บทที่ 350 คืนก่อนวันสวมมงกุฎ

บทที่ 350 คืนก่อนวันสวมมงกุฎ

อันเดรคนที่ห้าไม่เคยปฏิเสธข้อเสนอหรือคำสั่งของพี่ใหญ่เลยแม้แต่ครั้งเดียว

หากไม่ได้รับการสนับสนุนและปลุกปั้นจากพี่ใหญ่ลินน์มาตลอดทาง ก็คงไม่มีวันที่เขาจะได้ดิบได้ดีอย่างเช่นทุกวันนี้

เมื่อมองย้อนกลับไป ข้อเสนอและคำสั่งของพี่ใหญ่แทบจะไม่เคยผิดพลาด การเชื่อใจพี่ใหญ่จึงเป็นทางเลือกที่ถูกต้องอย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะด้วยอารมณ์ความรู้สึกหรือเหตุผล อันเดรก็ไม่มีทางปฏิเสธพี่ใหญ่

อีกทั้งในสายตาของเขา การให้ลูกสาวสุดที่รักของตนเองแต่งงานกับลูกชายคนโตของพี่ใหญ่ ถือเป็นเรื่องการแต่งงานที่ดีงามอย่างยิ่งสำหรับทั้งตระกูลและตัวลูกสาว แม้ว่าลูกสาวของเขาจะยังเป็นเพียงเด็กทารกที่เพิ่งจะอายุครบเดือนได้ไม่นานก็ตาม

อายุแค่ไม่กี่เดือนก็หมั้นหมายแล้วจะเป็นอะไรไป การจองตัวสามีดีๆ ไว้ล่วงหน้าย่อมเป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือ นั่นคือลูกชายคนโตของพี่ใหญ่นะ สาวๆ แดนเหนือกี่มากน้อยที่อยากจะแต่งงานด้วยยังไม่มีปัญญาได้ปีนป่ายเลย!

ลินน์ใช้มือข้างหนึ่งโอบกอดน้องห้า ส่วนมืออีกข้างก็ถือแก้วไวน์ พลางหัวเราะร่ากล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้นเรื่องนี้ก็ตกลงกันตามนี้นะ ถ้าในอนาคตลูกชายของข้ากล้ารังแกลูกสาวของเจ้า ข้าจะใช้แส้ม้าเฆี่ยนก้นของมันให้แหลกไปเลย!”

สำหรับเรื่องการแต่งงานครั้งนี้ ความเห็นของลินน์ก็เรียบง่ายมาก นั่นก็คือการหาภรรยาไว้ให้อัลเบิร์ตลูกชายคนโตของเขาก่อน

จะสวยหรือไม่สวยนั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญเท่าใดนัก สิ่งสำคัญก็คือ ลูกสาวของน้องห้าได้แต่งงานกับลูกชายคนโตของลินน์

เขาต้องการให้พี่น้องหลายคนได้เห็นว่า เขา ลินน์ สามารถร่วมทุกข์และร่วมสุขได้

รอจนในอนาคตเหล่าพี่น้องต่างก็มีลูกมีเต้ากันแล้ว เขาก็ไม่รังเกียจที่จะสานสัมพันธ์ทางเครือญาติกับพวกเขาต่อไป

แม้ว่าอัลเบิร์ตจะเป็นลูกที่เกิดจากเลียผู้เป็นภรรยาลับ แต่ก็เป็นลูกชายเพียงคนเดียวของเขาในตอนนี้

หากในอนาคตภรรยาเอกอย่างคลอริสไม่สามารถให้กำเนิดลูกชายออกมาได้จริงๆ อัลเบิร์ตก็มีความเป็นไปได้สูงอย่างยิ่งที่จะได้สืบทอดอำนาจต่อจากลินน์

ในเรื่องของความจริงใจนี้ ลินน์ถือว่าได้แสดงออกมาอย่างเต็มที่แล้ว

“พี่ใหญ่ ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้นแล้ว ข้าขอคารวะท่านอีกแก้ว!” อันเดรหยิบเหยือกไวน์ขึ้นมา รินให้ตัวเองและลินน์จนเต็มล้นทั้งสองแก้วใหญ่ จากนั้นก็ดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

