บทที่ 121 - เจตนาที่อำมหิต

บทที่ 121 - เจตนาที่อำมหิต

"หัวหน้าหอจารีตคนนั้น อ้อ ก็คือคนที่ฉายาในวงการว่าหัตถ์ล้วงเงินนั่นแหละ น่าจะไปขอยืมของวิเศษประจำตัวของ 'หมวกดำยอดใหญ่' อย่างเจ้า 'หมวกดำยักษ์' มาแล้ว"

"ของวิเศษจากเสฉวน ชิงลมหายใจจำแลงร่าง พอปะปนเข้าไปในฝูงคน ก็จะกลมกลืนไปกับคนอื่นจนแยกไม่ออก... ป่านนี้คงกระจายกำลังกัน แทรกซึมเข้ามาจากทุกทิศทุกทางแล้วล่ะมั้ง"

ลู่จิ้งเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ในโลกนี้มีของวิเศษมากมาย มุกหัวไก่ของเฉินซุ่นอันก็เป็นหนึ่งในนั้น

ส่วนหมวกดำยักษ์ใบนี้ ว่ากันว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อน มีชาวยุทธ์เสฉวนล่าปีศาจตนหนึ่งที่ชื่อว่า 'ปีศาจพันหน้า' ได้สำเร็จ แล้วเลาะเอาหนังหน้ากับเส้นขนของมันมาเย็บเป็นหมวก จากนั้นก็ทำพิธีกรรมทางไสยศาสตร์ เลี้ยงดูบูชามานานหลายปีจนกลายเป็นของวิเศษ

ใครก็ตามที่สวมหมวกใบนี้ จะสามารถใช้กลิ่นอายของเป้าหมายเป็นสื่อ เพื่อเลียนแบบคนคนนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่ว่าจะเป็นพลังภายใน จังหวะการหายใจ กลิ่นตัว หรือแม้แต่ตำหนิเล็กๆ น้อยๆ บนร่างกายอย่างปานแดงปานดำ

ดังนั้นจึงไม่มีใคร แม้แต่คนในพรรคกัวลูเอง ก็ไม่มีใครรู้โฉมหน้าที่แท้จริงของท่าน 'หมวกดำยอดใหญ่' ผู้นั้น

แต่คิดว่าตอนนี้ พอไม่มีหมวกวิเศษใบนี้อยู่กับตัว ตัวจริงของหมวกดำยอดใหญ่ก็คงจะซ่อนตัวเงียบๆ อยู่ที่ไหนสักแห่ง ไม่กล้าโผล่หัวออกมาแน่

หงจวิ้นเสียนที่นั่งอยู่อีกโต๊ะหนึ่งทำท่าทางสบายใจเฉิบพลางกล่าวว่า

"หึหึ ต่อให้พวกมันจะแปลงโฉมได้ร้อยแปดพันเก้า สุดท้ายเป้าหมายก็คือการมาแย่งศพที่ลานประหารหน้าตลาดอยู่ดี พวกเราแค่นิ่งสงบสยบความเคลื่อนไหว แถมยังมีท่านลู่คอยบัญชาการอยู่ตรงกลางแบบนี้... แสงหิ่งห้อยริอาจจะมาแข่งรัศมีกับดวงตะวันรึไง"

เนี่ยเจิงที่นั่งทำหน้านิ่งขรึมพูดเสียงเข้มว่า

"ไอ้พวกกบฏที่ไม่เห็นหัวใคร ไม่เคารพกฎหมายบ้านเมือง ต่อให้เจิ้งซื่อเฉิงจะเลวระยำแค่ไหน หรือยาสูบดอกบัวจะทำร้ายผู้คนไปมากเท่าไหร่ นั่นมันก็เป็นหน้าที่ของทางการ เป็นหน้าที่ของฝ่าบาทที่จะตัดสิน เมื่อไหร่ถึงคราวที่ไอ้พวกโจรอย่างพรรคกัวลูจะมาผดุงความยุติธรรมกัน"

"แถมในอำเภออู่ชิงยังมีพวกนกสองหัวที่คอยยุยงส่งเสริม แอบช่วยเหลือพรรคกัวลูอยู่อีก รอให้เรื่องนี้จบลงก่อนเถอะ ข้าจะนำกำลังไปไล่ล่า ลากคอพวกมันออกมาทีละตัว เชือดไก่ให้ลิงดูซะให้เข็ด!"

