บทที่ 378 เลือดและน้ำผึ้ง

บทที่ 378 เลือดและน้ำผึ้ง

เจ็ดวันที่ยาวนานที่สุดในชีวิตของข้า คือช่วงเวลาที่ข้าใช้อยู่ในสวนผลไม้ที่แห้งเหี่ยวเหลืองกรอบตอนอายุสิบสามปี

ตอนนั้นข้าคิดว่าศรัทธาคือหินผาที่ไม่มีวันทำลายได้ และยังไม่รู้ว่าสิ่งจับต้องไม่ได้นี้จะแหลมคมได้ถึงเพียงนั้น

คมกริบจนสามารถเฉือนชีวิตคนคนหนึ่งออกเป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดาย

โรคเหี่ยวเฉาแพร่ระบาดในบ้านเกิดอย่างเงียบเชียบราวกับโรคระบาด ต้นส้มในสวนค่อยๆ ทิ้งสีเขียวไปทีละต้น ใบม้วนงอเหมือนถูกไฟเผา

พ่อกับแม่ถอดใจไปนานแล้ว นั่งซึมอยู่ในบ้านมืดๆ รอคอยชะตากรรมเดียวกับชาวสวนคนอื่นๆ

แต่ข้าไม่

ข้าคุกเข่าอธิษฐานอยู่ใต้ต้นส้มที่เก่าแก่ที่สุดในสวน

วันแล้ววันเล่า สามวันผ่านไป...

เข่าของข้าจมลงในดิน ริมฝีปากแห้งแตกเพราะขาดน้ำ

วันที่สี่ ข้าได้ยินเสียงร้องไห้ของเพื่อนบ้าน พวกเขาตัดสินใจเผาสวนทิ้งแล้วย้ายไปที่อื่น

วันที่ห้า พี่ชายพยายามลากข้าเข้าบ้าน บอกว่าข้าบ้าไปแล้ว เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่สูงส่งจะก้มลงมาฟังคำอธิษฐานของคนต่ำต้อยอย่างพวกเราได้ยังไง

วันที่หก ข้าแทบจะไม่ได้ยินเสียงตัวเองแล้ว ภาพตรงหน้ามีแต่ความแห้งแล้งสีเหลืองซีด

พลบค่ำของวันที่เจ็ด เมื่อแสงอาทิตย์อัสดงย้อมท้องฟ้า พระองค์ก็เสด็จมา

ไม่ใช่หญิงสาวอ่อนโยนและเมตตาเหมือนภาพวาดบนกระจกสีในโบสถ์ แต่เป็นตัวตนที่อบอุ่นราวกับแสงตะวัน

ข้ามองไม่เห็นพระพักตร์ แต่ข้าสัมผัสได้ถึงสายตาที่มองลงมาที่ข้า ราวกับแม่ที่มองลูกน้อยกำลังหลับใหล

"ทำไมถึงยังยืนหยัด?" พระสุรเสียงดั่งสายลมพัดผ่านสวนผลไม้

"เพราะต้นไม้พวกนี้คือชีวิตของครอบครัวข้า" ข้าตอบด้วยเสียงแหบแห้ง "ข้าไม่เชื่อว่าเทพเจ้าจะทนดูทุกอย่างตายไปเฉยๆ"

ทันใดนั้น แสงแดดก็สาดส่องผ่านต้นส้มที่เหี่ยวเฉา กิ่งก้านที่แห้งกรังแตกยอดอ่อนสีเขียว ใบที่ม้วนงอกลับมาคลี่บาน กลิ่นหอมของใบส้มลอยอบอวลในยามพลบค่ำ ดอกสีขาวเล็กๆ บานสะพรั่งเต็มกิ่ง

เมื่อข้าโซซัดโซเซวิ่งกลับบ้านไปบอกปาฏิหาริย์นี้กับครอบครัว ตอนแรกพวกเขาไม่เชื่อ จนกระทั่งเห็นต้นส้มที่ฟื้นคืนชีพเต็มสวน

คืนนั้น น้ำส้มหวานฉ่ำช่วยชะโลมลำคอที่แห้งผากของข้า

แต่เมื่อข้าไปที่สวนของเพื่อนบ้านในวันรุ่งขึ้น หวังว่าจะเจอปาฏิหาริย์เดียวกัน สิ่งที่เห็นกลับมีความเพียงความเงียบงันและความตาย

