บทที่ 610 เงาปีศาจสาวพราย

“เคร้ง เคร้ง เคร้ง!” ข้างเตาหลอมเป่าลมขนาดมหึมา ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนหลายคนกำลังออกแรงทุบก้อนแร่ขนาดใหญ่ ให้แตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

จากนั้นใช้พลั่วเหล็กขนาดใหญ่ ตักเศษแร่เทลงในเตาหลอมที่ร้อนระอุ ทันทีที่เทเศษแร่ลงไป ควันหนาทึบก็พวยพุ่งขึ้น ของเหลวแร่ในเตาที่เดือดพล่านราวกับลาวา ก็เกิดฟองอากาศปุดๆ ขึ้นมาอย่างรุนแรง

คนงานเตาหลอมเหล่านี้กำลังหลอมแร่ดิบ นำแร่ดิบที่มีสิ่งเจือปนสูง ผ่านการเผาด้วยไฟแรง สกัดเป็นวัสดุแร่กึ่งสำเร็จรูป

หลังจากนั้นจะนำวัสดุแร่กึ่งสำเร็จรูปเหล่านี้ ขนส่งไปยังโรงงานตีเหล็กหนัก หลอมละลายให้กลายเป็นของเหลวด้วยค่ายกลไฟปฐพี แล้วผ่านเครื่องจักรกลไกตีเหล็ก สกัดให้บริสุทธิ์จนได้เป็นวัสดุแร่สำเร็จรูปที่ได้มาตรฐาน

ที่นี่คือฐานที่มั่นของพรรคกระดูกผุ เดิมทีเป็นหลุมเหมืองขนาดใหญ่ที่ถูกทิ้งร้าง ภูมิประเทศคล้ายหุบเขาเว้าแหว่งที่มีภูเขาล้อมรอบสามด้าน มีช่องขาดอยู่ด้านหนึ่ง ปัจจุบันใช้ก้อนหินขนาดใหญ่ก่อเป็นกำแพงสูง ปิดช่องขาดนั้นไว้ ก่อเกิดเป็นค่ายเหมืองขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

ภายในหุบเขายังมีแม่น้ำลาวาไหลทะลักออกมาจากใต้ดิน เมื่อวางค่ายกลลงไปก็กลายเป็นไฟปฐพีตามธรรมชาติ เหมาะแก่การหลอมแร่อย่างยิ่ง มิน่าล่ะพรรคกระดูกผุถึงได้ตั้งฐานที่มั่นไว้ในหลุมเหมืองเก่าแห่งนี้ แม้แม่น้ำลาวาเช่นนี้จะพบเห็นได้ไม่น้อยในชั้นถ้ำอัคคีก็ตาม

สองวันก่อน หลิวอวี้ติดตามกองเกวียนขนส่งแร่มาถึงค่ายเหมืองแห่งนี้ ภายในค่ายมีเตาหลอมสูงใหญ่เรียงรายเป็นแถว โรงงานตีเหล็กน้อยใหญ่ตั้งอยู่มากมาย คนงานเตาหลอมจำนวนมากเข้าออกทำงานกันทั้งวันทั้งคืน ดูราวกับโรงงานถลุงแร่ขนาดมหึมา

ผ่านไปสองวัน หลิวอวี้พบว่าค่ายเหมืองแห่งนี้ไม่ธรรมดา ประการแรกคือขนาด ภายในค่ายมีโรงงานตีเหล็กกว่ายี่สิบโรง คนงานเตาหลอมหลายร้อยคน ปล่องควันโรงงานพ่นควันโขมงทุกวัน หลิวอวี้เคยเป็นผู้คุมงานในอู่ต่อเรือมาหลายปี คุ้นเคยกับกระบวนการและกรรมวิธีถลุงแร่เป็นอย่างดี

