บทที่ 111 - พลิกผัน ศพประจาน

บทที่ 111 - พลิกผัน ศพประจาน

หัตถ์ล้วงเงินสีหน้าย่ำแย่ ค่อยๆ วางคัมภีร์หมัดพื้นฐานเล่มหนึ่งลงบนโต๊ะ แล้วกล่าวว่า

"ข้าอุตส่าห์หาทางหยิบยืมรวบรวมเงินมาได้สามพันตำลึง เตรียมจะไปวิ่งเต้นเส้นสายในที่ว่าการอำเภอ เพื่อไถ่ตัวหัวหน้าคณะจินออกมา... แต่ไอ้ขุนนางแซ่หวังมันกลับคำ บอกว่าต้องใช้เงินห้าพันตำลึง ถึงจะยอมปล่อยคน!"

ไป๋หม่านโหลวที่กำลังนั่งเหลามีดไม้เงียบๆ ได้ยินดังนั้นก็โกรธจัด ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายอำมหิต

"ไอ้ขุนนางชั่วสมควรตาย ห้าพันตำลึงงั้นรึ? ต่อให้พวกเราหามาได้ห้าพันตำลึง เดี๋ยวมันก็เรียกแปดพันตำลึงอีก ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงแล้ว บุกเข้าไปแหกคุกช่วยคนเลยดีกว่า!"

คณะงิ้วตระกูลจินต้องพลอยฟ้าพลอยฝนเดือดร้อนเพราะพรรคกัวลู ถูกสั่งปิดกิจการ หัวหน้าคณะจินถึงขั้นติดคุก ยืนกรงขังทรมาน

ช่วงนี้พรรคกัวลูก็พยายามหาทางช่วยอยู่

แต่ผลที่ได้ก็น้อยนิด แม้จะหาเงินมาได้ก็ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์

หัวหน้าหอสัตย์ส่ายหน้า "ใจเย็นๆ ข้าสงสัยว่าไอ้ปลัดอำเภอหวังนั่นมันวางแผนล่อพวกเราไปติดกับมากกว่า"

"แล้วไง!"

ไป๋หม่านโหลวเสียงเย็น "ก็แค่ปลัดอำเภอกระจอกๆ ขุนนางที่ไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่ ในที่ว่าการอำเภอก็มีแต่พวกมือปราบที่เก่งแต่รังแกชาวบ้าน จะมีตัวตึงสักกี่คน? นี่ไม่ใช่การบุกค่ายทหาร หรือไปถล่มสำนักฝึกยุทธทหารสักหน่อย พวกเราร่วมมือกันลอบโจมตีตอนกลางคืน บุกเข้าที่ว่าการ ช่วยหัวหน้าคณะจินแล้วก็หนี ใครจะมาขวางได้?"

คำพูดนี้ทำเอาทุกคนตกอยู่ในห้วงความคิด

ครู่ต่อมา เซียวชิงโฉวขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าวว่า

"อยากให้ข้าช่วยไหม? แม้ปืนใหญ่อัสนีม่วงจะเอาออกมาใช้พร่ำเพรื่อไม่ได้ แต่ข้ายังมีอาวุธปืนคล่องมืออยู่อีกสองสามกระบอก..."

หัตถ์ล้วงเงินส่ายหน้า "เจ้าไม่ควรลงมือ กว่าเจ้าจะสร้างตัวตนในที่แจ้งได้ขนาดนี้ เอาไว้เป็นคนคอยช่วยเหลือพวกเราดีกว่า ต่อให้จะไปแหกคุก แค่พวกเราสามคนก็พอ"

"ข้าไม่ไป! พวกเจ้าก็ห้ามไป!"

หัวหน้าหอสัตย์กวาดสายตามองทุกคน สีหน้าเคร่งขรึม

"การเข้าเมืองหลวงครั้งนี้ เป้าหมายมีเพียงโรงงานยาสูบดอกบัว ต้องทำหน้าที่ให้สำเร็จ ไม่ก้าวก่ายเรื่องอื่น นี่คือสัจจะ! หากพวกเจ้าไปแหกคุกแล้วเกิดพลาดพลั้งเสียหาย ก็ถือว่าผิดสัจจะ!"

"สัจจะคร่ำครึอะไรกัน!"

แววตาไป๋หม่านโหลวเย็นยะเยือก มือที่กำมีดไม้แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

กุบกับ กุบกับ...

