บทที่ 77 ประเทศ U: เราสูญเสียการครองอากาศไปแล้วเหรอ?

บทที่ 77 ประเทศ U: เราสูญเสียการครองอากาศไปแล้วเหรอ?

ทำเนียบขาว ประเทศ U

นับตั้งแต่วินาทีที่เสวียนนวี่-1 ทะยานขึ้นฟ้า บรรยากาศภายในห้องทำงานของอัลเบิร์ตก็เต็มไปด้วยความเงียบงันราวกับป่าช้า

"มอร์ตัน จับตาดูเสวียนนวี่-1 ลำนั้นให้ดี!"

ทันทีที่เสวียนนวี่-1 หายลับไปในกลีบเมฆ อัลเบิร์ตก็ตวาดใส่มอร์ตันด้วยใบหน้าที่บึ้งตึง: "ถ้าคลาดสายตาไปล่ะก็ เตรียมเก็บของออกจากตำแหน่ง ผอ. ได้เลย!"

มอร์ตันหน้าซีดเผือด รีบยกมือปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก

จากนั้น เขาลนลานล้วงโทรศัพท์มือถือออกมา กดโทรออกอย่างเร่งรีบ

"โอกาซี ฟังนะ สถานการณ์ฉุกเฉิน สั่งการดาวเทียมสอดแนมทั้งหมดของ NASA ให้ทำงานเดี๋ยวนี้ ฉันต้องการข้อมูลเรียลไทม์ของเสวียนนวี่-1 ที่เพิ่งบินขึ้นจากประเทศเซี่ย!"

เสียงผู้หญิงดังลอดออกมาจากหูฟัง: "ผอ.มอร์ตันคะ ท่านแน่ใจเหรอคะว่าจะใช้ดาวเทียมสอดแนมทั้งหมดของ NASA?"

"ความเสียหายที่จะเกิดขึ้น..."

"หุบปาก!" มอร์ตันเหลือบมองแววตาอำมหิตของอัลเบิร์ต เหงื่อกาฬไหลพรากเต็มแผ่นหลัง "ความเสียหายทั้งหมดฉันรับผิดชอบเอง ตอนนี้ สั่งเจ้าหน้าที่ให้ส่งข้อมูลการบินอย่างละเอียดของเสวียนนวี่-1 มาให้ฉันเดี๋ยวนี้!"

โอกาซีอึ้งไป: "ผอ.มอร์ตันคะ ตอนนี้ท่านอยู่ที่..."

"Fxxk! ห้องทำงานประธานาธิบดี!"

มอร์ตันสบถออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะตัดสายทิ้ง

จากนั้น เขารีบวิ่งไปหาอัลเบิร์ต กระซิบเสียงเบา: "ท่านประธานาธิบดีครับ ผมขอยืมคอมพิวเตอร์ท่านหน่อยครับ"

อัลเบิร์ตพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม โดยไม่พูดอะไรสักคำ

ไม่กี่นาทีต่อมา มอร์ตันถอนหายใจยาว: "ท่านประธานาธิบดีครับ ข้อมูลส่งมาถึงแล้วครับ"

ต้องยอมรับเลยว่า ประสิทธิภาพของดาวเทียมสอดแนม NASA นั้นยอดเยี่ยมจริงๆ

บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ตรงหน้าอัลเบิร์ต ภาพความคมชัดสูงและข้อมูลการบินของเสวียนนวี่-1 ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน!

มองดูข้อมูลยั้วเยี้ยที่อัปเดตไม่หยุด คิ้วของอัลเบิร์ตขมวดแน่น

เขาหลับตาลงเล็กน้อย ยกมือนวดระหว่างคิ้ว: "แอนโธนี่ คุณมาดูข้อมูลพวกนี้หน่อย"

แอนโธนี่ไม่กล้าชักช้าต่อคำสั่งประธานาธิบดี รีบก้าวเข้าไปมองหน้าจอคอมพิวเตอร์บนโต๊ะทำงาน

วินาทีที่เห็นข้อมูล รูม่านตาของแอนโธนี่หดเกร็ง อุทานเสียงหลง: "อะไรกัน?!"

"เป็... เป็นไปไม่ได้!"