หากคำนวณจากกำลังการผลิตต่อวันของโรงงานตีเหล็กกว่ายี่สิบโรงนี้ ลำพังปริมาณแร่ที่พรรคกระดูกผุขุดได้ ย่อมไม่เพียงพอที่จะรองรับให้โรงงานถลุงแร่ขนาดใหญ่เช่นนี้เดินเครื่องได้ทุกวัน เห็นได้ชัดว่าค่ายเหมืองยังมีแหล่งแร่อื่นอีก

หลิวอวี้แอบสอบถามคนงานเตาหลอมคนหนึ่งจึงได้รู้ว่า พรรคกระดูกผุไม่เพียงขุดแร่เอง แต่ยังรับซื้อแร่ในราคาสูงจากพรรคเหมืองและทีมเหมืองอื่นในเขตใกล้เคียงเมืองผลวัว ทุกวันจะมีกองเกวียนบรรทุกแร่นานาชนิดเต็มคันรถกลับมาจากข้างนอก

ประการต่อมา การคุ้มกันของค่ายเหมืองแห่งนี้เข้มงวดเกินไป คนแปลกหน้าห้ามเข้าใกล้กำแพงสูงของค่ายเหมือง ภายในค่ายยังมีเขตหวงห้าม ผู้คุมเหมืองที่รับสมัครจากภายนอกอย่างหลิวอวี้ และคนงานเตาหลอมทั่วไป ล้วนถูกห้ามเข้าโดยเด็ดขาด ว่ากันว่าโรงงานด้านในสกัดแต่วัตถุดิบวิญญาณหายากล้ำค่าทั้งสิ้น

สองเดือนกว่ามานี้ หลิวอวี้ได้รู้เรื่องราวของพรรคกระดูกผุอย่างคร่าวๆ ผ่านสิ่งที่พบเห็นในชีวิตประจำวัน พรรคกระดูกผุแท้จริงแล้วคือธุรกิจหนึ่งในสังกัดของลานประลองฉลามทมิฬ

คนงานเหมืองส่วนใหญ่เป็นผีพนันที่มีหนี้สิน ไม่ใช่แค่ผีพนันในสังกัด "ลานประลองฉลามทมิฬ" เท่านั้น ยังมีผีพนันติดหนี้จากลานประลองอื่นด้วย ผีพนันเหล่านี้ล้วนถูกส่งต่อขายให้กับ "ลานประลองฉลามทมิฬ"

นี่เป็นจุดที่หลิวอวี้ไม่เข้าใจ เหตุใด "ลานประลองฉลามทมิฬ" ถึงต้องลงแรงลงทุนมหาศาล สิ้นเปลืองกำลังคนและทรัพยากรมากมาย เพื่อมาขุดแร่ลึกถึงใต้ดินเช่นนี้

การขุดแร่แม้จะได้หินวิญญาณไม่น้อย แต่ด้วยกำลังคนและทรัพยากรขนาดนี้ ในอ่าววาฬขาวที่เจริญรุ่งเรือง เลือกทำธุรกิจอะไรสักอย่าง ก็ยังทำกำไรได้มากกว่ามาขุดแร่ในถิ่นทุรกันดารนกไม่มาขี้แบบนี้

แถมยังสร้างโรงงานถลุงแร่ขนาดใหญ่โตเช่นนี้ เกรงว่าจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่บอกใครไม่ได้ซ่อนอยู่

……

วันที่สาม กองเกวียนออกจากค่ายเหมือง กลับไปยังค่ายพักแรมขุดแร่ในชั้นถ้ำภูตผี กวางมูสนับสิบตัวเดินเรียงแถวอย่างยิ่งใหญ่ กวางมูสแต่ละตัวแบก "กล่องวิญญาณ" เปล่าไว้บนหลังสี่ใบ

