บทที่ 317 เบี้ยที่ถูกทอดทิ้ง

บทที่ 317 เบี้ยที่ถูกทอดทิ้ง

สหพันรัฐแห่งลุ่มน้ำ

ภายในคฤหาสน์ที่กว้างขวางแต่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย เสียงตะโกนอย่างกราดเกรี้ยวที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันได้ทำลายความเงียบสงบในอดีตลง

เหล่าคนรับใช้มองหน้ากันไปมา จากนั้นก็รีบก้มหน้าแล้วแยกย้ายกันไป

ในห้อง อกของเกรแฮมกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ผมสีดอกเลาของเขาสะท้อนแสงแดดเป็นประกายสีเงิน แต่ก็ไม่อาจบรรเทาความโกรธเกรี้ยวที่พลุ่งพล่านบนใบหน้าของเขาในขณะนี้ได้เลย

“เดริค เจ้ายังจะลังเลอะไรอีก? เรจจี้ไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นเด็ดขาด! นักเรียนที่ถูกคัดเลือกไปศึกษาดูงานพวกนั้นก็ไม่มีทางที่จะไปหาเรื่องใส่ตัว...ยิ่งไปกว่านั้นยังมีโรแลนด์คอยดูแลอยู่ข้างๆ!”

“ข้าเข้าใจ เกรแฮม ข้าเข้าใจทุกอย่าง”

ในที่สุดเดริคที่อยู่หน้าโต๊ะก็เงยหน้าขึ้นจากกองเอกสารหนาเตอะ ในดวงตาฉายแววจนใจเล็กน้อย พลางมองไปยังสหายเก่าของเขา

“ในเมื่อเข้าใจ”

เกรแฮมขัดจังหวะเขาอย่างไม่เกรงใจ

“เจ้าก็ควรจะออกแถลงการณ์ทันที โต้แย้งคำกล่าวหาที่ใส่ร้ายป้ายสีฝ่ายเดียวของอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์! แล้วใช้ช่องทางการทูต รีบรับเรจจี้และคนอื่นๆ กลับมา! ไม่ใช่ทำเหมือนตอนนี้...”

เขามองเดริคที่ก้มหน้าลงอีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะไอออกมาอย่างหนักสองสามครั้ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองที่ไม่อาจระงับไว้ได้

“ไม่ทำอะไรเลย เอาแต่จ้องมองแบบแปลน ‘บ่อเวทมนตร์’ ที่เจ้าอ้างว่าสามารถให้ ‘พลังเวทที่ไม่สิ้นสุด’ ได้ทั้งวัน!”

“ไม่ทำอะไรเลย?”

เดริคถอนหายใจเข้าลึกๆ สายตากลับไปจับจ้องที่แบบแปลนซึ่งเต็มไปด้วยลวดลายซับซ้อนบนโต๊ะอีกครั้ง

ปลายนิ้วของเขาค่อยๆ ลากผ่านเส้นสายที่ฝังลึกเส้นหนึ่ง น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ชัดเจน

“เกรแฮม เจ้ามองไม่เห็นรึ?”

เขาเงยหน้าขึ้น สบตากับสหายเก่า

“กระแสพลังเวทกำลังกลับคืนมา แต่พรจากผืนดินโบราณแห่งนี้กลับกำลังจางหายไป ผลผลิตจากไร่นาของเราด้อยกว่าปีก่อนๆ มากนัก ผลผลิตของชาวประมงไม่เพียงพอแม้กระทั่งจะชดเชยค่าใช้จ่ายในการออกเรือด้วยซ้ำ”

“ตลอดมา เราอาศัยผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์ในการผูกมิตรกับแคว้นอื่น เพื่อรักษาสมดุลอันเปราะบางนี้ไว้...แต่เส้นทางนี้ กำลังจะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว”