ทางการงั้นรึ

เหล่ายอดฝีมือจากยุทธภพที่นั่งอยู่ในโรงน้ำชาได้ยินเข้าก็แอบแค่นหัวเราะในใจ

ตัวเนี่ยเจิงเองแต่ก่อนก็เป็นศิษย์สำนักเร้นกาย แถมยังมีความแค้นฝังลึกกับราชสำนักไม่ใช่รึไง พอได้ดิบได้ดีหน่อยก็ลืมกำพืด หันมาปกป้องผลประโยชน์ของราชสำนักซะแล้ว

แต่ไม่ว่าในใจจะนินทายังไง ใบหน้าของทุกคนกลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม บางคนถึงกับแสดงความอิจฉาออกมาด้วยซ้ำ

ก็แหม ใครบ้างไม่อยากใส่เครื่องแบบขุนนาง ได้เป็นท่านใต้เท้าผู้ยิ่งใหญ่กันล่ะ...

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากนอกหน้าต่าง

จากนั้นเจ้าหน้าที่สวมชุดนอกเครื่องแบบคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามาในโรงน้ำชาอย่างทุลักทุเล สะดุดธรณีประตูจนล้มกลิ้งไม่เป็นท่า รองเท้าหลุดกระเด็นก็ยังไม่ทันได้ใส่

"ใต้เท้าเนี่ย แย่แล้วครับ!"

เนี่ยเจิงขมวดคิ้วแน่น ตวาดเสียงเย็น

"ตื่นตูมอะไรกัน ไร้มารยาทสิ้นดี! ข้าสอนพวกเอ็งว่ายังไง ต่อให้ภูเขาไท่ซานถล่มอยู่ตรงหน้าก็ต้องหน้าไม่เปลี่ยนสี ชาวบ้านถึงจะเลื่อมใส อำเภออู่ชิงถึงจะสงบสุข!"

เจ้าหน้าที่คนนั้นสะดุ้งโหยง รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ตัวสั่นงันงกตอบว่า

"ใต้เท้าเนี่ย ภัตตาคารปาเจินทางเหนือไฟไหม้ครับ มีคนของพรรคกัวลูโผล่มา!"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ผู้คนในร้านก็เริ่มส่งเสียงฮือฮา

เนี่ยเจิงสีหน้าไม่เปลี่ยน ลุกขึ้นเดินอาดๆ ไปที่ประตูโรงน้ำชา เอามือไพล่หลังมองออกไป

เห็นเปลวไฟสีแดงฉานพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าทางทิศเหนือของอำเภอ ย้อมครึ่งฟ้าจนกลายเป็นสีเลือด

เสียงตะโกนดับไฟ เสียงกรีดร้องด้วยความตกใจ เสียงโหวกเหวกโวยวายดังแว่วมาให้ได้ยิน

ภัตตาคารปาเจิน เป็นกิจการของน้องชายปลัดอำเภอหวัง เชียวนะ นั่นมันภัตตาคารอันดับหนึ่งของอำเภอเลย

เนี่ยเจิงพูดเสียงต่ำ "ไม่เป็นไร แถวภัตตาคารปาเจินเป็นเขตรับผิดชอบของแก๊งหม้อข้าวฝ่ายเหนือ อย่างน้อยก็มียอดฝีมือระดับหนึ่งเฝ้าอยู่ตั้งสองคน ไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่โตอะไร"

"ใต้เท้าเนี่ย แย่แล้วครับ!"

เจ้าหน้าที่อีกคนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา สีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

เนี่ยเจิงตวัดสายตามองอย่างดุดัน เจ้าหน้าที่คนนั้นเหมือนจะรู้ตัว รีบจัดเสื้อผ้าหน้าผม ยืนตัวตรงรายงานเสียงเข้ม

"ร้านข้าวสารโต้วจวี๋ทางใต้ไฟไหม้ขอรับ มีคนอ้างชื่อไป๋หม่านโหลว ไม่เพียงแต่ฆ่าเถ้าแก่ร้านข้าวตาย ยังขนข้าวสารไปแจกพวกคนจนในสลัมอีก บ้าบิ่นสิ้นดี!"