ผู้คุมเหมืองที่คุ้มกันขบวนเปลี่ยนหน้าค่าตาไปบ้าง จากบทสนทนาของคนเหล่านี้ หลิวอวี้จึงรู้ว่าเป็นการหมุนเวียนตามปกติภายในพรรคกระดูกผุ และในจำนวนนี้ก็มี "ฮุยหู" ที่ไม่เคยโผล่หน้ามาให้เห็นตลอดสองเดือนรวมอยู่ด้วย

"ฮุยหู เจ้าก็ถึงคิวแล้วรึ!" ระหว่างการเดินทาง ชายหน้าเหลืองขอบตาดำคล้ำคนหนึ่ง วิ่งเหยาะๆ เข้าไปข้างกายฮุยหู แล้วกล่าวหยอกล้อ

"ก็ใช่น่ะสิ! อีกหลายเดือนต่อจากนี้ คงไม่มีวันสบายแล้ว" ฮุยหูส่ายหน้ายิ้มขื่น ทำงานในพรรค ไม่ประจำอยู่ที่ค่ายเหมือง ก็ต้องออกไปกับทีมเหมือง เพิ่งจะได้ใช้ชีวิตสุขสบายมาสองสามเดือน ก็ถูกส่งตัวออกมาอีกแล้ว วันคืนอันยากลำบากกำลังจะมาเยือน

ประจำอยู่ที่ค่ายเหมืองย่อมดีที่สุด ไม่เพียงชีวิตจะผ่อนคลายสบายใจ ยามว่างยังแอบไปดื่มเหล้าที่เมืองผลวัวได้ แถมยังได้ปรับทุกข์กับสาวใช้คนสนิทในร้านเหล้าอีกด้วย

ส่วนการออกไปกับทีมเหมืองนั้นช่างน่ารันทด อย่าว่าแต่ต้องเหนื่อยเหมือนหมาทั้งวันเลย แค่พูดว่าถ้าไปเจอสิ่งภูตผีร้ายกาจเข้า ไม่ต้องพูดถึงคนงานเหมืองอายุสั้นพวกนั้นหรอก แม้แต่พวกเขาที่เป็นผู้คุมเหมืองทำหน้าที่คุ้มกัน ก็ยังมีอันตรายถึงชีวิต ชั้นถ้ำภูตผีนั้นไม่ใช่ที่ที่คนจะอยู่ได้จริงๆ

"นั่นสินะ! ต่อจากนี้คงทรมานน่าดู!" ชายผู้นั้นถอนหายใจยาว พึมพำอย่างเห็นอกเห็นใจ

……

เดิมทีต้องใช้เวลาเดินทางสามวัน แต่เนื่องจากกองเกวียนเป็นรถเปล่า บวกกับไม่รู้ว่าเกิดเหตุอันใด หัวหน้าขบวนจึงสั่งให้เร่งเดินทางเต็มฝีเท้า แทบไม่หยุดพัก ใช้เวลาเพียงสองวัน กองเกวียนก็มาถึงค่ายพักแรมขุดแร่ในชั้นถ้ำภูตผี พอถึงค่าย ถึงได้รู้สาเหตุที่ต้องรีบเร่งเดินทาง

เมื่อสามวันก่อน ทีมเหมืองย่อยซือตู้ที่ออกไปขุดแร่ ถูก "ปีศาจสาวพรายทมิฬ" หลายตนลอบโจมตี ผู้คุมเหมืองสองคนตายคาที่ คนงานเหมืองกว่าสิบคนถูกฆ่าตาย และยังมีคนงานเหมืองร่างกายแข็งแรงอีกหลายคนถูกจับตัวไป ดังนั้นสองวันนี้ ทางค่ายจึงจำต้องระงับการขุดแร่ทั้งหมดชั่วคราว

ประการแรก กองเกวียนขนแร่ไปยังค่ายเหมือง พาผู้คุมเหมืองส่วนหนึ่งไปด้วย ทำให้การป้องกันของค่ายอ่อนแอลง