ทั้งสองคนอาศัยฤทธิ์สุราในการหวนรำลึกถึงอดีต ยิ่งดื่มก็ยิ่งอยากดื่ม ไม่รู้ตัวเลยว่าได้ดื่มกันจนกระทั่งดวงจันทร์ลอยอยู่กลางท้องฟ้าเสียแล้ว

วันรุ่งขึ้น ท่ามกลางอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรง ลินน์ก็ฝืนลืมตาขึ้นมาอย่างยากลำบาก พลันมีเสียงสตรีที่แผ่วเบาและยินดีดังเข้ามาในหูของเขา

“ท่านเจ้าเมือง ในที่สุดท่านก็ตื่นแล้ว!”

รอจนสายตาค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ลินน์ก็จำได้ในที่สุด เมื่อคืนนี้เขาน่าจะเมาหนักจริงๆ แล้วก็ถูกคนประคองกลับมายังห้องนอนในบ้านพักของเขตชานเมืองตะวันตก

ห้องนอนห้องนี้เขาเคยพักอยู่ช่วงหนึ่ง การตกแต่งภายในเขาก็คุ้นตาเป็นอย่างดี

ได้แต่พูดว่าการดื่มเหล้านี่มันเสียงานจริงๆ ถึงกับทำลายนาฬิกาชีวิตที่ตื่นเช้ามานานหลายปีของเขาจนได้

ลินน์ยกมือขึ้นนวดแก้มที่รู้สึกตึงๆ เล็กน้อย แล้วถามว่า “ตอนนี้กี่โมงแล้ว”

หญิงสาวที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างเตียงตอบกลับทันที “เพิ่งจะเลยสิบโมงไปเจ้าค่ะ ตอนนี้ข้าจะไปเรียกคนมาเตรียมน้ำร้อนกับอาหารเช้าให้ท่าน”

ความทรงจำของลินน์นั้นยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง เขาจำได้ในทันทีว่าเด็กสาวข้างเตียงผู้นี้ก็คือเฮล่า ลูกสาวของอดีตดยุกแห่งหุบเขา เฮอร์แมน

จะว่าไปแล้ว เฮล่าหญิงสาวผู้นี้ก็ช่างโชคไม่ดีอยู่บ้าง นางเดินทางมายังดินแดนแม่น้ำขาวเพื่อเข้าพึ่งลินน์ตั้งแต่ปีที่แล้ว แต่กลับช้ากว่าเจ้าหญิงราชวงศ์ก่อนอย่างคลอริสไปก้าวหนึ่ง

ก้าวนี้ช้าก็คือก้าวช้าไปเสียทุกก้าว คลอริสได้แต่งงานกับลินน์ไปนานแล้ว แต่เฮล่ากลับยังคงอาศัยอยู่ในบ้านพักของเขตชานเมืองตะวันตกแห่งนี้

เนื่องจากลินน์ต้องทำสงครามอยู่ภายนอกเป็นเวลานานในปีที่ผ่านมา โอกาสที่นางจะได้พบกับลินน์จึงมีน้อยนิดนับครั้งได้ หัวใจที่ร้อนรุ่มและหวั่นไหวคู่นั้นก็ยากที่จะสงบลงได้เป็นเวลานาน

จนกระทั่งเมื่อคืนนี้ เฮล่าทราบว่าลินน์จะพักค้างคืนที่บ้านพัก นางก็ตระหนักได้ว่าโอกาสในการแสดงเสน่ห์ของตนเองมาถึงแล้ว

หัวใจอันงดงามของนางได้ผูกพันอยู่กับกษัตริย์องค์ใหม่แห่งแดนเหนือไปนานแล้ว นางจะยินดีปรีดาเมื่อลินน์ได้รับชัยชนะในสนามรบ และก็จะแอบหลั่งน้ำตาในยามที่ลินน์แต่งงานใหม่

