บทที่ 23 รอยเท้า

บทที่ 23 รอยเท้า

ป่าทวิไลท์มิสต์ตั้งอยู่ใจกลางทวีปเอลฟาลา ด้วยร่องรอยลึกลับจากยุคโบราณและลักษณะภูมิประเทศที่เป็นเอกลักษณ์ ทำให้ที่นี่มีพลังเวทมนตร์เข้มข้นแตกต่างจากภูมิภาคอื่น

และสิ่งที่ตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้คือสัตว์ประหลาดอันตรายที่ถือกำเนิดจากหมอกบางเบาเหล่านั้น

การใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมที่มีพลังเวทมนตร์ความเข้มข้นสูงเป็นเวลานาน ได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังเวทมนตร์ที่อุดมสมบูรณ์ สัตว์ประหลาดเหล่านี้บางชนิดมีร่างกายที่แข็งแรงกว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไปมาก หรือบางชนิดก็มีพรสวรรค์ในการควบคุมกฎเกณฑ์ของธรรมชาติ

พวกมันครอบครองตำแหน่งสูงสุดในระบบนิเวศของป่าทั้งผืน

แต่ในขณะเดียวกัน เหตุผลที่พวกมันสามารถนั่งอยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดได้ ก็ต้องอาศัยฐานรากอันกว้างใหญ่ที่รองรับอยู่เบื้องล่าง

ในป่าที่ปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ ตลอดทั้งวันแห่งนี้ ยังมีสิ่งมีชีวิตธรรมดาจำนวนมหาศาลที่ไม่ถูกจัดอยู่ในสารานุกรมสัตว์ประหลาด

“ซ่า...”

ลมพัดเบาๆ ใบไม้ร่วงหล่น

เปลือกไม้สีน้ำตาลเข้มราวกับร่องน้ำที่แห้งเหือด หยาบกร้านและเต็มไปด้วยรอยแตกและร่องลึก

มองจากระยะไกล นี่ดูเหมือนจะเป็นแค่กิ่งโอ๊กธรรมดาที่สุดกิ่งหนึ่งในป่า

แต่ถ้าคุณอดทนอีกหน่อย สังเกตให้ละเอียดกว่านี้

ก็จะค่อยๆ พบเห็นลิ้นสีแดงก่ำที่แลบออกมาแวบเดียวในอากาศ และรูปร่างยาวเรียวที่นูนขึ้นและทอดยาวอย่างคลุมเครือบนผิวของลำต้น

นี่คือไวเปอร์จมูกแหลมโรซาลินด์

ลายด่างสีน้ำตาลอ่อนบนเกล็ดละเอียด และความอดทนและความเชื่องช้าที่เป็นเอกลักษณ์ของสัตว์เลือดเย็น ทำให้มันแทบจะกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อม

และหัวรูปสามเหลี่ยมคว่ำที่แหลมยาวของมัน ก็บ่งบอกถึงความเป็นพิษร้ายแรงของงูชนิดนี้ตามธรรมชาติ

มันรออย่างเงียบเชียบ

ป่าทวิไลท์มิสต์ไม่เคยขาดแคลนเหยื่อ

โครงสร้างร่างกายที่เป็นเอกลักษณ์ที่สามารถกลืนกินเหยื่อที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวเองหลายเท่า ความยาวเกือบห้าฟุต และฟันแหลมคมสองซี่ใต้กะโหลกศีรษะที่สามารถฉีดพิษได้ทุกเมื่อ

ทำให้รายชื่อเหยื่อของมันไม่ได้จำกัดอยู่แค่กบและจิ้งจก แต่ยังรวมถึงสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดกลางและขนาดเล็กบางชนิดด้วย

และหากพบกับสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่เกินไป สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือด ก็จะทำให้พวกมันหลีกเลี่ยงสิ่งมีชีวิตอันตรายที่ควบคุมพิษร้ายแรงนี้

“จี๊ด...”

