บทที่ 146 จุ๊ๆ

บทที่ 146 จุ๊ๆ

เมืองริเวอร์วาลเลย์หลังวันล่าสัตว์ เมื่อเทียบกับภาพความวุ่นวายที่คึกคักร้อนแรงก่อนหน้านี้ ดูเงียบเหงาลงอย่างเห็นได้ชัด

เหล่านักผจญภัยวัยหนุ่มและวัยกลางคนที่เคยเดินทางไปมาอย่างเหน็ดเหนื่อยระหว่างสมาคมนักผจญภัยและร้านจิปาถะราคาถูกต่างๆ สวมใส่อุปกรณ์เรียบง่าย หายตัวไปในสายลมฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเย็นลงเรื่อยๆ โดยไม่รู้ตัว

แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นเพราะหาเงินได้เพียงพอแล้ว เกษียณอย่างสมบูรณ์

ส่วนพวกเขาไปไหน… ดินโคลนที่อุดมสมบูรณ์ขึ้นมากในป่าทวิไลท์มิสต์ อาจจะให้คำตอบได้

สิ่งที่มาแทนที่คือ ใบหน้าที่อ่อนเยาว์ไร้เดียงสาบนถนน ยอดขายอุปกรณ์ที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในร้านตีเหล็ก และ【คู่มือนักผจญภัย】ที่ขายดีจนเกือบหมดสต็อกในเวลาอันสั้น

เรื่องเล่าปาฏิหาริย์เรื่องรายได้จากการทำงานสองปีก็สามารถเก็บเงินพอใช้ชีวิตอย่างมีความสุขได้ตลอดชีวิต ทำให้นายอำเภอที่เคยกร่างอยู่ในหมู่บ้านไม่กล้าตะคอกใส่ตนเองอีกต่อไป หรือแม้กระทั่งกลายเป็น “นักผจญภัยมืออาชีพ” เพื่อก้าวกระโดด

นักผจญภัย อย่างน้อยบนทวีปเอลฟารา ไม่เคยขาดแคลนคน

โรงเตี๊ยมไวท์สแปร์โรว์ ยังคงคึกคักเหมือนเช่นเคย

ทำเลที่ตั้งดีเยี่ยม บวกกับราคาสินค้าที่แพงกว่าโรงเตี๊ยมอื่นๆ ในเมืองมาก ทำให้ที่นี่เต็มไปด้วยนักผจญภัยอาวุโสที่ยอมจ่ายเงิน และมีเงินจ่ายเป็นจำนวนมากตลอดทั้งปี

และสำหรับ “ผู้มีประสบการณ์” เหล่านี้ที่คลุกคลีอยู่ในวงการนักผจญภัยมานานหลายปี สิ่งที่เรียกว่าวันล่าสัตว์… แท้จริงแล้วก็เป็นเพียง “เทศกาลแห่งความสุข” ที่มีรายได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วปีละครั้งเท่านั้น

แน่นอนว่าก็มีคนพลาดท่าอยู่บ้าง แต่ก็น้อยมาก

ทำให้ไม่ว่าถนนภายนอกจะเงียบเหงา “คึกคักมีชีวิตชีวา” เพียงใด โต๊ะเหล้าในโถงใหญ่ของโรงเตี๊ยมก็ยังคงเต็มไปด้วยผู้มีประสบการณ์ที่เมามายอยู่ในความฝัน เลือกที่จะใช้แอลกอฮอล์ปลดปล่อยความเครียดและทำให้ประสาทชาหลังจากภารกิจอันเหน็ดเหนื่อย

ถึงขนาดที่เพราะหาเหรียญทองได้ในวันล่าสัตว์ บรรยากาศจึงดูคึกคักกว่าปกติเสียอีก

“วันนี้ข้าจะยอมควักกระเป๋า พาเจ้ามาเปิดหูเปิดตาที่นี่!”

นักผจญภัยคนหนึ่งที่เกราะหนังมีคราบเลือดหลงเหลืออยู่ ผลักประตูโรงเตี๊ยมเปิดออกด้วยสีหน้าอวดดีเล็กน้อย

ด้านหลัง ตามมาด้วยชายหนุ่มหน้าตาอ่อนเยาว์ที่มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ที่เอวแขวนดาบมือเดียวเล่มใหม่อยู่

“ไวท์สแปร์โรว์ แทบจะเป็นโรงเตี๊ยมที่หรูที่สุดในเมืองริเวอร์วาลเลย์แล้ว”

“แค่พักคืนเดียว ก็ต้องใช้เหรียญเงินทั้งเหรียญ”

