บทที่ 1 ปลาเน่ากุ้งแห้ง

บทที่ 1: ปลาเน่ากุ้งแห้ง

【ดาบยาวสภาพเก่าตามมาตรฐาน】

ประเภท: ดาบมือเดียว ระดับ: ธรรมดา (สีขาว) คำอธิบาย:

จัดการหนูหนังเทา 25 ตัว, ก็อบลิน 12 ตัว, แม้กระทั่งบั๊กแบร์อีกหนึ่งตัว... เพื่อนเอ๋ย เจ้าจะใจร้ายเรียกร้องอะไรจากมันได้มากกว่านี้อีก

หมายเหตุ:

"ปณิธานแรกเริ่ม!"

——ปรมาจารย์ดาบ ตำนานแห่งสำนักพันเหล็ก·รองหัวหน้ากลุ่มนักผจญภัย "บัลลังก์รุ่งโรจน์นิรันดร์"·ติตัส ...

"นี่คงเป็นความสามารถพิเศษของข้าสินะ?"

ข้างกองไฟ เซี่ยหนานจ้องมองดาบยาวที่วางพาดอยู่บนตัก พึมพำกับตัวเอง

นี่เป็นวันที่สองที่เขาข้ามโลกมายังโลกนี้

ชาติก่อนของเซี่ยหนานไม่ได้ผ่านมรสุมชีวิตอะไรใหญ่โตนัก เกิดในครอบครัวฐานะปานกลาง อาศัยการอ่านหนังสือทำข้อสอบมาตลอดจนเข้ามหาวิทยาลัยที่พอจะโอ้อวดได้แห่งหนึ่ง

หลังจากเรียนจบก็ตามกระแสเข้าทำงานในบริษัทอินเทอร์เน็ตแห่งหนึ่ง เพลิดเพลินกับ"พร" (ประชด)จากการทำงานหนักแบบ "996" ในที่สุดก็ได้นั่งตำแหน่งหัวหน้าแผนกในวันเกิดอายุสามสิบสองปี

หลังจากงานเลี้ยงฉลองเลิกรา เขาที่เมาแอ๋ปฏิเสธการไปส่งของเพื่อนร่วมงาน ตั้งใจจะเดินเท้ากลับบ้านพร้อมทั้งอาศัยลมเย็นยามค่ำคืนสลายฤทธิ์เหล้า

ไม่คิดว่าเพิ่งออกจากร้านอาหารได้ไม่นาน ขณะที่เขากำลังเดินอยู่บนถนนยามค่ำคืน ก็ได้ยินเพียงเสียงแตรและเสียงเบรกดังลั่นมาจากด้านหลัง

จากนั้นภาพตรงหน้าก็ดับวูบ มายังโลกนี้ และเกิดใหม่ในร่างของชายหนุ่มอายุสิบแปดปี

เฮ้อ...

ถอนหายใจออกมาเงียบๆ เซี่ยหนานเหม่อลอยไปเล็กน้อยเพราะหวนนึกถึงอดีต

หน้าต่างสถานะที่ลอยอยู่เหนือดาบมือเดียว ซึ่งมีเพียงเขาที่มองเห็นได้ ก็สลายหายไปตามนั้น

เขาที่สืบทอดความทรงจำทั้งหมดของเด็กหนุ่ม พอจะมีความเข้าใจเกี่ยวกับโลกที่ตนเองข้ามโลกมาอยู่บ้าง

ข่าวดีคือ โลกนี้เป็นโลกแฟนตาซีที่มีพลังเหนือธรรมชาติอยู่จริง

ไม่ว่าจะเป็นกวีพเนจรที่เคยพักค้างแรมในหมู่บ้านตอนเด็กในความทรงจำ กลเล็กๆ น้อยๆ สองสามอย่างที่แสดงแทนค่าอาหาร หรือที่เห็นตอนเดินผ่านโรงเตี๊ยมเมื่อไม่นานมานี้ ขวานสองมือที่เปล่งแสงเรืองรองอยู่บนหลังของคนเถื่อนร่างกำยำล่ำสันคนนั้น ล้วนพิสูจน์เรื่องนี้ได้

แต่ข่าวร้ายคือ ตัวเขาในชาตินี้ เป็นเพียงชาวนาธรรมดาๆ คนหนึ่งที่ต้องกังวลเรื่องอาหารสามมื้อ

