บทที่ 660 จ่ายเงินเดือน

ดึกสงัดป่าลึก ป่าผีเงาทมิฬเงียบสงัดและวังเวง ไฟผีกะพริบวูบวาบ เงาไม้สลับซับซ้อน แผ่กิ่งก้านสาขาดูดุร้ายราวกับแดนนรก

เสียงลมพัดใบไม้แห้งดังสวบสาบ ผสานกับเสียงแมลงประหลาดที่ดังมาเป็นระยะ ดวงตาสีเขียวเรืองแสงคู่แล้วคู่เล่าที่ซ่อนตัวอยู่ตามซอกมุมของป่า ยิ่งทำให้ป่าแห่งนี้ดูน่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

"ฮู่ ฮู่!" ในป่าผี เสือดาวดำตัวมหึมารูปร่างปราดเปรียว แบกเงาร่างคนไว้บนหลัง วิ่งทะยานผ่านป่าอย่างรวดเร็ว หากมองให้ชัด คนที่ขี่อยู่บนหลังเสือคือ ผู่ฉู่ หัวหน้าทีมพิทักษ์ที่สี่ เวลานี้เขาควรจะลาดตระเวนอยู่ที่แนวป้องกันรอบนอกของป่าผีแท้ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวอยู่ในป่าลึกเช่นนี้?

"ศิษย์ผู่ฉู่ คารวะศิษย์ลุงชิวจี๋!" ไม่นาน เสือดาวดำก็ทะลุป่าทึบมาหยุดอยู่ที่บึงโคลนน้ำดำขนาดเล็กแห่งหนึ่ง น้ำในบึงสีดำอมเขียว ส่งกลิ่นเหม็นเน่าชวนอาเจียน ผู่ฉู่กระโดดลงจากหลังเสือดาวดำ ประสานมือคารวะบึงน้ำเหม็นเน่าที่ว่างเปล่า

"มาแล้วรึ!" ทันใดนั้น เงาร่างสวมชุดคลุมดำ สวมหมวกดำ ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือบึงโคลน เขาคือผู้ฝึกผีนักพรตชิวจี๋นั่นเอง เห็นได้ชัดว่านักพรตชิวจี๋มารออยู่ที่บึงโคลนนี้ก่อนแล้ว และผู่ฉู่ก็ตั้งใจมาพบเขาโดยเฉพาะ

"ขึ้น!" เห็นเพียงนักพรตชิวจี๋ทำมือเดียวร่ายคาถา "ดึงดูด" ชี้มือไปที่บึงโคลนเบื้องล่าง ฟองอากาศผุดขึ้นมาเป็นสาย พร้อมกับ "กล่องวิญญาณ" สีเงินขาวสองใบ ค่อยๆ ลอยขึ้นจากน้ำ ลอยมาวางที่พื้นแทบเท้าผู่ฉู่

"เจ้าดำ มานี่!" ผู่ฉู่กวักมือเรียกสัตว์เลี้ยงของตน "เสือดาววายุทมิฬ" สัตว์ปีศาจระดับสามที่อยู่ด้านหลัง

เสือดาวดำเดินเข้ามาหมอบลงกับพื้นทันที ผู่ฉู่หยิบโครงไม้สำหรับบรรทุกของออกมา วางลงบนหลังกว้างของเสือดาวดำอย่างชำนาญ จากนั้นยก "กล่องวิญญาณ" สองใบบนพื้นขึ้นแขวนไว้ซ้ายขวาบนโครงไม้

"ระวังตัวด้วย!" เห็นผู่ฉู่ติดตั้งกล่องวิญญาณเรียบร้อย นักพรตชิวจี๋ที่ลอยอยู่กลางอากาศก็เอ่ยกำชับ

"วางใจเถอะขอรับ! ศิษย์รู้ดี!" ผู่ฉู่กระโดดขึ้นขี่หลังเสือดาวดำ ตอบกลับอย่างสบายๆ

"ไปเถอะ!" หลายปีมานี้ การขนย้ายกล่องแร่ออกจากป่าผี ล้วนเป็นหน้าที่ของผู่ฉู่ หลานชายของศิษย์น้องซ่างซวี ไม่เคยเกิดปัญหาอะไร นักพรตชิวจี๋จึงไม่มีอะไรต้องกังวล เอ่ยปากอนุญาต

"เจ้าดำ ไป!" ผู่ฉู่ไม่พูดมากความ ตบตัวเสือดาวดำเบาๆ จากนั้นเสือดาวดำก็พุ่งออกไปดุจเงาปีศาจ มุ่งหน้าสู่เขาหมอกเทานอกป่าผีอย่างรวดเร็ว

หนึ่งก้านธูปต่อมา เสือดาวดำแบกผู่ฉู่และ "กล่องวิญญาณ" สองใบมาถึงเขตป้องกันริมป่าผี ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของป่าทึบ สังเกตความเคลื่อนไหวภายนอก

เมื่อเห็นรอบด้านเงียบสงัดไร้ผู้คน เสือดาวดำก็กลายเป็นแสงสีดำพุ่งวาบออกจากป่าผี หายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

…

...