ประการที่สอง "ปีศาจสาวพรายทมิฬ" เป็นสิ่งภูตผีที่มีสติปัญญาไม่ต่างจากมนุษย์ เจ้าเล่ห์เพทุบาย รับมือยากอย่างยิ่ง แถมยังปรากฏตัวพร้อมกันหลายตน เพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายโดยใช่เหตุ รองประมุขพรรคหมั่งซาจำต้องออกคำสั่ง ห้ามทุกคนก้าวออกจากค่ายแม้แต่ก้าวเดียว

ยามเหม่า โรงอาหารขนาดใหญ่ในค่ายเนืองแน่นไปด้วยคนงานเหมืองที่กำลังกินข้าว หลังจากผู้คุมเหมืองกว่ายี่สิบคนที่คุ้มกันกองเกวียนกลับมาถึงค่าย รองประมุขพรรคหมั่งซาก็ตัดสินใจกลับมาขุดแร่ตามปกติ รอกินข้าวเสร็จ ก็จะแยกย้ายกันออกไปทำงานเหมือนเช่นเคย

"ได้ยินหรือยัง? ฝีมือ 'ปีศาจสาวพรายทมิฬ' ล่ะ!" คนงานเหมืองคนหนึ่งกระซิบ

"ได้ยินตั้งนานแล้ว ทีมซือตู้นั่นรอดมาได้ไม่กี่คนเอง!" คนงานเหมืองอีกคนรีบตอบกลับ

"น่าอนาถเกินไปแล้ว! ไม่รู้ว่าตัวซวยพวกนั้นไปรึยัง อย่าให้มาเจอทีมพวกเราเชียวนะ!" คนงานเหมืองหนุ่มร่างผอมได้ยินดังนั้น หน้าซีดเผือด หันไปพูดกับคนข้างๆ

"วางใจเถอะ! เจ้าผอมกะหร่องแบบนี้ 'ปีศาจสาวพรายทมิฬ' พวกนั้นไม่แลหรอก ได้ยินว่าพวกนางชอบชายฉกรรจ์ล่ำบึ้กอย่างข้านี่!" ชายร่างยักษ์กล้ามโตข้างๆ ลุกขึ้นเบ่งกล้ามแขนอันแข็งแกร่ง พลางกล่าวล้อเลียน

"เฮ้ย! ได้ยินว่า 'ปีศาจสาวพรายทมิฬ' พวกนั้นแต่ละนางอกโตตูดงอน ยั่วยวนหยาดเยิ้ม เป็นยอดหญิงงามล่มเมืองทั้งนั้น ก่อนตายได้เสพสุขสักครั้งก็คุ้มแล้ว!" คนงานเหมืองอีกคนหัวเราะอย่างลามก

"ฮ่า ฮ่า พูดได้ดี หากได้ตายคาอกปีศาจสาวพวกนี้ ก็ถือว่าไม่ขาดทุน!"

เสียงหัวเราะดังลั่นไปทั่วโรงอาหาร บรรยากาศอึมครึมก่อนหน้านี้สลายไปในพริบตา ตามมาด้วยเรื่องลามกจกเปรตไม่ขาดสาย ส่วนคนงานเหมืองอาวุโสอย่าง "เล่าเฮยหนิว" ได้แต่ส่ายหน้า ทอดถอนใจว่าคนหนุ่มพวกนี้ช่างไม่รู้ความตายเสียจริง

รอจนได้เห็นสภาพศพอันน่าสยดสยองของผู้ที่ถูกปีศาจสาวพรายทมิฬจับตัวไป คนหนุ่มพวกนี้ถึงจะเข้าใจชื่อเสียงอันเลื่องลือในความโหดเหี้ยมของปีศาจสาวโฉมงามเหล่านี้อย่างถ่องแท้