ปฏิกิริยาของแอนโธนี่ทำให้ใจของอัลเบิร์ตหล่นวูบ

นี่ไม่ใช่ลางดีเลย

"เกิดอะไรขึ้น?" อัลเบิร์ตขมวดคิ้ว ถามเสียงต่ำ "ข้อมูลพวกนี้มีปัญหาอะไร?"

แอนโธนี่กลืนน้ำลาย นัยน์ตาสีฟ้าสั่นระริก: "ความเร็วของมัน... สูงถึง 5 มัคแล้วครับ!"

อัลเบิร์ตไม่ค่อยเข้าใจความหมายของตัวเลขพวกนี้เท่าไหร่: "5 มัค? 5 มัคแล้วมันทำไม?"

เจอคำถามซื่อๆ ของอัลเบิร์ต แอนโธนี่ยิ้มขมขื่น หน้าซีดเผือด: "ท่านประธานาธิบดีครับ เครื่องบินขับไล่ของประเทศ U ในปัจจุบัน ความเร็วสูงสุดอยู่ที่ประมาณ 3 มัคเท่านั้นครับ ถ้าเกิดการปะทะทางอากาศขึ้นมา เราอาจจะมองไม่เห็นแม้แต่ฝุ่นของฝ่ายตรงข้ามด้วยซ้ำ!"

อัลเบิร์ตหายใจสะดุด โบกมืออย่างไม่ยี่หระ: "แล้วขีปนาวุธล่ะ? เราใช้ขีปนาวุธยิงมันร่วงได้นี่!"

แววตาของแอนโธนี่ยิ่งขมขื่น: "ปัญหามันอยู่ตรงนี้แหละครับ"

"นอกจากขีปนาวุธอากาศสู่อากาศรุ่นพิเศษบางรุ่นแล้ว ขีปนาวุธอากาศสู่อากาศส่วนใหญ่ในโลกตอนนี้ มีความเร็วแค่ประมาณ 4 มัคเท่านั้นครับ"

"ขีปนาวุธของเราไล่ตามเครื่องบินลำนี้ไม่ทัน"

"ส่วนขีปนาวุธอากาศสู่อากาศที่มีความเร็วสูงกว่านี้... ท่านประธานาธิบดีครับ ไม่ได้จะพูดตัดกำลังใจนะครับ แต่ขีปนาวุธที่ความเร็วต่ำกว่า 6 มัค แทบจะทำอะไรมันไม่ได้เลยครับ"

"ถ้าประเทศเซี่ยไม่ได้โกหก เครื่องบินอวกาศที่ใช้พลังงานนิวเคลียร์ฟิวชันลำนี้ จะมีระยะบินไกลเกินกว่าที่เราจินตนาการไว้มาก"

"เชื้อเพลิงของขีปนาวุธ... คงหมดก่อนจะไล่มันทัน"

หน้าของอัลเบิร์ตดำคล้ำราวกับก้นหม้อ

นี่... แล้วจะเอาอะไรไปสู้?

ไล่ก็ไม่ทัน แข่งความอึดก็แพ้!

ขณะที่ทั้งสองกำลังตกอยู่ในความเงียบ เสียงอุทานของมอร์ตันก็ดังขึ้น: "มะ... มันเร่งความเร็วอีกแล้ว!"

ได้ยินประโยคนี้ หัวใจของแอนโธนี่กระตุกวูบ

มองดูตัวเลขความเร็วและความสูงที่พุ่งขึ้นเป็นเส้นตรงบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ สีหน้าของแอนโธนี่ซีดเผือดราวกับคนตาย

"ท่านประธานาธิบดีครับ ผมคิดว่าเราไม่จำเป็นต้องถกเถียงกันแล้วครับ"

"เครื่องบินลำนี้ ตอนนี้เข้าสู่วงโคจรระดับต่ำของโลกแล้ว ความเร็ว... ประมาณ 23 มัค หรือที่เราเรียกกันว่าความเร็วหลุดพ้นที่หนึ่งครับ"

"ผมไม่รู้ว่าขีดจำกัดของมันอยู่ที่ไหน แต่อย่างน้อย ดูจากตอนนี้ ต่อให้เป็นขีปนาวุธข้ามทวีปที่เร็วที่สุดของเรา ก็คงทำอะไรมันไม่ได้มากหรอกครับ"