นอกจากของเล็กๆ น้อยๆ ที่นำมาจากสังคมยุคปัจจุบันในชาติก่อน ความรู้ส่วนใหญ่ในหัว ก็คือทักษะจำพวก 'วิธีไถนาให้ประหยัดแรงขึ้น' หรือ 'ควรหว่านเมล็ดพืชผลชนิดใดในฤดูกาลที่เหมาะสม' ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับพลังเหนือธรรมชาติของโลกนี้เลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่ว่าเซี่ยหนานมีอคติต่ออาชีพประเภทนี้ที่มอบแหล่งกำเนิดชีวิตให้แก่ผู้คนนับไม่ถ้วน อันที่จริง ตัวเขาในชาติก่อนก็มักจะฝันกลางวันว่าพอหาเงินได้ก้อนใหญ่แล้ว จะย้ายออกจากเมืองใหญ่ หาที่ที่บรรยากาศดีๆ เช่าที่ดินผืนเล็กๆ ใช้ชีวิตในชนบทแบบทำงานเมื่อตะวันขึ้น พักผ่อนเมื่อตะวันตกดิน

เพียงแต่ว่า ในโลกนี้ แค่ที่นาผืนน้อยที่ไม่สมบูรณ์ไม่กี่ผืน ไม่อาจเลี้ยงดู ครอบครัวใหญ่ ไม่ไหวเลย

และนี่ก็คือเหตุผลที่เจ้าของร่างเดิมออกจากหมู่บ้านที่อาศัยมาตั้งแต่เด็ก มายังป่าอันตราย

เซี่ยหนานละสายตาจากดาบมือเดียว

เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปยังเบื้องหน้า

นี่คือค่ายพักที่เรียบง่ายสุดๆ ไม่มีแม้แต่เต็นท์ มีเพียงถุงนอนไม่กี่ใบวางระเกะระกะรอบกองไฟ

เงาร่างหลายสายรูปร่างต่างกัน นั่งกระจัดกระจายอยู่ข้างกองไฟ

พร้อมกับเสียง 'เป๊าะแป๊ะ' ที่ดังขึ้นขณะเปลวไฟลุกไหม้ แว่วเสียงกระซิบสองสามครั้ง ไม่รู้ว่าพูดอะไรกัน

มนุษย์, คนแคระ, ฮาล์ฟออร์ค

ดูเหมือนจะเป็นการจัดทีมนักผจญภัยสี่คนแบบคลาสสิก

แต่ในความเป็นจริง เซี่ยหนานพูดได้อย่างไม่ปิดบังเลยว่า พวกเขาคือทีมปลาเน่ากุ้งแห้งดีๆ นี่เอง

คนแคระ 'เอลกี' อายุขัยห้าร้อยปีของเผ่าพันธุ์เขาไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรกับเขาที่ตอนนี้อายุเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ เลย ความรู้และประสบการณ์ของเขายังสู้ชาวไร่ชาวนาอายุสิบแปดปีที่หลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดินอย่างเจ้าของร่างเดิมไม่ได้ด้วยซ้ำ

ที่เอวเหน็บมีดสั้นสองเล่มดูมีมาด เหมือนจะเป็นนักผจญภัยมืออาชีพประเภทนักฆ่าอะไรทำนองนั้น

แต่จริงๆ แล้ว เอลกีเป็นคนถนัดขวาเต็มตัว มือซ้ายอย่าว่าแต่จับมีดเลย แค่ถือส้อมยังลำบาก—เซี่ยหนานเคยเห็นกับตาว่าอีกฝ่ายใช้เวลาถึงสามนาทีเต็ม กว่าจะใช้มือซ้ายปลดปลอกแขนที่แขนขวาออกได้

สิ่งเดียวที่อาจจะเหนือกว่าคนทั่วไปอยู่บ้าง ก็คงเหลือเพียงนิสัยร่าเริงและอารมณ์ขันไม่ค่อยถูกเวลาที่เขาอ้างว่าสืบทอดมาจากตระกูลเท่านั้น

ฮาล์ฟออร์ค 'กราม'

ถึงจะบอกว่าเป็น 'ฮาล์ฟออร์ค' แต่เซี่ยหนานคาดว่าสายเลือดออร์คในตัวเจ้านี่คงมีแค่หนึ่งในสามสิบสองหรือน้อยกว่านั้น เพราะนอกจากเขี้ยวจะแหลมกว่านิดหน่อย รูปร่างกำยำกว่าเล็กน้อยแล้ว รูปลักษณ์ภายนอกของอีกฝ่ายแทบไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไปเลย

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ก็พอจะนับว่าเป็นแนวหน้าได้—'อย่างน้อยก็ให้สัตว์ป่าในป่าทึบพวกนั้นกัดกินได้หลายคำหน่อย' นี่คือคำพูดเดิมของคนแคระ เอลกี

คนสุดท้าย และเป็นหัวหน้าทีมปลาเน่ากุ้งแห้งด้วย

มาจี, มนุษย์ นายพราน

น่าจะเป็นคนที่พึ่งพาได้ที่สุดในทีมของพวกเขา

ว่ากันว่าเคยเป็นนายพรานชื่อดังในหมู่บ้านหลายแห่งแถบชายแดนตะวันตกของอาณาจักร แต่เพราะไปล่วงเกินผู้สูงศักดิ์คนหนึ่งเข้า จึงต้องซ่อนชื่อปกปิดตัวตนหนีออกจากบ้านเกิด

