บทที่ 61 - เสนอแผนการ

บทที่ 61 - เสนอแผนการ

เรื่องหนี้เน่าของหัวหน้ากงล้อผู้เฒ่าที่ว่านี้ ในราชวงศ์ฉางไป๋ของเราถือเป็นเรื่องที่เห็นกันจนชินตา

ในแวดวงราชการ ตั้งแต่ระดับมณฑลลงไปจนถึงระดับอำเภอ หน่วยงานต่างๆ ที่ทำหน้าที่เก็บภาษีและเสบียง ต่างก็มีช่องทางทุจริตที่รู้กันดี

เงินหลวงที่ควรจะส่งมอบในเดือนนี้ มักจะถูกดึงเรื่องถ่วงเวลาไว้สักสองสามเดือน ค่อยส่งขึ้นไปให้เบื้องบน

ในช่วงเวลาที่ดึงเรื่องไว้นี้ ขุนนางท้องถิ่นก็จะเอาเงินหลวงไปปล่อยกู้ให้พวกพ่อค้าเพื่อกินดอกเบี้ย

มีทั้งแบบดอกเบี้ยร้อยละแปดต่อเดือน บ้างก็โหดหินขนาดกู้เก้าคืนสิบสาม และอีกสารพัดรูปแบบ

ซุ้มบ่อน้ำเองก็เรียนรู้ระบบอันทันสมัยนี้มาใช้อย่างแตกฉาน

แต่ทว่า หัวหน้ากงล้อผู้เฒ่าดันเล่นพลาด แกเอาเงินหลายหมื่นตำลึงไปปล่อยกู้ให้กับกองเรือทางใต้ ผลปรากฏว่าเจอคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ เรือแตกคนตาย เงินที่ปล่อยกู้ไปก็เลยหายวับไปกับสายน้ำ

หัวหน้ากงล้อผู้เฒ่าเป็นคนปากแข็ง แกไม่ยอมปริปากบอกใคร ได้แต่หมุนเงินตรงนั้นมาโปะตรงนี้ จนหนี้ก้อนนี้มันพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ กลายเป็นเงินมหาศาลถึงหนึ่งแสนตำลึง แถมยังมีพวกยาสมุนไพรหายากอีกจำนวนมาก

สุดท้ายพอเห็นว่าปิดไม่มิดแล้ว แกก็เลยเทกระจาด ทิ้งตัวลงนอนแผ่หลากาย บอกหน้าตาเฉยว่าข้าน้อยไร้ความสามารถ ต้องขอพึ่งพาองค์กร พึ่งพาพี่น้องทุกคนแล้ว

ดังนั้นอย่าว่าแต่เถ้าแก่ทั้งเก้าคนเลย แม้แต่พวกระดับล่างอย่างเถ้าแก่หลี่ ต่างก็แค้นจนอยากจะกินเลือดกินเนื้อ กลืนไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์คนนี้ลงท้องไปทั้งตัว

แต่ปัญหาก็คือตาเฒ่านี่ดันมีเบื้องหลังลึกล้ำ มีฐานอำนาจแน่นหนา เบื้องบนทำอะไรแกไม่ได้ แถมยังมีตำแหน่งงามๆ เตรียมไว้ให้แกรอเสียบอยู่อีกต่างหาก

พวกเถ้าแก่เจ้าของบ่อน้ำเองก็ไม่กล้าล่วงเกินแก ได้แต่จำใจกลั้นหายใจตามเช็ดล้างก้นให้

ความเน่าเฟะที่หมักหมมมานานของราชวงศ์ฉางไป๋ สืบทอดกันมารุ่นสู่รุ่น ก็ดูได้จากเรื่องนี้แหละ

เถ้าแก่หลี่เห็นเฉินซุ่นอันทำหน้าครุ่นคิด ยืนนิ่งไม่ไหวติง ก็ส่ายหน้าเตรียมจะเดินจากไป

จะไปพูดเรื่องพวกนี้กับตาเฒ่าเฉินทำไมกันนะ

เฮ้อ คงเป็นเพราะตนเองอัดอั้นตันใจมานาน เลยแค่อยากหาที่ระบายความในใจเท่านั้นแหละมั้ง

เถ้าแก่หลี่คิดในใจ

แกเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงเฉินซุ่นอันพูดขึ้นมาจากด้านหลังว่า

