บทที่ 151 - เข้ารับตำแหน่ง เฉินหลงจู๊!

บทที่ 151 - เข้ารับตำแหน่ง เฉินหลงจู๊!

"เพียงแต่ ไฟสามกองของการรับตำแหน่งใหม่ ไม่รู้จะเริ่มจุดตรงไหนดี ที่ทางสามแพร่ง ดูเหมือนจะมีคนไม่ค่อยให้เกียรติคนของข้าจ้าวสักเท่าไหร่..."

จ้าวกวงซีทำหน้าครุ่นคิด เดินกลับไปใต้เพิงพัก นั่งลงหน้ากระดานหมากรุก

นอกกระดาน จ้าวกวงซีเป็นผู้ชนะกินรวบ

บนกระดาน จ้าวกวงซีก็เหลือหมากแค่เม็ดเดียว ก็จะกินรวบเช่นกัน

เขามองไปที่กระดาน แล้วกระพริบตา ทำหน้าตกตะลึง

เห็นแต่บนกระดาน รูปเกมรุกรับของดำขาวสลับขั้วกันเสียแล้ว

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ หมากขาวกลับเป็นฝ่ายได้เปรียบ ไล่ต้อนหมากดำไปจนมุม

ผู้เฒ่าเฟิงวางหมากลงตรงจุดกึ่งกลางกระดาน สังหารหมากดำจนหมดสิ้น

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ เก็บมือ กลิ่นอายรอบตัวลึกล้ำดุจมหาสมุทร พูดเสียงเรียบว่า

"ออมมือให้แล้ว ผู้เฒ่าชนะ"

...

แม่น้ำเฮยช่า

ฝนฝอยโปรยปราย นับพันนับหมื่นเส้น ละเอียดดั่งฝุ่นผง ปกคลุมแม่น้ำอันกว้างใหญ่ไว้ในม่านหมอกกึ่งโปร่งแสง

เรือแจวลำหนึ่งลอยละล่องไปตามคลื่น

หัวเรือ ชายชราวัยครึ่งร้อยสวมหมวกกุยเล้ย คลุมเสื้อกันฝน นั่งตกปลาอยู่กลางแม่น้ำ

เขาหลับตาพริ้ม เหมือนกำลังงีบหลับ ปล่อยให้ฝนพรำเปียกชายเสื้อ กลมกลืนไปกับทิวทัศน์แม่น้ำยามฝนพรำ

วันนี้เป็นวันสุดท้ายที่เฉินซุ่นอันต้องคุ้มกันชาวเลงมไข่มุก จบงานนี้ ก็จะได้ความชอบระดับสี่หนึ่งแต้ม

บวกกับตอนจัดการลิงน้ำ และความชอบยิบย่อยก่อนหน้านี้ ก็ครบสามแต้มความชอบระดับสี่ สามารถแลกเป็นความชอบระดับสามได้หนึ่งแต้ม

แน่นอน สำหรับสมาชิกหน่วยนอกของพิทักษ์กฎ การจะสะสมความชอบระดับเล็กไปแลกเป็นระดับใหญ่ ยังมีเงื่อนไขอื่นอีก

เช่น ต้องทำภารกิจเสี่ยงตายเฉพาะเจาะจง บริจาคเงินหรือของวิเศษ หรือมีชื่อเสียงมากพอ

แต่สวัสดิการของหน่วยในนั้นดีงาม ความชอบที่ต่ำกว่าระดับสามสามารถแลกเปลี่ยนได้ตามใจชอบ

เฉินซุ่นอันตั้งใจจะแลกดีมังกรเขียวอีกสักชุด แล้วตั้งใจย่อยยา ฝึกวิชา ช่วงนี้จะไม่มาท่าเรือป่านเหย่แล้ว

ที่นี่คนพลุกพล่าน หูตาเยอะ ไม่สะดวกเลย จะฝึกวิชาก็ต้องหลบๆ ซ่อนๆ

แถมต้องกินกลางดินกินกลางทราย ฟ้าเป็นมุ้งดินเป็นเสื่อ อาหารการกินก็ไม่ดี ไม่เหมาะกับการรักษาสุขภาพของคนแก่เอาเสียเลย

