บทที่ 351 การทาบทาม

บทที่ 351 การทาบทาม

เมื่อได้ยินคำถามของกลอเรีย โรแลนด์เงยหน้าขึ้น และเป็นครั้งแรกที่เขาพิจารณาเจ้าหญิงที่อยู่ตรงหน้าอย่างถี่ถ้วนอย่างแท้จริง

ผมสีทองยาวอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอดูเหมือนจะถูกรวบขึ้นอย่างประณีตเพื่อความสะดวกในการเคลื่อนไหว เผยให้เห็นลำคอระหงและโครงหน้าด้านข้างที่คมคาย

ใบหน้ายังคงงดงามราวกับรูปปั้นคลาสสิก ดวงตาสีฟ้าใสยังคงแฝงไปด้วยความเยือกเย็นและเด็ดเดี่ยวเช่นเคย

ทว่า ในส่วนลึกของสีฟ้าครามที่คุ้นเคยนั้น โรแลนด์ได้สังเกตเห็นประกายแสงที่ไม่เคยเห็นมาก่อนเป็นครั้งแรก

ในนั้นราวกับมีความปรารถนาอันร้อนแรงและไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งยากจะบรรยายกำลังเต้นระริกอยู่

เขายังไม่สามารถแยกแยะได้ในทันทีว่าแสงนั้นเกิดจากความฮึกเหิมและความยินดีก่อนการตัดสินชี้ขาด หรือว่า...

ความปรารถนาต่ออำนาจที่ลึกซึ้งกว่ากำลังลุกไหม้อยู่ในใจของเธออย่างเงียบงัน

ส่วนกลอเรียไม่ได้สังเกตเห็นสายตาพินิจพิเคราะห์ที่วาบผ่านไปในดวงตาของโรแลนด์

เธอสูดหายใจเข้าเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงความชัดเจนและมีระเบียบเช่นปกติ แต่หากตั้งใจฟัง จะสังเกตได้ว่าจังหวะการพูดเร็วกว่าปกติเล็กน้อย

“เมื่อครู่พ่อของฉันได้คุยกับฉัน”

สายตาของเธอสบกับโรแลนด์อย่างมั่นคง

“เขาคิดว่าผลงานในการรับมือกับวิกฤตครั้งนี้ของฉัน... น่าชื่นชม”

กลอเรียหยุดไปชั่วขณะ ราวกับกำลังเลือกใช้คำพูดอย่างแม่นยำ

“เขายังพูดถึงด้วยว่า ในอนาคต การสืบทอดบัลลังก์ จะพิจารณาความสามารถของฉันอย่างรอบคอบ”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ปลายนิ้วของเจ้าหญิงก็ลูบไล้ด้ามดาบที่ข้างเอวโดยไม่รู้ตัว เผยให้เห็นว่าภายในใจของเธอนั้นไม่ได้สงบนิ่งอย่างสมบูรณ์

“โรแลนด์ ฉันเห็นคุณค่าในความสามารถของคุณ ทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญ คุณมีครบทุกอย่าง เมื่อทุกอย่างคลี่คลายลง อาณาจักรที่ต้องฟื้นฟู ย่อมต้องการเสาหลักของแผ่นดิน คนอย่างคุณ ไม่ควรถูกมองข้าม”

เธอโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย แสงในดวงตาสีฟ้าใสนั้นยิ่งเข้มข้นขึ้น ความทะเยอทะยานที่ลุกโชนอยู่ในนั้นบัดนี้ได้กลายเป็นคำเชิญชวนโดยตรง

“ฉันหวังว่าคุณจะอยู่ต่อ อยู่เคียงข้างฉัน ช่วยเหลือฉัน ความสามารถของคุณ สมควรที่จะได้รับเวทีที่ใหญ่กว่านี้”

แสงไฟในเต็นท์สั่นไหว ทอดเงาของเธอให้ยาวออกไป

เสียงยังไม่ทันจางหาย เทเรซาที่ยืนนิ่งเงียบราวกับเงาอยู่ข้างๆ กลับมีปฏิกิริยาเล็กน้อย

สายตาของเธอจับจ้องไปที่กลอเรียก่อน

ผมสีทองที่รวบไว้อันเป็นสัญลักษณ์ของสายเลือดสูงศักดิ์ ใบหน้าด้านข้างที่งดงามไร้ที่ติ และความสง่างามกับบารมีที่มีมาแต่กำเนิด ซึ่งยิ่งโดดเด่นขึ้นภายใต้อิทธิพลของอำนาจ