เนี่ยเจิงยังคงนิ่งเฉย "ไม่เป็นไร นั่นมันกิจการของโรงสีหวั่นหลง เดี๋ยวพวกเขาก็ส่งยอดฝีมือไปจัดการดับไฟเองแหละ"

"ใต้เท้าเนี่ย แย่แล้ว!"

"ใต้เท้าเนี่ย แย่แล้ว!"

...

เสียงรายงานด่วนดังเข้ามาไม่ขาดสาย ข่าวร้ายทยอยมาเป็นระลอก

ร้านค้าใหญ่ๆ และคฤหาสน์เศรษฐีทั่วอำเภออู่ชิงต่างพากันไฟไหม้ แสงเพลิงลุกโชน ควันไฟคละคลุ้งไปทั่ว ราวกับว่าคนของพรรคกัวลูแยกร่างได้ ไปป่วนเมืองทุกทิศทุกทางในเวลาเดียวกัน

แต่เนี่ยเจิงยังคงสีหน้าเรียบเฉย ทำท่าทางเหมือนคุมสถานการณ์ได้อยู่หมัด

ชัดเจนว่านี่คือแผนล่อเสือออกจากถ้ำของพวกกบฏพรรคกัวลู หวังจะล่อให้ยอดฝีมือที่ดักซุ่มอยู่แถวลานประหารกระจายกำลังออกไปที่อื่น

ไอ้พวกมือวางเพลิงนั่น ดีไม่ดีก็แค่พวกจอมยุทธ์ปลายแถว หรือโจรป่าที่แอบอ้างชื่อพรรคกัวลูเท่านั้นแหละ

คนอย่างเนี่ยเจิง ไม่มีทางหลงกลหรอก

"แม่เจ้าโว้ย ซวยแล้ว ซวยแล้ว..."

เจ้าหน้าที่ถือมีดคนหนึ่ง เลือดท่วมตัว วิ่งตะโกนมาอย่างไม่คิดชีวิต

เนี่ยเจิงหน้ากระตุก สีหน้าดำทะมึน จ้องมองอีกฝ่ายอย่างไม่สบอารมณ์

พวกเจ้าหน้าที่ที่มารายงานก่อนหน้านี้ต่างก็พากันมองหน้าเขาอย่างสมน้ำหน้า

เจ้าหน้าที่คนนั้นชะงักไปนิดหนึ่ง แต่ก็ยังร้อนรนเหมือนมดบนกระทะร้อน เสียงแหลมปรี๊ดตะโกนว่า

"ใต้เท้าเนี่ย"

"ไอ้เวร!"

พอรู้สึกได้ถึงสายตาล้อเลียนและเยาะเย้ยจากเหล่ายอดฝีมือในโรงน้ำชา เนี่ยเจิงก็รู้สึกเสียหน้าอย่างแรง

เขาเพิ่งมารับตำแหน่งที่อำเภออู่ชิง อยากจะสร้างบารมีด้วยภาพลักษณ์ที่เข้มแข็ง เด็ดขาด ถึงจะปกครองพวกนอกรีตได้ง่าย

ไอ้พวกเจ้าหน้าที่ระดับล่างพวกนี้ก็ถือเป็นลูกน้องเขา

ลูกน้องทำตัวขายขี้หน้า ก็เท่ากับลูกพี่ขายขี้หน้าไปด้วย

เนี่ยเจิงสูดหายใจลึกๆ "ค่อยๆ พูด พูดดีๆ"

"ครับๆ... ค่อยๆ พูด พูดดีๆ..." เจ้าหน้าที่คนนั้นหอบแฮกๆ พยายามปรับเสียงให้ปกติ "คือว่าที่ว่าการอำเภอโดนถล่มเละแล้วครับ! ประตูใหญ่โดนถีบพังยับ! ไฟไหม้สูงท่วมหัว! ท่าน... ท่านปลัดอำเภอหวัง น่าจะ... น่าจะไม่รอดแล้วครับ!!"

ตูม!!

รังสีอำมหิตที่มองไม่เห็นระเบิดออกมาเหมือนค้อนปอนด์ทุบลงกลางวง ทำเอาพวกเจ้าหน้าที่ถึงกับเลือดลมตีกลับ เซถอยหลังไปตามๆ กัน

เนี่ยเจิงสติแตกทันที "ไอ้ชาติชั่ว ทำไมไม่รีบพูด!! จบเรื่องเมื่อไหร่ข้าจะเล่นงานเอ็งคนแรกเลย!"

