากจะได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์ ก็จำเป็นต้องบุกเข้าไปถึงในนรกและอเวจี ทุบบ้านของเผ่าปีศาจให้สิ้นซาก หรือไม่ก็ต้องปิดผนึกช่องทางเชื่อมต่อระหว่างระนาบให้หมด อย่างน้อยก็ต้องปิดช่องทางขนาดใหญ่ที่สามารถเคลื่อนพลผ่านไปมาได้

น่าเสียดายที่ในปัจจุบัน ทวีปแห่งนี้ยังไม่มีศักยภาพพอที่จะทำเช่นนั้นได้

“ตายก็ไม่ตายอยู่หรอก...แต่โดนจับได้นี่สิครับ! ท่านไปเป็นสายลับอยู่ในจักรวรรดิอูเคอร์มาร์ค...พวกมันเอาพวกเราไปทำอะไรทดลองบ้าง...ท่านไม่รู้รึไง?” เดวิลตนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงที่เจือปนความหวาดกลัว

สามารถทำให้เดวิลถึงกับหวาดกลัวได้ จักรวรรดิอูเคอร์มาร์คก็ถือว่ามีของดีอยู่เหมือนกัน

จอห์นยกมือขึ้นนวดขมับอย่างจนปัญญา

“วิญญาณของจาซิว...เป็นสิ่งที่นายท่านเบลิอัลต้องการ มันเกี่ยวข้องกับการเลื่อนขั้นของท่าน...นี่คือคำสั่งเด็ดขาด”

จอห์นโกหก...เบลิอัลไม่ได้ออกคำสั่งเด็ดขาดอะไรเลย และมันก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับการเลื่อนขั้นของท่านด้วย มันเป็นแค่ภารกิจแถม...ที่ถ้าทำได้ในระหว่างที่บรรลุเป้าหมายหลักก็จะดีที่สุด

จาซิว...เกี่ยวข้องกับการเลื่อนขั้นของจอห์น...แค่คนเดียวเท่านั้น

สิ่งล่อใจของการได้เลื่อนขั้นมันช่างหอมหวานเกินไปจริงๆ

“พวกเจ้ารู้ดีอยู่แล้วใช่ไหมว่าผลลัพธ์ของการไม่ทำตามคำสั่งของนายท่านมันจะเป็นยังไง ดังนั้นเลิกบ่นได้แล้ว แล้วไปลงมือทำซะ! ล้มเหลวในรอบแรก พวกเราก็ยังมีรอบต่อไป...ยังไงก็ต้องสำเร็จจนได้! ตั้งแต่นี้ไป พวกเราก็จะได้ไม่ต้องมาเป็นสายลับที่น่าสังเวชแบบนี้อีกต่อไป...”

ในปฏิบัติการที่มุ่งเป้าไปที่ “จอมมารในร่างมนุษย์” จาซิว ผู้บัญชาการสายลับเดวิลผู้ไม่ย่อท้อ จอห์น ก็ได้ใช้ทั้งการข่มขู่, การขายฝัน และการปลุกระดม ต่อทีมงานที่กำลังใกล้จะสติแตกของเขา

ได้ผลอย่างยอดเยี่ยม...ขวัญกำลังใจเพิ่มสูงขึ้น...

...

ส่วนทางด้านจาซิว

เขากำลังเพลิดเพลินกับมื้อกลางวันอยู่ในร้านอาหารแห่งหนึ่ง

นับตั้งแต่วิธีการแก้ข่าวสุดสร้างสรรค์ของเขาถูกตีพิมพ์ลงในหนังสือพิมพ์ ชาวบ้านในท้องถิ่นจำนวนไม่น้อยก็พากันมาแสดงความขอโทษต่อการกระทำที่เคยสงสัยหรือกระทั่งด่าทอจาซิวในก่อนหน้านี้ หลายคนยังนำของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาให้ด้วย

