บทที่ 655 จานตรวจการณ์

เช้าวันรุ่งขึ้น ทีมพิทักษ์ป่าภูตสองทีมรวมกว่าสี่สิบคน กำลังตั้งแถวอยู่บนลานกว้างกลางค่ายพัก สมาชิกทีมพิทักษ์ล้วนเป็นศิษย์สำนักบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ ระดับพลังไม่ต่ำกว่าขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด ทุกเช้าก่อนออกลาดตระเวนและประจำการ ทีมพิทักษ์จะมารวมตัวกันที่ลานฝึกซ้อม

เวลานี้ ศิษย์ทุกคนที่เข้าแถวอยู่กลางลานมีสีหน้าค่อนข้างกังวล เพราะหัวหน้าคนใหม่ที่สำนักส่งมา เดินทางมาถึงป้อมปราการเมื่อคืนนี้ ตอนนี้กำลังยืนอยู่หน้าแถวทีมพิทักษ์พร้อมกับผู้บัญชาการป้อมปราการนักพรตไท่สยง เป็นคนสวมหน้ากากเหล็กเย็น

"แนะนำให้พวกเจ้ารู้จัก คนข้างกายข้าคือศิษย์หลานเสวียนถิง หัวหน้าคนใหม่ของพวกเจ้า ต่อไปพวกเจ้าต้องฟังคำสั่งจากศิษย์หลานเสวียนถิง" ทัวป๋าเหยียนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ศิษย์คารวะผู้อาวุโสเสวียนถิง!" สมาชิกทีมทุกคนทำความเคารพพร้อมเพรียงกัน

"เสวียนถิงคารวะทุกท่าน!" หลิวอวี้ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือตอบรับ

"ทีมพิทักษ์ป่าภูตมีทั้งหมดสี่ทีม ทีมละยี่สิบกว่าคน มีหัวหน้าทีมสองคน ทัวป๋าอิง พวกเจ้าที่เป็นหัวหน้าทีม ยังไม่รีบออกมาคารวะหัวหน้าคนใหม่อีก" ทัวป๋าเหยียนพูดพลางมองไปที่คนไม่กี่คนในแถว

"ทัวป๋าอิง หัวหน้าทีมสอง คารวะท่านหัวหน้า!"

"ทัวป๋าลี่ รองหัวหน้าทีมสอง คารวะท่านหัวหน้า!"

"ผู่ฉู่ หัวหน้าทีมสี่ คารวะท่านหัวหน้า!"

"หวังชิงฉือ รองหัวหน้าทีมสี่ คารวะท่านหัวหน้า!"

หัวหน้าทีมทั้งสี่คนจากสองทีมก้าวออกมาข้างหน้าทันที รายงานชื่อตนเอง

"วันหน้าต้องขอให้ทั้งสี่ท่านช่วยข้าดูแลป่าภูต ปกป้องความสงบสุขของชาวบ้านแถบนี้ อย่าให้เสียแรงที่สำนักมอบหมายหน้าที่สำคัญให้!" หลิวอวี้ประสานมือกล่าวอย่างสุภาพ

"ศิษย์จะทุ่มเทแรงกายแรงใจ ปฏิบัติตามคำสั่งท่านหัวหน้าอย่างเคร่งครัด!" ทั้งสี่ตอบรับทันที

หัวหน้าป้อมปราการคือผู้บังคับบัญชาโดยตรงของทีมพิทักษ์ทั้งสี่ทีม ตั้งแต่เรื่องเล็กๆ อย่างการลาดตระเวนประจำวัน การจัดเวรยาม ไปจนถึงเรื่องใหญ่อย่างการประเมินผลงานปลายปี ล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของคนตรงหน้า จะไม่ให้ทั้งสี่ใส่ใจได้อย่างไร