เพียงแต่นางไม่ได้เพ้อฝันอีกต่อไปแล้วว่าจะได้เป็นภรรยาของลินน์ แต่นางก็ไม่รังเกียจที่จะเป็นภรรยาลับที่ลินน์เลี้ยงดูไว้ในบ้านพัก

น่าเสียดายเพียงแต่ว่าเมื่อคืนนี้ลินน์ดื่มจนเมามายไม่ได้สติ ไม่ทันได้ชื่นชมการแต่งองค์ทรงเครื่องอย่างตั้งใจของนางเลย

“ให้พวกเขาต้มน้ำร้อนเยอะหน่อย ข้าจะอาบน้ำ ส่วนอาหารเช้า แค่ซุปถั่วลันเตาร้อนๆ สักชามก็พอแล้ว”

ขณะที่พูด ลินน์ก็เลิกผ้าห่มขึ้น

เขาก้าวลงจากเตียง เฮล่าก็หยิบเสื้อคลุมตัวนอกมาหมายจะสวมให้ลินน์

แต่เนื่องจากเมื่อคืนนี้เฮล่านั่งอยู่ข้างเตียงตลอดทั้งคืนไม่ได้นอน นางจึงสะดุดพรมจนล้มลงอย่างจัง

“ว้าย!”

เมื่อเห็นว่านางกำลังจะหัวคะมำไปชนขอบเตียง ลินน์ก็รีบยื่นมือทั้งสองข้างออกไปรวบร่างนางเข้ามาไว้ในอ้อมแขน

“ท่านเจ้าเมือง ขออภัยเจ้าค่ะ ข้า...ข้า...” เฮล่าก้มหน้าลงด้วยความละอายใจจนแทบไม่รู้จะทำอย่างไร แต่แล้วก็พลันตระหนักได้ว่าตนเองกำลังอยู่ในอ้อมกอดอันอบอุ่นและกว้างขวางของบุรุษ ใบหน้างามพลันแดงก่ำจนแทบจะมีเลือดหยดออกมา

ฝ่ามือของลินน์วางทาบอยู่บนแผ่นหลังของเฮล่า สัมผัสได้ถึงอาการสั่นเทาเบาๆ ของร่างกายนาง ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เหมือนเป็นการแข็งทื่อเพราะความตื่นเต้นจนถึงขีดสุด

จากนั้นเขาก็ก้มลงมองใบหน้าของคนที่อยู่ในอ้อมแขน สังเกตเห็นรอยคล้ำจางๆ ใต้ดวงตาของนาง น้ำเสียงก็พลันอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว “เมื่อคืนเจ้าไม่ได้นอนทั้งคืนเลยหรือ”

ปลายจมูกของเฮล่าได้กลิ่นสุราที่เข้มข้นผสมกับกลิ่นกายบุรุษจากตัวของลินน์ หัวใจเต้นเร็วระรัวจนแทบจะทะลุออกมาจากหน้าอก นางกำชายเสื้อคลุมขนแกะไว้แน่น เสียงเบาราวกับยุงบิน “ท่านเจ้าเมืองเมื่อคืนดื่มมากเกินไป ข้ากลัวว่าท่านจะปวดหัวตอนกลางคืน หรือไม่ก็ตื่นขึ้นมาเพราะหิวน้ำแล้วไม่มีคนส่งน้ำให้ ก็เลย...”

ลินน์วางนางลงบนเตียงใหญ่อันนุ่มนิ่มก่อน จากนั้นก็หยิบเสื้อคลุมตัวอกจากมือของนางมาสวมให้ตนเอง พร้อมกับทำหน้าขรึมกล่าวว่า

“เรื่องแบบนี้มีหญิงสาวผู้ติดตามไว้ทำไม่ใช่หรือ พ่อของเจ้าฝากเจ้ากับน้องสาวไว้กับข้า ก็เพื่อให้ข้าดูแลพวกเจ้าแทนเขา ไม่ใช่ให้พวกเจ้ามาทำงานรับใช้คนอื่นแบบนี้ ผู้ดูแลกับหญิงสาวผู้ติดตามในบ้านพักนี้ปกติก็ดูแลพวกเจ้าแบบนี้หรือ”

