บทที่ 30: เงื่อนไขการเป็นผู้อาวุโสรับเชิญตระกูลลิน

หลังจากทำสัญญากับจิตวิญญาณแห่งแดนชิงเสวียนสำเร็จ ลินเช่อก็นำตัวซูหว่านหว่านและสองพี่น้องแซ่หลิวจากเมืองชูหยางมายังเกาะใจกลางทะเลสาบเศษดาว

ก่อนจะเดินทางไปเมืองเฟินกู่เพื่อจัดการเรื่องค่ายกลมังกรทะยานน้อย เขาต้องจัดการสถานะของสมาชิกกลุ่มแรกทั้งสามคนนี้ให้เรียบร้อยเสียก่อน

หลังจากแนะนำตัวกันคร่าวๆ ลินเช่อก็เข้าประเด็นทันที สีหน้าเคร่งขรึม:

"พวกเจ้าทั้งสามเป็นคนกลุ่มแรกที่ติดตามข้าลินเช่อ ย่อมได้รับการดูแลเป็นพิเศษ ตอนนี้ข้ามีสองเส้นทางให้พวกเจ้าเลือก"

สายตาของเขากวาดมองทั้งสามคน น้ำเสียงชัดเจนและมั่นคง:

"หนึ่ง เป็น 'ผู้อาวุโสรับเชิญนอก' ของตระกูลลิน เป็นเพียงการว่าจ้าง ข้าจะจ่ายเบี้ยหวัดเป็นหินวิญญาณและมอบทรัพยากรบำเพ็ญเพียรให้บ้าง ข้อดีคือมีอิสระพอสมควร หากรู้สึกไม่เหมาะสม ก็สามารถจากไปได้ทุกเมื่อ"

หยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย ดวงตาของลินเช่อคมกริบและลึกล้ำขึ้น แฝงแววพิจารณา:

"สอง เป็น 'ผู้อาวุโสรับเชิญใน' ของตระกูลลินอย่างแท้จริง เส้นทางนี้อนุญาตให้ฝึกฝนเคล็ดวิชาหลักของตระกูลได้ และทรัพยากรที่ได้รับจะเหนือกว่าแบบแรกมาก อีกทั้งยังมีโอกาสได้ทำสัญญากับสัตว์วิญญาณที่ตระกูลเพาะเลี้ยงด้วย"

"ทว่า..." น้ำเสียงของลินเช่อเปลี่ยนไป แฝงความกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธ "ราคาที่ต้องจ่ายก็สูงเช่นกัน การจะเป็นผู้อาวุโสรับเชิญใน ต้องยินยอมให้ข้าฝังวิชาลับเฉพาะลงในดวงจิตด้วยความสมัครใจ

วิชานี้มีไว้เพื่อรับประกันว่าพวกเจ้าจะไม่มีวันทรยศตระกูลลิน และจะไม่แพร่งพรายเคล็ดวิชาหรือความลับใดๆ ของตระกูลออกไป

นับแต่นั้น พวกเจ้าจะผูกพันกับตระกูลลินอย่างลึกซึ้ง เว้นแต่จะสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงหรือมีสถานการณ์พิเศษ ไม่อาจถอนตัวได้ตามใจชอบ

แน่นอน หากในอนาคตพวกเจ้าสร้างผลงานโดดเด่น ข้าจะไม่ตระหนี่ที่จะปูนบำเหน็จ ถึงขั้นอนุญาตให้พวกเจ้าแยกตัวไปตั้งตระกูลสาขาภายใต้สังกัดตระกูลลินได้"

ระบบผู้อาวุโสรับเชิญที่ลินเช่อวางไว้ แตกต่างจากตระกูลผู้ฝึกตนทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่เป็นเพียงลูกจ้างชั่วคราวที่เข้าไม่ถึงทรัพยากรหลัก

ก็ต้องหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ยอมรับการควบคุมเบ็ดเสร็จ แลกกับทรัพยากรและหนทางสู่ระดับที่สูงขึ้น