"เอาล่ะ กลับเข้าแถวได้!" ทัวป๋าเหยียนโบกมือให้ทั้งสี่กลับเข้าแถว จากนั้นหยิบจานหยกแกะสลักลายเมฆบอกทิศแปดทิศออกมา ยื่นให้หลิวอวี้พลางกล่าว "นี่คือจานตรวจการณ์ ดัดแปลงมาจาก 'จานแปดทิศเฉียนคุน' เป็นชุดศาสตราอาคมระบุตำแหน่งระดับสี่ชุดเดียวกับป้ายหยกผู้พิทักษ์ในมือพวกเขา"

"หากศิษย์พิทักษ์ประสบเหตุร้ายขณะลาดตระเวนป่าภูต พวกเขาจะกระตุ้นป้ายหยกผู้พิทักษ์ในมือเพื่อส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ จานตรวจการณ์จะรับสัญญาณและส่องแสง ศิษย์หลานต้องรีบไปช่วยเหลือตามพิกัดที่แสดงบนจาน เพื่อคลี่คลายวิกฤต"

"เสวียนถิงทราบแล้ว!" หลิวอวี้รับจานหยกมา พยักหน้าตอบ

"ทัวป๋าอิง พวกเจ้าไปเปลี่ยนเวรกันเองเถอะ ศิษย์อาเสวียนถิงเพิ่งมาถึงป้อมปราการ ให้เขาพักผ่อนสักสองสามวันก่อน" ทัวป๋าเหยียนไม่พูดมากความอีก เตรียมสั่งให้ศิษย์พิทักษ์ทั้งสองทีมไปเปลี่ยนเวรตามปกติ

ทีมพิทักษ์ป่าภูตสี่ทีม แบ่งเป็นสองกลุ่ม แต่ละกลุ่มลาดตระเวนหนึ่งวัน พักหนึ่งวัน สลับกันไปเช่นนี้

"ศิษย์อา ในเมื่อศิษย์มารับตำแหน่งแล้ว ก็ไม่ควรละเลยหน้าที่ ตั้งแต่วันนี้ไป ศิษย์ขอติดตามพวกเขาไปลาดตระเวนด้วย!" หลิวอวี้ขัดขึ้นทันที

"ศิษย์หลานเสวียนถิง ปกติเจ้าประจำอยู่ที่ป้อมปราการก็พอ ไม่ต้อง..." ทัวป๋าเหยียนตั้งใจจะบอกหลิวอวี้ว่าไม่ต้องไปลาดตระเวนด้วยตัวเอง ที่นี่น่าเบื่อจะตาย ไม่มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรอก วางใจเถอะ

แต่นึกขึ้นได้ว่าหลิวอวี้เพิ่งมาถึงป้อมปราการ กำลังกระตือรือร้น ก็ไม่อยากทำลายความตั้งใจ วันหน้าเขาก็จะรู้เอง

"ช่างเถอะ! ช่วงนี้เจ้าตามไปดูทางหน่อยก็ดี ทัวป๋าอิง ระหว่างทางแนะนำภูมิประเทศรอบป่าภูตและสถานการณ์การลาดตระเวนให้หัวหน้าพวกเจ้าฟังด้วย" ทัวป๋าเหยียนหันไปสั่งทัวป๋าอิง หัวหน้าทีมสอง

ทัวป๋าอิงและทัวป๋าลี่เป็นลูกหลานสายรองของตระกูลทัวป๋า ทั้งคู่ล้มเหลวในการทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานและเปิดตำหนักม่วง จึงถูกย้ายมาที่ป้อมปราการปรมาจารย์สวรรค์ สำหรับทัวป๋าเหยียนแล้ว การมีลูกหลานในตระกูลอยู่ข้างกาย ก็ช่วยให้มีคนรับใช้เพิ่มขึ้น

"ศิษย์รับทราบขอรับ!" ทัวป๋าอิงรับคำสั่งทันที

…

...