ในชั่วขณะนี้ อาการเมาของลินน์ได้สร่างสิ้นไปหมดแล้ว

ด้วยสภาพร่างกายของเขา ประกอบกับระดับแอลกอฮอล์ของเหล้าในยุคนี้ หากเขาไม่อยากเมา ก็ไม่มีใครสามารถมอมเหล้าเขาได้

เพียงแต่ว่าในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมานี้เขาเครียดมากเกินไป เมื่อคืนก็เป็นจังหวะที่ได้ดื่มกับน้องห้าอย่างเปิดอกพอดี เขาจึงได้ปล่อยโอกาสให้ตนเองได้ปลดปล่อยบ้าง

“ท่านเจ้าเมือง เรื่องนี้ข้าสมัครใจทำเอง โปรดท่านอย่าได้ตำหนิผู้ดูแลกับเหล่าหญิงสาวผู้ติดตามเลย” เฮล่ามีสีหน้ากังวล จนทำให้เนินอกอันงดงามสั่นสะท้านไปด้วย

“เห็นแก่หน้าเจ้า ข้าจะยกโทษให้พวกเขาไปก่อนแล้วกัน” ลินน์เหลือบมองเฮล่าแวบหนึ่ง จากนั้นก็ถามต่อ “ว่าแต่ เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับอนาคตของตัวเองบ้าง”

“อนาคตของข้ารึ” ในดวงตาของเฮล่าฉายแววสับสนงุนงง อนาคตของนางไม่ได้อยู่ในกำมือของลินน์หรอกหรือ คำถามแบบนี้ยังจำเป็นต้องถามอีกหรือ

ลินน์กลับกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “เจ้าเองก็น่าจะรู้ว่า เคานต์กระจกเหล็ก วาซซ่า ได้กลายเป็นดยุกแห่งหุบเขาคนใหม่แล้ว เขาอยากให้เจ้าแต่งงานกับลูกชายคนโตของเขามาโดยตลอด เพื่อการนี้ถึงกับยอมเสนอสินสอดก้อนโตให้ข้าด้วย”

“ท่านเจ้าเมือง ตอนนี้ข้าไม่อยากกลับไปดินแดนของดยุกแห่งหุบเขา ถ้าหากเป็นไปได้ ข้าขอให้ท่านโปรดปฏิเสธการแต่งงานครั้งนี้แทนข้าด้วย!” คำตอบของเฮล่านั้นเด็ดเดี่ยวและแน่วแน่

นางจะแต่งงานกับศัตรูของตระกูลได้อย่างไร บิดาของนางก็ตายเพราะวาซซ่า ปราสาทอินทรีขาวที่เต็มไปด้วยความทรงจำนับไม่ถ้วนของนางก็ตกอยู่ในมือของวาซซ่า

แต่งงานกับลูกชายคนโตของวาซซ่ารึ นางเกรงว่าในคืนวันแต่งงาน ตนเองคงจะลุกขึ้นมาใช้เชือกรัดคอศัตรูจนตายเสียมากกว่า!

ลินน์กำลังจะถามต่อ “ถ้าเช่นนั้นเจ้า...”

วินาทีต่อมา เฮล่าก็เงยหน้าขึ้นสบตากับลินน์โดยตรง ตอบกลับอย่างกล้าหาญและเสียงดังฟังชัดว่า “ท่านเจ้าเมือง โปรดอนุญาตให้ข้าได้อยู่เคียงข้างท่านต่อไปด้วยเถิด! แม้ว่าจะต้องรอคอยการกลับมาของท่านเป็นครั้งคราวในบ้านพักแห่งนี้ ข้าก็ยินดี!”