ได้ยินดังนั้น สีหน้าของสองพี่น้องแซ่หลิวเคร่งเครียดขึ้นทันที

ทางเลือกนี้ชัดเจนและหนักหน่วงกว่าที่พวกเขาคาดไว้

โดยเฉพาะทางเลือกที่สอง ที่แทบจะหมายถึงการฝากชีวิตและอิสรภาพครึ่งหลังไว้กับตระกูลลิน และกับตัวลินเช่อแต่เพียงผู้เดียว

ผลประโยชน์นั้นแน่นอนอยู่แล้ว... การได้ฝึกเคล็ดวิชาและทรัพยากรที่มั่นคง ซึ่งผู้ฝึกตนอิสระอย่างพวกเขาไม่มีวันเอื้อมถึง

หลิวอวิ๋นโจวแทบจะพยักหน้าตอบรับทางเลือกที่สองโดยสัญชาตญาณ เพราะนี่คือคำสัญญาที่เขาให้ไว้

แต่เขาก็รู้ตัวทันทีว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก จึงอดไม่ได้ที่จะหันไปมองพี่สาว รอการตัดสินใจของนาง

ยามนี้ หลิวชิงเสวี่ยที่หายจากอาการบาดเจ็บภายนอกแล้ว สลัดความซีดเซียวทิ้งไปจนหมดสิ้น

ใบหน้าสวยกลับมาเย็นชาตามปกติ ผิวขาวผ่อง สันกรามคมชัดราวกับแกะสลัก เพิ่มความรู้สึกสูงส่งจนยากจะเข้าถึง

ดวงตาขาวดำตัดกันชัดเจน หางตาชี้ขึ้นเล็กน้อย มักแฝงแววพินิจพิเคราะห์และความคมกริบที่สังเกตยากยามมองผู้คน

ท่วงท่าของนางยืดตรงดั่งต้นสนเขียวท่ามกลางหิมะ ดูเหมือนบอบบาง แต่ทุกตารางนิ้วแฝงความคล่องแคล่วและพลังระเบิดดั่งเสือดาว

ริมฝีปากเม้มแน่นเป็นนิสัย แม้ยืนนิ่ง จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายก็รักษาสมดุลไว้อย่างแนบเนียน ราวกับคันธนูที่พร้อมจะง้างยิงได้ทุกเมื่อ แผ่กลิ่นอายระแวดระวังตามสัญชาตญาณที่สั่งสมมาจากการใช้ชีวิตบนเส้นด้าย

กลิ่นอายคมกริบและเข้าถึงยากนี้ ทำให้ซูหว่านหว่านที่อ่อนโยนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย นางขยับตัวออกห่างจากหลิวชิงเสวี่ยสองก้าวโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะก้มหน้าฟังคำจัดแจงของลินเช่อ

หลิวชิงเสวี่ยฟังคำพูดของลินเช่ออย่างตั้งใจไม่ตกหล่น เห็นน้องชายมองมา นางครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้ามองลินเช่อ น้ำเสียงชัดเจนแต่นอบน้อม: "หัวหน้าตระกูล เรื่องนี้สำคัญยิ่ง ขอข้ากับอวิ๋นโจวปรึกษากันส่วนตัวสักครู่ได้หรือไม่เจ้าคะ?"

"ย่อมได้" สีหน้าลินเช่อไม่เปลี่ยน พยักหน้าเล็กน้อย ไม่บังคับฝืนใจ

เขารู้ว่าเรื่องนี้เกี่ยวพันกับเส้นทางแห่งเต๋าและอิสรภาพของพวกเขา ต้องให้พวกเขาเต็มใจเอง

ลินเช่อระมัดระวังเรื่องผู้อาวุโสรับเชิญเป็นพิเศษ

ตระกูลเพิ่งก่อตั้ง รากฐานยังไม่มั่นคง สามคนนี้จึงเป็นกรณีพิเศษ

ในอนาคต การคัดเลือกผู้อาวุโสรับเชิญจะเข้มงวดกว่านี้มาก ต้องมีทั้งพรสวรรค์ จิตใจ และความภักดี จะไม่มีการผ่อนปรนเรื่องคุณภาพเด็ดขาด

อีกด้านหนึ่ง ใบหน้าหวานของซูหว่านหว่านเต็มไปด้วยความลังเลและสับสน ฟันขาวขบระริมฝีปากล่างเบาๆ เผยให้เห็นความขัดแย้งในใจอย่างที่สุด