"เล่าเฮยหนิว" อยู่ในพรรคกระดูกผุมาเกือบสามสิบปี ความจริงเขาใช้หนี้พนันหมดไปนานแล้ว เพียงแต่อยู่ต่อเพื่อหาหินวิญญาณเพิ่มให้ลูกหลานที่บ้าน การขุดแร่ใต้ดินแม้จะอันตราย แต่รายได้ก็ไม่น้อยจริงๆ

สามสิบปีมานี้ เขาเคยเห็น "ปีศาจสาวพรายทมิฬ" โจมตีทีมเหมืองมาหลายครั้ง โดยเฉพาะในช่วงสิบกว่าปีมานี้ จะเกิดขึ้นทุกๆ สามถึงสี่ปี

ทุกครั้ง "ปีศาจสาวพรายทมิฬ" จะจับตัวคนงานเหมืองที่แข็งแรงไปจำนวนหนึ่ง เพื่อเสพสมกามารมณ์ พอใจแล้วถึงจะจากไป พอพบเจอคนงานเหมืองเหล่านี้อีกครั้ง ก็กลายเป็นโครงกระดูกที่มีหนังแห้งหุ้มกระดูกไปแล้ว

……

"เล่าเฮยหนิว คนที่เหลือจากทีมซือตู้พวกนี้ แบ่งมาอยู่ทีมเรา เจ้าจัดการหน่อย" ตอนที่ทีมเหมืองเล่าหนิวรวมพลเตรียมออกเดินทาง หัวหน้าทีม "กุ่ยหยา" พาคนงานเหมืองสิบกว่าคนที่มีสีหน้าหดหู่ มาหาหัวหน้าเหมือง "เล่าเฮยหนิว" แล้วสั่งการ

"ใต้เท้าวางใจได้! ลิ่วจื่อแบ่งงานให้พี่น้องพวกนี้ที!" เล่าเฮยหนิวรีบพยักหน้า คนที่เหลือจากทีมซือตู้สิบกว่าคนนี้รู้จักกับคนในทีมเล่าหนิวดีอยู่แล้ว ไม่นานก็จัดการเรียบร้อย

"สหายเต๋าเสวียนคง แนะนำให้รู้จัก นี่คือฮุยหู เพิ่งเข้ามาร่วมทีมเรา" คนที่เหลือจากทีมซือตู้ถูกรวมเข้ากับทีมเล่าหนิวทั้งหมด ดังนั้นรองประมุขพรรคจึงเพิ่มผู้คุมเหมืองให้ทีมเล่าหนิวอีกหนึ่งคน และคนผู้นี้ก็คือ "ฮุยหู"

"อาตมาเสวียนคง คาราวะสหายเต๋า!" หลิวอวี้สีหน้าเรียบเฉย พยักหน้าทักทายประโยคหนึ่ง

"ท่านนักพรตเกรงใจไปแล้ว เรียกข้าว่า 'ฮุยหู' ก็พอ! จะว่าไป ดูท่านนักพรตหน้าคุ้นๆ เราเคยเจอกันที่ไหนมาก่อนรึเปล่า!" ฮุยหูทักทายยิ้มๆ มองพินิจดูแล้วรู้สึกว่านักพรตจงโจวผู้นี้หน้าตาคุ้นๆ เหมือนเคยเจอที่ไหนมาก่อน แต่ชาวจงโจวพวกนี้หน้าตาคล้ายๆ กันไปหมด ชั่วขณะหนึ่งจึงนึกไม่ออก

"อ้อ! งั้นรึ! อาตมาเพิ่งเดินทางมาถึงเขตทะเลเหนือเมื่อไม่กี่ปีมานี้ คิดว่าสหายเต๋าคงจำคนผิดแล้ว หรือไม่คนรู้จักของสหายเต๋าก็คงหน้าตาคล้ายคลึงกับอาตมาอยู่บ้าง" หลิวอวี้กล่าวอย่างไม่รีบร้อน