"เถ้าแก่หลี่ ช่วงนี้ฟ้าฝนแล้งจัด แม้แต่คูเมืองน้ำยังลดลงไปตั้งหลายศอก... ลองปล่อยข่าวลือออกไปดูไหมล่ะว่า น้ำในบ่อต่างๆ เริ่มแห้งขอด จนแทบจะเห็นก้นบ่อแล้ว โดยเฉพาะบ่อน้ำจืดกับบ่อน้ำหวาน ยิ่งได้รับผลกระทบหนัก"

"พอถึงตอนนั้น พวกเศรษฐีมีเงินก็คงจะร้อนรนรีบวิ่งแจ้นเอาเงินมาให้พวกเราถึงหน้าประตู พวกเราก็แค่บอกใบ้ไปนิดหน่อย ให้พวกเขาจ่ายเงินก้อนโต เพื่อจองน้ำล่วงหน้าสำหรับสามเดือนข้างหน้า..."

"แน่นอนว่า เรื่องน้ำขาดแคลนย่อมเป็นแค่ข่าวลือ พอพวกเราเก็บเงินได้แล้ว ก็ต้องจัดการขั้นเด็ดขาด ลากตัวคนปล่อยข่าวลือมาลงโทษ เพื่อความสบายใจของชาวบ้าน ให้ชาวบ้านได้มีน้ำกินน้ำใช้ และได้ใช้น้ำดีๆ ด้วย"

วิธีของเฉินซุ่นอันนี้ เล่นงานแต่พวกคนรวย ไม่ค่อยกระทบกระเทือนชาวบ้านตาดำๆ สักเท่าไหร่

เพราะคนจนจะไปรีดไถน้ำมันออกมาได้สักกี่หยดกันเชียว

อีกอย่าง นี่เป็นการเก็บเงินล่วงหน้า ไม่ใช่การโกงกิน ยังไงก็ต้องส่งน้ำให้ตามปกติ

ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ต้องควักเนื้อก็คือเถ้าแก่ทั้งเก้าคนนั่นแหละ

มันก็แค่การเอาเงินอนาคตมาใช้ก่อนเท่านั้น

แต่การเก็บค่าน้ำล่วงหน้าสักสามสี่เดือน ก็น่าจะพอโปะหนี้ก้อนโตนี้ได้มากโขอยู่นะ"

เถ้าแก่หลี่ผู้เจ้าเล่ห์เพทุบายและมีความคิดซับซ้อน พอได้ฟังแล้วลองตรึกตรองดูนิดหน่อย ดวงตาก็เปล่งประกายวาววับขึ้นมาทันที

"วิธีนี้ ดูท่าจะเข้าท่าแฮะ"

ไม่ใช่แค่เข้าท่า แต่เถ้าแก่หลี่เดินวนไปวนมา ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าแผนนี้มันยอดเยี่ยมกระเทียมดองจริงๆ

เพียงแต่ว่า งานนี้คงต้องให้เถ้าแก่ทั้งเก้าคนรับกรรมไปหน่อย

แต่ถ้าให้จ้าวกวงซีเป็นคนเสนอแผนนี้ เอาไปบอกกับหัวหน้ากงล้อผู้เฒ่า

สุดท้าย คนที่ต้องรับกรรมก็คงเป็นเถ้าแก่คนอื่นอีกแปดคนที่เหลือ

"ตาเฒ่าเฉิน เมื่อก่อนข้าไม่ยักรู้ว่าสมองเจ้าจะแล่นไวปานนี้ หรือว่าโดนน้ำในบ่อสาดเข้าไป เลยทำให้สมองเปิดโล่งขึ้นมาจริงๆ"

เถ้าแก่หลี่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

แถมเฉินซุ่นอันยังรู้จักวางตัว ไม่ข้ามหน้าข้ามตาแกไปหาเถ้าแก่โดยตรง แต่เลือกที่จะเสนอแผนผ่านทางแก

แบบนี้แกเองก็พลอยได้หน้าไปด้วยน่ะสิ

"ตาเฒ่าเฉินวางใจเถอะ ถ้าเรื่องนี้สำเร็จ ข้าไม่ลืมส่วนแบ่งของเจ้าแน่"

ทิ้งท้ายไว้แค่นั้น เถ้าแก่หลี่ก็รีบจ้ำอ้าวขึ้นตึกไป มุมปากยกยิ้ม สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดี

เฉินซุ่นอันยิ้มบางๆ แล้วหันหลังเดินกลับไปทางถนนเหวยเหิง

ถ้าเป็นเมื่อก่อน ตอนที่เขายังเป็นแค่นักสู้ระดับสาม เป็นแค่ตาแก่ไม้ใกล้ฝั่ง

พูดไปก็คงไม่มีใครฟัง เผลอๆ อาจจะนำภัยมาสู่ตัวด้วยซ้ำ

แต่เวลาเปลี่ยนสถานการณ์เปลี่ยน ตอนนี้เฉินซุ่นอันมีต้นทุนพอที่จะยืนหยัด และเริ่มเผยคมเขี้ยวออกมาบ้างแล้ว

ปล่อยให้กระสุนมันวิ่งไปสักพัก รอดูผลลัพธ์กันต่อไป

...