เสียงเกือกม้ากระทบพื้นดังมาจากนอกกำแพง

กลิ่นอายของยอดฝีมือระดับสองเคลื่อนที่จากไกลเข้ามาใกล้ ผ่านตรอกข้างๆ ที่มีกำแพงกั้นอยู่

"ยอดฝีมือระดับสองจากไหน?"

หัตถ์ล้วงเงินหรี่ตา แววตาฉายความแปลกใจ

ไป๋หม่านโหลวและคนอื่นๆ ก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที เกร็งกล้ามเนื้อเตรียมพร้อม

"รอเดี๋ยว"

เซียวชิงโฉวนวดใบหน้าที่แข็งเกร็งของตัวเอง รีบเดินออกจากเรือนหลัง เลิกม่านเดินออกไปหน้าโรงฝึก

อาศัยจังหวะที่ม่านไหว มองลอดช่องออกไป หัตถ์ล้วงเงินและพวกก็เห็นชายแก่แต่งตัวซอมซ่อ แต่กลับนั่งรถม้า

บนรถม้ามีผ้าพับ ไม้ซุง กระเบื้องเคลือบวางอยู่เต็มไปหมด

ดูยังไงก็เศรษฐีใหม่ชัดๆ

ไม่นาน เซียวชิงโฉวก็กลับเข้ามาแล้วบอกว่า

"เพื่อนบ้านข้างๆ เป็นคนส่งน้ำทำงานที่ซุ้มบ่อน้ำ ชื่อเฉินซุ่นอัน ระดับสองขั้นกลาง อายุจะห้าสิบแล้ว"

หัวหน้าหอสัตย์ได้ยินดังนั้น เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงแค่นหัวเราะเยาะ

"แค่คนส่งน้ำ แต่กลับร่ำรวยขนาดนี้ ไม่รู้ว่าขูดรีดชาวบ้านตาดำๆ ไปเท่าไหร่"

เซียวชิงโฉวส่ายหน้า "ไม่ใช่อย่างนั้น ข้าแอบสังเกตคนผู้นี้มาสองเดือนแล้ว ไม่ได้มีพฤติกรรมชั่วร้ายอะไร เป็นแค่..."

นิ้วของเซียวชิงโฉวเคาะแผ่นไม้เบาๆ อย่างไร้จุดหมาย พยายามนึกทบทวนความประทับใจที่มีต่อเฉินซุ่นอันในช่วงที่ผ่านมา สุดท้ายก็สรุปได้แค่ว่า

"เป็นแค่ตาแก่ที่ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวเท่านั้น อ้อ แล้วก็ไปพัวพันกับแม่ม่ายคนหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นลูกพี่ลูกน้อง หรือน้องเมียของเขานี่แหละ"

หัวหน้าหอสัตย์ได้ยินเข้า สีหน้าดูถูกเหยียดหยามยิ่งกว่าเดิม

"ถุย ยิ่งไม่ใช่คนดีเข้าไปใหญ่!"

"พอได้แล้ว"

หัตถ์ล้วงเงินตัดบทอย่างเหนื่อยหน่าย

"เข้าเรื่องเถอะ มาคุยเรื่องแหกคุกกันดีกว่า"

...

"สมกับเป็นคนพรรคกัวลู ใจกล้าบ้าบิ่นจริงๆ ถึงขนาดกล้าแหกคุก?"

เฉินซุ่นอันแอบฟังอยู่ข้างกำแพงครู่หนึ่ง แววตาแปรเปลี่ยนไปมา ร่างวูบไหวกลับมายืนอยู่ในลานบ้านตัวเอง

คนรถช่วยขนของลงจากรถม้าเข้าบ้าน

ตอนนี้ หว่านเหนียงมองดูกองของที่เต็มลานบ้าน

ผ้าไหมสีสันสดใสหลายพับ ทั้งผ้าไหมจากอู๋จวิ้น ผ้าต่วนเมฆาจากอวี้หาง สะท้อนแสงอาทิตย์ยามเย็นเป็นประกายระยิบระยับ

ยังมีไม้ซุงท่อนใหม่เอี่ยมส่งกลิ่นหอมของไม้สน และหีบไม้การบูรหนักอึ้งอีกหลายใบ

หว่านเหนียงจัดของไปก็บ่นพึมพำไป

"พี่ชาย ซื้ออะไรมาเยอะแยะจ๊ะ? ข้าวสารน้ำมันที่บ้านก็มีอยู่... ว้าย ทำไมซื้อแป้งผัดหน้า เสื้อผ้าใหม่มาให้ข้าด้วย สิ้นเปลืองจริงๆ!"