กลับเข้าอำเภอดีกว่า

เฉินซุ่นอันลำบากมาค่อนชีวิตแล้ว ตอนนี้เลยวัยที่จะมารำลึกความหลังสมัยลำบากแล้ว อยากจะเสพสุขอย่างเดียว

เฉินซุ่นอันอยู่ที่นี่ปลอดภัยไร้กังวล แต่เขาได้ข่าวว่าเฉิงปินคนนั้นไม่รู้ใช้วิธีอะไร แหกคุกหนีออกจากคุกน้ำไปได้ ไม่รู้หนีไปไหน

เรื่องนี้ เฉินซุ่นอันไม่อยากไปยุ่งอีก

เขาถือว่าทำหน้าที่จนถึงที่สุดแล้ว

"แย่แล้ว เชือกน้ำของเจ้าสามดำขาด!"

"เร็ว ลงไปช่วยคน!"

"มีปีศาจ มีปีศาจ เจ้าสามดำโดนปีศาจคาบไปแล้ว!"

เสียงตะโกนร้อนรนดังขึ้น

หัวหน้าคนงานบนเรือพยายามดึงเชือกน้ำในมือสุดแรง แต่ได้ยินเสียง 'ผึง' เชือกขาดกระเด็น!

ปลายเชือกที่ขาดสะบั้นดีดกลับมาพร้อมแรงลมฟาดเข้ากับกราบเรืออย่างแรง จนเรือโคลงเคลง เศษไม้ปลิวว่อน

จอมยุทธ์ที่มีวรยุทธ์ติดตัวรีบกระโดดลงน้ำไปช่วย แต่ผ่านไปไม่กี่อึดใจ ก็ตะเกียกตะกายขึ้นมา สำลักน้ำปนเลือดออกมาคำโต หน้าตาตื่นตระหนก ตะโกนว่า

"จระเข้ปีศาจ เป็นจระเข้ปีศาจ!!"

มองลงไปในน้ำ เห็นเงาดำเลือนรางขนาดยาวเกือบห้าหกวา กำลังว่ายน้ำอย่างรวดเร็ว รูปร่างคล้ายกระสวย ไม่ใช่ปลาไม่ใช่กุ้ง

หางยักษ์ยาวเหยียดกวนกระแสน้ำวน คาบร่างเจ้าสามดำไว้ในปาก ดำดิ่งลึกลงไปในแม่น้ำเฮยช่า ทำท่าจะหายวับไปในใจกลางแม่น้ำที่มืดมิด

เหล่าชาวเลบนเรือหน้าตาตื่นกลัวและสิ้นหวังอย่างไม่น่าเชื่อ

ฟิ้ว!

เสียงแหวกอากาศแหลมเล็กดังขึ้นฉับพลัน!

สายเอ็นตกปลาพุ่งออกไป เจาะทะลุผิวน้ำในพริบตา พันรัดไปที่ข้อต่อส่วนหางของเงายักษ์นั้นอย่างแม่นยำ!

ร่างของเฉินซุ่นอันปรากฏขึ้นข้างกายหัวหน้าคนงาน สองมือจับคันเบ็ด ใบหน้ากลับมีรอยยิ้มบางๆ

"ในที่สุดปลาก็กินเบ็ด"

หัวหน้าคนงานอ้าปากค้าง ตะลึงงัน

ท่านเรียกไอ้นี่ว่าตกปลาเรอะ?

สายเอ็นตึงเปรี๊ยะ ส่งเสียง 'จี๊ดๆ' น่าหวาดเสียว

จระเข้ปีศาจเจ็บปวด ร่างยักษ์ดิ้นพล่านม้วนตัวในน้ำอย่างบ้าคลั่ง แรงมหาศาลสะเทือนเลื่อนลั่น กระชากสายเอ็นที่แฝงลมปราณจนขาดผึง

เรือแจวใต้เท้าเฉินซุ่นอันส่งเสียงร้องครวญคราง จมวูบลงไป น้ำทะลักท่วมข้อเท้าในทันที!

เห็นแบบนี้ เฉินซุ่นอันแววตาแข็งกร้าว

รนหาที่ตาย จะหนีเบ็ดข้าพ้นรึ?

ตูม!