เขาเคาะเบาๆ ที่กองแบบแปลน “บ่อเวทมนตร์” นั้น

“ส่วนเจ้านี่ มันสามารถเปลี่ยนพลังเวทที่หนาแน่นขึ้นทุกวันในอากาศ ให้กลายเป็นพลังงานที่เราสามารถใช้งานได้ มันจะทำให้เราหลุดพ้นจากการพึ่งพาผืนดินและแม่น้ำอย่างสมบูรณ์ มอบไพ่ใบใหม่ให้เรา มันสามารถเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่างได้...แต่ข้าต้องการเวลา”

ความโกรธของเกรแฮมดูเหมือนจะลดลงเล็กน้อยเพราะคำพูดเหล่านี้ เขาขมวดคิ้ว น้ำเสียงยังคงแข็งกระด้าง แต่ก็ไม่ตะคอกอีกต่อไป

“แล้วเจ้าจะทำอย่างไร? เราจะทอดทิ้งเรจจี้และเด็กพวกนั้นให้ตายไม่ได้”

สายตาของเดริคกลับไปจับจ้องที่แบบแปลนอีกครั้ง น้ำเสียงสงบนิ่งจนเกือบจะเย็นชา

“ข้าจะตอบกลับอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์อย่างเป็นทางการ ยอมรับความผิดทั้งหมดที่พวกเขากล่าวหา และโยนความรับผิดชอบไปให้การกระทำโดยพลการของเรจจี้และคณะของเขา”

“เราจะแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อเรื่องนี้ และสัญญาว่าจะลงโทษผู้ที่รับผิดชอบอย่างหนัก...เพื่อระงับความโกรธของพวกเขาชั่วคราว แลกกับเวลาที่พวกเราต้องการ”

ในห้องตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ทันใดนั้น เกรแฮมก็ทุบโต๊ะอย่างแรง จนแบบแปลนกระเด้งขึ้นมา

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ ในดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธจัดอย่างไม่น่าเชื่อ

“เดริค! เจ้า...เจ้ากล้าพูดจาแบบนี้ออกมาได้อย่างไร! เจ้าจะสละพวกเขา? สละเรจจี้และนักเรียนที่ภักดีเหล่านั้นเพื่อแลกกับเวลาให้เจ้าได้มานั่งเล่นกับแบบแปลนพวกนี้เนี่ยนะ? นี่คือการทรยศ!”

“นี่คือสิ่งที่จำเป็นต้องทำ!”

เดริคก็ขึ้นเสียงเช่นกัน เผยสีหน้าโกรธเกรี้ยวเป็นครั้งแรก

“เพื่ออนาคตของสหพันรัฐแห่งลุ่มน้ำ บางครั้งก็ต้องตัดสินใจเลือกในสิ่งที่ยากลำบาก!”

“นี่ไม่ใช่การเลือก แต่มันคือการกระทำของคนขี้ขลาด!”

เกรแฮมคำรามลั่น

ทั้งสองเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือด ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งการแตกหัก

ในที่สุด เกรแฮมก็หันหลังกลับอย่างแรง กำลังจะสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

“เกรแฮม”

เสียงเย็นชาของเดริคดังขึ้นจากเบื้องหลัง ปราศจากความตื่นเต้นเมื่อครู่ เหลือเพียงอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

“อย่าลืมสิว่าตอนนี้ คนที่นั่งอยู่ในตำแหน่งนี้ แบกรับชะตากรรมของสหพันรัฐแห่งลุ่มน้ำอยู่คือข้า”

ฝีเท้าของเกรแฮมหยุดชะงัก

เขาหันหลังให้เดริค เคราสีดอกเลาของเขาสั่นระริกเพราะหายใจหอบถี่

เขาอ้าปาก เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายแล้ว คำพูดนับพันนับหมื่นก็กลายเป็นเพียงลมหายใจที่พ่นออกมาอย่างหนักหน่วง

เขาไม่ได้หันกลับไป ด้วยความรู้สึกหดหู่และขุ่นเคืองเต็มอก เขาก็เดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว เสียงปิดประตูหนักๆ ดังก้องไปตามโถงทางเดิน