หนูหูยาวตัวหนึ่งที่มีขนปุยปกคลุมทั่วตัว ค่อยๆ เคลื่อนตัวอย่างระมัดระวังท่ามกลางใบไม้ร่วง

ดวงตากลมใสซื่อของมัน ดูเหมือนจะบ่งบอกถึงชะตากรรมของมันแล้ว

ค่อยๆ เข้าใกล้

ในดวงตาสีดำขีดแนวตั้งอันเย็นเยียบของไวเปอร์จมูกแหลมไม่มีความรู้สึกใดๆ คอของมันงอเข้า กล้ามเนื้อเกร็ง

กล้ามเนื้อที่เต็มไปด้วยพลังระเบิดใต้เกล็ด ทำให้มันใช้เวลาเพียงไม่กี่เสี้ยววินาที ก็สามารถฉีดพิษเข้าไปในร่างกายของอีกฝ่ายได้ จากนั้นก็คือการรัดให้แน่น รอเหยื่อตาย

เกล็ดสีน้ำตาลเล็กๆ สั่นไหวเล็กน้อยเมื่อกล้ามเนื้อพองตัว

นี่คือสัญญาณเตือนก่อนที่มันจะโจมตี

จากนั้น

วูบ—

แสงคมกริบสีเทาเหล็กวูบวาบหายไปในอากาศ

พร้อมกับเศษไม้เล็กๆ ที่กระเด็นออกมาจากลำต้น คือหนูหูยาวที่ตื่นตระหนกวิ่งหนีเข้าไปในพุ่มไม้ลึก

ร่างของไวเปอร์จมูกแหลมยังคงอยู่ในท่าขดตัวเกร็งเหมือนก่อนหน้าที่จะโจมตี

แต่หัวของมันกลับถูกดาบคมกริบสีเย็นเฉือนตัดขาดไป

“เชี่ย! ตกใจหมดเลย!”

ด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลือ เซี่ยหนานออกแรงเล็กน้อยด้วยมือขวา ดึงดาบยาวตัดศีรษะที่ปักลึกเข้าไปในลำต้นออกมา

ตอนนี้เป็นวันที่สองที่เขากลับมายังป่าทวิไลท์มิสต์

ผิดจากที่คาดไว้ สภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนภายในป่า ซึ่งเต็มไปด้วยหมอกและต้นไม้ที่คล้ายคลึงกันนับไม่ถ้วน แม้ว่าในมือจะมีเข็มทิศนำทางมืออาชีพและแผนที่อย่างง่ายที่ซื้อมาจากชั้นวางของร้านขายของเบ็ดเตล็ด ก็ยังยากที่จะระบุทิศทาง

ยิ่งไปกว่านั้น การอยู่คนเดียว เสียงเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยรอบข้างก็ทำให้เซี่ยหนานรู้สึกระแวดระวัง เดินช้าๆ อย่างระมัดระวัง

ไปๆ มาๆ ความคืบหน้าของเขากลับช้ากว่าทีมปลาเน่ากุ้งแห้งก่อนหน้านี้เสียอีก—

ตอนนั้นเขาไม่ได้รู้สึกอะไร ตอนนี้คิดดูแล้ว อาจเป็นเพราะมาจีมีทักษะการต่อสู้ระดับอาชีพบางอย่างที่ใช้ในการสำรวจทิศทาง

โชคดีที่ตำแหน่งของเถาวัลย์เรืองแสงในความทรงจำนั้นอยู่ไม่ไกลจากเมืองริเวอร์วาล์เลย์นัก บ่ายวันหนึ่งบวกกับเช้าอีกครึ่งวัน เดินวนไปวนมาก็เกือบจะถึงแล้ว

ขุดหลุมเล็กๆ บนพื้น เซี่ยหนานใช้ปลายดาบเขี่ยหัวงูที่ดูน่ารังเกียจทิ้งลงไป

ความรู้รอบตัวเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาเคยอ่านเจอมาจากไหนก็ไม่รู้ในชาติก่อน ทำให้เขารู้ว่าแม้หัวงูจะถูกตัดขาด มันก็ยังสามารถขยับปากและฉีดพิษได้ด้วยความทรงจำของกล้ามเนื้อ

ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย จึงควรหาหลุมฝังหัวมันเสีย เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกพิษ

ในสายตาของเซี่ยหนาน สิ่งที่อันตรายที่สุดในป่าทวิไลท์มิสต์ก็คือสัตว์ประหลาดรูปร่างประหลาดต่างๆ อย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ถ้าจะพูดถึงความน่าขยะแขยง พวกแมลงและงูต่างๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไปตามทางก็ไม่ยอมน้อยหน้า