ไม่นาน หลิวอวี้ก็ติดตามทีมพิทักษ์ที่สองออกจากป้อมปราการ มุ่งหน้าไปยังแนวป้องกันด้านซ้ายของ "ป่าภูตเงาทมิฬ"

ตามคำแนะนำของทัวป๋าอิง ป่าภูตเงาทมิฬมีเพียงหนึ่งในสามส่วนที่อยู่ในเขตแคว้นอุดมคลัง สำนักเพียงแค่วางแนวป้องกันรูปโค้งตามขอบด้านใต้ของป่าภูตเท่านั้น

แนวป้องกันทั้งหมดนี้ยาวประมาณสองร้อยกว่าลี้ ค่ายพักแรมของป้อมปราการตั้งอยู่ตรงกลางแนวป้องกัน แบ่งแนวป้องกันออกเป็นด้านซ้ายและขวา ทีมพิทักษ์หนึ่งทีมรับผิดชอบแนวป้องกันด้านหนึ่ง

วิธีการประจำการคือการลาดตระเวน กล่าวคือ สมาชิกทีมพิทักษ์แต่ละคนจะแยกย้ายกันรับผิดชอบพื้นที่ลาดตระเวนประมาณห้าลี้

สมาชิกแต่ละคนต้องเดินลาดตระเวนไปมาในเขตป่าภูตยาวประมาณห้าลี้ที่ตนรับผิดชอบตลอดทั้งวัน พยายามขับไล่และสังหารสัตว์ปีศาจ วิญญาณทมิฬ ซากศพเน่าเปื่อย และสิ่งสกปรกอื่นๆ ที่พยายามจะพุ่งออกมาจากป่าภูต

ผ่านไปหนึ่งวัน จะมีสมาชิกทีมพิทักษ์คนอื่นมารับช่วงต่อ ผลัดเปลี่ยนให้กลับไปพักผ่อนที่ป้อมปราการ

"ทีมสองวันนี้มาเช้าจัง! งั้นข้ากลับป้อมปราการก่อนล่ะ" เมื่อหลิวอวี้และคนของทีมพิทักษ์ที่สองเดินเลียบป่าภูตมาได้สักพัก ก็มีนักพรตชราสวม "ชุดคลุมวายุแผ่ว" ของสำนักโผล่ออกมาจากกิ่งไม้หนาทึบของต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง คาดว่าเป็นสมาชิกทีมพิทักษ์ที่หนึ่ง

ครั้งนี้ทีมพิทักษ์ที่สองมาเพื่อผลัดเปลี่ยนสมาชิกทีมพิทักษ์ที่หนึ่งที่ประจำการมาทั้งวัน

"ศิษย์พี่หลี่อย่าเพิ่งรีบไป นี่คือศิษย์ลุงเสวียนถิง หัวหน้าคนใหม่!" ทัวป๋าอิงรีบเรียกนักพรตเฒ่าแซ่หลี่ที่กำลังจะชิ่งหนีไว้

"หลี่ป๋อหลิน คารวะผู้อาวุโส!" หลี่ป๋อหลินที่ประจำการมาทั้งวัน รีบร้อนอยากกลับไปนอนที่ป้อมปราการ หาวหวอดๆ ได้ยินดังนั้นก็ตาสว่างทันที รีบเข้ามาคารวะ

"ไม่ต้องมากพิธี!" หลิวอวี้พยักหน้าเล็กน้อย

ตลอดทางทุกๆ ห้าลี้ ทีมสองจะทิ้งคนไว้หนึ่งคน เพื่อผลัดเปลี่ยนสมาชิกทีมหนึ่งที่ประจำการอยู่ เมื่อมาถึงช่วงกลางของแนวป้องกันด้านซ้าย ก็พบกับไป๋กวงเฉินและไป๋ไห่ฝู่ หัวหน้าทีมพิทักษ์ที่หนึ่งทั้งสองคน

หลังจากการพูดคุย ทั้งสองที่ควรจะได้กลับไปพักผ่อนที่ป้อมปราการ กลับแสดงความจำนงจะติดตามไปด้วย หลิวอวี้ต้องใช้เวลาพูดคุยอยู่นานกว่าจะเกลี้ยกล่อมให้ทั้งสองกลับไปพักผ่อนที่ป้อมปราการก่อนได้