เดริคยืนอยู่ตามลำพัง

เนิ่นนาน จึงค่อยๆ นั่งกลับลงไปบนเก้าอี้ ใช้นิ้วมือนวดขมับที่เต้นตุบๆ อย่างแรง

และผู้กุมอำนาจของสหพันรัฐแห่งลุ่มน้ำผู้นี้ยังคงจมอยู่ในความคิดของตน โดยไม่ทันได้สังเกต

ณ เงามืดนอกหน้าต่างที่แสงแดดไม่อาจส่องถึง มีร่างเพรียวบางร่างหนึ่งเคลื่อนผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

โรแลนด์ถอนหายใจยาว แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น ความเหนื่อยล้าอย่างหนักหน่วงราวกับกระแสน้ำที่ถาโถมไปทั่วร่าง

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือใบหน้าที่ตื่นตระหนกและไม่สบายใจของเหล่านักเรียน ใบหน้าอันอ่อนเยาว์แต่ละใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยความยากลำบากและความหวาดกลัว

ผนังโดยรอบมีรอยด่างและผุพัง กลิ่นอับชื้นผสมกับกลิ่นฝุ่นคละคลุ้งอยู่ในอากาศ เขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า

นับตั้งแต่การต่อสู้อันดุเดือดกับเลนนาร์ดครั้งนั้น ก็ผ่านไปเกือบหนึ่งเดือนแล้ว

เป็นไปตามคาด พวกเขายังเดินทางไปได้ไม่ไกลนัก หมายจับก็แพร่กระจายไปทั่วทุกเมือง ทุกด่านตรวจในดินแดนฝั่งตะวันออกของอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์ราวกับไฟป่าที่ไร้เสียง

เพื่อหลบหนีกองทหารไล่ล่าที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง พวกเขาจึงจำเป็นต้องซ่อนตัวในตอนกลางวันและเดินทางในตอนกลางคืน ท่องไปในเนินเขาที่รกร้างและป่าทึบที่มืดมิดจนมองไม่เห็นแสงตะวัน

เส้นทางเต็มไปด้วยโคลนและขรุขระ อากาศบางครั้งก็ร้อนอบอ้าว บางครั้งก็ฝนตกพรำๆ

ทุกคนในคณะต่างก็ได้รับบาดเจ็บ เดินโซซัดโซเซไปข้างหน้า

เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดมักจะดังขึ้นทำลายความเงียบ การทำแผลอย่างง่ายๆ ไม่อาจปกปิดอาการบาดเจ็บที่เลวร้ายลงได้ ความเร็วในการเดินทางจึงช้าอย่างยิ่งยวด

เส้นทางที่เดิมทีใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนหากเดินทางอย่างเร่งรีบ พวกเขากลับใช้เวลาไปถึงหนึ่งเดือนเต็ม จึงจะลากสังขารที่แทบจะพังทลายมาถึงเขตแดนรกร้างที่เชื่อมต่อระหว่างอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์กับสหพันรัฐแห่งลุ่มน้ำได้อย่างหวุดหวิด

ทว่า ความหวังดูเหมือนจะขาดสะบั้นลงเบื้องหน้าโดยสิ้นเชิง...

เมื่อนึกถึงภาพที่สัมผัสได้ตามด่านตรวจสองสามแห่ง โรแลนด์ก็อดที่จะตกตะลึงในใจไม่ได้

ที่นั่นมีกลิ่นอายพลุ่งพล่าน เห็นได้ชัดว่ามีการวางกำลังทหารอย่างหนาแน่น ในนั้นยังมีผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติที่มีรูปร่างแตกต่างกันและแผ่กลิ่นอายอันตรายออกมาอยู่เป็นจำนวนมาก

ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น ปิดตายเส้นทางของพวกเขาไว้อย่างแน่นหนา

หลังจากพเนจรไปหลายครั้ง ดิ้นรนอยู่หลายหน ก็ยังคงหาหนทางที่จะฝ่าวงล้อมที่หนาแน่นนี้ไปไม่ได้

ด้วยความเหนื่อยล้าจนหมดแรง ในที่สุดพวกเขาก็ทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านห่างไกลใกล้กับชายแดนแห่งนี้ หาที่พักพิงชั่วคราวในบ้านเก่าที่แทบจะถูกทิ้งร้าง ได้พักหายใจอยู่ครู่หนึ่ง

และในการหลบหนีอันยากลำบากครั้งนี้ ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ...