“ปกติแล้ว แม้แต่พี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) อย่างข้า ก็แค่มาทานข้าวกับเพื่อนร่วมทีมที่นี่ครั้งเดียวหลังจบภารกิจเท่านั้น”

“เจ้าหนูนี่โชคดีจริงๆ ยังไม่เคยทำภารกิจสักครั้ง ก็ได้มาเพลิดเพลินก่อนแล้ว”

ฟังพี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) ข้างหน้าพูดเช่นนี้ จิมก็พยักหน้าอย่างงุนงง บนใบหน้ามีรอยยิ้มเก้อเขินอันเป็นเอกลักษณ์ของมือใหม่

ไม่มีความรู้สึกสมจริงอะไรนัก เพียงแค่ตอนที่อีกฝ่ายเอ่ยถึงค่าที่พักคืนละหนึ่งเหรียญเงินของโรงเตี๊ยมเท่านั้น จึงจะกระชับถุงเงินที่เอวแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว คำนวณในใจว่าสมบัติทั้งหมดของเขาสามารถพักที่นี่ได้กี่วัน

โดยไม่รู้ตัว แม้แต่พนักงานเสิร์ฟที่กำลังถือไม้ถูพื้นทำความสะอาดอยู่ข้างๆ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะมองอย่างยกย่อง รู้สึกว่าเป็นคนใหญ่คนโตที่ตนเองไม่อาจล่วงเกินได้

มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง พี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) ข้างหน้ากลับเดินตรงไปยังบาร์แล้ว รีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว

แตกต่างจากท่าทางคล่องแคล่วชำนาญที่จินตนาการไว้ ตอนที่พี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) สั่งอาหารกลับดูลังเลเป็นพิเศษ บางครั้งยังหยุดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังคำนวณค่าใช้จ่ายของมื้อนี้

จิมเดิมทีรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง ท้ายที่สุด เคยได้ยินคนในบ้านพูดว่า พี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) หาเงินได้มากมายจากการเป็นนักผจญภัยในเมืองริเวอร์วาลเลย์สองปีนี้ ด้วยนิสัยของเขา ไม่น่าจะถึงขนาดเลี้ยงข้าวสักมื้อยังต้องคิดเล็กคิดน้อย

แต่เมื่อเขาเห็นพี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) เพียงแค่เอ่ยชื่ออาหารสองสามอย่างเบาๆ ก็ล้วงเหรียญเงินทั้งสามเหรียญบวกกับเหรียญทองแดงอีกห้าเหรียญออกมาจากกระเป๋า จิมก็เข้าใจในที่สุดถึงสาเหตุที่อีกฝ่ายมีสีหน้าเจ็บปวดใจ

“ให้ตายสิ เงินมากมายขนาดนี้เอาไปซื้อขนมปัง คงได้ถึงสองถุงใหญ่เลยนะ…”

ขณะที่แอบแลบลิ้นในใจ ก็ยิ่งมีความคาดหวังต่ออาชีพ “นักผจญภัย” และอนาคตของตนเองมากขึ้นอีกหลายส่วน

เมื่อเห็นว่าน้องชายที่ตนเองพามาจากบ้านเกิดแสดงท่าทางอิจฉาอย่างยิ่ง บนใบหน้าของพี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) ที่เดิมทีเจ็บปวดใจเพราะค่าใช้จ่ายมหาศาล ก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏแววภาคภูมิใจขึ้นมาหลายส่วน

แสร้งทำเป็นใจกว้าง ยื่นมือออกไปโอบไหล่จิม เดินตรงไปยังโต๊ะว่างในโถงใหญ่

“สองปีนี้ พี่ชายของเจ้า ไม่ได้พูดว่าทำผลงานอะไรมากมาย แต่ในเมืองนี้ก็นับว่าพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง”

“วางใจเถอะ สัญญากับลุงกับป้าพวกเขาแล้วว่าจะดูแลเจ้าให้ดี ก็จะไม่ทำให้เจ้าเสียเปรียบแน่นอน”

“ต่อไปตามข้ามา รับรองว่าจะพาเจ้า…”

ภายใต้การกระตุ้นด้วยคำพูดสวยหรูข้างหู จิมก็อดไม่ได้ที่จะค่อยๆ เคลิบเคลิ้ม เริ่มจินตนาการถึงชีวิตนักผจญภัยอันสวยงามที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

เพียงแต่ ไม่รู้ว่าทำไม

เสียงพูดที่เดิมทีดังและถึงกับดูเห่อเหิมเล็กน้อยของพี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) ข้างๆ กลับเบาลงอย่างกะทันหัน

