บทที่ 705 โอสถโสมปลามังกร

ลึกเข้าไปในเนินหินระเกะระกะของ "เขาจตุบาท" ขบวนสัตว์ต่างที่ประกอบด้วย "หมาป่าภูผา" ตัวสูงใหญ่กว่าสิบตัวกำลังเดินฝ่าเข้าไปอย่างเป็นระเบียบ บนแผ่นหลังกว้างหนาของหมาป่าภูผาแต่ละตัว แขวน "กล่องเก็บของวิญญาณ" ที่หนักอึ้งไว้หลายใบ

"เมื่อหลายวันก่อนข้ากลับไปที่สำนักพอดี เลยแลกมาได้ไม่กี่ขวด!" บนหินก้อนใหญ่ที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ "นักพรตเสวียนอาน" แห่งสำนักบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ และ "นักพรตหานฉื่อ" แห่งสำนักสัตว์วิญญาณ ยืนเคียงข้างกัน มองดูขบวนสินค้าเคลื่อนผ่านเนินหินเข้าสู่เขตแดนของสำนักสัตว์วิญญาณอย่างรวดเร็ว นักพรตหานฉื่อหยิบขวดยาสี่ขวดออกมาพร้อมรอยยิ้มและกล่าวขึ้น

"ขอบคุณมาก!" นักพรตเสวียนอานประสานมือขอบคุณ ภายในขวดยาทั้งสี่บรรจุ "โอสถโสมปลามังกร" ระดับห้า ซึ่งปรุงขึ้นจากไข่ของ "ปลามังกรลายดอก" และโสมหิมะอายุหลายร้อยปี เป็นยาวิเศษธาตุน้ำที่เมื่อกินเข้าไปแล้วจะช่วยส่งเสริมระดับพลังของผู้ฝึกวิชาธาตุน้ำได้อย่างมหาศาล

สำนักสัตว์วิญญาณมีการเพาะเลี้ยง "ปลามังกรขาว" ไว้เป็นจำนวนมาก มันเป็นสัตว์วิญญาณระดับสอง นิสัยเชื่อง เมื่อโตเต็มวัยจะมีความยาวเท่ากับมนุษย์คนหนึ่ง จัดว่าเป็นปลาขนาดใหญ่ แต่ทว่าพลังโจมตีต่ำต้อย ทำได้เพียงพ่นศรน้ำออกมาเท่านั้น จึงไม่มีศิษย์สำนักสัตว์วิญญาณคนไหนเลือกปลาชนิดนี้มาเป็นคู่บำเพ็ญ

เนื้อของปลาชนิดนี้ละเอียดนุ่ม มักจะถูกนำไปขึ้นโต๊ะอาหารตามภัตตาคารหรู แต่สำนักสัตว์วิญญาณไม่ได้เลี้ยง "ปลามังกรขาว" ไว้เพื่อเป็นอาหาร พวกเขามีวิชาลับในการเพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณ ซึ่งสามารถยกระดับสายเลือดของปลาชนิดนี้ และมีโอกาสทำให้มันเลื่อนขั้นเป็นสัตว์วิญญาณระดับสี่ "ปลามังกรลายดอก" ได้

แต่ถึงแม้จะเลื่อนขั้นเป็น "ปลามังกรลายดอก" แล้ว ก็แค่มีขนาดตัวใหญ่ขึ้น และฟันคมขึ้นมาบ้าง แต่พลังต่อสู้ก็ยังอ่อนแอเหมือนเดิม แน่นอนว่าการที่สำนักสัตว์วิญญาณเสียเวลาและแรงกายแรงใจเพาะเลี้ยงมัน ไม่ได้คาดหวังในพลังต่อสู้ แต่เลี้ยงมันไว้ในฐานะ "สัตว์สมุนไพร"

"ปลามังกรลายดอก" มีคุณสมบัติพิเศษคือจะวางไข่ทุกปี และไข่ปลาเหล่านี้อุดมไปด้วยแก่นแท้บริสุทธิ์มหาศาล เป็นวัตถุดิบยาที่หาได้ยาก สามารถนำมาใช้ปรุงยาชั้นเลิศได้หลายชนิด หนึ่งในนั้นก็คือ "โอสถโสมปลามังกร"