"ศิษย์อาไปสิบกว่าวันแล้ว ไม่รู้ว่าจะกลับมาเมื่อไหร่!" หลิวอวี้หยิบจานควบคุมออกมาดู เห็นทุกอย่างปกติดี ก็เก็บกลับเข้าไป

หลิวอวี้กำลังเหินกระบี่ลาดตระเวนตามแนวป้องกันรอบป่าผี หลังจากทัวป๋าเหยียนออกจากป้อมปราการไป หลิวอวี้ไม่วางใจ ทุกครึ่งวันจะออกมาลาดตระเวนแนวป้องกันรอบหนึ่ง

"ศิษย์อาเสวียนถิงนี่ หัวหน้า เอาไงดี?" หวังชิงฉือ รองหัวหน้าทีมสี่ กำลังยืนคุยเล่นกับลูกน้องร่างเตี้ยผอมคนหนึ่งบนต้นไม้ใหญ่ ท่ามกลางความมืด เห็นแสงกระบี่พุ่งมาจากไกลๆ

พอมองเห็นชัด ลูกน้องร่างเตี้ยผอมก็ตกใจสุดขีด ดึกดื่นป่านนี้ท่านหัวหน้าเสวียนถิงยังมาลาดตระเวนอีกหรือ ถ้าเขาจับได้ขึ้นมา จะทำอย่างไรดี จึงรีบถามอย่างลนลาน

"ตื่นเต้นอะไร เดี๋ยวเจ้าหุบปากไว้ก็พอ!" หวังชิงฉือถลึงตาใส่ลูกน้อง แล้วกล่าวอย่างใจเย็น

"หวังชิงฉือ เติ้งปู้ คารวะศิษย์อา!" ทั้งสองรีบกระโดดลงจากต้นไม้ เข้าไปต้อนรับหลิวอวี้ที่กำลังร่อนลงมา

"มีเหตุผิดปกติหรือไม่?" หลิวอวี้เก็บกระบี่ลงพื้น แล้วถามทันที

"ศิษย์อาวางใจได้! คืนนี้แค่ไล่พวกวิญญาณทมิฬที่เร่ร่อนมาไม่กี่ตัว นอกนั้นไม่มีอะไรผิดปกติขอรับ" หวังชิงฉือยิ้มตอบ

"อืม! จริงสิ ผู่ฉู่ล่ะ!" หลิวอวี้พยักหน้า แล้วถามต่อ ตลอดทางที่ผ่านมา จนเกือบจะสุดเขตรับผิดชอบของทีมสี่แล้ว ก็ยังไม่เห็นเงาของผู่ฉู่ หัวหน้าทีมสี่เลย เขาหายไปไหน?

"เอ่อ..." เติ้งปู้เหงื่อตก

"ศิษย์อา เชิญทางนี้ขอรับ" หวังชิงฉือเห็นท่าไม่ดี รีบเอ่ย

"มีเรื่องอันใด!" หลังจากเดินตามหวังชิงฉือเลี่ยงออกมา หลิวอวี้ขมวดคิ้วถาม

"ศิษย์อาอาจจะไม่ทราบ ศิษย์พี่ผู่เลี้ยง 'เสือดาววายุทมิฬ' ระดับสามตัวเต็มวัยไว้ตัวหนึ่ง เพื่อหาเลี้ยงมัน ทุกๆ สองสามวันเขาต้องเข้าป่าไปหาอาหารให้มันขอรับ"

"สำนักมีกฎห้ามศิษย์พิทักษ์เข้าป่าล่าสัตว์ ศิษย์พี่ผู่เขาก็รู้ แต่เสือดาววายุทมิฬตัวนั้น ศิษย์พี่ผู่เลี้ยงมาหลายปี ทนเห็นมันหิวไม่ได้ ดังนั้น..." หวังชิงฉือแสร้งทำสีหน้าลำบากใจ