"พื้นที่ห้าลี้ จะว่ายาวก็ไม่ยาว จะว่าสั้นก็ไม่สั้น คนเดียวลาดตระเวนพื้นที่กว้างขนาดนี้ จะดูแลทั่วถึงหรือ? หากเจอเหตุการณ์คับขัน จะไม่ตกอยู่ในอันตรายหรือ?" มองดูสมาชิกทีมสองประจำการในเขตรับผิดชอบของตนทีละคน หลิวอวี้อดถามทัวป๋าอิงที่อยู่ข้างๆ ไม่ได้

"ศิษย์อาวางใจได้! ศิษย์พิทักษ์ทุกคนพกป้ายหยกผู้พิทักษ์ติดตัว หัวหน้าทีมแต่ละคนถือระดับเจี่ย สมาชิกทีมถือระดับอี่ หากเจอสัตว์ปีศาจระดับสูง หรือภูตผีอันตรายที่รับมือไม่ไหว ก็สามารถใช้ป้ายหยกนี้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือจากสมาชิกทีมคนอื่นที่อยู่ใกล้เคียงได้"

"ป้ายหยกระดับอี่ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือได้ไกลสามสิบลี้ ป้ายหยกระดับเจี่ยรับและส่งสัญญาณได้กว้างกว่า ถึงร้อยลี้"

"อย่างทีมเรา ข้ากับศิษย์น้องลี่มักจะแยกกันอยู่คนละครึ่งของแนวป้องกัน หากสมาชิกทีมส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ ข้าหรือศิษย์น้องลี่ต้องมีคนใดคนหนึ่งได้รับสัญญาณแน่นอน และจะรีบไปทันที"

"หากยังรับมือไม่ไหว ก็จะใช้ป้ายหยกระดับเจี่ยในมือ ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปที่จานตรวจการณ์ของศิษย์อา" ทัวป๋าอิงอธิบายอย่างละเอียด

"เป็นเช่นนี้นี่เอง!" หลิวอวี้พยักหน้า การใช้ป้ายหยกผู้พิทักษ์เชื่อมโยงสมาชิกที่กระจัดกระจายเข้าด้วยกัน ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน สนับสนุนได้ทันท่วงที ช่วยลดความเสี่ยงและแรงกดดันในการลาดตระเวนของศิษย์พิทักษ์ได้มากทีเดียว

"ถึงอย่างนั้น คนเดียวดูแลพื้นที่ห้าลี้ ก็ยังตึงมือเกินไปอยู่ดี คงมีพวกที่หลุดรอดออกไปสร้างความเดือดร้อนนอกป่าภูตไม่น้อย ทำไมสำนักไม่ส่งคนมาเพิ่มอีก?" หลิวอวี้ฉุกคิดขึ้นมาได้ รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง จึงถามด้วยความสงสัย

"ศิษย์อากังวลเกินไปแล้ว! สำนักตั้งป้อมปราการที่นี่มาหลายพันปี สังหารภูตผีไปนับไม่ถ้วน นานวันเข้า อย่าว่าแต่สัตว์ปีศาจระดับสูงที่มีสติปัญญาเลย แม้แต่พวกภูตผีที่โง่เขลา ก็มักจะไม่กล้าเข้ามาใกล้เขตลาดตระเวนริมป่า"

"อีกทั้งตามนิสัยของสัตว์ปีศาจและภูตผีเหล่านี้ ชอบหากินในที่ที่มีไอหยินหนาแน่น อย่างเช่นป่าลึก หรือถ้ำเหมืองใต้ดิน ริมป่าไอหยินค่อนข้างเบาบาง พวกมันจึงไม่ค่อยออกมาเพ่นพ่านแถวนี้ ศิษย์พิทักษ์คนเดียวดูแลพื้นที่ห้าลี้ จึงไม่ใช่เรื่องยาก"

"หนึ่งเดือนผ่านไป อย่าว่าแต่ต้องรบกวนท่านผู้อาวุโสลงมือเองเลย แม้แต่กรณีที่ต้องให้หัวหน้าทีมแต่ละทีมลงมือก็มีไม่มาก รอท่านผู้อาวุโสอยู่นานไป ก็จะรู้เอง"