ในใจนางมีปมใหญ่ขวางอยู่... ความแค้นเลือดของตระกูล

พ่อและอาของนางถูกตระกูลเฉินสังหาร นางเป็นเพียงคนเดียวที่รอดมาได้ปาฏิหาริย์

คำสั่งเสียของพ่อคือให้นางมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี อย่าคิดแก้แค้นวู่วาม

แต่ความแค้นฝังลึกนั้นเหมือนฝันร้าย กัดกินหัวใจนางทั้งวันทั้งคืน

นางไม่รู้ว่าควรจะลงหลักปักฐานตอนนี้ หรือควรรักษาอิสรภาพไว้ รอคอยโอกาสล้างแค้นที่ริบหรี่ในอนาคต

สายตาลินเช่อคมกริบ จับสังเกตความสับสนของซูหว่านหว่านได้ทันที และพอจะเดาความคิดของนางได้

เขาค่อยๆ ก้าวเข้าไป เรียกนางไปคุยด้านข้าง น้ำเสียงสงบแต่น่าเชื่อถือ:

"หว่านหว่าน ข้ารู้ว่าเจ้ากังวลอะไร เรื่องตระกูลเฉิน ข้าสัญญาว่าเมื่อตระกูลลินตั้งมั่นที่นี่ได้แล้ว เจ้าจะไม่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ อีก ในอนาคต ข้าจะทวงความยุติธรรมให้เจ้าแน่นอน"

พื้นที่แถบนี้ไม่ได้กว้างใหญ่ เมื่อตระกูลลินเติบโตขึ้น ย่อมต้องปะทะกับตระกูลเฉินอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยนิสัยเย่อหยิ่งของตระกูลเฉิน ความขัดแย้งเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้

ลินเช่อในตอนนี้มั่นใจว่าตระกูลของเขาจะเป็นใหญ่ในที่แห่งนี้ในอนาคต และตระกูลเฉินจะต้องกลายเป็นอุปสรรคที่ต้องกำจัด

ถึงตอนนั้น การแก้แค้นให้ซูหว่านหว่านก็จะเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ

ได้ยินดังนั้น ร่างบางของซูหว่านหว่านสั่นเทาเล็กน้อย นางเงยหน้ามองลินเช่อ ดวงตาเอ่อล้นด้วยความซาบซึ้งอย่างเหลือเชื่อ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกผิดที่ลึกซึ้งกว่า

หัวหน้าตระกูลช่วยชีวิตนางไว้ บุญคุณยังไม่ได้ทดแทน ตอนนี้ยังยอมให้คำสัญญาหนักแน่นขนาดนี้เพื่อคนไร้ค่าอย่างนาง นางจะรับไหวได้อย่างไร?

"หัวหน้าตระกูล..." เสียงของนางสั่นเครือ นางสูดหายใจลึก แววตาเปลี่ยนเป็นแน่วแน่: "หว่านหว่านขอบคุณในเมตตาธรรมของหัวหน้าตระกูลเจ้าค่ะ! ข้าเลือกทางที่สอง ยินดีเป็นผู้อาวุโสรับเชิญในของตระกูลลิน จะไม่ทรยศชั่วชีวิต!

แต่หากวันหน้าเพราะข้าทำให้ตระกูลลินตกอยู่ในอันตราย ขอให้หัวหน้าตระกูลทอดทิ้งข้าทันทีเพื่อรักษาตระกูลไว้เจ้าค่ะ!"

ลินเช่ออึ้งไปเล็กน้อย ตระหนักได้ว่านางยังไม่รู้ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา

และไม่รู้รากฐานปัจจุบันของตระกูลลินด้วย

เทียบกับตระกูลอื่นที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเบื้องหลังตระกูลลินเลย ซูหว่านหว่านและสองพี่น้องพอจะรู้อยู่บ้าง

ตระกูลลินนี้มีแค่ลินเช่อกับสัตว์วิญญาณของเขาจริงๆ ในตอนนี้

แม้แต่การบุกเบิกทะเลสาบเศษดาวก็ยังไม่เสร็จสิ้น อนาคตยังไม่แน่นอน พวกเขาจะมั่นใจอย่างมืดบอดได้อย่างไร?