"เรื่องนี้ข้าจะไม่แพร่งพราย รอผู่ฉู่กลับมา เจ้าบอกเขาว่า ปกติก็ให้ระวังตัวหน่อย อย่าให้เสียงานเสียการ แต่ช่วงนี้ศิษย์อาไท่สยงไม่อยู่ ให้เขาให้ความสำคัญกับหน้าที่พิทักษ์เป็นหลัก อย่าหาเรื่องใส่ตัว"

หลิวอวี้มีไป๋เหนียง ย่อมรู้ดีถึงความยากลำบากในการเลี้ยงสัตว์วิญญาณ จึงไม่รู้สึกต่อต้านการกระทำลับหลังเล็กๆ น้อยๆ ของผู่ฉู่ เรื่องแค่นี้เขาไม่จำเป็นต้องรายงานสำนัก

"ชิงฉือขอบคุณศิษย์อาแทนศิษย์พี่ผู่ขอรับ รอศิษย์พี่ผู่กลับมา จะรีบนำคำพูดของศิษย์อาไปบอกทันที" หวังชิงฉือรีบกล่าวขอบคุณ

เขารู้อยู่แล้วว่าศิษย์อาเสวียนถิงท่านนี้คงไม่ว่าอะไร ประการแรก ศิษย์อาเสวียนถิงเองก็เลี้ยง "งูหยกอสูรน้ำแข็ง" ระดับห้าไว้ตัวหนึ่ง และมักจะปล่อยให้หากินในป่าผีเหมือนกัน

ประการที่สอง จากการได้สัมผัสมาครึ่งปี ศิษย์อาเสวียนถิงท่านนี้ไม่ถือตัว พูดคุยง่ายมาตลอด

"อืม!" หลิวอวี้ไม่พูดมากความอีก เรียกกระบี่เหินขึ้นฟ้า หันกลับไปลาดตระเวนป่าผีต่อ เพราะที่นี่เป็นจุดสุดเขตป้องกันด้านซ้ายของสำนักแล้ว เลยไปจากนี้จะเป็นเขตป้องกันของหุบเขาหมื่นโอสถ

"เกือบไปแล้ว!" พอหลิวอวี้บินจากไป เติ้งปู้ก็รีบเข้ามาพูดกับหวังชิงฉือ

"กลัวอะไร ขอแค่พวกเราระวังตัว เขาจะดูออกได้ยังไง" หวังชิงฉือถลึงตาใส่เติ้งปู้อย่างหงุดหงิด ทำอะไรไม่ได้เรื่อง เกือบจะความแตกแล้วเชียว

…

...

สามวันต่อมา ทัวป๋าเหยียนและเมิ่งเซิงหมิงที่นำเสบียงมาส่งก็กลับมาถึงป้อมปราการปรมาจารย์สวรรค์พร้อมกัน ทั้งค่ายคึกคักขึ้นมาทันที ไม่ใช่เพราะอะไร แต่เพราะถึงเวลาจ่ายเงินเดือนแล้ว โต๊ะยาวตัวหนึ่งถูกยกออกมาจากโรงอาหารมาตั้งที่ลานกว้างของค่าย ศิษย์ประจำป้อมต่างมาเข้าแถวหน้าโต๊ะยาวอย่างเป็นระเบียบ

"หลี่ป๋อหลิน ลูกทีมพิทักษ์ที่หนึ่ง เงินเดือนพื้นฐานสี่สิบ เงินเดือนตำแหน่งหนึ่งร้อย เบี้ยเลี้ยงป้อมปราการยี่สิบ ครึ่งปีรวมเก้าร้อยหกสิบหินวิญญาณระดับต่ำ ลงชื่อ!"

"มาแล้ว! มาแล้ว!"

"ไป๋กวงเฉิน หัวหน้าทีมพิทักษ์ที่หนึ่ง เงินเดือนพื้นฐานแปดสิบ เงินเดือนตำแหน่งหนึ่งร้อย เบี้ยเลี้ยงป้อมปราการหนึ่งร้อย ครึ่งปีรวมหนึ่งพันหกร้อยแปดสิบหินวิญญาณระดับต่ำ ลงชื่อ!"

"ขอบคุณศิษย์ลุง!"

"เว่ยฮุย ผู้คุมงานเหมือง เงินเดือนพื้นฐานแปดสิบ เงินเดือนตำแหน่งหนึ่งร้อยห้าสิบ เบี้ยเลี้ยงป้อมปราการหนึ่งร้อย ครึ่งปีรวมหนึ่งพันเก้าร้อยแปดสิบหินวิญญาณระดับต่ำ ลงชื่อ!"

…

...