ปากบ่น แต่ริมฝีปากกลับยกยิ้ม ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความสุข

นางจงใจเปิดประตูบ้านทิ้งไว้ เพื่อนบ้านซ้ายขวาชะโงกหน้ามาดูด้วยความอิจฉา

ใบหน้าหว่านเหนียงร้อนผ่าว แต่ในใจกลับอบอุ่นราวกับมีเตาผิง

นางยืดตัวตรงขึ้น มือไม้คล่องแคล่วขึ้นอีกโข

"พี่ชาย ไปเอาเงินมาจากไหนจ๊ะ? คงไม่ใช่... ไปทำเรื่องไม่ดีมานะ?"

ระหว่างขนของ หว่านเหนียงอดไม่ได้ที่จะดึงเฉินซุ่นอันไปหลบมุม ถามเสียงเบาด้วยความเป็นห่วง

เฉินซุ่นอันหัวเราะร่า ท่าทางมั่นใจเต็มเปี่ยม

"นี่เป็นเงินที่พี่หามาด้วยน้ำพักน้ำแรง เจ้าใช้ไปเถอะไม่ต้องห่วง"

พูดจบ เฉินซุ่นอันก็ล้วงกล่องไม้แดงลายทองขนาดกะทัดรัดออกมาจากอกเสื้อ ยัดใส่มือหว่านเหนียง "อ่ะ ให้เจ้า"

หว่านเหนียงรับมาอย่างงงๆ น้ำหนักตึงมือ

นางค่อยๆ เปิดกล่องออก แสงแวววาวนุ่มนวลก็แยงตาจนแทบพร่ามัว

ข้างในเป็นต่างหูหยกคู่หนึ่ง เขียวสดใสดั่งหยดน้ำ เนื้อดีมาก

"นี่มัน..." หว่านเหนียงสูดหายใจลึก ราวกับกำลังฝันไป

"รีบไปลองใส่ดูซิ ว่าสวยไหม"

เฉินซุ่นอันดันหลังหว่านเหนียงเข้าห้องไป ส่วนตัวเองยืนนิ่งอยู่ในลานบ้าน ครุ่นคิด

"ข้างบ้านดันมีพวกโจรพรรคกัวลูอาศัยอยู่ จะขายบ้านย้ายหนีดีไหมนะ?"

ถึงเฉินซุ่นอันจะมีความรู้สึกดีๆ ให้คนพรรคกัวลูอยู่บ้าง

แต่ก็ไม่อยากโดนร่างแหไปด้วย

"แต่เซียวชิงโฉวคนนี้ทำงานรอบคอบ เรื่องแหกคุกคงไม่สาวมาถึงตัว ความเสี่ยงที่จะความแตกไม่สูงนัก... ต่อให้ความแตก ข้าก็เป็นแค่ชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ที่พลอยซวยไปด้วย คงไม่โดนเหมารวมหรอกมั้ง?"

เฉินซุ่นอันบ่นพึมพำสองสามคำ

สำหรับแผนแหกคุกของพวกหัตถ์ล้วงเงิน เฉินซุ่นอันไม่ออกความเห็น

แต่คำพูดของไป๋หม่านโหลวก็มีส่วนถูก

ฝีมือของจอมยุทธ์พรรคกัวลู จัดว่าเป็นมังกรข้ามถิ่น ในเมืองทงโจวก็ถือเป็นยอดฝีมือ

ไป๋หม่านโหลวแม้จะอยู่ระดับตัดหนึ่งโจร แต่ฝึกวิชาชั้นสูง 'เพลงกระบี่ลมปราณจักรวาล' ได้ยินว่าเป็นวิชาลับจากสำนักสู่ซาน ถึงขั้นเกี่ยวข้องกับเซียนกระบี่ในตำนาน

ฝีมือไม่ธรรมดา หากจังหวะเวลาสถานที่เอื้ออำนวย อาจสู้กับนักสู้ระดับตัดสองโจรได้

เซียวชิงโฉวระดับตัดหนึ่งโจร แต่เชี่ยวชาญอาวุธปืน

อีกสองคนก็เป็นระดับตัดสองโจร

ยังไม่นับว่าในพรรคกัวลูจะมีค่ายกลประสานพลัง หรือวิชาลับรวมใจที่เพิ่มพลังได้อีกหรือไม่