เฉินซุ่นอันถลกแขนเสื้อ พุ่งหลาวลงน้ำไป

พร้อมกับฟองอากาศปุดๆ จำนวนมาก ร่างของจระเข้ปีศาจและเฉินซุ่นอัน ก็ค่อยๆ หายไปจากสายตาผู้คน

"แย่แล้ว ท่านอาวุโสเฉินลงน้ำไปแล้ว!"

โลกใต้น้ำ สำหรับมนุษย์แล้ว คือเขตหวงห้ามเสมอมา

ต่อให้เป็นจอมยุทธ์ที่เก่งทางน้ำแค่ไหน ลงน้ำไปพลังฝีมือก็หายไปสามสี่ส่วน จะไปสู้ปีศาจน้ำในระดับเดียวกันได้ยังไง?

ยิ่งไปกว่านั้น จระเข้ปีศาจตัวนี้มีชื่อเสียงเรื่องความดุร้าย เป็นขาประจำของแม่น้ำเฮยช่า ทุกๆ สองสามเดือนจะโผล่มาที จ้องเล่นงานตอนชาวเลงมไข่มุก

หัวหน้าคนงานปีนกลับขึ้นเรือ มองไปที่กลางแม่น้ำ

"จบกัน..." หัวหน้าคนงานหน้าซีดเผือด หลับตาลง ไม่อาจทนดู

จอมยุทธ์ที่ลงไปช่วยไม่สำเร็จเมื่อครู่ ก็หน้าถอดสี พายเรือเข้าฝั่งเงียบๆ

ทั้งหาดทรายตกอยู่ในความเงียบสงัด มีเพียงเสียงฝนตกเปาะแปะ และเสียงชาวเลพายเรือหนีตายออกจากใจกลางแม่น้ำ

ทันใดนั้น เสียงน้ำพลิกตัวดังมาจากด้านหลังทุกคน

แต่ทว่า ท่ามกลางความเงียบที่น่าอึดอัดนั้น—

"ขึ้น!"

เสียงตวาดต่ำแต่ชัดเจนดังมาจากกลางแม่น้ำ!

ทุกคนหันขวับไปมองด้วยความตกตะลึง เห็นร่างคนพุ่งขึ้นเหนือน้ำ นั่นคือเฉินซุ่นอัน!

เฉินซุ่นอันเกร็งแขน กล้ามเนื้อปูดโปน เลือดลมทั่วร่างเดือดพล่าน

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน เขาเหยียบน้ำทรงตัว มือหนึ่งกำหางจระเข้ปีศาจแน่น ลากสัตว์ยักษ์ที่ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งในน้ำ เข้าหาฝั่งทีละนิ้วทีละนิ้ว!

และในอ้อมแขนของเฉินซุ่นอัน ยังหนีบชายหนุ่มที่หมดสติไว้คนหนึ่ง

สุดท้าย ภายใต้สายตาที่มองมาราวกับเห็นผี เฉินซุ่นอันกระชากสุดแรง ลากจระเข้ปีศาจที่ดุร้ายตัวนั้นขึ้นมาเกยตื้นบนหาดโคลน

หมัดหนักๆ ทุบเปรี้ยงลงไป ตรงกลางกบาลมันพอดี!

"ปัง!"

เสียงทึบหนัก

จระเข้ปีศาจนอนนิ่งสนิททันที

จระเข้ปีศาจที่เคยไล่ล่าฆ่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับสอง ยิ่งในน้ำยิ่งไร้เทียมทาน กลับถูกคนลากขึ้นมาฆ่าบนฝั่งเนี่ยนะ?

หัวหน้าคนงานมองภาพนี้อย่างไม่อยากจะเชื่อ แววตาเต็มไปด้วยความยำเกรง

ส่วนจอมยุทธ์ที่ช่วยคนไม่สำเร็จเมื่อครู่ ยิ่งรู้ซึ้งถึงความน่ากลัว

ได้ยินว่าท่านอาวุโสเฉินมีฝีมือแค่ระดับสองช่วงปลาย แต่ดูวิชาตัวเบาและทักษะทางน้ำนี้ เกรงว่ายอดฝีมือระดับเจตจำนงก็คงทำได้แค่นี้กระมัง?

กายาวรยุทธ์ระดับสาม มันน่ากลัวขนาดนี้เลยรึ?