ทัวป๋าเหยียนนั่งวางมาดอยู่หลังโต๊ะยาว ขานชื่อตามบัญชี ทัวป๋าอิงและทัวป๋าลี่ พร้อมลูกหลานตระกูลทัวป๋าอีกไม่กี่คน ช่วยกันจ่ายเงินอยู่ข้างๆ หยิบตั๋ววิญญาณใบใหม่เอี่ยมจากถุงเก็บของ และหินวิญญาณก้อนย่อยจากกล่องเงินวิญญาณออกมาแจกจ่าย

วุ่นวายอยู่ค่อนวัน นอกจากสมาชิกทีมพิทักษ์สองทีมที่ออกไปปฏิบัติหน้าที่แล้ว ศิษย์คนอื่นๆ ในป้อมปราการได้รับเงินเดือนครบทุกคน หลิวอวี้เองก็ได้รับเงินเดือนพื้นฐานครึ่งปี สี่พันสองร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ และเงินเดือนประจำตำแหน่งสี่หมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ

"ไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นใช่ไหม!" หลังจากนั้น ทัวป๋าเหยียนเรียกหลิวอวี้ไปที่ห้อง ถามไถ่สถานการณ์ในป่าผีช่วงที่เขาไม่อยู่

"ศิษย์อา ทุกอย่างปกติดีขอรับ!" หลิวอวี้รีบตอบ พร้อมส่งคืนจานควบคุมให้ทัวป๋าเหยียน

"อืม!" ทัวป๋าเหยียนพยักหน้า รับจานควบคุมเก็บไว้

"จริงสิ! ยันต์ที่เจ้าฝากข้าไปส่งให้สำนักยี่สิบแผ่น สำนักรับซื้อไว้แล้ว ให้ราคาแผ่นละแปดพันหินวิญญาณระดับต่ำ กับห้าสิบแต้มผลงาน" ทัวป๋าเหยียนนึกขึ้นได้จึงบอก พร้อมยื่นปึกตั๋ววิญญาณให้หลิวอวี้

"นี่..." หลิวอวี้รับตั๋ววิญญาณมาแล้วขมวดคิ้ว

หากสำนักรับซื้อยันต์ "หนามลมทมิฬ" ในราคานี้ หักต้นทุนแล้ว แต่ละแผ่นกำไรแค่ประมาณสองร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ กับอีกห้าสิบแต้มผลงาน

แม้แต้มผลงานจะมีค่ามาก แต่ตอนนี้หลิวอวี้ยังไม่ได้ใช้ และจากการเดินทางไปแดนเหนือร้อยปี สำนักให้รางวัลมาสี่แสนแต้มผลงาน หลิวอวี้ยังไม่ได้ใช้สักแต้ม เก็บสะสมไว้ในป้ายหยกสำนักทั้งหมด

เดิมทีหลิวอวี้คาดว่า การวาดยันต์ "หนามลมทมิฬ" ที่ป้อมปราการ จะประหยัดหินหยินระดับกลางไปได้หนึ่งก้อน หรือเทียบเท่าหกร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

แม้เลือดสัตว์ธาตุหยินระดับสี่ที่ฝากเมิ่งเซิงหมิงซื้อมา จะราคาขวดละหนึ่งหมื่นหนึ่งพันสี่ร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ แพงกว่าที่แดนเหนือประมาณหกร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

แต่เลือดหนึ่งขวดวาดได้สองแผ่น ดังนั้นเมื่อคำนวณรวมวัสดุอื่นๆ และอัตราความสำเร็จเกือบเก้าส่วน โดยรวมแล้วต้นทุนยันต์ "หนามลมทมิฬ" หนึ่งแผ่น ยังถูกลงได้ประมาณสี่ร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

หากสำนักยอมรับซื้อจำนวนมาก ก็น่าจะเป็นช่องทางทำกิน ขึ้นอยู่กับราคาที่สำนักรับซื้อ

แต่หลิวอวี้คาดไม่ถึงว่าราคาที่สำนักให้จะต่ำขนาดนี้ ตอนอยู่แดนเหนือ ยันต์ "หนามลมทมิฬ" ขายได้แผ่นละเก้าพันสี่ร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ แม้เขาจะไม่เคยขายยันต์นี้ในแคว้นเมฆามาก่อน แต่ราคาน่าจะไม่ต่ำกว่านี้

ไม่นึกเลยว่าส่งให้สำนัก จะเหลือกำไรแค่แผ่นละสองร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

คำนวณจากค่ายาบำเพ็ญเพียรวันละสามพันห้าสิบหินวิญญาณระดับต่ำ หากไม่กังวลเรื่องการขาย สำนักรับซื้อหมด วันหนึ่งต้องวาดยันต์ "หนามลมทมิฬ" ให้ได้สิบแปดแผ่น ถึงจะพอค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรที่ป้อมปราการ