อีกด้านหนึ่ง สองพี่น้องแซ่หลิวก็เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลลินดี

แต่พวกเขาเข้าใจสิ่งหนึ่ง: รากฐานของตระกูลลิน หรือพูดให้ถูกคือรากฐานของลินเช่อ แข็งแกร่งมากแน่นอน

ฝูงเต่าจระเข้เกราะเหล็กที่ดุร้ายและทรงพลังในทะเลสาบ ไม่แสดงท่าทีโจมตีใดๆ เมื่อพวกเขาขึ้นเกาะ แสดงชัดว่าถูกหัวหน้าตระกูลสยบโดยสมบูรณ์แล้ว

เพียงแค่นี้ก็พอให้เห็นวิธีการที่ไม่ธรรมดาของลินเช่อและศักยภาพมหาศาลของตระกูลลิน

นี่ไม่ใช่องค์กรชั่วคราวที่อยู่ไปวันๆ และพร้อมจะล่มสลายได้ทุกเมื่อ

หลิวชิงเสวี่ยมีนิสัยเด็ดเดี่ยวและเข้มแข็ง ทุกอย่างที่นางและน้องชายมีในวันนี้แลกมาด้วยความสามารถของตนเองบนคมดาบ

ลินเช่อมีบุญคุณช่วยชีวิต รักษาอาการบาดเจ็บสาหัส และเปิดเส้นทางแห่งเต๋าให้นาง แม้เงื่อนไขสัญญาจะเข้มงวด แต่ในมุมมองของนาง มันคือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมและสมเหตุสมผล

ความลังเลของนางมีเพื่ออนาคตของน้องชายล้วนๆ

แต่เมื่อหันไปสบตากับน้องชายหลิวอวิ๋นโจวที่แววตาใสซื่อและมั่นคง เห็นความโหยหาในอนาคตและความเชื่อใจอย่างหมดใจที่มีต่อลินเช่อ นางก็เข้าใจว่าสองพี่น้องคิดตรงกัน

ในที่สุด ทั้งสามก็มายืนตรงหน้าลินเช่ออีกครั้ง และพูดเป็นเสียงเดียวกันอย่างเคร่งขรึม:

"หัวหน้าตระกูล พวกเราทั้งสามยินดีเป็นผู้อาวุโสรับเชิญในของตระกูลลิน ขอสาบานว่าจะร่วมเป็นร่วมตายกับตระกูลลินขอรับ/เจ้าค่ะ!"

เห็นทั้งสามเลือกทางเดียวกัน ลินเช่อพอใจมาก สายตาเขาไม่พลาดจริงๆ สามคนนี้ไม่ใช่คนทรยศ รู้จักบุญคุณ และจิตใจบริสุทธิ์

แต่เขาไม่แสดงความยินดีออกทางสีหน้า กลับดูจริงจังและเคร่งขรึมขึ้น สายตากวาดมองทั้งสามราวกับจับต้องได้:

"ข้าจะถามครั้งสุดท้าย คิดดีแล้วใช่ไหม? เมื่อฝังวิชาลับแล้ว ชีวิตและความตายของพวกเจ้าจะขึ้นอยู่กับความคิดของข้า จะเสียใจตอนนี้และเลือกทางแรกยังไม่สาย ทรัพยากรที่สัญญาไว้จะไม่ลดน้อยลงแน่นอน"

เผชิญสายตาของเขา ทั้งสามไม่มีความลังเล โค้งคำนับพร้อมกันและกล่าวเสียงดังฟังชัด:

"พวกเราตัดสินใจแน่วแน่แล้ว จะไม่ทำให้หัวหน้าตระกูลผิดหวังขอรับ/เจ้าค่ะ!"