ร่างกายก็หยุดนิ่งอยู่กับที่

สีหน้าแข็งทื่อ สายตาจ้องตรงไปข้างหน้า แต่กลับไม่มีจุดโฟกัส ราวกับว่าจงใจหลีกเลี่ยงทิศทางใดทิศทางหนึ่ง แสร้งทำเป็นไม่เห็น

ไม่เข้าใจถึงนัยยะในเรื่องนี้ จิมรู้สึกงุนงงในใจ มองไปยังนักดื่มโต๊ะข้างๆ สองสามโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

“คนแคระคนนี้เหรอ? แต่เขาไม่ได้ฟุบหน้าหลับอยู่บนโต๊ะแล้วเหรอ ไม่เห็นมีอะไรพิเศษนี่นา”

“หรือว่าโต๊ะฮาล์ฟออร์คนั่น? เคยได้ยินกวีพเนจรที่เดินทางผ่านหมู่บ้านก่อนหน้านี้พูดว่า นิสัยของพวกเขาไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ถ้าเมาแล้ว ก็น่าจะลำบากจริงๆ”

“คงไม่ใช่โต๊ะนี้หรอกมั้ง นักผจญภัยผมดำคนนั้น อายุดูเหมือนจะไม่ได้มากกว่าตัวเองเท่าไหร่ คาดว่าคงจะเป็นมือใหม่ที่เพิ่งเข้าวงการเหมือนกัน สองคนข้างหน้าเขานั่นสิ…”

ขณะครุ่นคิด จิมพลันรู้สึกว่านิ้วมือของพี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) บนไหล่ตนเองออกแรงกะทันหัน บังคับให้ร่างกายของเขาหันกลับมา ไม่ให้มองต่อไป

แทบจะกดตัวเขาให้เดินกลับไป พร้อมกับกระซิบด้วยสีหน้าตึงเครียด:

“อย่ามองแล้ว!”

“เราเปลี่ยนที่นั่งกัน ไม่นั่งตรงนี้”

“บทเรียนแรกของการเป็นนักผจญภัย ข้าจะสอนให้เจ้ารู้จักคนก่อน!”

ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของพี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) ทำให้จิมตะลึงไปครู่หนึ่ง เอ่ยปากออกมาโดยไม่รู้ตัว:

“รู้จักคน? ใคร? คนผมดำคนนั้น…”

“จุ๊ๆ!” พี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) ยกนิ้วชี้ซ้ายขึ้นมาแตะริมฝีปาก ตะคอกเบาๆ

พูดพลาง ยังมองย้อนกลับไปอย่างมีพิรุธ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นทั้งสองคน จึงค่อยถอนหายใจโล่งอก

ลูบคอที่รู้สึกเย็นวาบเล็กน้อย ดุว่า: “นับจากนี้ไป เจ้าอย่ามองมั่วซั่ว ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ก็ห้ามพูดจามั่วซั่วอีก!”

“ในเมื่อต่อไปคิดจะหากินในเมืองริเวอร์วาลเลย์ มีคนอยู่สองสามคน เจ้าอาจจะไม่ต้องติดต่อ แต่ต้องรู้จักไว้!”

“มิฉะนั้น หากไปล่วงเกินคนใหญ่คนโตคนไหนเข้า เจ้าอาจจะทำภารกิจไม่รอดแม้แต่ครั้งเดียว!”

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของพี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) ขนาดนี้ จิมก็ราวกับทำผิด อดไม่ได้ที่จะห่อไหล่ ปิดปากเงียบโดยอัตโนมัติ

“เรื่องอื่นๆ ข้าจะค่อยๆ เล่าให้เจ้าฟังทีหลัง”

“วันนี้ในเมื่อเจอคนนี้แล้ว ข้าก็จะถือโอกาสเตือนเจ้าสักสองสามประโยค เผื่อว่าถึงตอนนั้นถูกตัดหัวไปแล้ว จะได้รู้ว่าไปล่วงเกินใครเข้า!”

“อย่างแรก ที่ชัดเจนที่สุด และเป็นที่มาของฉายาของเขา เจ้าคงจะเห็นแล้วเมื่อครู่”

ฟังพี่ชาย (ลูกพี่ลูกน้อง) พูดเช่นนี้ จิมก็นึกย้อนถึงภาพที่เห็นอย่างรวดเร็วก่อนหน้านี้โดยไม่รู้ตัว;

“ดาบยาว… สีเทาเล่มนั้น?”

“ใช่!”

“‘ดาบเทา’!”

(จบบทที่ 146)