เรื่องนี้ เอลกีดูเหมือนจะรู้เรื่องราวเบื้องหลังอยู่บ้าง

'เฮ้อ ผู้หญิง' ครั้งหนึ่งตอนที่ข้าเอ่ยถึงเรื่องนี้ อีกฝ่ายกล่าวไว้เช่นนี้

สรุปก็คือ คนถนัดขวา, ไอ้พันธุ์ผสม, นายพราน และชาวนา คือองค์ประกอบทั้งหมดของทีมพวกเขา

ตามปกติแล้ว อย่างน้อยก็ในความเข้าใจของเซี่ยหนาน การจัดทีมนักผจญภัยมาตรฐาน ควรจะเป็นนักรบ, นักบวช, นักเวท บวกกับนักฆ่าหรือเรนเจอร์อีกคน

ตำราคลาสสิก แทงค์-นักเวท-พระ

แต่นี่สำหรับทีมปลาเน่ากุ้งแห้งแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นความปรารถนาลมๆ แล้งๆ

อย่าว่าแต่ผู้ใช้เวทมนตร์ที่หายากเลย ในทีมของพวกเขาไม่มีแม้แต่นักผจญภัยมืออาชีพระดับต่ำสุดสักคน

แม้แต่นายพราน 'มาจี' ที่มีประสบการณ์มากที่สุด ก็ยังห่างไกลลิบลับจากการเปลี่ยนอาชีพเป็น 'เรนเจอร์' ได้รับระดับอาชีพแรก

ในระดับหนึ่ง การเรียกทีมของพวกเขาว่า 'ทีมนักผจญภัย' ถือเป็นการยกย่องเกินจริงพวกเซี่ยหนานไปแล้ว

แน่นอน ไม่ใช่ว่าโลกนี้ไม่มีนักผจญภัยมืออาชีพอยู่เลย

เพียงแต่เงื่อนไขการเปลี่ยนอาชีพของแต่ละอาชีพนั้นค่อนข้างยากลำบาก หากไม่ใช่ว่าโชคดีสุดๆ หรือฐานะทางบ้านดี คนธรรมดาทั่วไปทั้งชีวิตก็ไม่อาจแตะต้องระดับนั้นได้

เพราะแค่ค่าหัวของก็อบลินตัวเดียวก็มีถึงสามเหรียญเงินเจ็ดเหรียญทองแดง—นั่นเกือบเท่ากับค่าตอบแทนเกือบสองวันของกรรมกรแบกหามที่ท่าเรือเลยนะ! ความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนสูง คือความเห็นพ้องต้องกันที่สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาทั้งหลายในโลกนี้มีต่อ 'นักผจญภัย'

และนี่ ก็คือเหตุผลที่ทีมปลาเน่ากุ้งแห้งมาอยู่ที่นี่

"เหลือระยะทางอีกครึ่งวันก็จะถึงสถานที่ที่พบเห็นในรายงานภารกิจแล้ว" นายพราน มาจีนั่งอยู่ข้างกองไฟพลางจัดกระบอกธนูของตนเอง "ประมาณพรุ่งนี้เช้าก็น่าจะไปถึง"

"จึ๊ จึ๊ นั่นมันก็อบลินทั้งฝูงเลยนะเว้ย เพื่อนเอ๋ย ข้ายังไม่เคยรับงานใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย!"

เอลกีกวัดแกว่งมีดสั้นในมือขวา ใบหน้าที่สะท้อนแสงไฟเผยความตื่นเต้น เพียงแต่รูปร่างเตี้ยเล็กของเขาทำให้ดูน่าขบขันอยู่บ้าง

"ว่าไง กลัวรึ?" ฮาล์ฟออร์คอีกฝั่งแยกเขี้ยวแสยะยิ้ม กล่าวอย่างเจ้าเล่ห์ "ไม่ต้องห่วงหรอกน่า ก็แค่หนูตัวเล็กผิวเขียวขนาดเท่าเจ้าทั้งนั้นแหละ ข้าใช้นิ้วเท้าก็หนีบให้ตายได้สองตัวแล้ว"

"แน่อยู่แล้ว!"

เอลกีพยักหน้าทำท่าทำทาง กล่าวด้วยสีหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง:

"ชายชาตรีอย่างเจ้า ตอนละเมอกลางคืนไม่มีทางร้องไห้เรียกหาแม่ซินะ"

"%@#*&！（ภาษาออร์คคำสแลง）"

(จบบทที่ 1)