แม้ว่าเขาจะพกพายาถอนพิษและยากันแมลงติดตัวไปด้วย การถูกสิ่งมีชีวิตเล็กๆ พวกนี้กัดเข้าให้ ก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ แน่นอน

ยืนอยู่กับที่ สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างละเอียด

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เซี่ยหนานจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย ถอดกระเป๋าเป้ที่สะพายอยู่ข้างหลังลงมา ควานหาผ้าก๊อซออกมาจากข้างใน

ขณะที่พักผ่อนฟื้นฟูพละกำลัง เขาก็ทำความสะอาดดาบเล่มใหม่ที่เพิ่งซื้อมาอย่างตั้งใจไปด้วย

จริงๆ แล้วตามคำพูดของบาร์น เจ้าของร้าน "ค้อนหิน" เมื่อวานนี้ ดาบเล่มนี้ของเขา แค่ทำความสะอาดทุกๆ สามวันก็พอ ยกเว้นจะผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่

แต่ถึงกระนั้น หลังจากเพิ่งได้มา แม้ในใจจะรู้ว่าอีกไม่นาน ร่องรอยการใช้งานที่ลบออกยากก็จะปรากฏขึ้นบนส่วนต่างๆ ของดาบ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะอยากให้มันคงสภาพความสดใหม่เหมือน "เพิ่งออกจากโรงงาน"

ผ้าก๊อซนุ่มๆ เช็ดเบาๆ คราบสกปรกเพียงเล็กน้อยบนผิวของดาบก็ถูกเช็ดออกไป

สัมผัสได้ถึงความเหนียวแน่นและเย็นเล็กน้อยของด้ามดาบในมือ ความคิดของเซี่ยหนานก็เริ่มล่องลอย

ว่ากันว่า ในฐานะนักผจญภัยที่ต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ต่างๆ อยู่เสมอ อาวุธที่เหมาะสมเกือบจะเทียบเท่ากับชีวิตที่สองของเขา

ดังนั้น ในการเลือกอาวุธ จึงต้องตรวจสอบอย่างละเอียดว่าความรู้สึกและจุดศูนย์ถ่วงของมันเข้ากับความเคยชินในการต่อสู้ของตัวเองหรือไม่

ตอนนั้นเซี่ยหนานไม่ได้คิดมากขนาดนั้น เพียงแต่ด้วยความคิดที่จะได้ของดีราคาถูก เขาจึงซื้อดาบยาวเล่มนี้มา

เมื่อมองย้อนกลับไป แม้จะบอกว่าไม่ผิด แต่เขาก็ควรจะพิจารณาให้ละเอียดกว่านี้

โชคดีที่หลังจากปรับตัวมาวันครึ่ง เซี่ยหนานก็มั่นใจได้ว่าดาบยาวตัดศีรษะเล่มนี้เข้ากันได้ดีกับเขามาก

น้ำหนักมากกว่าดาบสองมือทั่วไปเล็กน้อย แต่ยังอยู่ในขอบเขตที่พละกำลังปัจจุบันของเขาสามารถควบคุมได้

ตัวดาบยาวสี่ฟุต คมดาบสองด้าน ทำให้【สับหมุน】สามารถแสดงพลังได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แม้แต่สีเทาเหล็กที่ดูเรียบง่ายของตัวดาบ ก็ยังตรงกับรสนิยมของเขา

ตอนนี้เซี่ยหนานถึงกับอยากให้มีการเผชิญหน้าอีกสักสองสามครั้ง ฟันก็อบลินสักสองสามตัวเพื่อพิสูจน์ความคมของดาบ

“เอ่อ… บั๊กแบร์ไม่ต้องก็ได้”

เขาหยอกล้อตัวเองในใจ

ลุกขึ้นยืน แบกสัมภาระที่ค่อนข้างหนักบนพื้นกลับขึ้นหลัง

กำลังจะจากไป หางตาพลันเหลือบไปเห็นซากงูในใบไม้ร่วงบนพื้น

ราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหยิบ【คู่มือนักผจญภัย】ที่ยับยู่ยี่ออกมาจากอก

……

【มือนักผจญภัยควรเปื้อนเลือดบ้าง】

เฮ้! มีอะไรให้น่ารังเกียจกันนักหนา นั่นมันเหรียญทองหอมหวานระยิบระยับทั้งนั้น!