...

เนี่ยเจิงรีบเรียกระดมพลยอดฝีมือระดับหนึ่ง พร้อมกองกำลังชั้นยอดรีบรุดออกไปทันที

หงจวิ้นเสียนขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ลุกขึ้นหันไปพูดกับลู่จิ้งว่า

"ท่านลู่ ที่ว่าการอำเภอไฟไหม้เป็นเรื่องใหญ่ ข้าหงจวิ้นเสียนขออาสาไปช่วยอีกแรง ขอตัวก่อน"

"เชิญท่านหงตามสบาย"

ลู่จิ้งยังคงจดจ้องอยู่กับกระดานหมากรุก ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง เพียงแค่รับคำเบาๆ

หงจวิ้นเสียนเดินจ้ำอ้าวออกจากโรงน้ำชา ลมร้อนและเสียงอึกทึกภายนอกพัดปะทะหน้า

จู่ๆ เขาก็หยุดเดิน หันไปสั่งลูกน้องคนสนิทข้างกายว่า

"ที่ว่าการอำเภออยู่ไม่ไกลจากบ่อทรายกรวด เอ็งรีบไปที่นั่น เดี๋ยวนี้เลย สั่งให้หลินโส่วจัวพาพวกคนส่งน้ำทั้งหมดไปช่วยดับไฟที่ที่ว่าการอำเภอ! ถ้าอิดออดชักช้า ให้เอาฎของหน่วยพิทักษ์กฎเล่นงานมันซะ!"

"ครับ!"

ลูกน้องคนนั้นรับคำเสียงหนักแน่น มือจับด้ามดาบแน่น แล้ววิ่งหายลับไปที่มุมถนน

เห็นดังนั้น แววตาเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของหงจวิ้นเสียน

ขอแค่เอาข้ออ้างเรื่องคุณธรรมมาบังคับให้เฉินซุ่นอันไปที่ที่ว่าการอำเภอได้

ถึงตอนนั้นคนเยอะแยะวุ่นวาย ไฟไหม้ชุลมุน ยังจะกลัวว่าหาโอกาส 'บีบ' เฉินซุ่นอันไม่ได้อีกหรือ?

ถ้าเกิดมีอุบัติเหตุอะไรขึ้นมา ก็แค่โยนความผิดให้พวกกบฏพรรคกัวลูไปให้หมด

ส่วนตัวเองก็ลอยตัวเหนือปัญหา

นี่แหละคือภูมิปัญญาของผู้อาวุโส

...

"คุณชายท่านนี้ มาหาท่านปู่ของข้าหรือ? ท่านย้ายไปอยู่แถวชายแดนแม้วตั้งยี่สิบปีแล้ว ไม่กลับมาที่อำเภออู่ชิงนานแล้วล่ะ"

"อย่างนั้นหรือ บอกตามตรงนะ ข้าเองก็ฝึกวิชา 'หัตถ์งูทองพันไหม' เหมือนกัน เลยอยากจะมาหาเพื่อนร่วมวิถีแลกเปลี่ยนความรู้กันหน่อย ไม่ทราบว่าท่านปู่ของเจ้าได้ทิ้งของอะไรไว้บ้างไหม หรือว่า... เจ้าเห็นกับตาตัวเองว่าท่านจากอำเภออู่ชิงไปแล้ว?"

ในตรอกแห่งหนึ่งทางทิศใต้ เฉินซุ่นอันหิ้วขนมจากร้านเจียหลานไจ ยืนอยู่หน้าบ้านหลังหนึ่ง

อาจจะเห็นแก่ขนมที่หิ้วมา เจ้าของบ้านเลยรีบวิ่งเข้าไปรื้อค้นข้าวของ ยกสมุดบันทึกเก่าคร่ำครึออกมาเล่มหนึ่ง ยื่นให้เฉินซุ่นอัน

"นี่เป็นบันทึกการฝึกวิชาของปู่ข้าตอนหนุ่มๆ ท่านลองดูเอาเถอะ ท่านย้ายไปแล้วจริงๆ ข้าเป็นคนไปส่งขึ้นเรือด้วยตัวเองเลยนะ"

"ขอบคุณมาก ขอบคุณมาก"