เขาละทิ้งความคิดที่สับสนวุ่นวายไปชั่วคราว แล้วหันความสนใจไปยังหน้าต่างอาชีพที่เขาสามารถมองเห็นได้เพียงผู้เดียว

ณ ที่นั้น 【เคล็ดวิชาลมหายใจไร้นาม】ซึ่งไม่ได้เคลื่อนไหวมานานหลังจากที่เปลี่ยนอาชีพเป็น【อัศวิน】 บัดนี้กลับปรากฏร่องรอยของการคลายตัวเล็กน้อย

“ไม่รู้ว่าขีดจำกัดระดับของ【เคล็ดวิชาลมหายใจไร้นาม】อยู่ที่เท่าไหร่กันนะ?”

โรแลนด์ครุ่นคิดในใจ

“บางทีหลังจากถึงระดับสูงสุดแล้ว ก็อาจจะสามารถสัมผัสถึง...การเปลี่ยนแปลงระดับของชีวิต อย่างที่อาจารย์เกรแฮมเคยพูดไว้ได้?”

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงฝีเท้าเบาๆ แต่ชัดเจนก็ดังขึ้นจากนอกบ้าน

ยังไม่ทันที่คนจะมาเคาะประตู โรแลนด์ก็ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยปากขึ้นก่อน

“เทเรซารึเปล่า? เข้ามาสิ”

ประตูถูกมือเรียวบางผลักเปิดออกตามเสียง

เมื่อเห็นสีหน้าที่เคร่งขรึมบนใบหน้าของหญิงสาวผมเงิน คิ้วของโรแลนด์ก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

“เกิดอะไรขึ้น? หรือว่าพวกเราถูกพบตัวแล้ว?”

“นั่นก็ไม่ใช่ค่ะ...เพียงแต่...”

เทเรซาสูดหายใจเข้าลึกๆ เสียงกดต่ำลงอีก

“ด่านตรวจข้างหน้า...ก็เหมือนกับที่อื่นๆ มีผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติประจำการอยู่เป็นจำนวนมาก แทบจะไม่มีช่องโหว่ให้หาเลย”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ค่อยๆ ซีดเผือดลงสองสามใบในบ้าน แล้วพูดต่อ

“แต่ข่าวที่แย่กว่านั้นมาจากสหพันรัฐแห่งลุ่มน้ำ...”

“ท่านเดริคได้ออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการแล้ว”

เทเรซามองไปยังเรจจี้ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งมีสีหน้าตึงเครียด

“คุณเรจจี้ ในแถลงการณ์ได้โยนความรับผิดชอบเรื่องการตายของเคานต์ออสตันและความขัดแย้งทางการทูตครั้งนี้ทั้งหมด...มาให้พวกเรา โยนไปให้ ‘การกระทำโดยพลการ’ ของท่าน และ ‘การกระทำโดยไม่ได้รับอนุญาต’ ของคณะศึกษาดูงาน”

ในบ้านเงียบสงัดราวกับป่าช้า ได้ยินเพียงเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วงและถูกกดไว้ของเหล่านักเรียน

“สหพันรัฐแห่งลุ่มน้ำปฏิเสธสถานะอย่างเป็นทางการของพวกเรา”

น้ำเสียงของเทเรซาแทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบ แต่กลับเหมือนค้อนหนักที่ทุบลงบนหัวใจของทุกคน

“พวกเขาประกาศว่า...พวกเราจะไม่ได้รับการยอมรับและความคุ้มครองจากอาณาจักรอีกต่อไป พวกเรา...ถูกมองว่าเป็นเบี้ยที่ถูกทอดทิ้งแล้ว”

สิ้นเสียง ความสิ้นหวังราวกับเมฆหมอกที่จับต้องได้ก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งห้องที่ผุพังอย่างรวดเร็ว

(จบบท)