แววตาหม่นหมองที่ยากจะสังเกตเห็น วาบผ่านไปในดวงตาของเทเรซาอย่างรวดเร็ว ราวกับรอยร้าวบนทะเลสาบน้ำแข็งที่ละลายหายไปในชั่วพริบตา

เธอเบือนสายตาหนีโดยไม่รู้ตัว หันไปมองโรแลนด์ มองใบหน้าด้านข้างของเขาที่กำลังยอมรับการพิจารณาอย่างสงบนิ่ง

จากนั้น นิ้วของเธอก็ลูบไล้ด้ามดาบเรียวที่เย็นเฉียบข้างเอวอย่างเงียบงัน ปลายนิ้วลูบไล้ลวดลายที่คุ้นเคยซ้ำไปซ้ำมา

การกระทำนี้เล็กน้อยและซ่อนเร้น เป็นนิสัยเล็กๆ น้อยๆ ที่เธอทำโดยไม่รู้ตัวเมื่อกำลังครุ่นคิดหรือมีอารมณ์หวั่นไหว

เธอยังคงยืนนิ่งเงียบอยู่ที่เดิม ราวกับรูปปั้นที่หลอมรวมเข้ากับเงา ไม่เอ่ยคำพูดใดๆ

แต่การเหลือบมองเพียงชั่วครู่และการเคลื่อนไหวเล็กน้อยที่ปลายนิ้วนั้น กลับเปิดเผยความปั่นป่วนและความไม่เต็มใจในใจของเธอได้ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดตรงไปตรงมาใดๆ

โรแลนด์ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติเล็กน้อยนี้ของเทเรซา

จิตใจทั้งหมดของเขาจมอยู่กับการชั่งน้ำหนักที่เกิดขึ้นจากคำถามของกลอเรีย

การทาบทามของกลอเรีย หากมองเพียงผิวเผินแล้วเป็นโอกาสที่ดีเยี่ยม

การมีเจ้าหญิงที่อาจจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ในไม่ช้าหนุนหลัง ทรัพยากรและตำแหน่งดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อม

แต่สิ่งที่โรแลนด์เห็น คือวังวนที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้งซึ่งอยู่เบื้องหลังโอกาสนั้น

สิ่งที่เขาพึ่งพามากที่สุด คือหน้าต่างอาชีพ

ไม่ต้องพูดถึงเส้นทางอาชีพ [โจร] ที่ปรากฏขึ้นแล้ว และ [พ่อมด] ที่เต็มไปด้วยปริศนา อาชีพนับไม่ถ้วนที่ยังไม่ได้ปลดล็อก บ่งบอกว่าเขามีศักยภาพในการเติบโตที่แทบจะไร้ขีดจำกัด

สิ่งที่เขาต้องการ ไม่ใช่อำนาจชั่วครั้งชั่วคราว แต่เป็นสภาพแวดล้อมที่มั่นคงซึ่งสามารถสะสมพลังและพัฒนาฝีมือได้อย่างต่อเนื่อง

อาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์ หลังจากที่กษัตริย์มอนน์กลับมาแล้ว จะสามารถมอบสภาพแวดล้อมเช่นนั้นให้ได้ในทันทีจริงหรือ?

แม้ว่ามอนน์จะใช้มาตรการเด็ดขาดปราบปรามอันโน ชำระบัญชีลูเซียส และยึดครองเมืองรวงทองกลับคืนมาได้

แต่ก็สามารถคาดการณ์ได้ว่า สิ่งที่จะตามมาอย่างแน่นอนคือการกวาดล้างอย่างนองเลือดและการเปลี่ยนแปลงอำนาจที่จะเกิดขึ้นทั่วทั้งอาณาจักร

สายใยผลประโยชน์เดิมถูกตัดขาดอย่างรุนแรง ระเบียบใหม่ถูกสร้างขึ้นท่ามกลางความวุ่นวาย กระบวนการนี้เองก็เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและอันตราย

เขาซึ่งเป็นคนนอกที่ไม่มีรากฐานใดๆ ได้รับความสำคัญชั่วคราวเพียงเพราะผลงานการรบและฝีมือ ในพายุการเมืองระดับนี้ ไม่ต่างอะไรกับเรือลำน้อย

หากได้รับการชื่นชมจากกลอเรียเพียงคนเดียว บางทีอาจจะยังสามารถหาความสงบสุขชั่วขณะภายใต้ปีกของเธอได้

แต่ในความเป็นจริง ผลงานที่เขาเอาชนะเลนนาร์ดและอันโนได้นั้น ได้ผลักเขาไปอยู่แถวหน้าของสถานการณ์แล้ว

ชื่อและฝีมือของเขา ไม่เพียงแต่กลอเรียที่รู้ แต่ย่อมต้องตกไปอยู่ในสายตาของกลุ่มอำนาจระดับสูงทั้งหมดในอาณาจักรอย่างแน่นอน

การที่มีฝีมือโดดเด่นและป้าย “คนนอก” ติดตัวเช่นเขา จะสามารถเอาตัวรอดในความวุ่นวายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงนั้นได้โดยไม่ถูกกลุ่มอำนาจต่างๆ ดึงตัวไปใช้ประโยชน์ หรือกระทั่งหวาดระแวงได้จริงหรือ?