โรคเหี่ยวเฉายังคงระบาด ชาวสวนเตรียมอพยพย้ายถิ่นฐานกันมากขึ้นเรื่อยๆ

ปาฏิหาริย์ดูเหมือนจะเกิดขึ้นเฉพาะที่ที่พระองค์ทอดพระเนตรเท่านั้น

ตอนนั้นข้าไม่เข้าใจ ว่าทำไมพระคุณเทพเจ้าที่ยิ่งใหญ่ถึงได้ตระหนี่นัก ประทานให้เพียงหยดเดียว ปล่อยให้ผืนดินที่เหลือแห้งผาก ข้าทำได้เพียงมองความพิเศษนี้ว่าเป็นเกียรติยศสูงสุด และสรุปเอาเองว่ามันคือการเรียกตัวจากพระเจ้า

ฤดูใบไม้ร่วงปีนั้น เมื่อเก็บเกี่ยวส้มน้ำผึ้งจนเต็มตะกร้า ข้าก็ลาครอบครัว ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการรับใช้เทพเจ้า ตั้งใจจะอุทิศทั้งชีวิตและความศรัทธาทั้งหมดให้กับตัวตนผู้ยิ่งใหญ่ที่ช่วยชีวิตครอบครัวข้าไว้

...

สามสิบปีผ่านไป

ผมของข้าเริ่มหงอกขาว ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา

ข้าคิดว่าตัวเองศรัทธามากพอ แต่น่าเสียดายที่พรสวรรค์มีจำกัด

แม้จะอยู่ในเขตสังฆมณฑลที่ใกล้ชิดเทพเจ้าที่สุด อาบไล้ในแสงศักดิ์สิทธิ์ของ【มารดาแห่งผืนดิน】 สวดอ้อนวอนอย่างจริงใจมาหมื่นกว่าวัน ก็ไม่ช่วยให้ข้าก้าวหน้าไปได้ไกลกว่าการเป็นแค่ผู้ดูแลเล็กๆ ในมุมอับของศาสนจักร

แน่นอนว่าข้าไม่ได้ผิดหวัง

ข้าตัดสินใจอุทิศชีวิตให้ "มารดา" ผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้ว ต่อให้ได้แบ่งเบาแสงสว่างเจิดจ้าของพระองค์เพียงเศษเสี้ยวธุลี ได้เป็นตัวแทนของพระองค์บนโลกมนุษย์ ข้าก็พอใจแล้ว

"คุณพ่อมอร์น ช่วยทำพิธีขอพรให้ชาวบ้านเขตใต้หน่อยครับ" ข้ารับใบรายการที่ตกแต่งอย่างหรูหรา บนนั้นเขียนบทสวดด้วยผงทอง

ในพิธี ข้าสวมชุดพิธีการปักดิ้นเงิน นำสวดภาวนา เสียงกังวานก้องท่ามกลางกลิ่นเครื่องหอมและเทียนไข กลบกลิ่นเน่าเหม็นจางๆ ที่ลอยมาจากสลัมไกลๆ

ข้ามองดูร่างผอมแห้งเพราะความหิวโหยข้างล่างเวที มองดูดวงตาที่เปี่ยมด้วยความหวังเพราะศรัทธา แม้ใจจะด้านชาไปแล้ว แต่ท้องไส้ก็ยังปั่นป่วน

พร้อมกับบทสวดที่ท่องซ้ำมานับครั้งไม่ถ้วน คือจิตใจที่ตายด้านลงเรื่อยๆ

ข้ารู้ดีว่า ค่าใช้จ่ายในพิธีนี้ เพียงแค่ธูปเทียนที่จุดทิ้งขว้าง ภาชนะหรูหราที่ใส่อาหารราคาถูก... ก็เพียงพอจะเลี้ยงคนทั้งหมู่บ้านชายขอบอาณาจักรให้อิ่มท้องได้ทั้งเดือน

"ชุดคลุมของพวกบิชอป แพงกว่ารวงข้าวของชาวนาเสียอีก"

