บทที่ 99: ปีกหนัง

บทที่ 99: ปีกหนัง

คารันฟอร์ นอกเมือง ทุ่งร้าง.

“หอบ... หอบ...”

วัชพืชขึ้นประปรายปะปนกับก้อนกรวดเล็กๆ ถอยห่างไปข้างหลังอย่างรวดเร็วที่สองข้างทาง

เซี่ยหนานหอบหายใจอย่างหนัก แขนทั้งสองข้างแกว่งไปมาหน้าหลัง

เกราะแผ่นเบาเสียดสีกับเกราะโซ่ที่สวมอยู่ข้างใต้ เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน กระเป๋าเป้ด้านหลังสะเทือนขึ้นลงอย่างรุนแรงตามการเคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงของร่างกาย ได้ยินเสียงของกระจุกกระจิกกระทบกันอย่างสับสนแว่วมาจากข้างใน

ไม่มีคิดฟุ้งซ่านใดๆ

เห็ดราประหลาดรูปแบบเดียวกับในถ้ำก็อบลิน ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของฟรอสต์กัง พลังอำนาจมหาศาลที่หายวับไปในพริบตา และการกระทำที่เดินเข้าไปในเมืองอย่างไม่ทราบสาเหตุ...

ทำให้เซี่ยหนานซึ่งคาดเดาเป้าหมายที่คนเถื่อนติดตามมาตลอดทางอยู่แล้ว เพียงได้ยินคำพูดของอีกฝ่ายที่ให้เขาวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้าม

ก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ออกตัววิ่งสุดฝีเท้า

มีความเป็นไปได้สูงมาก ศัตรูลึกลับผู้นั้นที่ทำให้คนเถื่อนผู้แข็งแกร่งระดับเหนือธรรมดา ข้ามผ่านครึ่งทวีป ไล่ตามมาตลอดจากแดนเหนืออันห่างไกลจนถึงเมืองริเวอร์วาลเลย์ ตอนนี้กำลังซ่อนตัวอยู่ในคารันฟอร์ที่เขาเพิ่งมาเยือนไปครั้งหนึ่ง

"เป็นใครกัน!?"

เหงื่อไหลลงมาตามแก้ม กระเซ็นเป็นหยดน้ำเล็กๆ ใสๆ บนพื้น

"นักบวชที่แต่งตัวเหมือนผู้พิพากษาในโบสถ์แห่งดวงอาทิตย์ หรือว่าคนขุดสุสานที่อาศัยอยู่นอกเมืองคนนั้น?"

หรือว่าจะเป็นคนแปลกหน้าคนไหนในเมืองเล็ก ที่ข้าไม่เคยเจอ? ความคิดสับสนวุ่นวาย ตามสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหัน พันกันยุ่งเหยิงในหัวราวกับกลุ่มด้าย

แต่ความถี่ในการก้าวเท้ากลับเร็วขึ้นเรื่อยๆ อย่างควบคุมไม่ได้

การต่อสู้ระดับนี้ ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ แค่เฉียดเข้าไปก็ตายแล้ว

ฟรอสต์กังให้เวลาเขายี่สิบนาที

เขาก็ได้แต่หวังว่าจะใช้ช่วงเวลาสั้นๆ นี้ วิ่งหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

อย่าให้ผลกระทบที่ตามมาจากการต่อสู้...

ตูม!!!

แสงสีขาวเจิดจ้าพลันปะทุขึ้นจากด้านหลัง

ทุ่งนอกเมืองที่เดิมทีถูกความมืดมิดยามค่ำคืนปกคลุมโดยสมบูรณ์ สว่างวาบขึ้นในทันทีราวกับกลางวัน

เซี่ยหนานถึงกับมองเห็นหนูดินตัวหนึ่งในพงหญ้าไม่ไกลข้างหน้า ซึ่งกำลังวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนกเช่นกัน

หันหน้ากลับไปมองด้านหลังโดยไม่รู้ตัว

"ให้ตายสิ!"

บนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นและเลือนราง ปรากฏโครงร่างเล็กๆ ของอาคารในเมืองคารันฟอร์เป็นฉากหลัง

คือกลุ่มแสงขนาดมหึมาที่สว่างจ้าและร้อนแรงราวกับดวงอาทิตย์จำลอง!