และสัตว์ประเภท "สัตว์สมุนไพร" เช่นเดียวกับปลามังกรลายดอกนี้ สำนักสัตว์วิญญาณยังมีอีกหลายชนิด ที่น่าสนใจที่สุดคือ "เสือดาวแสงสายฟ้า" ระดับหก ซึ่งแก่นสัตว์ของมันสามารถนำมาปรุง "โอสถแก่นเสือดาวสายฟ้า" ช่วยเพิ่มโอกาสความสำเร็จในการผ่านด่านเคราะห์สายฟ้าแก่นทองคำได้ถึงหนึ่งส่วน ถือเป็นสมบัติล้ำค่าคู่สำนักเลยทีเดียว

"โอสถโสมปลามังกร" เป็นยาเฉพาะของสำนักสัตว์วิญญาณ มีไว้สำหรับศิษย์ในสำนักแลกด้วยแต้มความดีความชอบเท่านั้น ไม่เคยขายให้คนภายนอก นักพรตหานฉื่อฝึกฝนวิชาธาตุทอง จึงไม่ได้สนใจยานี้ แต่นักพรตเสวียนอาน (หวังผิง) เป็นผู้มีรากวิญญาณธาตุน้ำสายเดียว จึงได้ยินกิตติศัพท์ของยานี้มานานแล้ว

เนื่องจากการให้ความคุ้มครองแก๊ง "ร้อยหนู" ลักลอบขนของเถื่อน หวังผิงและนักพรตหานฉื่อจึงต้องติดต่อกันอยู่บ่อยครั้ง นานวันเข้าก็เกิดความคุ้นเคย การร่วมมือกันมาหลายสิบปีทำให้ทั้งสองกลายเป็นเพื่อนสนิทกันไปโดยปริยาย

ดังนั้นหวังผิงจึงทุ่มเงินก้อนโตไหว้วานให้หานฉื่อช่วยแลก "โอสถโสมปลามังกร" มาให้ หานฉื่อเองก็ไม่ได้ใช้ยานี้อยู่แล้ว ในเมื่อเสวียนอานยอมจ่ายไม่อั้น เขาก็ยินดีช่วยถือเป็นน้ำใจ และยังสามารถใช้โอกาสนี้ฝากซื้อของดีประจำถิ่นของสามสำนักที่หาซื้อที่ไหนไม่ได้ผ่านทางหวังผิงได้อีกด้วย

"จริงสิ! นี่คือของที่สหายเต๋าต้องการ!" หลังจากรับยามาแล้ว เสวียนอานก็หยิบสมุนไพรลักษณะคล้ายเห็ดสีขาวนวลออกมาหลายสิบต้น สมุนไพรนี้เรียกว่า "เห็ดกระต่าย" เป็นวัตถุดิบวิญญาณระดับสี่ที่หายาก ทั้งแคว้นเมฆามีแหล่งผลิตเพียงที่เดียว คือ "หุบเขาหมื่นโอสถ"

"ลำบากสหายเต๋าแล้ว!" หานฉื่อรีบรับเห็ดกระต่ายไปอย่างยินดี สมุนไพรเหล่านี้เป็นส่วนประกอบหลักในการปรุง "โอสถหอมกระต่าย" ซึ่งเป็นยาสัตว์วิญญาณชนิดพิเศษ มีสรรพคุณช่วยกระตุ้นสายเลือดของสัตว์วิญญาณประเภทหมาป่าได้อย่างช้าๆ แต่ทรงพลัง

คู่บำเพ็ญของนักพรตหานฉื่อคือ "หมาป่าทองคำคมมีด" ระดับสี่ เขาจึงพยายามรวบรวมวัตถุดิบปรุง "โอสถหอมกระต่าย" มาตลอด น่าเสียดายที่ "เห็ดกระต่าย" เป็นของขึ้นชื่อเฉพาะของหุบเขาหมื่นโอสถ น้อยครั้งนักที่จะหลุดลอดออกมาสู่ภายนอก แม้จะให้แก๊งร้อยหนูช่วยหาในเมืองเป่ยหลวน ก็แทบจะไม่เคยได้มา