— 21.3 【เกี่ยวกับพวกสัตว์เลื้อยคลาน】

……จำไว้ว่าให้เอาถุงน้ำดีของพวกมันออกมา โดยปกติแล้วจะขายได้ราคาดีในร้านขายสมุนไพรและร้านปรุงยา (ราคาขึ้นอยู่กับขนาดและชนิดของพวกมัน)

สัตว์ประหลาดบางชนิด เช่น งูเขาหินน้ำแข็งที่มีเขาเดียวบนหัว งูเหลือมท่อที่มีคราบ ก็สามารถขายได้ราคา

แน่นอน สิ่งที่กล่าวมาข้างต้นนั้นใช้ได้เฉพาะกับสิ่งมีชีวิตธรรมดา สำหรับสัตว์ประหลาดแล้ว…

……

“จริงด้วย เกือบจะพลาดเงินอีกสองสามเหรียญทองไปแล้ว”

เห็นเพียงเซี่ยหนานดึงมีดสั้นออกมาจากเอว เทียบกับภาพตัวอย่างในคู่มือ แล้วกรีดร่างของงูพิษที่มีเกล็ดปกคลุมอย่างไม่คล่องแคล่ว

“ได้แล้ว!”

บนมือที่เปื้อนเมือกและเลือด คืออวัยวะรูปถุงสีดำสนิท

“ถุงน้ำดีของงูพิษขนาดเท่านี้ในป่าทวิไลท์มิสต์ น่าจะขายได้ประมาณ 3 เหรียญเงิน?”

เขานึกถึงรายการราคาที่เคยเห็นตอนซื้อของในร้านขายยา แล้วคาดเดาในใจ

เซี่ยหนานในชาติก่อน เคยได้ยินคนถามคำถามที่น่าสนใจมากคำถามหนึ่ง

ทั้งๆ ที่มีรายได้เดือนละ 5,000 เท่ากัน แต่ประสบการณ์การใช้ชีวิตในชนบทและในเมืองกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

แน่นอนว่าราคาสินค้าแตกต่างกัน แต่ในสายตาของเขา สิ่งยั่วยวนจากสภาพแวดล้อมรอบข้างก็เป็นสาเหตุสำคัญอย่างหนึ่ง

ถ้าเป็นเขาที่เพิ่งข้ามภพมายังโลกนี้ ในหัวของเขามีเพียงความทรงจำอันบริสุทธิ์ของร่างเดิมที่อยู่กับรวงข้าวสาลีมาสิบแปดปี เงิน 100 เหรียญทองและ 10 เหรียญทองในสายตาของเขา ดูเหมือนจะไม่มีความแตกต่างกัน (ล้วนเป็นเงินจำนวนมหาศาล)

แต่เมื่อเซี่ยหนานถือของรางวัลมูลค่ากว่าร้อยเหรียญทอง เดินเล่นในเมืองริเวอร์วาล์เลย์ ได้เห็นยาที่มีราคา 500 เหรียญทอง และชุดเกราะราคาหลักพัน

ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับโลกนี้ก็เปลี่ยนไปอย่างชัดเจน

อย่างน้อย ตอนที่เขากดร่างงูที่กำลังดิ้นกระตุก แล้วดึงถุงน้ำดีออกมาจากเมือกและเลือด

ในใจเขานอกจากความขยะแขยงแล้ว สิ่งที่มากกว่านั้นคือความยินดีที่จะสามารถขายได้เงินเพิ่มอีกสองสามเหรียญทองหลังจากกลับเมือง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่เขามีเงินเหลืออยู่เพียง 24 เหรียญทอง 2 เหรียญเงิน และ 7 เหรียญทองแดงเท่านั้น

ใช่

เซี่ยหนานที่เคยมีทรัพย์สินมากถึงร้อยสามสิบกว่าเหรียญทอง ตอนนี้เหลือเงินไม่ถึงเศษเสี้ยว

ดาบยาวตัดศีรษะราคา 35 เหรียญทอง และเกราะหนังราคา 10 เหรียญทอง เป็นเพียงส่วนหนึ่งของใบเสร็จ