ในสมองของโรแลนด์ปรากฏภาพเหตุการณ์หน้าด่านหินผาแยกขึ้นมา

แม้แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังอันสมบูรณ์ของกษัตริย์มอนน์ที่ราวกับเทพเจ้าจุติ ก็ยังมีขุนนางอย่างตระกูลแฮร์ริงตันที่เลือกที่จะสู้ทั้งที่รู้ว่าสู้ไม่ได้เพราะคำสั่งจากเบื้องบนของตระกูล

นี่ก็เพียงพอที่จะอธิบายได้ว่า การอาศัยเพียงแค่พลังรบส่วนบุคคลที่แข็งแกร่ง บางทีอาจจะชนะสงครามได้ แต่ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถจัดการกับความสัมพันธ์ทางผลประโยชน์ที่ซับซ้อนและจิตใจที่คดเคี้ยวของมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย

ฝีมือของกษัตริย์มอนน์นับว่าสูงที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต ถึงกระนั้น ก็ยังไม่สามารถทำให้อาณาจักรเป็นปึกแผ่นได้

ในยามสงคราม พลังคือมาตรวัดเพียงอย่างเดียว แต่เมื่อถึงช่วง “สันติภาพ” ที่ต้องฟื้นฟูหลังสงครามและจัดสรรอำนาจกันใหม่ “อาวุธ” ที่มีพื้นเพเป็นสามัญชน ขาดสายเลือดและภูมิหลังของตระกูลอย่างเขา คุณค่าของเขาอาจจะลดลงอย่างมาก

กระทั่งอาจจะเพราะคมเกินไปจนนำมาซึ่งความหวาดระแวงและข้อจำกัดที่ไม่จำเป็น

เมื่อถึงตอนนั้น หากคิดจะถอนตัวออกไป เกรงว่าคงจะทำตามใจตัวเองไม่ได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น อาชีพที่ซ่อนเร้นที่ทรงพลังอย่างแท้จริงหรือกระทั่งหายาก เช่น [ผู้สืบเชื้อสายมังกร] [ผู้ใช้พลังจิต] ล้วนแต่ต้องอาศัยการผจญภัยในโลกกว้าง และต้องพบเจอกับโอกาสพิเศษจึงจะสามารถปลุกขึ้นมาได้

พลังของอาชีพเหล่านี้เหนือกว่าเส้นทางปกติมาก แต่หากปักหลักอยู่ในมุมหนึ่งของอาณาจักร ยึดติดอยู่บนกระดานหมากแห่งอำนาจ เกรงว่าจะยากที่จะได้พบกับโอกาสพิเศษที่สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมได้เช่นนี้อีก

ดังนั้น แทนที่จะผูกมัดตัวเองไว้กับเรือลำใหญ่ที่กำลังจะเผชิญกับความโคลงเคลงอย่างรุนแรงและอนาคตยังไม่แน่นอน สู้รักษาสถานะอิสระไว้ แล้วคอยสังเกตการณ์อย่างระมัดระวังจะดีกว่า

เมื่อชั่งน้ำหนักในใจเรียบร้อยแล้ว โรแลนด์ก็เงยหน้าขึ้น สบกับดวงตาสีฟ้าใสที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและความทะเยอทะยานของกลอเรีย แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่หนักแน่น

“ความเมตตาของเจ้าหญิง โรแลนด์รู้สึกขอบคุณอย่างยิ่ง เพียงแต่... เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เกี่ยวข้องกับการเลือกเส้นทางในอนาคต โปรดยกโทษให้ที่ข้าไม่สามารถตัดสินใจได้ในทันที ข้าต้องการเวลาสักหน่อย เพื่อพิจารณาอย่างรอบคอบ”

คำพูดของเขาดูนุ่มนวล แต่ความหมายของการปฏิเสธก็ได้สื่อออกไปอย่างชัดเจนแล้ว

บรรยากาศในเต็นท์ เนื่องจากการตอบกลับของเขา ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบงัน

ประกายแสงจางๆ บนใบหน้าของกลอเรียที่ปรากฏขึ้นจากการมองไปข้างหน้า ได้แข็งค้างไปชั่วขณะอย่างแทบไม่รู้สึกตัว

ดูเหมือนว่าเธอจะไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รับคำตอบที่ต้อง “พิจารณา” เช่นนี้

เส้นด้ายที่มองไม่เห็นในอากาศ ราวกับถูกดีดเบาๆ เกิดเสียงหึ่งๆ แผ่วเบา

เธอยังไม่ได้พูดอะไรในทันที เพียงแต่แสงที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาสีฟ้าใสนั้น ราวกับถูกผ้าบางๆ ปัดผ่าน ความสว่างลดลงไปเล็กน้อยอย่างเงียบงัน

ปลายนิ้วเรียวที่เดิมทีวางอยู่บนขอบโต๊ะอย่างสบายๆ บัดนี้กลับเกร็งขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ข้อนิ้วขาวซีดขึ้นเล็กน้อย แต่ก็รีบบังคับตัวเองให้ผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว

ความเงียบงันชั่วครู่แผ่ซ่านไปทั่วเต็นท์ ซึ่งสามารถอธิบายความหวั่นไหวในใจของเธอได้ดีกว่าคำพูด

มันคือความผิดหวังที่ยากจะปิดบังได้อย่างสมบูรณ์หลังจากที่คำเชิญชวนที่เตรียมมาอย่างดีถูกปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

เหมือนกับที่กางแผนผังอันยิ่งใหญ่ออกมาอย่างกระตือรือร้น แต่กลับพบว่าหุ้นส่วนที่สำคัญที่สุดไม่ได้เข้าร่วมอย่างยินดีตามที่คาดการณ์ไว้

ทว่า การแสดงอารมณ์ทั้งหมดนี้สั้นมาก และถูกควบคุมให้อยู่ในขอบเขตที่น้อยที่สุด

วินาทีต่อมา เธอก็ยืดหลังตรงอีกครั้ง ใบหน้ากลับมาสงบนิ่งและเหมาะสมดังเดิม

กระทั่งมุมปากยังคงรักษารอยยิ้มที่บางเบาอย่างยิ่ง ซึ่งแสดงถึงความเข้าใจ

“แน่นอน”

น้ำเสียงของเธอยังคงราบเรียบ ฟังไม่ค่อยออกถึงความรู้สึกใดๆ เพียงแต่ทุ้มต่ำกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย

“การตัดสินใจเช่นนี้ ย่อมต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ ฉันเข้าใจ”

เธอพยักหน้าเบาๆ ละสายตาจากโรแลนด์ ราวกับเพิ่งจัดการเรื่องธุระทั่วไปเสร็จ

แต่แววตาเสียดายจางๆ ที่วาบผ่านไปแทบจะจับไม่ได้นั้น กลับราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบที่นิ่งสงบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ ในดวงตาที่ดูเหมือนจะสงบนิ่งของเธอ

จากนั้นก็สลายไปอย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่ความลึกล้ำและสงบนิ่งดังเดิม

เธอยังคงเป็นเจ้าหญิงกลอเรียที่สุขุมและเยือกเย็นเช่นเคย เพียงแต่ความคาดหวังเมื่อครู่นี้ ได้ถูกเก็บงำไปอย่างเงียบงันแล้ว

กลอเรียพยักหน้าเบาๆ ไม่ได้พูดอะไรต่อ หันหลังแล้วเปิดม่านเต็นท์จากไป

ในชั่วขณะที่ร่างของเธอหายไป โรแลนด์เหลือบมองผ่านช่องว่างนั้น เห็นภาพของค่ายทหารด้านนอก

ใบหน้าของเหล่าทหารเต็มไปด้วยความผ่อนคลายและความคาดหวังถึงชัยชนะครั้งสุดท้ายที่กำลังจะมาถึง การเดินไปมาแฝงไปด้วยพลังชีวิตที่คึกคัก

เขามองกลับมาอย่างเงียบๆ ในใจเพียงหวังว่าความขัดแย้งนี้จะคลี่คลายลงโดยเร็ว

ทว่า ตรงกันข้ามกับอารมณ์ในแง่ดีที่คึกคักอยู่ในค่ายของกองทัพผสม ในขณะนี้ ภายในเมืองรวงทองกลับเต็มไปด้วยบรรยากาศที่กดดันจนหายใจไม่ออก

(จบบทที่ 351)