จะมีก็แต่ตอนที่แลกเปลี่ยนกับ "นักพรตไต้ซาน" ผู้บัญชาการป้อมวังน้ำทมิฬคนก่อน ที่พอจะหามาได้บ้าง พอเสวียนอานมารับตำแหน่งต่อ หานฉื่อจึงพยายามตีสนิท เพื่อดูว่าจะสามารถหาซื้อ "เห็ดกระต่าย" ผ่านทางคนผู้นี้ได้หรือไม่

เมื่อทั้งสองฝ่ายต่างมีสิ่งที่ต้องการ การร่วมมือจึงเกิดขึ้นอย่างราบรื่น การซื้อขายแลกเปลี่ยนวัตถุดิบหายากของแต่ละสำนักผ่านทางอีกฝ่ายดำเนินไปอย่างราบรื่นมาโดยตลอด

ส่วน "เห็ดกระต่าย" เหล่านี้ของหวังผิง เขาได้ทุ่มเงินมหาศาลซื้อต่อมาจากผู้ดูแลฉายา "ชิงเย่" ที่ประจำการอยู่ที่ "ป้อมเขาดำ" ของหุบเขาหมื่นโอสถ ซึ่งอยู่ทางด้านตะวันตกของป้อมวังน้ำทมิฬ

"ลาก่อนสหายเต๋า!"

"โชคดี!"

เมื่อแลกเปลี่ยนของกันเสร็จเรียบร้อย และเห็นขบวนสินค้าผ่านเนินหินหายลับเข้าไปในป่าอีกฝั่งหนึ่งแล้ว นักพรตหานฉื่อก็ประสานมือบอกลา แล้วกระโดดตามขบวนสินค้าไป ส่วนหวังผิงก็เรียกกระบี่บินออกมา แล้วเหาะจากเนินหินไปอย่างรวดเร็ว

หลายปีมานี้ หวังผิงหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำจากการคุ้มกันแก๊ง "ร้อยหนู" ค้าของเถื่อน เขาแอบซื้อยาจำนวนมากมาใช้ในการบำเพ็ญเพียร จนระดับพลังก้าวหน้าไปมาก ถึงขั้นสร้างฐานเจ็ดตำหนักแล้ว เขาบินลาดตระเวนไปตามแนวป้องกันของป้อม ระหว่างทางมีศิษย์ยามเข้ามาคารวะเป็นระยะ

หลังจากลาดตระเวนรอบป้อมเสร็จ หวังผิงไม่ได้กลับไปที่ป้อมวังน้ำทมิฬ แต่พาศิษย์ยามสองสามคนบินไปยังป้อมผาวิญญาณ ป้อมวังน้ำทมิฬขึ้นตรงต่อป้อมผาวิญญาณ เมื่อไม่กี่วันก่อนมีจดหมายมาจากป้อมผาวิญญาณแจ้งว่าเงินเดือนครึ่งปีอนุมัติแล้ว ให้หวังผิงไปรับ

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา หวังผิงและคณะก็มาถึงป้อมผาวิญญาณซึ่งสร้างอยู่ในถ้ำเปิดบนหน้าผาสูงชัน ชัยภูมิมีความอันตรายและมีการวางค่ายกลคุ้มกันอย่างแน่นหนา

เมื่อเทียบกับป้อมวังน้ำทมิฬที่ซอมซ่อ ป้อมผาวิญญาณมีขนาดใหญ่กว่ามาก มีกำลังพลมากกว่าถึงห้าเท่า บ้านหินเรียงรายเป็นระเบียบ และยังมีตำหนักหินเป็นที่ทำการ มีผู้ดูแลระดับสร้างฐานประจำการอยู่ถึงสามคน ผู้บัญชาการป้อม "นักพรตหานเฟิง" ก็คือเพื่อนสนิทของหวังผิง "เซี่ยโหวเพียน" นั่นเอง