สายลมยามเที่ยงคืน พัดพาเอาไอขุ่นมัวออกจากร่างกายของเฉินซุ่นอัน

เขาจุ่มมือทั้งสองข้างที่อัดแน่นไปด้วยเลือดลมลงในถังน้ำแข็ง ทันใดนั้นไอน้ำจำนวนมากก็พวยพุ่งขึ้นมา ผ่านไปไม่กี่อึดใจ น้ำในถังก็เหลือเพียงแค่ก้นถังบางๆ

"วิชาหัตถ์ไหมทองคำอสรพิษ ตามทันวิชากายาเหินนภาแล้ว เร็วเหลือเชื่อจริงๆ ดูท่าคงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปฝึกที่จวนตระกูลหลี่อีกแล้ว... รออีกสักสองสามวันค่อยหาข้ออ้างเลิกไปก็แล้วกัน"

เฉินซุ่นอันบอกกล่าวหลีซื่อเฉิง แล้วขอตัวลาออกมา

ด้านหลัง แว่วเสียงร้อนรนของหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งดังมาไกลๆ

"เยี่ยนเอ๋อร์ ไอ้เจ้าเฉินซุ่นอันนั่นมันฝึกอีท่าไหน ทำไมมือมันถึงมีอานุภาพขนาดนั้น"

อีเยี่ยนตอบอย่างจนใจว่า

"ท่านแม่ ยังไงท่านอาเฉินเขาก็เป็นยอดฝีมือระดับสอง เลือดลมพลุ่งพล่านมันก็เป็นเรื่องปกติ แต่ถ้าพูดถึงวิชาหัตถ์ไหมทองคำอสรพิษ เขายังฝึกสู้ข้าไม่ได้หรอก ตอนนี้ข้าจับเคล็ดวิชาส่งแรงไปทั่วร่างได้แล้ว อีกนิดเดียวก็จะบรรลุระดับสามขั้นสมบูรณ์แล้ว"

"ดี ดี ดี ลูกแม่ช่างน่าภูมิใจจริงๆ เป้าหมายของลูกไม่ใช่ไอ้แก่เฉินซุ่นอันนั่น แต่เป็นพวกพี่น้องในตระกูลอีต่างหาก อย่าหยุดสิ ทำไมพักอีกแล้ว ฝึกต่อเร็วเข้า เยี่ยนเอ๋อร์ลูกอย่าเพิ่งบ่นว่าเหนื่อย อยากจะเป็นเจ้าคนนายคน ก็ต้องทนลำบากกว่าคนอื่น จำไว้ แล้วนี่ลูกฐานะไม่เหมือนเดิมแล้ว อย่าไปสุงสิงกับพวกโรงเลี้ยงเด็กกำพร้า หรือพวกคณะปาหี่อีกนะ มันดูไม่ดี"

"...ทราบแล้วท่านแม่"

สำหรับวิธีการเลี้ยงลูกของหญิงผู้นี้ เฉินซุ่นอันได้แต่ส่ายหน้าถอนหายใจ ทำอะไรไม่ได้

กรรมใครกรรมมัน ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว

...

เฉินซุ่นอันเดินออกจากตรอก เอารถเข็นน้ำไปเก็บที่บ่อน้ำก่อน

จากนั้นก็แวะไปที่ร้านตัดเย็บเสื้อผ้าบนถนนใหญ่ เพื่อรับเสื้อนวมสามชุดที่สั่งตัดไว้ล่วงหน้า

เป็นเสื้อนวมผ้าไหมลายดอกของผู้หญิงสองชุด ชุดหนึ่งใหญ่ชุดหนึ่งเล็ก ลวดลายสวยงามสดใส ไม่ดูแก่คร่ำครึ

อีกชุดเป็นเสื้อคลุมนวมสวมทับเสื้อยาว รูปแบบเรียบง่าย สีเทาขาว เหมาะกับคนแก่อย่างเฉินซุ่นอัน

เงินเดือนและสวัสดิการหลังจากที่เฉินซุ่นอันเลื่อนขั้นเป็นนักสู้ระดับสอง ได้รับการจ่ายลงมาแล้ว