ถ้าร่วมมือกันลอบโจมตี แหกคุกช่วยหัวหน้าคณะจิน ก็มีโอกาสชนะสูง

เพราะที่บอกว่าจะบุกที่ว่าการอำเภอ จริงๆ ก็เป็นแค่กองปราบที่ใช้ขังโจรผู้ร้าย เป็นแค่สำนักงานย่อยเท่านั้น

ไม่ใช่สถานที่สำคัญที่มีข้าราชการครบทุกฝ่ายมารวมตัวกัน

เฉินซุ่นอันนึกถึงเด็กๆ ในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า รูปร่างหน้าตาแปลกประหลาดแต่แววตาใสซื่อบริสุทธิ์ ก็อดถอนหายใจไม่ได้

"หวังว่าพวกเขาจะทำสำเร็จนะ"

เฉินซุ่นอันยกหีบไม้การบูรเดินเข้าห้องนอน เห็นหว่านเหนียงกำลังส่องกระจก

ใบหน้าทาแป้งบางๆ ปัดแก้มระเรื่อ มวยผมดำขลับมันวับ หูห้อยต่างหูหยก

เครื่องหน้าของหว่านเหนียง แม้จะดูธรรมดา ไม่ได้โดดเด่น

แต่พอได้เสื้อผ้าใหม่และเครื่องสำอางช่วยเสริม กลับเปล่งประกายความงามที่ร้อนแรงและเปิดเผยออกมาอย่างเจิดจ้า

ดูสง่างาม!

เฉินซุ่นอันยิ้มกว้าง "ฮ่า! ข้าบอกแล้วว่าต่างหูคู่นี้เหมาะกับเจ้า! สวย! เหมือนคุณนายข้าราชการเลย!"

หว่านเหนียงหันมา หน้าไม่แดง ใจไม่สั่น ไม่เขินอายที่โดนแซว เอาแต่พูดว่า

"พี่ชาย ข้าไม่ต้องการของพวกนี้หรอก วันหน้าท่านเอาเงินไปใช้กับตัวเองเถอะ ข้ามันแก่แล้ว!"

เฉินซุ่นอันยิ้ม ไม่พูดอะไรมาก

วันคืนดีๆ ยังรออยู่อีกยาวไกล!

...

ค่ำคืนเงียบสงัด แสงไฟสลัว

ความมืดปกคลุมกำแพงสีดำสูงตระหง่านของกองปราบ กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายฆ่าฟันคละคลุ้งออกมาจากข้างใน

ในตรอกไม่ไกลจากกำแพงดำ

ไป๋หม่านโหลวมองหัวหน้าหอสัตย์ที่สุดท้ายก็ตามมาจนได้ แล้วยิ้มบางๆ

"ไหนบอกว่าจะไม่มาไง?"

หัวหน้าหอสัตย์พูดอย่างไม่สบอารมณ์ "ก็ตาแก่อย่างข้าอาวุโสสุดนี่หว่า! ก่อนเข้าเมืองหลวงรับปากกับท่านหัวหน้าหมวกดำไว้แล้วว่าจะดูแลพวกเอ็งให้ดี ท่านห้าแดงข้าดูแลไม่ได้ ก็ต้องดูแลพวกเอ็งนี่แหละ!"

หัตถ์ล้วงเงินได้ยินก็อดขำไม่ได้

ทั้งสามสบตากัน พยักหน้าเงียบๆ ร่างกายพลิ้วไหวดั่งกิ่งหลิว ลอบเข้าไปในกองปราบอย่างเงียบเชียบ

ครู่ต่อมา เสียงการต่อสู้อันดุเดือดและเสียงอาวุธกระทบกัน ก็ฉีกกระชากความมืดมิด

เสียงโหยหวนที่แฝงด้วยความสิ้นหวังดังขึ้น

"เซิงเถี่ยฝอ! เจ้ากล้าทรยศไปเป็นสุนัขรับใช้ราชสำนักงั้นรึ?!"