แสงสีทองเจิดจ้าที่แผ่กลิ่นอายรุนแรงกราดเกรี้ยวออกมาภายใต้ระเบียบนั้น ส่องสว่างไปเกือบค่อนท้องฟ้ายามค่ำคืน

แม้แต่หมู่ดาวพร่างพรายที่เด่นชัดอย่างยิ่งบนท้องฟ้า ก็เหลือเพียงจุดแสงประปราย

ส่วนด้านล่างกลุ่มแสง อาคารที่เดิมเป็นระเบียบเรียบร้อยและเรียงรายเป็นทิวแถว ก็ค่อยๆ เลือนหายและหลอมละลายภายใต้การสาดส่องของแสงศักดิ์สิทธิ์อันรุ่งโรจน์

"ไม่ใช่สิ นี่มันถึงขั้นเกิดเมฆรูปเห็ดเลยเหรอเนี่ย!?"

เซี่ยหนานตกตะลึงในใจ ก้มหน้าลง เท้าก้าวเร็วขึ้นอีกหลายส่วน

และก็จนกระทั่งตอนนี้นี่เอง คลื่นความร้อนที่หอบเอาลมร้อนและเสียงหมาป่าหอนอันลึกล้ำตามมาอย่างเชื่องช้า ปะทะเข้ากับแผ่นหลังของเขา

พรึ่บ!

ปอยผมโบกสะบัดอย่างรุนแรง ผิวหนังบริเวณต้นคอรู้สึกร้อนผ่าวเล็กน้อย

อากาศที่เดิมทีสดชื่นพลันขุ่นมัวลง

หมอกบางสีม่วงคล้ำที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายเน่าเปื่อย ปกคลุมไปทั่วทุกมุมในสายตา

นั่นคือสปอร์จากกลุ่มเชื้อราที่พัดมาจากแดนไกล

เซี่ยหนานอยากจะกลั้นหายใจตามสัญชาตญาณ ไม่ให้ละอองเล็กๆ ที่ดูไม่น่าใช่ของดีเหล่านี้ ไหลเข้าสู่ช่องท้องตามลมหายใจ

แต่เขาที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงอยู่ในขณะนี้ จะกลั้นหายใจเป็นเวลานานได้อย่างไร

เพียงอดทนได้สองวินาที ก็เผลออ้าปากหอบหายใจแรงๆ โดยไม่รู้ตัว

มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่สนใจอะไรมากแล้ว

ทำได้เพียงพยายามวิ่งหนีไปให้ไกลที่สุดก่อน

เทียบกับการกังวลเรื่องในอนาคต การรอดชีวิตจากผลกระทบที่ตามมาจากการต่อสู้ สำคัญที่สุด

โชคดีที่ อาจเป็นเพราะระยะทางที่ไกลเกินไป ทำให้ความสามารถในการกัดกร่อนของสปอร์อ่อนแอลงอย่างมาก

ด้วยสมรรถภาพทางกายของเซี่ยหนานในตอนนี้ แม้จะสูดเข้าไปไม่น้อย ก็อย่างมากแค่จามสักสองวัน ก็หายดีได้

ผลัวะ!

ก้อนกรวดที่กลิ้งอยู่บนพื้น ถูกรองเท้าหนังบูทหนาที่ร่วงลงมาจากด้านบน เหยียบจมลงไปในพื้นโคลนอย่างแรง

เซี่ยหนานใช้กำลังทั้งหมด ก้าวขาทั้งสองข้างของตนเอง

แสงเรืองรองที่ค่อยๆ สลัวลงด้านหลัง เสียงหมาป่าร้องที่ดังกระหึ่มและดุร้ายยิ่งขึ้น และหมอกสีม่วงในอากาศที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเป็นยันต์เร่งความตาย กระตุ้นสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของเขา

และเมื่อเผชิญหน้ากับความผันผวนของพลังงานอันตรายที่ส่งมาจากเมืองคารันฟอร์ เหล่าสัตว์ป่าที่มักซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดยามค่ำคืน ก็ปรากฏร่องรอยออกมากลางทางหนีตายเช่นกัน

กระต่ายหูตก, หนูตะเภา, หมาป่าโคโยตี้...

ดูเหมือนจะลืมความสัมพันธ์ระหว่างเหยื่อและผู้ล่าไปชั่วขณะ ร้องเสียงหลงวิ่งผ่านพื้นโคลนและพงหญ้า

ด้านบน มีเสียงกระพือปีกอันอ่อนแรงดังมา ปะปนกับเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

ราวกับเครื่องร่อนที่กำลังลงจอดฉุกเฉิน

เงาร่างเลือนรางภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน โคลงเคลงไม่มั่นคง เป็นเส้นโค้งที่ดูผิดรูป โผร่อนลงมาตรงหน้าเซี่ยหนานห่างออกไปสิบกว่าเมตร

ปัง!