เรื่องนี้ทำให้มุมมองของจาซิวที่มีต่อชาวบ้านในท้องถิ่นดีขึ้นไม่น้อย

ก็ยังถือว่าใช้ได้อยู่ อย่างน้อยพอถล่มผิดคนก็ยังรู้จักมาขอโทษ

ถึงขนาดได้รับคำเชิญให้ไปกินอาหารที่ร้านนู้นร้านนี้ฟรีอีกด้วย

ยกตัวอย่างเช่นร้านทาโก้ที่เขากำลังนั่งอยู่นี่ไง

ในเมื่อมันฟรี...ไม่กินก็ขาดทุนสิ ที่นี่มันไม่ได้มีธรรมเนียมว่า "อยู่กินข้าวก่อนสิ" เป็นแค่คำพูดตามมารยาทเสียหน่อย

รสชาติก็อร่อยเกินคาด

ขนมปังอบเตาหินหอมกรุ่นกรอบนอกนุ่มใน มันฝรั่งตุ๋นเนื้อสัตว์อสูรรอสก็เข้มข้นกลมกล่อม

ขณะที่กำลังโซ้ยอย่างเอร็ดอร่อย เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะอันดังสดใสดังขึ้น

“ฮ่าๆ! จาซิว น้องชายข้า! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้ามันเป็นคนมีรสนิยม รู้จักชื่นชมอาหารเลิศรสของชาวคนแคระด้วย”

จาซิวหันไปมอง...คนแคระหนวดเครารุงรังพุงพลุ้ยคนหนึ่งที่ดูโคตรจะคนแคระกำลังยิ้มให้เขาอยู่

น้ำเสียงมันคุ้นๆ แฮะ

“ท่านคือ...นักพากย์คนแคระคนนั้น?”

“แน่นอนสิ ก็ข้าน่ะสิ แล้วจะเป็นใครไปได้อีกเล่า น้องชายข้า เจ้าอุตส่าห์ช่วยข้าจัดการกับไอ้พวกหูแหลมที่น่ารำคาญนั่น ข้าต้องเลี้ยงเหล้าแรงๆ เจ้าสักแก้วแล้ว”

นักพากย์ชาวคนแคระเดินเข้ามานั่งตรงข้ามจาซิวอย่างตีสนิทหน้าตาเฉย

“ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณมาก ผมยังต้องแข่งต่อน่ะครับ ดื่มเหล้ากลัวว่ามันจะส่งผลกระทบต่อฟอร์มการแข่ง”

แน่นอนว่า...ด้วยมาตรฐาน "เหล้าแรงๆ" ของคนแคระแล้ว มันคงไม่ได้แค่ "ส่งผลกระทบต่อฟอร์ม" หรอก น่าจะไปถึงขั้น "พิษสุราเรื้อรัง" เลยมากกว่า

“อ้อ ใช่ เจ้ายังมีรอบต่อไปอีกนี่นา ถ้างั้น...รอให้เจ้าแข่งเสร็จหมดทุกอย่างก่อน ข้าค่อยเลี้ยงก็แล้วกัน”

“เมื่อกี้ท่านบอกว่า นี่คืออาหารของคนแคระเหรอครับ?” จาซิวรีบเปลี่ยนเรื่อง ไม่อยากให้อีกฝ่ายมาวนเวียนอยู่กับเรื่องเหล้าแรงๆ อีก

“แน่นอนสิ ข้าอุตส่าห์ไปสืบมาเลยนะว่า นี่เป็นร้านอาหารร้านเดียวในซิลดาเรียนที่คนแคระเป็นคนเปิด”

พูดจบ เขาก็ตะโกนไปทางด้านหลังร้าน “เถ้าแก่! พวกพ้องของท่านมาหาแน่ะ ออกมาดื่มด้วยกันสักแก้วสิ ที่นี่มันหาคนแคระเจอยากจะตายไป”

“รอเดี๋ยวนะ”

ไม่นานนัก คนแคระรูปร่างผอมบางคนหนึ่งก็เดินออกมา...ไอ้รูปร่างหน้าตาแบบนี้...ยิ่งดูยิ่งคุ้นแฮะ