อัลเบิร์ตไม่พูดอะไร เพียงแค่จ้องมองหน้าจอคอมพิวเตอร์เขม็ง

เวลาผ่านไปทีละวินาที ความเร็วของเสวียนนวี่-1 ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความสูงก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เมื่อตัวเลขบนหน้าจอคอมพิวเตอร์เพิ่มสูงขึ้น สีหน้าของทั้งสามคนยิ่งน่าเกลียดขึ้นเรื่อยๆ

อัลเบิร์ตหน้าบึ้งตึง ไม่พูดไม่จา

บนหน้าจอ ตัวเลข 36,000 กิโลเมตร และ 30 มัค (10.2 กิโลเมตร/วินาที) บาดตาเขาเหลือเกิน

แม้แต่เขาก็ยังรู้ว่าตัวเลขสองตัวนี้หมายถึงอะไร

เมื่อเห็นข้อมูลการบินของเสวียนนวี่-1 เริ่มลดระดับลง อัลเบิร์ตก็ถอนหายใจยาว: "แอนโธนี่ คุณคิดว่าขีดจำกัดของเครื่องบินอวกาศลำนี้อยู่ที่ไหน?"

"เฮ้อ..." แอนโธนี่พ่นลมหายใจออกยาวเหยียด ยืดตัวขึ้นพูดเสียงเบา: "ท่านประธานาธิบดีครับ มันไม่สำคัญแล้วครับ"

"ท่านแค่ต้องรู้ไว้ข้อเดียว นับตั้งแต่นี้ไป ต่อหน้าประเทศเซี่ย ประเทศ U ได้สูญเสียการครองอากาศไปแล้วครับ"

อัลเบิร์ตเงียบไป

พูดถูก

ในสถานการณ์แบบนี้ ขีดจำกัดของเสวียนนวี่-1 จะอยู่ที่เท่าไหร่ก็ไม่สำคัญแล้ว

ต่อให้มันทำความเร็วทะลุความเร็วหลุดพ้นที่สองแล้วบินไปดวงจันทร์ได้ ก็ไม่เกี่ยวกับประเทศ U แล้ว

"เราควรป้องกันมันยังไง?"

เงียบไปนาน อัลเบิร์ตสูดหายใจลึก ถามเสียงเบา

แววตาของแอนโธนี่เต็มไปด้วยความขมขื่น ส่ายหน้าช้าๆ: "ท่านประธานาธิบดีครับ เราป้องกันไม่ได้ครับ"

"แม้จะไม่รู้ว่าเสวียนนวี่-1 ลำนี้พกอาวุธมาด้วยหรือไม่? แต่ด้วยความสูง ความเร็ว และระยะบินของมัน ผมบอกได้เลยว่า ไม่มีประเทศไหนในโลกต้านทานการโจมตีของมันได้เลย"

"ขอแค่ประเทศเซี่ยต้องการ ทำเนียบขาวอาจกลายเป็นเถ้าถ่านในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้าก็ได้ครับ"

ได้ยินประโยคนี้ รูม่านตาของอัลเบิร์ตหดเกร็ง

"มอร์ตัน"

อัลเบิร์ตพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า: "ตั้งแต่นี้ไป ทุ่มสุดตัวผลักดันโครงการพาธไฟเดอร์ให้เร็วที่สุด ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"

"ท่านประธานาธิบดีครับ?" แอนโธนี่ตกใจ เตือนเสียงเบา "เวลานี้ เราไม่ควรไปแข่งกับประเทศเซี่ยอีกแล้วนะครับ!"

"เราเสียสิทธิ์ในการแข่งขันครั้งนี้ไปแล้ว!"

อัลเบิร์ตหลับตาลงเล็กน้อย จากนั้นลืมตาโพลอง แววตาฉายแววบ้าคลั่ง

"ไม่! ขอแค่เรายึดครองดาวอังคารได้ก่อน ประเทศ U ก็ยังมีโอกาสพลิกเกม!"

"ตั้งแต่นี้ไป ระงับค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็นในประเทศทั้งหมด ทุ่มงบประมาณทุกอย่างไปที่โครงการวิจัย!"

"ฉันไม่เชื่อว่า ด้วยรากฐานที่เราสั่งสมมาหลายปี เราจะสู้ประเทศเซี่ยไม่ได้!"