ถ้าเป็นยันต์ระดับสี่ชนิดอื่น หักเวลาบำเพ็ญเพียรออกไป วันหนึ่งก็พอจะวาดได้อยู่

แต่วาดยันต์ "หนามลมทมิฬ" ต้องใช้สมาธิควบคุมการไหลเวียนของปราณอินอย่างมาก นอกจากจะยากแล้ว ยังใช้เวลามากกว่ายันต์ระดับสี่ชนิดอื่นถึงสามเท่า

หมายความว่าต่อให้เหนื่อยสายตัวแทบขาด ไม่ออกไปไหนเลย วันหนึ่งหลิวอวี้ก็วาดได้แค่เจ็ดแปดแผ่น ด้วยราคารับซื้อของสำนัก เห็นได้ชัดว่าไม่พอค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรแน่ จะทำอย่างไรดี?

"ทำไม? ไม่พอใจราคาที่สำนักให้รึ?" ทัวป๋าเหยียนเห็นหลิวอวี้ขมวดคิ้ว ก็เดาสาเหตุได้

ความจริงในสายตาเขา ยันต์ "หนามลมทมิฬ" ที่หลิวอวี้วาด หากนำไปวางขายในตลาด ราคาน่าจะอยู่ที่เก้าพันห้าถึงหนึ่งหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ สำนักให้ราคาต่ำไปจริงๆ

"ศิษย์อา ช่วงนี้ศิษย์ไม่สะดวกเปิดเผยตัว ท่านก็รู้ ยันต์ที่วาดเลยต้องส่งให้สำนัก แต่ราคารับซื้อของสำนัก ศิษย์ไม่พอใจจริงๆ ขอรับ"

"ไม่ทราบว่าจะต่อรองกับสำนักได้ไหม ลดแต้มผลงานลง แล้วเพิ่มเป็นหินวิญญาณแทน ศิษย์จะได้เอาไปซื้อโอสถบำเพ็ญเพียร" หลิวอวี้คิดดูแล้ว ราคาต่ำก็ช่างมันเถอะ ขอแค่ได้หินวิญญาณเพิ่มก็ยังดี

"วางใจเถอะ! สำนักคิดไว้แล้ว หากเจ้าส่งยันต์นี้ให้สำนักจำนวนมากอย่างสม่ำเสมอ ไม่เอาเปรียบเจ้าแน่ ช่วงนี้คลังสำนักตึงมือ ราคาอาจจะให้สูงไม่ได้"

"แต่สำนักจะจัดหาเลือดสัตว์ให้เจ้า ในราคาขวดละหนึ่งหมื่นหนึ่งพันหินวิญญาณระดับต่ำ ถูกกว่าท้องตลาดไม่น้อย ลองพิจารณาดูไหม?" ทัวป๋าเหยียนยิ้มกล่าว

ที่แท้ไป๋อี้ ผู้ดูแลสาขาเมืองคลังหลวง เห็นยันต์ "หนามลมทมิฬ" ที่หลิวอวี้ส่งมา อานุภาพรุนแรง คุณภาพดีเยี่ยม และศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงก็ใช้ได้

ไม่ว่าจะนำไปขาย หรือเก็บเป็นยุทธปัจจัยของสำนัก ล้วนเหมาะสมอย่างยิ่ง หลังจากสอบถามทัวป๋าเหยียน จึงคิดจะให้สำนักจัดหาเลือดสัตว์ให้โดยตรง ให้หลิวอวี้ผลิตยันต์ "หนามลมทมิฬ" จำนวนมาก

"เยี่ยมไปเลยขอรับ!" หลิวอวี้ดีใจมาก

หากเลือดสัตว์ราคาเพียงหนึ่งหมื่นหนึ่งพันหินวิญญาณระดับต่ำ ต้นทุนการวาดยันต์ก็จะลดลงอีก คำนวณแล้วยันต์หนึ่งแผ่น จะกำไรสี่ร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ กับห้าสิบแต้มผลงาน

เท่านี้ก็พอจะถูไถค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรประจำวันได้ และเลือดสัตว์สำนักเป็นคนจัดหา ปริมาณและคุณภาพหลิวอวี้ก็ไม่ต้องกังวล

บวกกับสำนักรับซื้อทั้งหมด ไม่ว่าหลิวอวี้จะวาดออกมาเท่าไหร่ สำนักก็รับไม่อั้น เรื่องการขายก็ไม่ต้องห่วง จะไม่ให้หลิวอวี้ตื่นเต้นดีใจได้อย่างไร