"ดี!" ลินเช่อตอบรับเสียงต่ำ ก้าวมายืนตรงหน้าทั้งสาม กลิ่นอายลึกล้ำและน่าเกรงขาม: "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะเริ่มฝังวิชาลับให้พวกเจ้า"

วิชาลับนี้มีชื่อว่า "ตราประทับวิญญาณสามชั้น"

วิชานี้ได้มาจากศิษย์สายในระดับสร้างรากฐานของวังมารพลิกชะตาที่ตายตกไปตามกันเมื่อสิบปีก่อน เดิมเป็นระดับวิญญาณขั้นสูง แต่หลังจากอัปเกรดด้วยระบบ มันก็กลายเป็นระดับ ปฐพีขั้นสูง

วิชาลับประกอบด้วยสัญญาที่ลึกซึ้ง 3 ชั้น:

สัญญาบ่าววิญญาณ: ฝัง "เมล็ดพันธุ์วิญญาณ" ลงในดวงจิตผู้รับ เพียงแค่เจ้านายคิด เมล็ดพันธุ์วิญญาณจะระเบิด ทำลายดวงจิตของบ่าวจนสูญสิ้น นี่คือข้อจำกัดพื้นฐานที่สุด

สัญญาผนึกปาก: สร้างอักขระลับเพื่อ "ผนึก" ความลับสำคัญ ผู้รับจะไม่สามารถแพร่งพรายข้อมูลที่ถูกผนึกด้วยวิธีการใดๆ (พูด เขียน ส่งกระแสจิต ฯลฯ) ป้องกันความลับรั่วไหลจากต้นตอ

สัญญาคันฉ่องใจ: สร้าง "คันฉ่องใจ" คุ้มกันดวงจิต เมื่อถูกผู้ฝึกตนระดับสูงตรวจสอบจิตใจ คันฉ่องใจจะบิดเบือนการรับรู้ ป้อนความทรงจำปลอมหรือข้อมูลคลุมเครือที่ตั้งค่าไว้ให้ผู้ร่าย และจะแจ้งเตือนผู้รับทันทีที่มีการตรวจสอบ

ด้วยสัญญา 3 ชั้นนี้ ความภักดีของผู้อาวุโสรับเชิญจะถูกรับประกัน และความลับหลักของตระกูลจะปลอดภัย

ลินเช่อที่มาจากพรรคมาร ไม่เคยเชื่อในคำสาบานลอยๆ และไม่ต้องการทดสอบจิตใจมนุษย์ที่เปราะบาง

บนเส้นทางข้างหน้า การบีบบังคับและสิ่งล่อใจจากภายนอกเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ แทนที่จะหวังพึ่งจิตใจที่มั่นคงและความรักต่อตระกูลของผู้อาวุโส สู้ป้องกันความเป็นไปได้ที่จะทรยศตั้งแต่ต้นเลยดีกว่า

"ต่อไป ในระหว่างร่ายวิชา พวกเจ้าต้องผ่อนคลายจิตใจให้เต็มที่ ห้ามขัดขืนแม้แต่น้อย มิเช่นนั้นวิชาจะตีกลับ ผลที่ตามมาไม่อาจคาดเดาได้" ลินเช่อสีหน้าจริงจัง น้ำเสียงเด็ดขาด

ทั้งสามกลั้นหายใจ พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

พวกเขารู้ถึงอันตรายของวิชาลับที่กระทำต่อดวงจิต ในเมื่อเลือกแล้ว ก็จะเชื่อใจอย่างเต็มที่

เริ่มจาก สัญญาบ่าววิญญาณ ก่อน

ปลายนิ้วของลินเช่อเรืองแสงพลังวิญญาณ ดึงหยดเลือดแก่นแท้จากหว่างคิ้วของหลิวชิงเสวี่ย หลิวอวิ๋นโจว และซูหว่านหว่านออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วแยกเศษเสี้ยววิญญาณที่ละเอียดอ่อนแต่สำคัญออกมา ผสมเข้ากับชื่อจริงที่พวกเขาเอ่ยออกมา

ใช้ดวงจิตที่ทรงพลังกว่าของเขาเป็นเตาหลอม เสริมด้วยคาถาวิชาลับ ค่อยๆ หลอมรวมเป็น "เมล็ดพันธุ์วิญญาณ" สีแดงสด 3 เมล็ด

ทันใดนั้น สายตาเขาคมกริบ เมล็ดพันธุ์วิญญาณทั้ง 3 กลายเป็นลำแสง พุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของทั้งสามอย่างแม่นยำ ตรงเข้าสู่ส่วนลึกของต้นกำเนิดดวงจิต