“ดี ข้าตกลง” บนใบหน้าของลินน์ปรากฏรอยยิ้มที่เป็นกันเอง

ก่อนที่จะกลับไปสวมมงกุฎที่ปราสาทกวางทอง บ้านพักที่เขตชานเมืองตะวันตกแห่งนี้อาจจะคุ้มค่าให้เขาพักอยู่นานขึ้นอีกสักหนึ่งหรือสองวัน

แน่นอนว่า การที่ลินน์หยุดพักอยู่ที่นี่เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นเพราะเรื่องสตรีเพศเพียงอย่างเดียว เขายังมีราชการสำคัญอีกสองสามเรื่องที่ต้องจัดการ

ตอนเที่ยงของวันนั้น อัลเบิร์ตผู้เฒ่า ผู้ปกครองแคว้นแม่น้ำขาว ก็ได้รับคำสั่งให้มายังบ้านพัก และร่วมรับประทานอาหารกลางวันกับท่านเจ้าเมือง

“ท่านเจ้าเมือง ข้ารู้สึกขอบคุณท่านอย่างยิ่งที่มอบโอกาสให้กับลูกชายที่โง่เขลาของข้า แต่ด้วยอายุและประสบการณ์ของเขา การดำรงตำแหน่งผู้ปกครองแคว้นนั้นช่างไม่เหมาะสมอยู่บ้างจริงๆ”

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าเพิ่งจะนั่งลง ก็พูดถึงอัลเบิร์ตน้อยลูกชายคนโตของตนเองด้วยสีหน้าวิตกกังวล

ก่อนหน้านี้ อัลเบิร์ตน้อยเพิ่งจะถูกลินน์แต่งตั้งให้เป็นผู้ปกครองแคว้นคนแรกของดินแดนแบล็กเฟอร์ แบกรับหน้าที่ของทั้งแคว้น

“อย่างไรกัน หรือว่าเจ้าคิดจะโน้มน้าวให้ข้าถอนคำสั่งแต่งตั้งรึ” พูดจบ ลินน์ก็หยิบช้อนขึ้นมา ซดซุปเนื้อแกะอุ่นๆ เพื่อเรียกน้ำย่อยก่อนหนึ่งคำ

พ่อครัวได้ใส่เครื่องเทศหลายชนิดลงไประหว่างต้มซุป ทำให้สามารถกลบกลิ่นสาบที่เป็นเอกลักษณ์ของเนื้อแกะได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซุปแกะคำนี้จึงมีรสชาติที่สดอร่อยอย่างยิ่ง

“ท่านเจ้าเมือง ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ข้าเพียงแค่กังวลว่าเขาจะไม่สามารถปฏิบัติตามคำสั่งของท่านเจ้าเมืองได้อย่างเด็ดขาด” แม้ว่าซุปจะรสชาติสดอร่อย แต่อัลเบิร์ตผู้เฒ่ากลับไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย

ในช่วงระยะเวลาที่ผ่านมานี้ ในใจของเขามักจะกังวลเกี่ยวกับอนาคตของตระกูลอยู่เสมอ

การที่พ่อลูกได้ดำรงตำแหน่งผู้ปกครองแคว้นพร้อมกันย่อมถือเป็นเกียรติอย่างหนึ่ง แต่ก็นำพาความกดดันที่มองไม่เห็นมาให้เขาไม่น้อยเช่นกัน

เขากลัวอยู่เสมอว่าลูกชายจะทำหน้าที่ผู้ปกครองแคว้นได้ไม่ดี และจะทำให้แผนการทั้งหมดของท่านเจ้าเมืองต้องพังทลายลง

อย่างไรเสีย แคว้นแบล็กเฟอร์แห่งนั้นก็เป็นดินแดนที่เพิ่งจะยอมสยบใหม่ๆ ก่อนหน้านี้ถึงกับยังมีการรบกันอยู่ สภาพของผู้คนจึงค่อนข้างซับซ้อนอยู่บ้าง

ลินน์ยิ้มพลางปลอบโยนว่า “ลูกชายของเจ้าทำงานที่เขตหมีขาวได้ดีมาก วางใจเถอะ ความสามารถของเขานั้นโดดเด่นกว่าที่เจ้าจินตนาการไว้มากนัก อีกอย่างข้าก็ต้องการคนที่ไว้ใจได้มากพอไปปกครองแคว้นแบล็กเฟอร์แทนข้า”