ข้าพึมพำกับตัวเอง อดนึกถึงเหตุการณ์ที่เห็นเมื่อไม่กี่วันก่อนไม่ได้

"ผู้ยิ่งใหญ่" สามคนที่อาบไล้ในแสงเทพ เป็นตัวแทนอำนาจเทพบนโลกมนุษย์ และใกล้ชิด【มารดาแห่งผืนดิน】ยิ่งกว่าข้า ทะเลาะกันเรื่องลำดับที่นั่งในพิธีบูชายัญงานหนึ่งตลอดทั้งเช้า ในขณะที่ผู้ลี้ภัยนอกเมืองกำลังแย่งชิงขนมปังกันแทบเป็นแทบตาย

ในค่ำคืนที่เงียบสงัดนับไม่ถ้วน ข้าคุกเข่าในโบสถ์ อ้อนวอนต่อรูปปั้นเทพีที่เงียบงัน สิ่งตอบรับมีเพียงแสงจันทร์เย็นเยียบที่สาดส่องลงมาจากโดมหลังคา

ครั้งหนึ่ง ข้ารับหน้าที่จัดสรรเสบียงบรรเทาทุกข์ไปยังเขตที่ประสบภัย

ข้าเห็นกับตาว่า อาหารและยาที่เคยมีอยู่เต็มรายการ หลังจากผ่าน "ขั้นตอน" และการหัก "ค่าจัดการ" หลายตลบ เหลือไปถึงมือผู้ประสบภัยไม่ถึงหนึ่งในสิบ

เมื่อข้าถือรายการต้นฉบับและใบเสร็จรับของปลายทาง วิ่งเข้าไปในห้องของบิชอปประจำเขตด้วยมือที่สั่นเทา อยากจะเรียกร้องแทนผู้ประสบภัยที่แม้แต่แรงจะสวดอ้อนวอนยังไม่มี

นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้ราคาแพงที่แกะสลักลวดลายศักดิ์สิทธิ์ บิชอปผู้ขึ้นชื่อเรื่องความศรัทธาและปัญญาเพียงแค่ปรายตามอง แล้วใช้ประโยคเดียวอุดปากข้าจนพูดไม่ออก:

"คุณพ่อมอร์น ร่างกายอันใหญ่โตของศาสนจักรต้องขับเคลื่อน น้ำมันหล่อลื่นนิดหน่อยเป็นสิ่งจำเป็น"

"จำไว้ บางครั้ง เพื่อศาสนจักร เพื่อเทพี เราต้องมองภาพรวม การเสียสละส่วนน้อยเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้"

วินาทีนั้น ข้ามองรูปศักดิ์สิทธิ์ของเทพีที่ "เมตตาต่อโลกหล้า" บนผนังด้านหลังเขา แล้วรู้สึกหน้ามืดตาลาย

ตัวตนผู้ยิ่งใหญ่ที่ข้ารับใช้ กับ "เทพี" ในปากเขา เป็นสิ่งเดียวกันจริงๆ หรือ?

ข้าเรียนรู้วิธีสื่อสารกับแสงศักดิ์สิทธิ์ ชักนำพลังเทพ แต่ระยะห่างระหว่างข้ากับพระองค์กลับดูเหมือนจะยิ่งห่างไกลออกไปทุกที

เทพีไม่ได้ปรากฏองค์มานานแล้ว

ข้าค้นพบด้วยความตื่นตระหนกว่า ตัวข้าเองก็ดูเหมือนจะเลิกคาดหวังการปรากฏตัวของพระองค์ไปนานแล้วเช่นกัน

เรื่องนี้ทำให้ข้าหวาดกลัวและทำตัวไม่ถูก

อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามในใจ:

ทำไมถึงยอมให้เรื่องพวกนี้เกิดขึ้น?

หรือว่า... ท่านไม่สนใจเลย?

บางครั้ง ข้าถึงกับสงสัยว่าปาฏิหาริย์ตอนอายุสิบสาม เป็นเพียงความฝันตอนไข้ขึ้นสูงหรือเปล่า

แต่ส้มที่ส่งมาจากบ้านเกิดทุกปี กลิ่นหอมตอนปอกเปลือกและความหวานของเนื้อส้ม ก็คอยย้ำเตือนข้าว่า ทุกอย่างเกิดขึ้นจริง

สถานที่ที่ใกล้เทพีที่สุด ดูเหมือนจะเป็นที่ที่ห่างไกลจากพระองค์ที่สุดเช่นกัน

...

