บทที่ 58 ทางออกของฮอลล์ทรัสเตอร์

บทที่ 58 ทางออกของฮอลล์ทรัสเตอร์

สามสิบกว่านาทีต่อมา

ห้องประชุมสถาบันวิจัยอวกาศแห่งชาติ

ภายใต้การเร่งเร้าของเฉาเหลียงไฉ นักวิจัยทุกคนในสถาบันเริ่มนั่งประจำที่อย่างรวดเร็ว

ลวี่หย่งฉางยืนอยู่หน้าโต๊ะประชุม กวาดสายตาเคร่งขรึมมองทุกคน จากนั้นก็เปิดเครื่องฉายโปรเจคเตอร์

"ทุกท่านครับ เชื่อว่าทุกคนคงได้รับแจ้งจากผู้บังคับบัญชาแล้ว"

"โครงการจรวดขนส่งขนาดใหญ่ลองมาร์ช 10 จะยุติการวิจัยตั้งแต่นี้เป็นต้นไป"

แม้ทุกคนจะรู้ข่าวนี้ตั้งแต่เมื่อคืน แต่ ณ เวลานี้ ใบหน้าของนักวิจัยทุกคนก็ยังอดแสดงความเสียใจและอาลัยอาวรณ์ไม่ได้

ระยะเวลาวิจัยยาวนานถึงห้าปี พูดได้ไม่เกินจริงเลยว่า โครงการจรวดลองมาร์ช 10 เปรียบเสมือนลูกในไส้ที่พวกเขาเฝ้าฟูมฟักทะนุถนอมมาอย่างดี!

"ผมเองก็เป็นนักวิจัย ความรู้สึกของทุกคน ผมเข้าใจดีครับ"

"แต่สถานการณ์ของประเทศเซี่ยในปัจจุบัน ทุกท่านก็น่าจะทราบดี!"

สัมผัสได้ถึงบรรยากาศหดหู่ในห้องประชุม ลวี่หย่งฉางสูดหายใจลึก จากนั้นกดเมาส์ซ้าย: "ประเทศเซี่ย ต้องการวิธีการขับเคลื่อนที่มีประสิทธิภาพยิ่งกว่านี้ครับ!"

แสงจากโปรเจคเตอร์เปลี่ยนไป ดึงดูดสายตาของทุกคน

《เทคโนโลยีขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้า》

"ขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้า?!"

"นี่... เป็นไปไม่ได้!"

เพียงพริบตาเดียว ห้องประชุมก็เต็มไปด้วยเสียงจอแจ

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเข้าหูลวี่หย่งฉางไม่ขาดสาย

เฉาเหลียงไฉในฐานะผู้อำนวยการสถาบัน สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย มองลวี่หย่งฉางที่ยืนนิ่งด้วยความสงสัย

"อะแฮ่ม..."

เห็นเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในห้องประชุมดังขึ้นเรื่อยๆ เฉาเหลียงไฉจำต้องลุกขึ้นยืน กระแอมไอเบาๆ

"ศาสตราจารย์ลวี่ครับ ระบบขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าที่คุณพูดถึง คือ 'ฮอลล์ทรัสเตอร์' (Hall Thruster) ใช่ไหมครับ?"

ลวี่หย่งฉางพยักหน้าเบาๆ แววตาฉายแววยิ้ม: "ทำไมเหรอครับ? ผ.อ.เฉามีความรู้ด้านนี้ด้วยเหรอ?"

รูม่านตาของเฉาเหลียงไฉหดเกร็ง!

ฮอลล์ทรัสเตอร์... เป็นฮอลล์ทรัสเตอร์จริงๆ ด้วย!

เขาส่ายหน้ายิ้มขมขื่น: "ศาสตราจารย์ลวี่ครับ ถ้าคุณคิดจะใช้ฮอลล์ทรัสเตอร์มาแทนที่จรวดเชื้อเพลิงเคมี... ผมแนะนำให้คุณเลิกล้มความคิดเสียแต่เนิ่นๆ ดีกว่าครับ"

แววตาของลวี่หย่งฉางฉายแววสงสัย: "ทำไมถึงพูดอย่างนั้นล่ะครับ?"

เฉาเหลียงไฉถอนหายใจเบาๆ: "ศาสตราจารย์ลวี่ คุณคงสนใจค่า 'การดลจำเพาะ' ของฮอลล์ทรัสเตอร์ใช่ไหมครับ?"