ฝุ่นควันคลุ้งกระจาย

เสียงร้องโหยหวนแหลมสูงสั่นสะเทือนแก้วหูจนเจ็บปวด ในอากาศพลันมีกลิ่นกำมะถันเหม็นฉุนโชยมา

นั่นคืออสูรน่าเกลียดน่ากลัวตนหนึ่งที่มีปีกคู่งอกออกมาจากแผ่นหลัง

ใบหน้าเรียวยาวคล้ายกะโหลกแพะ มีดวงตาแนวตั้งอันดุร้ายคู่หนึ่งที่ส่องแสงสีเลือดแดงฉานในความมืดมิด มันคำราม พ่นควันกำมะถันสีเขียวอมน้ำตาลออกมาจากปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมขรุขระ

ร่างหลังค่อมผอมบางสูงราวสี่ฉื่อ ถูกปกป้องด้วยปีกขนาดใหญ่คู่หนึ่งที่มีแผ่นหนังหนาเหนียว

เดือยกระดูกแหลมคมมีเงี่ยง งอกตั้งแต่หัวด้านหลังยาวไปจนถึงปลายหางยาว ตอนนี้กำลังสั่นระริกอย่างรุนแรงตามอารมณ์พลุ่งพล่านของเจ้าของร่าง ราวกับจะหลุดออกจากร่างพุ่งออกไปในวินาทีถัดไป

อสูรหนาม, อสูรระดับล่างจากนรก เป็นหนึ่งในปีศาจไม่กี่ชนิดที่คนทั่วไปพบเห็นได้บ่อยที่สุด

มันไม่ได้มีระดับสติปัญญาที่เหนือกว่าสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาทั่วไป เหมือนพวก 'ดยุค' หรือ 'แกรนด์ดยุค' ในหมู่จ้าวแห่งนรกเก้าขุม ความแข็งแกร่งก็ยังด้อยกว่าปีศาจระดับสูงอย่าง 'ปีศาจตัณหา' หรือ 'ปีศาจขุมนรก' มาก

ระดับชั้นพลังต่อสู้อยู่สูงกว่าปีศาจชั้นต่ำซึ่งอยู่ต่ำสุดของห่วงโซ่อาหารในนรกเพียงขั้นเดียว

ดังนั้นในกองทัพนรกอันยิ่งใหญ่และอันตรายอย่างยิ่งนั้น โดยทั่วไปจึงปรากฏตัวในฐานะ 'พลนำสาร' หรือ 'หน่วยสอดแนม'

แต่หากเกิดความคิดประมาทศัตรูขึ้นมาเพราะเหตุนี้ เดือยกระดูกแหลมคมนับสิบเล่มบนหลังของมันที่สามารถทะลุเหล็กกล้าได้ จะมอบบทเรียนอันเจ็บปวดให้แก่เจ้า

ล้วนเป็นอสูร 'ระดับล่าง' เหมือนกัน แต่ระดับความอันตรายของอสูรหนามกับก็อบลิน กลับแตกต่างราวฟ้ากับเหว

เพราะอย่างไรเสีย สภาพแวดล้อมที่อดีตดำรงอยู่ คือ 'นรกเก้าขุม' ในตำนาน ที่ราวกับว่าแม้แต่อากาศก็ยังอบอวลไปด้วยความชั่วร้าย

ในสถานที่ส่วนใหญ่ของที่นั่น คนธรรมดาไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้เกินสองนาที ก็จะตายเพราะสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายสุดขีดโดยรอบ รวมถึงอสูรประเภทต่างๆ ที่เต็มไปในที่รกร้าง

'อสูรหนาม' สามารถขยายพันธุ์ในดินแดนอันโหดร้ายเช่นนั้น จนกลายเป็นหนึ่งในอสูรไม่กี่ชนิดที่มีจำนวนมากที่สุดในนรกได้ ก็เพียงพอที่จะบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งของมันแล้ว

เพียงพิจารณาจาก 'ระดับความท้าทาย' ที่สามารถสะท้อนระดับความอันตรายโดยเฉลี่ยของเผ่าพันธุ์ได้: ก็อบลินธรรมดาตัวหนึ่งมีระดับความท้าทายคือ 0.25 (1/4). สายพันธุ์ย่อยของมัน 'ฮอบก็อบลิน' ที่ยังไม่ได้รับระดับอาชีพ และยังไม่ได้เรียนรู้ทักษะพิเศษอย่างทักษะการต่อสู้ คือ 0.5 (1/2). ในบรรดาเผ่าพันธุ์ก็อบลิน บั๊กแบร์ที่แข็งแกร่งที่สุด และฉีกกระชากนักผจญภัยระดับล่างมานับไม่ถ้วน คือ '1' พอดี.

ส่วนระดับความท้าทายของอสูรหนาม คือ—2

(จบบทที่ 99)