เมื่อเทียบกับสิ่งที่เรียกว่าประสบการณ์หรือความสามารถแล้ว ลินน์ให้ความสำคัญกับความภักดีมากกว่า

ภายใต้ระบบบริหารที่เขาสร้างขึ้นมานี้ ความภักดีของข้าราชบริพารย่อมต้องมาเป็นอันดับแรกเสมอ เขาต้องการคนที่จะสามารถปฏิบัติตามคำสั่งของเขาได้อย่างแน่วแน่ไม่หวั่นไหว

อีกอย่างความสามารถของอัลเบิร์ตน้อยก็ไม่ได้แย่อย่างแน่นอน เขาคือผู้มีความสามารถที่สามารถปกครองประชากรจากภายนอกนับหมื่นคนในเขตหมีขาวได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เพื่อที่จะปลอบประโลมคนเถื่อนให้ดี ถึงกับสามารถเชี่ยวชาญภาษาคนเถื่อนได้ในเวลาอันสั้น

พวกหัวแข็งในดินแดนแบล็กเฟอร์ถูกยอร์นคนที่สามกวาดล้างไปรอบหนึ่งนานแล้ว ด้วยความสามารถของอัลเบิร์ตน้อย การดูแลดินแดนใหม่ผืนนั้นให้สงบสุขจึงไม่ใช่เรื่องยาก

หลังจากการปลอบโยนง่ายๆ ของลินน์ ในที่สุดอัลเบิร์ตผู้เฒ่าก็พอจะวางใจลงได้บ้าง เขาก็หยิบช้อนขึ้นมาตักซุปเข้าปากทีละคำเล็กๆ เช่นกัน

แม้ว่าจะได้เป็นถึงผู้ปกครองแคว้นแล้ว แต่นิสัยการใช้ชีวิตของอัลเบิร์ตผู้เฒ่ากลับไม่ต่างอะไรไปจากตอนที่ยังเป็นผู้จัดการอยู่ที่เขตหมีขาวเลย

มื้อเช้าก็ดื่มข้าวต้มธัญพืชเล็กน้อย มื้อเที่ยงก็กินขนมปังกับผักดองนิดหน่อย ส่วนมื้อเย็นก็มักจะเป็นซุปถั่วใส่เนื้อหนึ่งชามกับผักอีกเล็กน้อย

เขารู้ดีว่า การที่ตนเองและลูกชายสามารถมีผลงานและสถานะได้เช่นทุกวันนี้ ทั้งหมดล้วนต้องพึ่งพาการสนับสนุนอย่างเมตตาจากท่านเจ้าเมือง

เงินภาษีและธัญพืชที่แคว้นแม่น้ำขาวเก็บรวบรวมมาได้นั้น ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายที่ท่านเจ้าเมืองใช้ในการเลี้ยงดูกองทัพขนาดมหึมา อัลเบิร์ตผู้เฒ่าจะรับเพียงเงินเดือนที่กำหนดไว้แน่นอนเท่านั้น และจะไม่แตะต้องทรัพย์สมบัติอันตรายที่ไม่ได้เป็นของตนเองอย่างเด็ดขาด

ลินน์ดื่มซุปเรียกน้ำย่อยหมดแล้ว ต่อไปก็ย่อมต้องเป็นอาหารจานหลัก

เขาหยิบมีดหั่นอาหารขึ้นมาตัดซี่โครงแกะน้อยอันหอมนุ่มในจาน ขณะเดียวกันก็ออกคำสั่งหลายระลอก “ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะขยายกองทัพน้อยสำรองของอันเดร และกองทัพน้อยคนเถื่อนที่ข้าบัญชาการด้วยตนเอง กองทัพน้อยทั้งสองแห่งจะต้องเกณฑ์ทหารใหม่เพิ่มอีกสองพันนาย พลทหารของกองทัพน้อยสำรองให้เกณฑ์มาจากเหล่าผู้ลี้ภัย เจ้าต้องรีบเกณฑ์ทหารใหม่จากเขตต่างๆ ขึ้นมาโดยเร็วที่สุด