(การดลจำเพาะ Specific Impulse หรือเรียกสั้นๆ ว่า Isp คือหน่วยวัดประสิทธิภาพของเครื่องยนต์จรวดหรือเครื่องยนต์ไอพ่น มันเหมือนกับ "อัตราการประหยัดน้ำมัน" ของรถยนต์ แต่สำหรับจรวดแทน

ค่า Isp ยิ่งสูง: แปลว่า เครื่องยนต์นั้นใช้เชื้อเพลิงน้อย แต่ให้แรงขับเคลื่อนหรือThrust ได้มาก หรือพ่นไอเสียออกมาได้เร็วกว่า จรวดจึงบินได้ไกลและนานกว่า

ค่า Isp ยิ่งต่ำ: แปลว่า เครื่องยนต์กินเชื้อเพลิงเปลือง)

สีหน้าลวี่หย่งฉางเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย พยักหน้า

เห็นฉากนี้ ความขมขื่นในแววตาเฉาเหลียงไฉยิ่งเข้มข้น!

"โครงการฮอลล์ทรัสเตอร์ สถาบันวิจัยของเราเคยศึกษามานานแล้วครับ"

"ตอนแรก พวกเรามั่นใจกับมันมาก ถึงขนาดมีสมาชิกสภาวิทยาศาสตร์หลายท่านเชื่อว่า ฮอลล์ทรัสเตอร์คือระบบขับเคลื่อนที่สมบูรณ์แบบที่สุด!"

"น่าเสียดาย ความจริงมักโหดร้ายกว่าจินตนาการเสมอ"

"ในห้องปฏิบัติการ แรงขับสูงสุดของฮอลล์ทรัสเตอร์อยู่ที่ประมาณ 200 มิลลินิวตันเท่านั้นครับ"

พูดถึงตรงนี้ เฉาเหลียงไฉถอนหายใจยาวอีกครั้ง

"ศาสตราจารย์ลวี่ครับ 200 มิลลินิวตันจะทำอะไรได้?"

"ในชั้นบรรยากาศ อย่างมากก็แค่ดันกระดาษ A4 ไม่กี่แผ่นให้ขยับได้เท่านั้นแหละครับ?"

"สภาพแบบนี้ คุณคิดว่าฮอลล์ทรัสเตอร์จะมาแทนที่จรวดเชื้อเพลิงเคมีแบบดั้งเดิมได้เหรอครับ?"

เผชิญข้อกังขาของเฉาเหลียงไฉ ลวี่หย่งฉางหัวเราะเบาๆ พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย: "ผ.อ.เฉาครับ อย่าเพิ่งใจร้อน"

"ฟังผมพูดให้จบก่อนค่อยตัดสินใจก็ยังไม่สายครับ"

พูดพลาง ลวี่หย่งฉางก็กดเมาส์เบาๆ อีกครั้ง

"ผ.อ.เฉาครับ รบกวนถามหน่อย ฮอลล์ทรัสเตอร์เครื่องเดิมของสถาบันวิจัย มีกำลังไฟเท่าไหร่ครับ?"

เฉาเหลียงไฉมองวัตถุทรงกระบอกสีดำสนิทบนจอโปรเจคเตอร์ด้วยความงุนงง

นี่คืออะไร?

ด้วยความรู้ระดับเขา ยังดูไม่ออกว่าในรูปคืออะไร?!

ได้ยินคำถามของลวี่หย่งฉาง เขาตอบออกไปโดยสัญชาตญาณ: "ประมาณ 20 กิโลวัตต์ครับ"

ลวี่หย่งฉางพยักหน้าเข้าใจ

วินาทีต่อมา ใบหน้าของลวี่หย่งฉางก็ปรากฏรอยยิ้มลึกลับ: "ถ้าผมบอกว่า ผมสามารถเพิ่มกำลังไฟให้สูงถึง 1,000 เมกะวัตต์ขึ้นไปได้ล่ะครับ?"

เฉาเหลียงไฉสูดหายใจเฮือกใหญ่

แม้แต่คนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างเขา ยังทนความตกตะลึงในใจไม่ไหว ลุกพรวดจากเก้าอี้ข้างโต๊ะประชุม!

"คุณว่าอะไรนะ?!"

"1,000 เมกะวัตต์?!"

มุมปากลวี่หย่งฉางปรากฏรอยยิ้มจางๆ พยักหน้าเบาๆ

รูม่านตาของเฉาเหลียงไฉสั่นระริก เขากลืนน้ำลายเบาๆ ถามเสียงแหบพร่า: "ศาสตราจารย์ลวี่ คุณรู้ไหมว่า 1,000 เมกะวัตต์นี่มันขนาดไหน?"

"หรือว่า คุณคิดจะเอาเตาปฏิกรณ์ผานกู่-1 มาจ่ายไฟให้มัน?!"

พูดถึงตรงนี้ ใจของเฉาเหลียงไฉกระตุกวูบ

ความคิดบ้าบิ่นอย่างหนึ่งค่อยๆ ผุดขึ้นในใจ

หรือว่า...