"ลมอะไรหอบศิษย์น้องผู้มีงานรัดตัวมาถึงนี่ได้ เชิญนั่ง!" นักพรตหานเฟิงที่กำลังนั่งจิบชาฆ่าเวลาอยู่ในหอวินัยของป้อม เมื่อเห็นหวังผิงเดินเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นต้อนรับทันที

"คารวะศิษย์พี่!" หวังผิงประสานมือคารวะ แล้วกล่าว "ไม่นั่งดีกว่าครับ ข้ามาเบิกเงินเดือนครึ่งปีของป้อมที่เพิ่งอนุมัติ จะได้รับกลับไปเร็วๆ พวกศิษย์ที่ป้อมบ่นถึงเงินเดือนกันทุกวัน"

"จริงสิ ศิษย์พี่อูเฟิงอยู่ที่คลังสินค้าไหมครับ?" หวังผิงถามต่อ ศิษย์พี่อูเฟิงที่เขาเอ่ยถึงคือ "เซี่ยโหวลู่" ลูกพี่ลูกน้องของเซี่ยโหวเพียน ซึ่งปัจจุบันดูแลคลังเสบียงของป้อมผาวิญญาณ

"ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นหรอกน่า ศิษย์น้องนั่งก่อน พี่น้องเราไม่ได้เจอกันตั้งเดือนกว่าแล้ว คืนนี้พักที่นี่เถอะ ข้ามีเหล้าดีๆ เก็บไว้ เดี๋ยวค่ำๆ เรียกศิษย์พี่อูเฟิงมาสังสรรค์กัน พรุ่งนี้ค่อยให้คนช่วยขนของกลับไปส่ง" หานเฟิงลากหวังผิงไปนั่งลง หวังผิงติดตามเขามาประจำการที่นี่ ถือเป็นคนสนิทที่ไว้ใจได้ ตลอดหลายปีมานี้เซี่ยโหวเพียนจึงคอยดูแลหวังผิงเป็นพิเศษ

"เช่นนั้นก็ขอบคุณศิษย์พี่มากครับ!" หวังผิงจึงยอมนั่งลง จากนั้นทั้งสองก็นั่งคุยสัพเพเหระกัน

…

...

ในทุ่งหญ้าโล่งเล็กๆ ท่ามกลางป่าพิษรกทึบ มีคนกลุ่มเล็กๆ ยืนอยู่ บางคนนั่งสมาธิปรับลมปราณ บางคนจับกลุ่มคุยกันเบาๆ บางคนชะเง้อมองไปรอบๆ ด้วยความร้อนใจ เหนือศีรษะของพวกเขามีแมลงปอยักษ์สีแดงบินวนเวียนอยู่ มันคือ "แมลงปอยักษ์ตาโลหิต" ระดับหก สัตว์คู่บำเพ็ญของหัวหน้าทีม "เทพธิดาเสวียนชิง"

"ท่านอาจารย์! ให้คนหนึ่งรออยู่ที่นี่ แล้วพวกเราพาคนอื่นล่วงหน้าไปดูที่ 'สระผาทมิฬ' ก่อนดีไหมขอรับ!" นักพรตวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างเสวียนชิงชี้ไปที่แผนที่ในมือแล้วเสนอ

ดินแดนลี้ลับบุปผาทองเปิดทุกๆ ไม่กี่ร้อยปี แต่ละสำนักได้สำรวจทุกซอกทุกมุมจนทะลุปรุโปร่ง และวาดแผนที่ไว้อย่างละเอียด พร้อมทั้งทำเครื่องหมายจุดที่มักพบ "ผลราชางู" เอาไว้เป็นพิเศษ

จุดที่ทีมของเสวียนชิงตกลงมา เมื่อเทียบภูมิประเทศรอบๆ กับแผนที่ในมือ พบว่าอยู่ในป่าพิษทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของแดนลี้ลับ จุดที่ทำเครื่องหมายไว้ที่ใกล้ที่สุดคือ "สระผาทมิฬ" ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งวันเดินทาง