และตัวการสำคัญที่ทำให้เงินฝากของเขาลดลงอย่างมาก ตอนนี้กำลังนอนสงบนิ่งอยู่ในกระเป๋าคาดเอวที่ปลอดภัยและสะดวกที่สุด

50 เหรียญทอง

น้ำยาฟื้นฟูหนึ่งขวดเต็ม ยังไม่ได้เปิด เมื่อเขย่าจะมีแสงเรืองรองอ่อนๆ—

ยาโพชั่นรักษา

ท้ายที่สุด เซี่ยหนานก็อดไม่ได้

หลังจากเตรียมของจำเป็นทั้งหมดก่อนออกเดินทางเสร็จแล้ว เขาก็ใช้เงินเก็บที่เหลือน้อยนิด เพิ่มไพ่ตายอีกใบให้กับการผจญภัยของตัวเอง

แต่เขาไม่ได้เสียใจ

เพราะเขารู้ดีว่ายาโพชั่นรักษาขวดนี้สามารถแสดงผลลัพธ์ได้มากเพียงใด

แสงที่เป็นเอกลักษณ์ของโลหะวูบวาบตรงหน้า ผิวของดาบสีเทาเหล็กคือเงาสะท้อนของเซี่ยหนาน

สายตาจับจ้อง ตัวอักษรกึ่งโปร่งใสปรากฏขึ้นตรงหน้า:

……

【ชื่อ】：เซี่ยหนาน 【ค่าพลัง】： พละกำลัง: 6 ความคล่องแคล่ว: 6 ความแข็งแกร่ง: 5 สติปัญญา: 5 การรับรู้: 5 เสน่ห์: 5 【ความสามารถพิเศษ】：ผู้เชี่ยวชาญการฟัน 【ทักษะ】：【สับหมุน】lv5 (สูงสุด)

【อุปกรณ์/ไอเทม】：เดดไลน์, ดาบยาวตัดศีรษะสีเทาเหล็ก, ยาโพชั่นรักษา*1……

……

นี่คือการผจญภัยครั้งที่สองของเซี่ยหนาน

แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เมื่อเทียบกับตัวเขาเองที่เพิ่งข้ามภพมายังโลกนี้ ไม่ว่าจะเป็นด้านจิตใจหรือร่างกาย เขาก็มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ทำให้เขาในตอนนี้ หากกลับไปยังถ้ำก็อบลินที่มืดมิดและเต็มไปด้วยเลือดในตอนนั้น

ไม่ต้องพูดถึงชัยชนะอย่างถล่มทลาย อย่างน้อยตอนที่เขาจัดการก็อบลินลูกกระจ๊อกสี่ตัวนั้น กรานก็ไม่น่าจะหมดความสามารถในการต่อสู้โดยสิ้นเชิง

โยนซากงูที่ยังคงกระตุกในมือลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ เซี่ยหนานสีหน้าสงบ หยิบเข็มทิศและแผนที่ออกมาจากอก

“อืม… ทิศทางนี้”

เมื่อใกล้ถึงจุดหมายมากขึ้น ความทรงจำที่แต่เดิมดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยหมอกเหมือนอากาศในป่า ก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

ฝีเท้าเร็วขึ้นเรื่อยๆ

ผ่านไปอีกประมาณสองชั่วโมง เมื่อเซี่ยหนานใช้มือแหวกพุ่มไม้หนาทึบตรงหน้า ที่โล่งแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา

พูดตามตรง ที่โล่งแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แม้จะรวมพืชพรรณที่ค่อยๆ หนาแน่นขึ้นบริเวณขอบ ก็มีขนาดประมาณหนึ่งในสี่ของสนามบาสเกตบอล

แต่เมื่อวางอยู่ในป่าทวิไลท์มิสต์ที่เต็มไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่าน กลับดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

กลางที่โล่ง มีต้นโอ๊กสีเข้มขนาดประมาณสองคนโอบ

ไม่สูงตระหง่าน หรือใหญ่โตแข็งแรงอะไรนัก

มองจากภายนอก สิ่งเดียวที่สามารถแยกมันออกจากต้นไม้รอบๆ ที่โล่งได้

ก็คือเถาวัลย์สีขาวซีดที่ห้อยลงมาจากกิ่งก้าน

ดวงตาของเซี่ยหนานเป็นประกาย

ความทรงจำเมื่อหลายวันก่อนตอนที่เขาเดินผ่าน บอกเขาว่าเถาวัลย์สีประหลาดเหล่านี้ ในเวลากลางคืนจะเปล่งแสงเรืองรองคล้ายหิ่งห้อย

“เถาวัลย์เรืองแสง!”