เรื่องค่าอาหารค่าที่พักไม่ต้องพูดถึง

ผ้าไหมสองพับล้วนเป็นของดีจากทางใต้ เป็นผ้าไหมน้ำใส เอามาตัดชุดกันหนาวกำลังดี

แม้ตอนนี้จะยังเป็นเดือนหกที่อากาศร้อนจัด แต่คนที่รู้จักใช้เงินมักจะเริ่มกักตุนของใช้หน้าหนาวไว้ล่วงหน้า เพราะราคาจะถูกกว่า

ส่วนน้ำเบญจวงล้อ เฉินซุ่นอันได้ลองศึกษาดูอย่างละเอียดแล้ว

เพื่อป้องกันไอน้ำระเหย น้ำชนิดนี้จะบรรจุในขวดหินขนาดเท่าขวดฉุนยา ดูภายนอกก็เหมือนน้ำบ่อทั่วไป

เพียงแต่ใสกว่า และเมื่อดมดูจะมีกลิ่นที่ช่วยให้จิตใจสงบ

เขาคิดว่าน้ำนี้มีผลช่วยในการฝึกปรือของระดับหนึ่งแม้เพียงเล็กน้อย เฉินซุ่นอันจึงยังไม่ใช้ตอนนี้ แต่เก็บสะสมไว้ก่อน

จากนั้น เฉินซุ่นอันก็ไปซื้อของที่หว่านเหนียงไม่กล้าตัดใจซื้อในยามปกติ เช่น ลิ้นจี่ ตะเกียงน้ำมันทองเหลือง หวีเขาวั และแป้งหอมผัดหน้า

แล้วก็ซื้อยาสูบกวนจงให้ตัวเองอีกห่อใหญ่ ยานี้แรงดีแต่ไม่ทำลายปอด พวกครูฝึกหลินก็สูบยี่ห้อนี้กัน

ในเมื่อตอนนี้เฉินซุ่นอันเป็นถึงนักสู้ระดับสอง เป็นท่านปู่เฉินแห่งบ่อทรายกรวด และเป็นคนโปรดของเถ้าแก่จ้าว จะทำตัวมอซอเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้แล้ว

ไม่งั้นจะเสียหน้าเจ้านายแย่

พอกลับมาถึงบ้าน

หว่านเหนียงกำลังเขย่งปลายเท้า ยืนอยู่ใต้ชายคา

มือนางถือไม้ไผ่ยาว พยายามจะเขี่ยกระเบื้องบนหลังคาที่เลื่อนหลุดและทำท่าจะร่วงลงมา

ชุดลายดอกจุดเล็กๆ รัดรูปจนเห็นสัดส่วนสะโพกมน และหน้าอกหน้าใจที่อวบอิ่มเกินตัว

"ข้าทำเอง"

เฉินซุ่นอันเห็นดังนั้น รีบเอาของเข้าไปวางในบ้าน แล้วมาแย่งไม้ไผ่จากมือหว่านเหนียง

"เฮ้อ บ้านนี้มันก็เก่าหลายสิบปีแล้ว กระเบื้องต้องเปลี่ยนใหม่ทุกปี กลัวแต่ว่ากำแพงมันจะร้าวเอาน่ะสิ..."

สิ้นเสียง 'แปะ' กระเบื้องก็หล่นลงในตะกร้า เฉินซุ่นอันส่ายหน้า

พอหันกลับมา ก็เห็นหว่านเหนียงยืนอยู่ในห้องโถง

นางยืนตะลึงมองกองเสื้อนวม ตลับแป้งชาด หวีเขาวั และข้าวของเครื่องใช้เต็มโต๊ะ จมูกเริ่มแดง ขอบตาเริ่มร้อนผ่าว เหมือนจะร้องไห้ออกมา

"เป็นอะไรไปหว่านเหนียง นี่เป็นสวัสดิการจากบ่อน้ำหลังจากข้าเลื่อนขั้นเป็นระดับสอง ไม่ได้ไปขโมยใครมานะ..."

เฉินซุ่นอันเห็นท่าไม่ดี รีบเดินเข้าไปในห้อง

หว่านเหนียงกลั้นน้ำตา มองดูเฉินซุ่นอัน น้ำเสียงสั่นเครือปนเศร้า

"พี่จ๋า พี่ต้องลำบากมามากแค่ไหนกันนะ..."

คนอื่นเห็นแค่ว่าเฉินซุ่นอันแก่แล้วกลับมาผงาด ฝีมือรุดหน้า รุ่งเรืองมีอำนาจ

แต่มีเพียงหว่านเหนียงที่เห็นความเจ็บปวดเบื้องหลังของเขา

[จบแล้ว]