"การประจำการที่ป่าภูต นอกจากความน่าเบื่อหน่ายของวันเวลาแล้ว ความทุกข์ใจที่สุดคือสภาพแวดล้อมไม่เอื้อต่อการบำเพ็ญเพียรอย่างยิ่ง ส่วนการลาดตระเวนประจำวันนั้น ไม่ได้ลำบากขนาดนั้น" ทัวป๋าอิงอธิบายต่อ พลางถอนหายใจ

ตลอดหนึ่งเดือนต่อมา หลิวอวี้ติดตามทีมพิทักษ์ทั้งสี่สลับกันลาดตระเวนแนวป้องกันรอบป่าภูตที่ยาวสองร้อยกว่าลี้นี้ ก็เป็นอย่างที่ทัวป๋าอิงว่าไว้จริงๆ

ระหว่างนั้นแทบไม่มีโอกาสให้เขาลงมือ ส่วนใหญ่เป็นวิญญาณทมิฬ ซากศพเน่าเปื่อยระดับต่ำที่เร่ร่อนไปมา เดินโซเซมาถึงริมป่า หรือสัตว์ปีศาจที่หิวโซออกมาหาอาหาร หลงเข้ามาในแนวป้องกัน ซึ่งศิษย์พิทักษ์ทั่วไปก็สามารถรับมือได้

หนึ่งเดือนผ่านไป หลิวอวี้พอจะเข้าใจภูมิประเทศและสถานการณ์การลาดตระเวนรอบป่าภูตแล้ว ดูจากสภาพรอบป่าภูต "ป่าภูตเงาทมิฬ" นี้คล้ายกับป่าหมอกพิษทมิฬในเทือกเขาขาวดำอยู่บ้าง แต่ไอหยินในป่าบริสุทธิ์กว่า ไม่เหมือนป่าหมอกพิษทมิฬที่สะสมควันพิษและไอพิษไว้จำนวนมาก

แต่หลิวอวี้ไม่ได้เข้าไปลึกในป่าภูต จึงไม่รู้สภาพภายในป่าลึก หลังจากเข้าใจสถานการณ์การลาดตระเวนแล้ว หลิวอวี้ก็ไม่เสียเวลาไปลาดตระเวนกับทีมพิทักษ์อีก แต่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างสงบในห้องพักของตนที่ป้อมปราการ

ค่ายพักของป้อมปราการตั้งอยู่ริม "ป่าภูตเงาทมิฬ" ไอหยินหนาแน่นมาก ปราณวิญญาณห้าธาตุในอากาศเบาบางยิ่งนัก ต่อให้วาง "ค่ายกลห้ายันต์รวมปราณ" ก็ไร้ประโยชน์ การบำเพ็ญเพียรในที่แบบนี้ ทำได้เพียงกินโอสถ อาศัยฤทธิ์ยาในการเพิ่มพูนระดับพลัง

มิน่าเล่าทีมพิทักษ์ป่าภูตทั้งสี่ทีม รวมแปดเก้าสิบคน ล้วนเป็นศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณที่มีอายุมาก ถึงขั้นมีนักพรตเฒ่าผมขาวโพลนอยู่ไม่น้อย

คนเหล่านี้มาประจำการที่นี่ ส่วนใหญ่หมดหวังในระดับพลังของตัวเองแล้ว ก็แค่อยู่ไปวันๆ ครบวาระสิบปี ก็รับเงินรางวัลหินวิญญาณก้อนโตจากสำนักแล้วจากไป

หลิวอวี้นั่งขัดสมาธิบนเบาะหยกขาวบนเตียงหินในห้องพัก สองมือวางบนเข่า ฝ่ามือหงายขึ้น หลับตาลงเบาๆ ทำจิตใจให้สงบเข้าสู่สมาธิ หลังจากเข้าฌานไปประมาณหนึ่งก้านธูป ก็กลืนโอสถลงไปสองเม็ด เม็ดหนึ่งสีส้มเหลือง อีกเม็ดสีขาวราวหิมะ