เมื่อข่าวโรคเหี่ยวเฉาระบาดในบ้านเกิดอีกครั้งส่งมาถึง ข้าก็พอจะมีเส้นสายในศาสนจักรอยู่บ้าง

แค่ใช้อิทธิพลนิดหน่อย ศาสนจักรก็ส่งผู้เชี่ยวชาญและน้ำมนต์ที่ดีที่สุดไป

ไม่ถึงสองสัปดาห์ สถานการณ์ก็อยู่ภายใต้การควบคุม

ข้าตัดสินใจกลับไปเยี่ยมบ้าน

รถม้าวิ่งผ่านถนนที่คุ้นเคย สองข้างทางยังคงเป็นสวนผลไม้ที่คุ้นตา แต่ที่ดินผืนใหญ่โดยรอบกลับถูกล้อมด้วยกำแพงหิน มีป้ายไม้ปักว่า "พื้นที่ส่วนบุคคล"

นานๆ ครั้งจะเจอชาวสวนแปลกหน้า พวกเขาล้วนแสดงความเคารพข้า เรียกข้าว่า "ท่าน"

บ้านหลังเก่าถูกต่อเติมจนจำสภาพเดิมไม่ได้ เสาประตูหินอ่อนสะท้อนแสงแดดจนแสบตา

คนที่มาต้อนรับข้า คือผู้ดูแลกิจการตระกูลคนปัจจุบัน หลานชายของข้านั่นเอง

เขาเล่าอย่างภูมิใจและกระตือรือร้นว่าใช้ชื่อ "ปาฏิหาริย์จุติ" ในอดีต กับความสัมพันธ์ของข้าในศาสนจักร ผูกขาดสวนผลไม้ส่วนใหญ่ในท้องถิ่นได้อย่างไร และทำให้ชาวสวนคนอื่น "สมัครใจ" สละที่ดินมาเป็นลูกจ้างของตระกูลเราได้อย่างไร

คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความกระหายในลาภยศและอำนาจ แต่กลับปราศจากความยำเกรงต่อปาฏิหาริย์ หรือต้นส้มที่ฟื้นคืนชีพต้นนั้น

เหมือนกับพวกคนใหญ่คนโตที่ข้าเจอในศาสนจักรไม่มีผิด

"ต้องขอบคุณคุณอาครับ! พอพรมน้ำมนต์ของศาสนจักร โรคก็หายเป็นปลิดทิ้ง!" ใบหน้าอ้วนท้วนจนน้ำมันเยิ้มของเขาฉีกยิ้มกว้าง "ก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร เพราะโรคระบาดครั้งนี้ ชาวสวนไม่กี่รายสุดท้ายแถวนี้ก็ยอมขายที่ให้เราแล้ว"

ข้าให้เขาพาไปดูต้นไม้แห่งปาฏิหาริย์ต้นนั้น

ในฐานะสัญลักษณ์แห่งพรสวรรค์ พวกเขาสร้างวิหารเล็กๆ ที่หรูหราครอบมันไว้ ขนาดไม่ใหญ่ แต่ของตกแต่งข้างในแพงและประณีตกว่าโบสถ์ในเมืองเสียอีก

ต้นส้มแก่ต้นนั้นถูกล้อมไว้บนแท่นบูชากลางวิหาร เหมือนมัมมี่ที่ถูกตกแต่งอย่างดีในทะเลทรายทางตะวันตก

ข้าเข้าไปดูใกล้ๆ พบว่ากิ่งก้านของมันโกร๋นเกร๋น ไม่มีใบสักใบ อย่าว่าแต่ผลเลย

"มันไม่ออกผลมาหลายปีแล้วครับ" หลานชายบอก

"แต่ไม่เป็นไร เราเอากิ่งของมันไปเสียบยอดต้นไม้ใหม่ๆ ได้เยอะแยะ ได้ผลผลิตมหาศาลทุกปี"