การเกณฑ์คนเถื่อนนั้นจะง่ายกว่าหน่อย หัวหน้าเผ่าของแต่ละเผ่าจะให้ความร่วมมือกับเจ้าเป็นอย่างดี สิ่งที่สำนักงานแคว้นของพวกเจ้าต้องทำก็คือ การรวบรวมรายชื่อของทหารใหม่ออกมา และรับผิดชอบในการจัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์และเบี้ยหวัดที่เกี่ยวข้องให้พวกเขา เอกสารราชการจาก‘กระทรวงการคลัง’และหน่วยงานอื่นๆ จะถูกส่งลงมาโดยเร็วที่สุด”

ในช่วงเวลาหนึ่งปีที่ผ่านมา ทางฝั่งดินแดนราชวงศ์มีผู้ลี้ภัยทยอยเดินทางเข้ามาอีกสองถึงสามหมื่นคน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ ออตโตที่สามเพื่อที่จะเตรียมการเสบียงทหาร จึงได้ปล่อยให้กองทัพสองหมื่นนายของเคานต์ฮาร์วีย์ทำการเกณฑ์ธัญพืชอย่างหนักในพื้นที่ทางตะวันตกของดินแดนราชวงศ์ ซึ่งสร้างความวุ่นวายไม่น้อยในพื้นที่ดังกล่าว

ทาสติดที่ดินในท้องถิ่นจำนวนมากถูกบังคับให้ต้องละทิ้งบ้านเกิดเมืองนอน มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเพื่อเข้าพึ่งแคว้นแม่น้ำขาวของลินน์ หรือไม่ก็ดินแดนกระจกเหล็กของวาซซ่า

ดินแดนกระจกเหล็กก็ประสบกับภาวะสงครามเช่นเดียวกันในปีที่ผ่านมา ดังนั้นผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่จึงได้หลบหนีมายังแคว้นแม่น้ำขาวโดยสมัครใจ และถูกอัลเบิร์ตผู้เฒ่าแบ่งกลุ่มจัดสรรไปยังเขตต่างๆ

ในระหว่างกระบวนการหลบหนี ผู้ลี้ภัยจะคัดกรองเอาคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการออกไปโดยอัตโนมัติ จึงถือเป็นแหล่งกำลังพลที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง

ในกองทัพน้อยแม่น้ำเชี่ยวของยอร์นคนที่สาม ผู้บังคับกองพันที่กล้าสู้ที่สุดนั้นก็ล้วนมาจากผู้ลี้ภัยทั้งสิ้น

ในปัจจุบัน ค่าใช้จ่ายของกองทัพน้อยต่างๆ ภายใต้การบังคับบัญชาของลินน์ ล้วนได้รับการอนุมัติจาก‘กระทรวงการคลัง’เป็นหนึ่งเดียว จากนั้นจึงให้แคว้นและเขตในท้องถิ่นรับผิดชอบค่าใช้จ่ายตามจริง

ด้วยกำลังทางการบริหารที่ลินน์มีอยู่ในตอนนี้ เขายังไม่สามารถรวบรวมภาษีจากพื้นที่ต่างๆ ทั้งหมดส่งเข้าสู่ส่วนกลางได้

อย่างไรเสีย ภาษีเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็คือธัญพืชที่ขนส่งได้ยากลำบาก ด้วยสภาพการคมนาคมในปัจจุบันของดินแดนมาร์ชแลนด์ส การจัดเก็บไว้ในพื้นที่เดิมย่อมประหยัดค่าใช้จ่ายมากกว่า