และชาวเลที่เคยต่อต้านและรังเกียจเฉินซุ่นอันมาก่อนหน้านี้ ก็รู้สึกหน้าร้อนผ่าว ก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ

เฉินซุ่นอันวางชายหนุ่มลง

ชาวเลที่มีประสบการณ์รีบวิ่งเข้ามา ประสานมือปั๊มหัวใจ ช่วยชีวิตเร่งด่วน

ไม่กี่ที ชายหนุ่มก็กระตุก สำลักน้ำขุ่นๆ ออกมาคำโต ลืมตาขึ้นอย่างงุนงง

"ข้าเป็นอะไรไป?"

"จะเป็นอะไรได้ เจ้าเด็กบ้า ดันดำลงน้ำลึกอีกแล้ว ครั้งนี้โชคดีได้ท่านปู่เฉินช่วยไว้ ไม่งั้นเจ้าคงไปเป็นอาหารจระเข้แล้ว!"

ชายหนุ่มได้ยิน เหลือบเห็นศพสัตว์ยักษ์เกล็ดน่ากลัวนอนนิ่งอยู่ข้างๆ ก็สะดุ้งสุดตัว ตื่นเต็มตา

เขาตะเกียกตะกายพลิกตัว โขกหัวให้เฉินซุ่นอัน 'โป๊กๆๆ' หลายที หน้าผากเปื้อนโคลนก็ไม่สน เสียงสั่นเครือด้วยความดีใจที่รอดตาย

"ขอบคุณท่านปู่เฉินที่ช่วยชีวิต! ขอบคุณท่านปู่เฉินที่ช่วยชีวิต!"

ตอนนั้นเอง ร่างผมขาวโพลนก็โซซัดโซเซแหวกฝูงชนเข้ามา คือชายชราที่เคยฝากฝังให้เฉินซุ่นอันช่วยดูแลลูกชายจอมดื้อเมื่อวันก่อนนั่นเอง

ตอนได้ข่าว ชายชราตกใจจนขวัญหาย

ตอนนี้เห็นลูกชายแม้จะหน้าซีดแต่ยังไม่ตาย น้ำตาแห่งความปีติก็ไหลพราก คุกเข่า 'ตุ้บ' ลงกับพื้น สะอื้นไห้ต่อหน้าเฉินซุ่นอัน

"ท่านปู่เฉิน... ขอบคุณท่านปู่เฉินที่ช่วยชีวิตลูกข้า! ท่านคือผู้มีพระคุณของครอบครัวข้า!"

เฉินซุ่นอันหมุนวนลมปราณในกาย ไอน้ำระเหยขึ้นจากตัว เสื้อผ้าที่เปียกโชกแห้งสนิทด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"เรื่องในหน้าที่เท่านั้น วันหลังอย่าไปน้ำลึกอีก อย่าให้คนผมขาวต้องมาส่งศพคนผมดำ"

เฉินซุ่นอันสีหน้าเรียบเฉย ตบเอวเบาๆ มีดปลายแหลมยาวเท่าแขนปรากฏในมือ

สายตาคมกริบดุจพญาอินทรี เล็งไปที่ใต้คอหอยจระเข้ ตรงเกล็ดที่ค่อนข้างอ่อนนุ่ม

ลงมือรวดเร็วปานสายฟ้า แทงฉึกเข้าไป!

ไม่ถึงชั่วก้านธูป เฉินซุ่นอันก็ชำแหละสัตว์ยักษ์พันชั่งตัวนี้ออกเป็นส่วนๆ ราวกับพ่อครัวระดับเทพ

ในสายตาเฉินซุ่นอัน สัตว์ร้ายกินคนที่น่าสะพรึงกลัวตัวนี้ ดูเหมือนไก่เหมือนเป็ดที่รอเชือดเท่านั้น

เลือดสดๆ กลิ่นอายดุดัน ทำให้ผู้คนมองด้วยความเกรงขาม

ลมแม่น้ำพัดมา หอบกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

เฉินซุ่นอันแกว่งมีดเปื้อนเลือดในน้ำแม่น้ำล้างคราบเลือด สะบัดน้ำออก เก็บเข้าฝัก

เขาเก็บดีปลาที่เริ่มก่อตัว กระดูกจระเข้ท่อนหนึ่ง และเนื้อส่วนหางที่แน่นเด้งที่สุดสามสิบกว่าชั่ง

"ขอบคุณทุกท่านที่ดูแลกันมาหลายวัน ส่วนที่เหลือข้าขอเลี้ยงชาวบ้านให้ได้ลิ้มรสของดี คนเราต้องมุ่งสู่ที่สูง น้ำต้องไหลลงสู่ที่ต่ำ กับไอ้เดรัจฉานตัวนี้เคยมีความแค้นอะไรกันมา ก็เอาไปลงที่กระเพาะเถอะ!"