เขาอุทานในใจอย่างปิติ

แต่ก็ไม่ได้รีบร้อนเข้าไปใกล้

ที่โล่งที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันในป่าทึบ พืชประหลาดที่เปล่งแสงเรืองรอง หรือแม้แต่ผลประโยชน์มหาศาลที่อาจตามมา…

สถานการณ์เช่นนี้ นักผจญภัยที่มีสามัญสำนึกเพียงเล็กน้อยจะไม่ผลีผลามเข้าไป

เซี่ยหนานที่ยังอยู่ในสถานะนักผจญภัยมือใหม่ คอยระแวดระวังทุกสิ่งรอบตัว ยิ่งเป็นเช่นนั้น

เห็นเพียงเขากำดาบยาวตัดศีรษะแน่นทั้งสองมือ ร่างที่ย่อต่ำเล็กน้อยโน้มไปข้างหน้า รักษาท่าทางที่พร้อมจะออกแรงได้มากที่สุด

ด้วยความเงียบที่สุด เขาใช้เวลาถึงสิบนาที

เดินวนรอบขอบของที่โล่ง

พุ่มไม้ เรือนยอดไม้…

จนกระทั่งตรวจสอบทั้งหมดแล้ว แน่ใจว่าไม่มีการซุ่มโจมตี เขาจึงหันสายตากลับไปยังต้นโอ๊กกลางที่โล่ง

สีหน้าของเขาดูลังเลเล็กน้อย

ป่ามีต้นไม้มากมาย แม้ว่าจะบ่อยครั้งที่บดบังสายตา ทำให้เขาไม่สามารถจับอันตรายที่อาจมีอยู่ได้ทันเวลา แต่ในยามจำเป็นก็สามารถใช้เป็นที่กำบังได้

หากมีศัตรูแฝงตัวอยู่ การที่เขาเข้ามาในที่โล่ง ก็หมายความว่าเขาได้เปิดเผยตำแหน่งทั้งหมดของตัวเองให้กับอีกฝ่ายแล้ว

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยหนานก็ตัดสินใจในที่สุด

การยื้ออยู่แบบนี้ไม่มีประโยชน์ เขาต้องเป็นฝ่ายรุก!

กัดฟัน ก้าวเท้าขวาออกไป ร่างทั้งร่างก็พุ่งออกไป

จนกระทั่งเข้าใกล้เถาวัลย์ เขาก็หยุดเท้ากะทันหัน

ดาบยาวถูกยกขวาง แสงเย็นสีเทาเหล็กวาววับบนคมดาบ

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที…

ลมพัดเบาๆ กิ่งไม้ไหวสั่นส่งเสียง “ซ่าๆ”

เซี่ยหนานที่แน่ใจว่าเมื่อครู่เขาแค่ต่อสู้กับอากาศ ก็เก็บดาบอย่างเด็ดเดี่ยว – ยังไงก็ไม่มีใครเห็น ไม่ต้องรู้สึกอายอะไร

จากนั้นก็รีบควักมีดสั้นออกมา ตัดเถาวัลย์เรืองแสงทีละพุ่ม

ท้ายที่สุดมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ตำแหน่งนี้ แม้จะไม่แน่ใจว่าพืชจำพวกเถาวัลย์นี้เติบโตอย่างไร เขาก็ยังคงความคิดที่จะนำกลับมาใช้ใหม่ โดยเหลือส่วนกิ่งก้านที่ยังไม่โตเต็มที่ไว้บ้าง

ไม่ถึงห้านาที เถาวัลย์เรืองแสง 32 พุ่ม… ก็ถูกเซี่ยหนานยัดเข้าไปในกระเป๋าเป้ที่เขาเตรียมมาเป็นพิเศษอย่างระมัดระวังและรวดเร็ว

“สมบูรณ์แบบ!”

กระชับสัมภาระที่ค่อนข้างหนักบนหลัง กำลังจะจากไป

ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบสองครั้งดังมาจากพุ่มไม้ทางด้านขวา

“หืม!?”

(จบบทที่ 23)