เขาหันขวับไปมองจอโปรเจคเตอร์ด้านข้างทันที!

"ผานกู่-1 คงไม่ถึงขนาดนั้นหรอกครับ" ลวี่หย่งฉางยิ้มพยักหน้า พูดต่อ "แต่ว่า เตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดเล็กน่ะ มีอยู่จริงครับ"

"อะไรนะ?!"

"หะ?!!"

"จริงเหรอ?!"

พริบตาเดียว เสียงอุทานก็ดังระงมห้องประชุม

ไม่สนใจ "เสียงรบกวน" เหล่านี้ ลวี่หย่งฉางปรับสีหน้าเคร่งขรึม ผายมือไปทางจอโปรเจคเตอร์: "ขอแนะนำให้ทุกท่านรู้จักครับ"

"ผลงานล่าสุดจากห้องปฏิบัติการหมายเลขหนึ่งแห่งประเทศเซี่ย เทคโนโลยีย่อส่วนเตาปฏิกรณ์ฟิวชัน"

"สิ่งที่อยู่ตรงหน้าทุกท่าน คือส่วนแกนกลางของเตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดเล็ก เทียบเท่ากับเตาปฏิกรณ์ของผานกู่-1 ครับ"

"สูงสองเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตร!"

"กำลังการผลิตไฟฟ้าตามพิกัดปัจจุบัน 1,000 เมกะวัตต์!"

"......"

สิ้นเสียงพูด ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบสงัด

เฉาเหลียงไฉยืนอึ้งอยู่ข้างโต๊ะประชุม มือสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น

"ศาสตราจารย์ลวี่... ที่คุณพูดมา เรื่องจริงเหรอครับ?"

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เชื่อลวี่หย่งฉาง

แต่มันเหลือเชื่อเกินไปจริงๆ!

เมื่อไม่นานมานี้ เตาปฏิกรณ์ผานกู่-1 เพิ่งถือกำเนิด

ห่างกันแค่เดือนกว่าๆ เทคโนโลยีย่อส่วนเตาปฏิกรณ์ฟิวชันก็มาวางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว?!

เฉาเหลียงไฉถึงกับยื่นมือไปหยิกขาตัวเองแรงๆ!

ซี๊ด! เจ็บ!

"เรื่องจริงแน่นอนครับ!" ลวี่หย่งฉางสีหน้าเคร่งขรึม "เมื่อวานนี้ ภายใต้การเป็นสักขีพยานของท่านประธานสภาหลี่ การทดลองจุดระเบิดครั้งแรกของเตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดเล็กประสบความสำเร็จอย่างงดงามครับ!"

"แม้อุปกรณ์ผลิตไฟฟ้าที่เข้าชุดกันจะยังออกแบบไม่เสร็จ แต่ผมรับรองได้ ภายในหนึ่งเดือน เทคโนโลยีเตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดเล็กจะสมบูรณ์แบบครับ!"

เฉาเหลียงไฉสูดหายใจลึก

ต้องยอมรับว่า เขาหวั่นไหวแล้ว!

กำลังไฟ 1,000 เมกะวัตต์!

แม้จะใช้วิธีคำนวณแบบหยาบๆ ที่สุด ฮอลล์ทรัสเตอร์ที่ใช้เตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดเล็ก ก็จะมีแรงขับถึง 1 ตันเต็มๆ!

"แล้ว... ปัญหาความร้อนและการสูญเสียพลังงานล่ะครับ?"

ใจของเฉาเหลียงไฉกระตุกวูบ นึกถึงปัญหาสำคัญอย่างหนึ่งขึ้นมาได้

สายไฟธรรมดารับกระแสไฟฟ้ามหาศาลจากเตาปฏิกรณ์ฟิวชันขนาดเล็กไม่ไหวแน่!

ลวี่หย่งฉางหัวเราะเบาๆ กดเมาส์อีกครั้ง

"ขดลวดตัวนำยิ่งยวดอุณหภูมิห้องเป็นไงครับ?"

"อะไรนะ?!" เฉาเหลียงไฉตาโตเท่าไข่ห่าน "ประเทศเซี่ยมีเทคโนโลยีตัวนำยิ่งยวดอุณหภูมิห้องแล้วเหรอ?!"

"ไม่อย่างนั้น ผ.อ.เฉาคิดว่าเราสร้างผานกู่-1 ขึ้นมาได้ยังไงล่ะครับ?"

ลวี่หย่งฉางย้อนถามอย่างอารมณ์ดี

เนื่องจากติดสัญญารักษาความลับ นักวิจัยส่วนใหญ่จึงไม่รู้ถึงเทคโนโลยีลึกลับที่ซ่อนอยู่ในผานกู่-1