เขายิ้มอย่างมีเลศนัย

ข้ายื่นมือไปลูบไล้ลำต้นเบาๆ ในหัวนึกย้อนไปถึงวันคืนที่คุกเข่าอธิษฐานใต้ต้นไม้นี้เมื่อหลายปีก่อน

ทันใดนั้น กิ่งไม้แห้งท่อนหนึ่งก็หักตกลงมาในมือข้า เบาหวิว

คืนนั้น ข้านั่งเงียบๆ ในโบสถ์คนเดียวนานมาก และเป็นครั้งแรกที่ขาดการทำวัตร

ของขวัญจากเทพี ตอนแรกอาจเป็นพรจากพระองค์จริงๆ

แต่เมื่อตกลงสู่โลกมนุษย์ มันกลับกลายเป็น "แอปเปิ้ลพิษ" ที่หอมหวานเย้ายวน

ข้า ครอบครัวข้า หรือแม้แต่ทั้งศาสนจักร ต่างกลืนกินมันอย่างไม่ลังเล และเหี่ยวเฉาเพราะมัน

ครืน——

เสียงกึกก้องที่ไม่มีใครได้ยินดังก้องในใจข้า เหมือนเสียงกิ่งไม้แห้งที่หักตกลงมา

ศรัทธาต่อเทพียังคงเดิม แต่พอกลับไปถึงศาสนจักร ข้าก็ยื่นใบลาออกจากตำแหน่งสำคัญทั้งหมด

ท่ามกลางความไม่เข้าใจและเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่คาดไว้แล้ว ข้าเก็บข้าวของ เอาไปแค่คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ที่จำเป็นและเสื้อผ้าใส่ประจำไม่กี่ชุด

กิ่งไม้แห้งท่อนนั้นถูกข้าเหลาเป็นมีดสั้นไม้

ไม่ยาวมาก พอดีกำมือ และไม่คมเลยสักนิด ดูหยาบๆ ด้วยซ้ำ

กำมันไว้ ข้าจำตัวตนแรกเริ่มของตัวเองได้

...

เมืองชีปฮอร์นเป็นเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกล ข้ากลายเป็นนักบวชที่นี่

หลายปีมานี้ ข้าพยายามทำหน้าที่นักบวชให้ดีที่สุด

จัดงานแต่ง งานศพ รับฟังความทุกข์ของชาวบ้าน รักษาอาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ ช่วยชาวนาปรับปรุงวิธีเพาะปลูก ดูแลคนป่วยตอนโรคระบาด เปิดชั้นเรียนสอนหนังสือให้เด็กยากจนที่ใฝ่ดี

การทำงานหนักที่จับต้องได้ กับความเคารพและคำขอบคุณในแววตาของชาวเมือง ทำให้ข้าค่อยๆ เลิกคาดหวังปาฏิหาริย์ไปในที่สุด

ชาวเมืองเคารพข้า ไม่มีใครรู้ประวัติข้า คิดแค่ว่าข้าเป็นนักบวชชราธรรมดาๆ ที่ย้ายมาจากเมืองใหญ่

บางคืนที่เงียบสงัด ข้าจะหยิบมีดสั้นไม้นั้นออกมา นึกย้อนถึงชีวิตที่ผ่านมา

นึกถึงศรัทธาอันบริสุทธิ์ที่ถูกแอปเปิ้ลพิษกัดกิน และวิธีที่มันรอดชีวิตมาได้ในชีวิตที่เรียบง่ายธรรมดา

ข้าเริ่มเขียนบทความ บันทึกความคิดเกี่ยวกับศรัทธาและชีวิต ไม่ได้หวังให้ใครอ่าน แค่ใช้เรียบเรียงความคิดตัวเอง

ข้ายังคงนำสวด สอนหลักธรรม ชาวเมืองต่างบอกว่าข้าเป็นผู้ศรัทธาที่แท้จริง เป็นผู้ปฏิบัติธรรมของเทพีบนโลกมนุษย์

แต่มีแค่ข้าที่รู้ ว่าตอนที่นำพวกเขาสวดมนต์เสียงดัง ในใจข้ากลับว่างเปล่า

สิ่งที่ข้าทำ ไม่ใช่การรับใช้เทพี แต่เป็นการหาเหตุผลในการมีอยู่ให้กับชีวิตค่อนคนของตัวเอง พยายามใช้กำลังของตัวเองปลูกฝังแสงสว่างแห่งความเป็นมนุษย์ลงในรอยแยกของกำแพงศรัทธา

ความศรัทธาของข้า เปลี่ยนจากการหันหน้าเข้าหาแท่นบูชา ไปสู่จิตใจของผู้คนเบื้องหลังนานแล้ว

...

จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นในคืนหนึ่งที่ไร้ผู้คน

ข้ากำลังเดินเล่นในสวนหลังโบสถ์ ท้องฟ้าแจ่มใส อากาศเงียบสงบ

แสงสีชมพูสายหนึ่งลอยขึ้นมาจากในโบสถ์

แผ่วเบา เชื่องช้า

ตกลงบนฝ่ามือของเทพีที่ประคองดอกกุหลาบตูม

มันคืออัญมณีสีชมพูขนาดเท่าหัวแม่มือ เหมือนเมล็ดดอกแดนดิไลออน

ข้าเอามันกลับไปที่ห้อง วางไว้บนโต๊ะหนังสือ

มันสวยงามมาก สวยงามจนยากจะบรรยาย ราวกับจะเปลี่ยนไปตามอารมณ์ของผู้มอง

ข้าตั้งใจจะรายงานเรื่องนี้ให้ศาสนจักรทราบ แต่ผีห่าซาตานดลใจให้ข้าปิดข่าว แล้วเก็บมันไว้

ผ่านไปสักพัก ข้าสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของชาวเมือง

ช่างตีเหล็กไม่ทะเลาะกับลูกค้าเรื่องค่าแรงเล็กๆ น้อยๆ อีก เจ้าของสวนยอมให้ส้มเด็กยากจนโดยไม่หวังผลตอบแทน แม้แต่เจ้าของโรงแรมที่ขี้เหนียวก็เริ่มแจกอาหารให้คนเร่ร่อนฟรี

ข้าเริ่มตระหนักอะไรบางอย่าง

คนที่เปลี่ยนไป ล้วนเป็นผู้ศรัทธาที่มาโบสถ์บ่อยๆ และสัมผัสใกล้ชิดกับข้าที่พกอัญมณีติดตัว

ข้าทดลองเชิญชาวบ้านธรรมดาๆ ที่ไม่ได้ศรัทธาอะไรมากมาที่โบสถ์ จงใจให้พวกเขาเห็นผลึกที่ตัวข้า

ไม่กี่วันต่อมา พวกเขาก็เปลี่ยนไปเหมือนกัน ความอยากได้อยากมีลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะเดียวกัน เมื่อมีคนได้รับผลกระทบมากขึ้น เมล็ดพันธุ์อัญมณีในมือข้าก็ยิ่งส่องสว่าง ราวกับกำลังดูดซับบางสิ่งที่มองไม่เห็น แล้วหยั่งรากแตกหน่อ

ข้าเอาเมล็ดพันธุ์กลับไปวางที่เดิม —— บนฝ่ามือเทพี

ให้ชาวเมืองทุกคนที่มาสวดมนต์ ได้รับผลกระทบจากมันอย่างเงียบเชียบในบทสวด

ความเปลี่ยนแปลงในเมืองชีปฮอร์นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

การทะเลาะเบาะแว้งลดลง การช่วยเหลือกันเพิ่มขึ้น ทั้งเมืองมีความสามัคคีปรองดองแบบที่ข้าไม่เคยเห็นที่ไหนมาก่อน

แม้แต่เจ้าหน้าที่รักษาความสงบกับขอทานข้างถนน ก็ยังคุยกันได้อย่างเท่าเทียมและเป็นมิตร ไร้อคติ

เหมือนฉากในฝันของข้า

ข้าอดนึกถึงโรคเหี่ยวเฉาที่บ้านเกิดเมื่อสามสิบปีก่อนไม่ได้ นึกถึงปาฏิหาริย์ที่เทพีประทานให้อย่าง "ตระหนี่"

บางที อัญมณีนี้ พลังที่เปลี่ยนจิตใจคนและลดทอนความโลภได้โดยตรง อาจจะเป็นของขวัญจากเทพเจ้าที่แท้จริง?