“คณบดีนิโค?” จาซิวโพล่งออกไป

“นิโค? นั่นมันพี่ชายข้า ข้าชื่อทาโก้ต่างหาก เจ้าคือจาซิวสินะ ยินดีที่ได้รู้จัก”

จาซิวนึกไม่ถึงว่าจะมาเจอน้องชายของคณบดีนิโคที่นี่ได้

“พี่ชายข้าบอกให้ข้าช่วยดูแลเจ้าหน่อยน่ะ แต่ช่วงก่อนหน้านี้มันยุ่งๆ ไปหน่อย”

ขณะที่กำลังพูดอยู่ นักพากย์ชาวคนแคระก็ทำหน้าประหลาดใจ “น้องชาย...เจ้าเป็นคนแคระจริงๆ เหรอ? ทำไมถึงได้ผอมขนาดนี้”

“ข้าก็เป็นคนแคระน่ะสิ”

“ถ้างั้น...ทำไมคนแคระถึงเชี่ยวชาญการรักษาอาการบาดเจ็บที่ศีรษะภายนอกที่สุดล่ะ?” นักพากย์ชาวคนแคระเลือกที่จะใช้รหัสลับในการตรวจสอบ

เถ้าแก่ทาโก้ตอบกลับมาอย่างไม่ลังเล

“ก็เพราะว่านักท่องเที่ยวที่ไปเมืองคนแคระน่ะ ชอบทำหัวตัวเองแตกกันน่ะสิ! ฮ่าๆๆ...”

รหัสผ่านถูกต้อง...คนแคระทั้งสองคนเริ่มระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ทาโก้พูดต่อ “แล้วทำไมเผ่าพันธุ์อื่นถึงได้กลัวที่จะประลองกับคนแคระล่ะ?”

“ก็เพราะว่าคนแคระมันตีได้แค่ช่วงล่างน่ะสิ! ฮ่าๆๆ...”

จาซิวที่นั่งอยู่ข้างๆ ไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะตามไปด้วยดีหรือไม่

มุกตลกของคนแคระนี่มันคือการเอาความสูงของตัวเองมาล้อเล่นกันเองนี่หว่า...แบบนี้ก็ได้เหรอ

ทั้งสองคนหัวเราะกันอยู่สักพัก จู่ๆ ก็หันมามองจาซิว

“ตาเจ้าบ้าง เจ้าก็เล่นสักมุกสิ นี่มันเป็นมารยาทของคนแคระนะ ถึงเวลาที่ต้องเล่าเรื่องตลกแล้วดันเล่าไม่ออกน่ะ มันเสียมารยาทนะ”

“เอ่อ...”

จาซิวลองพูดดู “ทำไมเทคโนโลยีของคนแคระถึงพัฒนาได้ไม่เร็วเท่าไหร่แล้วล่ะครับ?”

“ทำไมรึ?”

“ก็เพราะว่าคนแคระไม่มี 'ไฮ' เทคโนโลยี (เทคโนโลยีชั้นสูง/เทคโนโลยีตัวสูง) ไงครับ”

บนโต๊ะอาหารเงียบกริบลงในทันใด

ไม่มีเสียงหัวเราะระเบิดออกมา

จาซิวเห็นเพียงนักพากย์ชาวคนแคระค่อยๆ หยิบสมุดเล่มเล็กๆ ออกมาเล่มหนึ่ง

“ยุคที่สอง ปี 1321 เดือนแห่งคิมหันต์ วันที่ 12 ณ ร้านอาหารทาโก้ จาซิว...ได้ใช้มุกคำพ้องเสียง...เพื่อเยาะเย้ยว่าเทคโนโลยีของคนแคระไม่ได้เป็นผู้นำอีกต่อไปแล้ว...”

จาซิวถึงกับเกร็ง “เดี๋ยวนะ ก็พวกท่านบอกให้ข้าเล่าเองไม่ใช่เหรอ?”

นักพากย์กับทาโก้เงยหน้าขึ้นมามองจาซิว

บรรยากาศมันช่างดูพิกลๆ

หลังจากที่ถูกจ้องอยู่หลายวินาที...