เฉินซุ่นอันรีบรับสมุดบันทึกมา เปิดดูทีละหน้าอย่างละเอียด

ครู่ต่อมา เขาก็คืนสมุดให้ด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

เคล็ดวิชาที่บันทึกไว้ในเล่มนี้ปกติดีทุกอย่าง ไม่มีอะไรผิดแปลก ไม่เหมือนของเถ้าแก่หลี่ที่มีอาการลอกคราบประหลาดๆ หลังธาตุไฟเข้าแทรก

"ขอตัวก่อนนะ"

วางขนมไว้ให้ แล้วเฉินซุ่นอันก็หันหลังเดินจากไป

ถึงจะยังเช้าอยู่ แต่บนถนนก็เริ่มมีผู้คนขวักไขว่ เสียงพ่อค้าแม่ขายตะโกนเรียกลูกค้า ควันไฟจากร้านน้ำชาและร้านอาหารลอยอ้อยอิ่ง สร้างบรรยากาศยามเช้าที่ดูมีชีวิตชีวาของอำเภออู่ชิง

เฉินซุ่นอันถอนหายใจเฮือกใหญ่

สองวันก่อน เขาอ้างเรื่องการแก้บนไหว้เจ้าหลังจากชี้แนะทางสว่าง ให้เถ้าแก่หลี่นำบันทึกการฝึกวิชาของบรรพบุรุษตระกูลหลี่มาให้ดู พร้อมทั้งสืบดูว่าในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา มีใครบ้างที่เคยได้รับ 'ภาพงูทมิฬลอกคราบ' ไป

ช่วงนี้เฉินซุ่นอันตระเวนไปหาหลายบ้านแล้ว แต่ก็คว้าน้ำเหลว

คนพวกนั้นถ้าไม่อยู่ดีมีสุข ก็ย้ายออกจากอำเภอไปแล้ว

ส่วนพวกที่หายสาบสูญหรือตายไป พอเฉินซุ่นอันเทียบลายมือดู ก็พบว่าไม่ตรงกับภาพวาดที่เขาได้มาจากท้องงูปีศาจ

"เฮ้อ... ยังเหลืออีกไม่กี่บ้าน ค่อยๆ หาไปเถอะ เรื่องนี้รีบร้อนไปก็ไม่มีประโยชน์"

เพราะเรื่องนี้ เป็นแค่หนึ่งในหนทางที่เฉินซุ่นอันพยายามจะไขความลับของราชวงศ์ฉางไป๋ โดยไม่ปิดหูปิดตาตัวเอง

ความสำคัญและความเร่งด่วนยังไม่มากนัก

เฉินซุ่นอันแวะกินบะหมี่ทำมือสองชามที่ร้านอาหารเช้า พอให้อิ่มท้องสักสี่ส่วน แล้วก็เดินดุ่มๆ กลับไปที่บ่อทรายกรวด

แต่พอเดินผ่านถนนไปไม่กี่เส้น จู่ๆ ก็เห็นท้องฟ้าไกลๆ เปลี่ยนสี ควันดำโขมง แสงไฟแลบแปลบปลาบ ชาวบ้านบนถนนพากันหยุดดู ชี้ชวนกันคุยด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

เฉินซุ่นอันมองดูสองสามที เห็นว่าคราวนี้ไม่ใช่เพิงพักบ่อน้ำของตัวเองที่เกิดเรื่อง ก็เบาใจลง ก้มหน้าก้มตาเดินต่อ

"พี่เฉิน!"

พอมาถึงถนนเหวยเหิง ก็มีเสียงคุ้นหูร้องเรียก

เฉินซุ่นอันหันไปมอง เห็นซุนเสี่ยวทำหน้าตาตื่นวิ่งเข้ามาหา

"เป็นอะไรไป?" เฉินซุ่นอันถามด้วยความแปลกใจ

ซุนเสี่ยวกระซิบเสียงเครียด "เร็วเข้า คนของพรรคกัวลูเผาที่ว่าการอำเภอ เบื้องบนสั่งระดมพลพวกเราด่วน ให้ไปช่วยเข็นรถน้ำดับไฟที่ที่ว่าการ!"

"เผาที่ว่าการอำเภอ?"

มุมปากของเฉินซุ่นอันยกยิ้มขึ้น นี่มันเรื่องมงคลชัดๆ!

[จบแล้ว]