ด้วยเหตุนี้ ลินน์จึงได้จงใจจัดตั้งกรมการคลังและเจ้าพนักงานคลังขึ้นในท้องถิ่นเพื่อแบ่งหน้าที่ดูแลอำนาจทางการคลัง ส่วนในส่วนกลางก็จัดตั้ง‘กระทรวงการคลัง’ขึ้นมาเพื่อประสานงานทรัพยากรในท้องถิ่นอย่างเป็นหนึ่งเดียว

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าพยักหน้ารับคำติดต่อกัน จดจำเรื่องราวต่างๆ ที่ลินน์สั่งการไว้ในใจอย่างแน่นหนา

สถานะทางยุทธศาสตร์ของแคว้นแม่น้ำขาวในปัจจุบันนั้นสำคัญอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่จะเป็นแนวหน้าในการต้านทานออตโตที่สาม แต่ยังเป็นฐานส่งกำลังบำรุงในการขยายอำนาจไปทางตะวันออกของลินน์อีกด้วย

โชคยังดีที่ภายใต้การบริหารจัดการอย่างเอาใจใส่ของลินน์และอัลเบิร์ตผู้เฒ่า ดินแดนผืนนี้ก็ได้ทำการปฏิรูปการเกษตรเสร็จสิ้นแล้ว และยังมีหัตถกรรมต่างๆ ที่พัฒนาแล้ว ทำให้มีความสามารถในการสนับสนุนค่าใช้จ่ายทางทหารอันมหาศาลได้

ในตอนท้าย ลินน์มองใบหน้าของอัลเบิร์ตผู้เฒ่าที่ดูชราลงไปอีกหลายส่วน พลางกล่าวด้วยความรู้สึกตื้นตันเล็กน้อยว่า

“อัลเบิร์ต ข้ารู้ว่าช่วงนี้เจ้ามักจะทำงานหนักจนถึงดึกดื่น แต่ทั้งข้าและแคว้นแม่น้ำขาวในตอนนี้ยังคงขาดเจ้าไปไม่ได้ ข้าเพียงแค่หวังว่าเจ้าจะใส่ใจร่างกายของตนเองให้มากขึ้น อย่าได้ล้มป่วยลงไปเสียก่อน ข้าได้สั่งให้ผู้ดูแลของบ้านพักที่เขตชานเมืองตะวันตกจัดสรรพ่อครัวหนึ่งคนและหญิงสาวผู้ติดตามอีกสองคนไปให้เจ้าแล้ว นี่ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า เจ้าก็อย่าได้ปฏิเสธเลย”

“ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง การได้รับใช้ท่านเจ้าเมืองถือเป็นเกียรติสูงสุดในชีวิตของข้า!” อัลเบิร์ตผู้เฒ่าซาบซึ้งจนน้ำตาไหลพราก แต่ก็ไม่รู้ว่าจะแสดงความตื่นเต้นในใจออกมาได้อย่างไร ทำได้เพียงลุกขึ้นยืน และคุกเข่าลงข้างหนึ่งตามธรรมเนียมของอัศวินที่แสดงความภักดีต่อเจ้าผู้ครองนคร

วันรุ่งขึ้น ลินน์กล่าวอำลาอันเดรคนที่ห้าและอัลเบิร์ตผู้เฒ่า ออกจากเขตชานเมืองตะวันตกเพื่อเดินทางกลับต่อไป

แม้ว่าฤดูหิมะที่ทุกสิ่งจะถูกแช่แข็งจนหมดสิ้นกำลังจะมาเยือน แต่ถ้าหากออตโตยินดีที่จะจ่ายราคาด้วยการที่ทหารต้องทนทุกข์ทรมานจากความหนาวเย็นเป็นจำนวนมาก เขาก็อาจจะฉวยโอกาสที่ลินน์กำลังสวมมงกุฎนี้ลอบโจมตีแคว้นแม่น้ำขาวได้

อันเดรและอัลเบิร์ตผู้เฒ่า ทั้งฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋นนี้ต่างก็จำเป็นต้องเฝ้ารักษาแคว้นแม่น้ำขาวต่อไป ไม่มีวาสนาได้เข้าร่วมพิธีสวมมงกุฎของลินน์

(จบบทที่ 350)