ภายในกองปราบ

คบเพลิงสว่างจ้า มือปราบและพลธนูนับสิบคนกรูเข้ามาจากทุกทิศทาง

หัตถ์ล้วงเงิน ไป๋หม่านโหลว และหัวหน้าหอสัตย์ สู้พลางถอยพลาง บาดเจ็บกันไปคนละแบบ สีหน้าย่ำแย่

หัวหน้าคณะจินตายแล้ว

พวกเขาชิงศพออกมาไม่ได้ด้วยซ้ำ

และฝั่งตรงข้าม บนหลังคา มีเงาดำยืนตระหง่านราวกับนกแสก เห็นเพียงใบหน้าตอบซูบซีดขาว

คนผู้นี้เสียงแหบห้าว กล่าวเสียงหนัก "เป็นหนูสกปรกในท่อระบายน้ำจริงๆ ด้วย แค่เอาเหยื่อล่อนิดหน่อย ก็อดใจไม่ไหวโผล่หัวออกมา"

พูดจบ คนผู้นั้นก็กระโจนลงมา ความเร็วเหลือเชื่อ ฝ่ามือเปล่าๆ ส่องประกายแวววาวเหมือนโลหะในความมืด

"พวกเจ้าหนีไป! ข้าจะต้านมันไว้เอง!"

หัวหน้าหอสัตย์สีหน้าบ้าคลั่ง กัดลิ้นตัวเอง เลือดไหลพล่าน ผิวหนังแดงก่ำ

พลังระเบิดปะทุขึ้นในร่าง เส้นชีพจรทนรับแรงกระแทกไม่ไหวขาดสะบั้น แต่กลับถูกเปลวเลือดที่ลุกโชนเชื่อมต่อและขยายออกอย่างฝืนธรรมชาติ

ชั่วพริบตา กลิ่นอายที่เหนือกว่าระดับตัดสองโจรมากนักก็ระเบิดออกมาจากร่างหัวหน้าหอสัตย์

"ตู้ม!"

หัวหน้าหอสัตย์ไม่ได้ใช้กระบวนท่าใดๆ อาศัยเพียงความเร็วและพละกำลังล้วนๆ ชกหมัดออกไป!

เซิงเถี่ยฝอสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดีดตัวกลับหลังด้วยความเร็วที่ยิ่งกว่าตอนพุ่งลงมา

คว้าตัวมือปราบสองสามคนโยนใส่หัวหน้าหอสัตย์ ตัวเองไม่ยอมปะทะกับหมัดที่เผาผลาญชีวิตจนถึงขีดสุดนี้ตรงๆ

"ไป!"

ไป๋หม่านโหลวและหัตถ์ล้วงเงินสบตากัน แววตาฉายความเจ็บปวด แต่ไม่ลังเล เร่งพลังเลือดลมที่เหลืออยู่ กระโดดข้ามกำแพงสูงหนีไป

ลูกธนูโปรยปรายลงมาราวกับสายฝน

ศพแล้วศพเล่าที่ดูแทบไม่ได้ว่าเป็นคน นอนเกลื่อนแทบเท้าหัวหน้าหอสัตย์

พวกที่รุมล้อมอยู่ขวัญหนีดีฝ่อ ไม่กล้าเข้าใกล้

หัวหน้าหอสัตย์ยืนหยัดมั่น หัวเราะลั่น เลือดไหลทะลักออกจากปากไม่หยุด

"ข้ารับปากท่านหัวหน้าหมวกดำไว้ว่าจะปกป้องพี่น้อง นี่คือสัจจะ!"

วินาทีต่อมา พลังไร้รูปสายหนึ่งฟาดลงกลางกบาลหัวหน้าหอสัตย์ คว้าหมับ!

ศีรษะหลุดออกจากบ่าในพริบตา

เลือดพุ่งกระฉูด

ร่างไร้หัวของหัวหน้าหอสัตย์ เหมือนหอกหักที่ปักดิน ยืนตระหง่านไม่ยอมล้ม

เซิงเถี่ยฝอโยนหัวในมือลงพื้น ถีบร่างของหัวหน้าหอสัตย์จนล้มคว่ำ

จากนั้นจึงมองไปทางที่ไป๋หม่านโหลวหนีไป พูดเรียบๆ ว่า

"แกล้งทำเป็นไล่ตามไปหน่อยแล้วกัน พวกเจ้าไปเถอะ ข้าเพลียแล้ว จะกลับไปนอน"

"แล้วเอาศพไอ้โจรนี่ ไปแขวนประจานที่ลานประหาร เชือดไก่ให้ลิงดู"

"รอสักพักค่อยขายให้จ้าวกวงฮุย ข้าอยากจะรู้เหมือนกันว่า 'นักรบเกราะทอง' ของมันจะเก่งแค่ไหน"

[จบแล้ว]