"ภูเขาเขียวไม่เปลี่ยน สายน้ำเขียวไหลยาว วันหน้าค่อยพบกันใหม่!"

...

"หลงจู๊หลี่ ท่านมาได้ยังไง?"

พอมาถึงหน้าที่ทำการทางสามแพร่ง เฉินซุ่นอันก็เห็นร่างคุ้นตายืนอยู่ใต้ต้นหลิวเขียว

หลงจู๊หลี่เห็นเฉินซุ่นอัน ก็ยิ้มร่าเดินเข้ามาหาทันที

เฉินซุ่นอันไม่เคยเห็นหลงจู๊หลี่ยิ้มกว้างขนาดนี้มาก่อน บานแฉ่งเหมือนดอกเบญจมาศ เฉินซุ่นอันมองเห็นฟันกรามเลี่ยมทองของเขาชัดแจ๋ว

หลงจู๊หลี่ประสานมือพูดว่า

"พี่เฉิน ยินดีด้วย ยินดีด้วย มีเรื่องมงคลใหญ่หลวงขอรับ"

"หา?"

เฉินซุ่นอันงง

ไหนบอกช่วงนี้ลมแรง ให้พวกเราสงบเสงี่ยมเจียมตัวไม่ใช่หรือ จะมีเรื่องมงคลอะไรได้อีก?

หรือว่า...

เฉินซุ่นอันใจเต้นตึกตัก

หลงจู๊หลี่พูดว่า "ตั้งแต่วันนี้ไป พี่เฉินได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหลงจู๊ประจำบ่อทรายดำ ถนนอู่เซิ่งแล้ว! นี่คือจดหมายสั่งย้าย แผนผังทางน้ำ และตราประทับขอรับ"

พูดจบ หลงจู๊หลี่ก็โบกมือ

ผู้ติดตามด้านหลังถือถาดไม้แดงเดินเข้ามา บนถาดมีซองจดหมาย ม้วนกระดาษคล้ายแผนที่ และตราประทับสี่เหลี่ยมสีแดง

ฮะ? กะทันหันขนาดนี้เลย?

เฉินซุ่นอันอึ้งไป

เนื้อหาในจดหมาย ก็แค่คำชมเชยในนามของจ้าวกวงซี และคำสั่งย้ายเฉินซุ่นอัน ระบุวันเวลาเข้ารับตำแหน่งหลงจู๊บ่อทรายดำ

ตอนท้าย ยังมีหน้าแยกต่างหาก ระบุรายชื่อคนเข็นน้ำ 38 คนที่ทำงานอยู่ที่บ่อทรายดำในปัจจุบัน พร้อมระบุระดับพลัง พื้นเพ ประวัติการทำงาน และคำวิจารณ์จากหลงจู๊คนก่อน

บนแผนผังทางน้ำ วาดรายละเอียดของถนนหนทาง สะพาน ประตูเมือง ร้านค้า คูคลอง ในเขตรับผิดชอบของบ่อทรายดำไว้อย่างละเอียด

ลูกค้าคนสำคัญ จวนขุนนาง กรมกองต่างๆ มีการทำเครื่องหมายกำกับไว้เป็นพิเศษ พร้อมข้อควรระวัง

เป็นระเบียบ ครอบคลุมทุกด้าน ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่แผนผังทางน้ำนี้ หลายคนก็ยอมหัวแตกเพื่อให้ได้ดูสักครั้ง

รายละเอียดลึกๆ เฉินซุ่นอันไม่มีเวลาดูแล้ว

ตอนนี้ทั้งตัวเขาถูกปกคลุมไปด้วยความรู้สึกประหลาดใจระคนดีใจ

[จบแล้ว]