เป็นคำตอบสุดท้ายที่เทพีผู้ยิ่งใหญ่ประทานให้ หลังจากชี้แนะให้ข้าผ่านเรื่องราวทั้งหมดมา?

ข้ายังคงทำหน้าที่นักบวชในเมืองชีปฮอร์นต่อไป แต่ลับหลังเริ่มศึกษาคุณสมบัติของผลึกอย่างเป็นระบบ และแจกจ่ายผลึกที่เพิ่มจำนวนขึ้นให้กับผู้ศรัทธาที่ "เคร่งครัด" เพื่อควบคุมขอบเขตผลกระทบ

ความเปลี่ยนแปลงของเมืองย่อมดึงดูดความสนใจจากพื้นที่รอบข้าง มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ แต่พอได้สัมผัสผลึก ส่วนใหญ่ก็ถูกกลืนกิน เลือกที่จะอยู่ต่อแทนที่จะจากไป

"ไม่ใช่การเลือกช่วยแค่คนกลุ่มน้อย แต่เป็นการเปลี่ยนสันดานมนุษย์จากรากเหง้า ขจัดความอยุติธรรมและความโลภ"

"นี่ต่างหากคือปาฏิหาริย์ที่แท้จริง"

บางครั้ง ในยามดึก เมื่อข้ากำมีดสั้นที่เหลาจากกิ่งส้มแห้ง คำถามหนึ่งจะผุดขึ้นในใจ:

การไถ่บาปด้วยการลิดรอนสิทธิ์ในการเลือกของผู้คนด้วยอำนาจภายนอกแบบนี้ มันยุติธรรมกว่าความไม่ยุติธรรมตามธรรมชาติจริงหรือ?

ข้าเห็นความสกปรกโสมมในศาสนจักรมากับตา เห็นความโลภทำลายชีวิตคนมานับไม่ถ้วน

ถ้าอัญมณีสีชมพูนี้สามารถนำมาซึ่งโลกที่ยุติธรรมกว่าเดิมได้ มันก็คือความถูกต้อง

นอกหน้าต่าง แสงไฟในเมืองชีปฮอร์นมีไม่มาก แต่กลับสว่างไสวกว่าครั้งไหนๆ

เทพีมอบปาฏิหาริย์ที่ช่วยคนกลุ่มน้อยให้ข้า แต่ผลึกนี้ อาจให้โอกาสข้าในการช่วยคนกลุ่มใหญ่

ครั้งนี้ ข้าจะไม่ทำให้พระองค์ผิดหวังอีก

...

รัตติกาลเงียบสงัด ลำแสงสีชมพูที่พุ่งเสียดฟ้าค่อยๆ ดับลง

ศพชราที่ร่างกายไม่สมประกอบและถูกปกคลุมด้วยผลึก นอนนิ่งอยู่บนพื้นเย็นเยียบ

มีดสั้นไม้จากกิ่งแห้งผูกติดแน่นที่เอว ชุดพิธีการฉีกขาดเหลือเพียงเศษผ้า

ส้มน้ำผึ้งผลเล็กสีส้มสด ตกลงในกองเลือด

พลังงานสนามแรงโน้มถ่วงที่ระเบิดออกรอบตัวไม่ได้สร้างความเสียหายให้มันที่เป็นสื่อกลางมากนัก เพียงแต่แรงขว้างที่มากเกินไป ทำให้เปลือกส้มด้านหนึ่งแตกออก เผยให้เห็นเนื้อส้มที่บอบบางข้างใน

กลิ่นคาวเลือดผสมกับกลิ่นหอมของส้ม น้ำส้มใสๆ ค่อยๆ หยดลงมา ผสมปนเปกับเลือดสดๆ ที่นองพื้นด้านล่าง

ของเหลวผสมระหว่างเลือดและน้ำผึ้ง ไหลเอื่อยๆ ไปตามร่องหิน สะท้อนภาพรูปปั้นเทพีผลึกสีชมพูบนแท่นบูชาเบื้องหน้า

(จบบทที่ 378)