จากสีและลักษณะของโอสถ เห็นได้ชัดว่าโอสถวิญญาณที่กลืนลงไป ไม่ใช่ "โอสถผงธุลี" และ "โอสถเชอร์รี่ทอง" ที่กินมาตลอดก่อนหน้านี้

หลิวอวี้กิน "โอสถผงธุลี" และ "โอสถเชอร์รี่ทอง" บำเพ็ญเพียรมานานนับร้อยปี ร่างกายเริ่มดื้อยาต่อโอสถทั้งสองชนิดนี้แล้ว ผลการบำเพ็ญเพียรเริ่มลดลงเรื่อยๆ

บวกกับระดับพลังเลื่อนขึ้นเป็นหกตำหนัก หลิวอวี้จึงเปลี่ยนมาใช้โอสถชนิดใหม่สองชนิด สีส้มเหลืองคือ "โอสถโสมขิง" ระดับห้า สีขาวราวหิมะคือ "โอสถน้ำนมทอง" ระดับห้า

"โอสถน้ำนมทอง" สกัดจากน้ำนมสัตว์วิญญาณธาตุทองกว่าสิบชนิด ผสมกับบัวหิมะ ดอกหวงจิง ตังกุยทอง และวัตถุดิบวิญญาณอื่นๆ กินแล้วจะให้พลังวิญญาณธาตุทองมหาศาล ราคาขายที่ร้านยาหอร้อยพฤกษาในท่าเรือวาฬขาว เม็ดละสามพันหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

"โอสถโสมขิง" สกัดจากโสมแก่อายุหลายร้อยปี ผลขิงดิน ข้าววิญญาณ และวัตถุดิบวิญญาณอื่นๆ เป็นโอสถบำเพ็ญเพียรธาตุดิน ราคาขายหนึ่งพันเก้าร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

ประมาณสี่ชั่วยามให้หลัง หลิวอวี้จึงหลอมรวมฤทธิ์ยาจนหมด เขาเก็บพลังลุกขึ้นเดินไปนั่งที่โต๊ะ รินชาใสให้ตัวเองถ้วยหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าเคร่งเครียด

ไม่ใช่ว่าผลการฝึกฝนไม่ดี ตรงกันข้าม โอสถใหม่สองชนิดนี้ฤทธิ์ยาแรงมาก ผลการฝึกฝนดีกว่าเมื่อก่อนมาก

เพียงแต่เมื่อนึกถึงว่าวาระการประจำการครั้งนี้ยาวนานถึงห้าสิบปี หลิวอวี้ก็อดกลุ้มใจไม่ได้ เพราะหากต้องพึ่งพาฤทธิ์ยาในการบำเพ็ญเพียรทั้งหมด จะต้องใช้หินวิญญาณจำนวนมหาศาล

หลิวอวี้จิบชาทำใจให้สงบ แล้วคำนวณในใจ:

วันละสองเม็ด ค่ายารวมห้าพันหินวิญญาณระดับต่ำ ซื้อจากร้านยาหอร้อยพฤกษา ใช้ป้ายร้อยโอสถที่แลกมาด้วยแต้มสะสมสิบล้านแต้มเมื่อหลายปีก่อน ได้ส่วนลดสามส่วน คำนวณแล้ว เฉพาะการบำเพ็ญเพียรประจำวัน ต้องใช้เงินสามพันห้าร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

เดือนละหนึ่งแสนห้าพัน ปีละหนึ่งล้านสองแสนหกหมื่น

หลังจากออกจากท่าเรือวาฬขาว เขาก็ขาดรายได้ แม้ในถุงเก็บของจะมีเงินเก็บกว่าห้าล้านหินวิญญาณระดับต่ำ บวกกับตุนยาไว้ใช้ได้หนึ่งปีตอนออกจากท่าเรือวาฬขาว

แต่คำนวณดูแล้ว หากไม่มีรายได้อื่นเข้ามา การบำเพ็ญเพียรที่นี่ ต่อให้ลดปริมาณยาลงเหลือสองวันครั้ง อย่างมากก็อยู่ได้แค่สิบกว่าปี คิดแล้วก็ปวดหัว