“ฮ่าๆๆๆ! เห็นท่าทางตื่นๆ ของมันไหมล่ะ? พวกเราหลอกมันได้แล้ว!”

“เห็นแล้วๆ ฮ่าๆๆ!”

คนแคระทั้งสองคนหัวเราะกันงอหาย

“เอาจริงๆ นะ ข้าชอบมุกของเจ้าว่ะ 'ไฮ' เทคโนโลยี ฮ่าๆ เดี๋ยวกลับไปข้าต้องเอาไปเล่าบ้างแล้ว”

“สรุปว่าท่านไม่ได้กำลังจดบัญชีแค้นลงในสมุดเล่มเล็กนั่นสินะครับ”

“แน่นอนสิ”

“ข้าก็นึกว่าข่าวลือที่ว่าคนแคระจะพกสมุดเล่มเล็กๆ ไว้จดบัญชีแค้นติดตัวตลอดเวลามันเป็นเรื่องจริงเสียอีก”

“เอ่อ...ไอ้นั่นมันก็เรื่องจริงเหมือนกัน...แต่ปกติเขาไม่พกติดตัวกันหรอก...มันหนาเกินไป”

“...”

หลังจาก "การยืนยันเผ่าพันธุ์" สำเร็จ เถ้าแก่ทาโก้ก็ดูมีความสุขมาก พอกินข้าวเสร็จเขาก็เดินมาส่งจาซิวกับนักพากย์ถึงที่หน้าประตู แถมยังให้เค้กชิ้นเล็กๆ กลิ่นเหล้าสูตรพิเศษของทางร้านติดไม้ติดมือกลับมาด้วย

พูดตามตรง จาซิวไม่ได้กลิ่นเหล้าหอมๆ อะไรเลย

ได้กลิ่นแต่แอลกอฮอล์ล้วนๆ

“เอ๊ะ...เครื่องรางของเจ้านั่นมัน...?”

ทาโก้ชี้ไปที่สิ่งที่จาซิวสวมอยู่บนคอ

“อ้อ นี่เหรอครับ ศาสตราจารย์ออเรลิอุสเป็นคนให้มาน่ะครับ เขาเป็นเหมือน...อาจารย์ปู่ของข้า”

“ขอดูหน่อยได้ไหม?”

“แน่นอนครับ” จาซิวถอดมันออกมาแล้วยื่นให้ทาโก้

เขารับมันมาไว้ในมือ มองดูอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็โบกมือร่ายเวท...ร่ายอาคมเสริมพลังที่จาซิวมองปราดเดียวก็ดูไม่ออกว่ามันคืออะไร

ทาโก้ในฐานะน้องชายของนิโค เห็นได้ชัดว่าฝีมือไม่ธรรมดาเช่นกัน

“เอาไป” ทาโก้โยนเครื่องรางกลับมาให้ “เป็นอาคมเล็กๆ น้อยๆ ที่จะนำโชคดีมาให้ ตอนสอบก็อย่าลืมใส่มันไว้ด้วยล่ะ ไม่แน่ว่าอาจจะช่วยอะไรได้...อย่าลืมเด็ดขาดเลยนะ”

เขาพูดพลางขยิบตาให้จาซิวหนึ่งที

จาซิวมองดูเครื่องรางที่เพิ่งถูกร่ายอาคมใส่...มันดูซับซ้อนอยู่เหมือนกัน มองแวบเดียวก็ยังดูไม่ค่อยเข้าใจ

ดูเหมือนว่ามันจะนำโชคดีมาให้จริงๆ นั่นแหละ...แต่ก็น่าจะไม่ได้มีแค่นั้น...เหมือนกับว่ามันจะสามารถกางออกได้ด้วย...แต่ที่แน่ๆ ก็คือ...มันไม่มีผลเสียอะไรอย่างแน่นอน

“ขอบคุณครับ”

“ไม่เป็นไรน่า เรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว”

(จบบทที่ 118)