ตอนนี้ทีมรวมพลได้แปดคนแล้ว ยังขาดอีกสองคนที่ยังมาไม่ถึง แต่เวลาผ่านไปสองวันเต็มแล้วนับตั้งแต่แดนลี้ลับเปิด นักพรตวัยกลางคนเริ่มร้อนใจ กลัวว่าจะมีคนอื่นชิงตัดหน้าไปที่ "สระผาทมิฬ" ก่อน จึงเสนอให้อาจารย์รีบออกเดินทาง

"รออีกครึ่งวัน!" เสวียนชิงขมวดคิ้วเรียว จ้องมอง "จานเฉียนคุน" ที่นิ่งสนิทไร้ความเคลื่อนไหวในมือ แล้วสั่งเสียงขรึม

"ท่านอาจารย์จะเป็นอะไรไปหรือเปล่านะ!" ห่างออกไปไม่ไกล เยว่เอ๋อร์ก็จ้องมองจานเฉียนคุนในมือด้วยความร้อนใจเช่นกัน นางหันไปพูดกับเสวียนซื่อด้วยน้ำเสียงกังวล

"ศิษย์อาวางใจเถอะครับ ท่านปู่ศิษย์ประจำการอยู่ภายนอกมานาน มีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชน ต่อให้เจอเรื่องร้ายแรง ก็ต้องเอาตัวรอดได้สบาย!" เสวียนซื่อรีบปลอบใจ

"แล้วทำไม..."

"ศิษย์อาดูนั่นเร็ว!" ทันใดนั้น บนจานเฉียนคุนในมือของเยว่เอ๋อร์ ก็มีจุดแสงสว่างวาบขึ้นที่วงนอกสุดทางทิศเฉียน (ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ) และจุดแสงนั้นกำลังเคลื่อนที่เข้ามาสู่จุดศูนย์กลางเรื่อยๆ แสดงว่ามีใครบางคนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

…

...

"ท่านอาจารย์!" ไม่ถึงครึ่งก้านธูป เงาร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานเข้ามาจากระยะไกลด้วยความเร็วสูง เมื่อมองดูดีๆ ก็พบว่าเป็นหลิวอวี้ เยว่เอ๋อร์เผยสีหน้ายินดี รีบวิ่งออกไปต้อนรับ

"อืม!" เมื่อเห็นเทียนอี๋และเยว่เอ๋อร์ปลอดภัยดี หลิวอวี้ก็โล่งอก พยักหน้าให้ทั้งสองคน แล้วหันไปคารวะเสวียนชิงและสมาชิกคนอื่นๆ ที่เดินเข้ามาหา "เสวียนอวี้มาช้า ทำให้ศิษย์อาและทุกคนต้องเป็นห่วง!"

"ไม่เป็นไร! เสวียนอวี้ เจ้าพบร่องรอยของหมิงเซิงบ้างหรือไม่?" เมื่อหลิวอวี้มาสมทบ ตอนนี้ทีมขาดเพียงหมิงเซิงคนเดียว เสวียนชิงจึงเอ่ยถาม

"ศิษย์พี่หมิงเซิงโชคร้ายไปเจอกับงูร้ายสองตัวเข้าหลังจากเข้าสู่แดนลี้ลับ พอศิษย์ไปถึง เขาก็... เสียชีวิตแล้วขอรับ!" หลิวอวี้หน้าเปลี่ยนสี สูดหายใจลึก แล้วหยิบถุงเก็บของและโถหยกใบหนึ่งออกมา ของและซากศพที่เหลือเขาเก็บกู้มาจากท้องของ "งูหลามทองคำ" ศพที่เหลือเพียงเศษซากถูกเขาเผาและเก็บอัฐิใส่โถไว้เรียบร้อยแล้ว

"อะไรนะ!"

"ศิษย์พี่หมิงเซิงตายแล้วรึ?"

"นี่มัน..."

คำพูดของหลิวอวี้ทำให้ทุกคนตกตะลึงจนพูดไม่ออก ใครจะไปคิดว่าเพิ่งเข้ามาในแดนลี้ลับได้เพียงสองวัน ก็มีศิษย์ร่วมสำนักเสียชีวิตไปแล้ว บรรยากาศความหดหู่เข้าปกคลุมจิตใจของทุกคนในทันที