"ฮุยหู" ผู้นี้กับเขาเคยเจอกันแค่สองครั้ง ครั้งหนึ่งใช้ตั๋ววิญญาณปลอมมาซื้อยันต์จากมือเขา อีกครั้งหนึ่งเดินสวนกันที่ลานประลอง หากไม่ใช่เพราะการตายของศิษย์พี่ ต่อให้ "ฮุยหู" มายืนอยู่ตรงหน้า หลิวอวี้ก็คงจำไม่ได้เช่นกัน

เขาไม่เชื่อหรอกว่านักต้มตุ๋นที่ไม่ทำมาหากินอย่าง "ฮุยหู" จะจำเขาได้ในแวบเดียว คนอย่าง "ฮุยหู" สมัยอยู่ที่อ่าววาฬขาว วันๆ ไม่รู้ต้องเจอคนแปลกหน้ากี่คน ผ่านไปตั้งหลายปีขนาดนี้ เขาจะจำคนแปลกหน้าที่เดินสวนกันผ่านๆ เมื่อสิบกว่าปีก่อนได้ทันทีได้อย่างไร

"ฮุยหู เจ้าจำผิดแน่! แถวค่ายมี 'ปีศาจสาวพรายทมิฬ' ออกอาละวาด พวกเจ้าก็รู้กันอยู่ เดี๋ยวทุกคนระวังตัวกันหน่อย!" กุ่ยหยาโบกมือ เรียกทุกคนในทีมเหมืองออกเดินทาง "ปีศาจสาวพรายทมิฬ" พวกนี้โผล่มาอีกแล้ว น่ารำคาญจริงๆ

"ช่างเถอะ!" ฮุยหูคิดทบทวนดูดีๆ ก็ยังนึกไม่ออกว่าเคยเจอนักพรตผู้นี้ที่ไหน จึงเลิกสนใจ สมัยอยู่ที่อ่าววาฬขาว เขาเจอนักพรตจงโจวมาเยอะมาก คิดว่าคงจำผิดไปเอง ในสายตาเขา ชาวจงโจวพวกนี้ตาดำหน้าขาว หน้าตาพิมพ์เดียวกันหมด

……

ในถ้ำมืดสลัวแห่งหนึ่งใกล้ค่ายพักแรมของพรรคกระดูกผุ บนแผ่นหินขนาดใหญ่ที่ปูด้วยพรมหนังสัตว์หนานุ่ม มีหญิงสาวพราวเสน่ห์สวมเสื้อผ้าน้อยชิ้นสามคนนอนอยู่ ทั้งสามผมยาวสลวยดุจน้ำตก เอวคอดสะโพกผาย กอดก่ายกันอยู่ เรียวขาขาวเนียนพัวพันกันราวกับงู ภายในถ้ำอบอวลไปด้วยบรรยากาศวาบหวาม

"ไอ้นักพรตสมควรตาย ในที่สุดเจ้าก็โผล่หัวออกมา!" ทันใดนั้นหญิงสาวตรงกลางก็ลืมตาโพลงลุกขึ้นนั่ง หญิงผู้นี้หน้าอกอวบอิ่ม แต่สีผิวกลับเป็นสีทองข้างหนึ่งสีขาวข้างหนึ่ง ด้านซ้ายกลับเป็นวัตถุปลอมรูปถ้วยทองคำ มีเพียงด้านขวาที่เป็นยอดเขาหิมะอวบอัด จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก "ปีศาจสาวพรายทมิฬ" มี่จี ที่ถูกหลิวอวี้เฉือนหน้าอกซ้ายไปเมื่อหลายปีก่อน

"พี่หญิง เป็นอะไรไป!" หญิงสาวร่างเล็กทางซ้ายลืมตาปรือ บิดขี้เกียจ แล้วถามเสียงเบา

"ไอ้นักพรตชั่วที่ทำร้ายข้าเมื่อปีนั้น มันอยู่แถวนี้!" มี่จีแววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น กัดฟันพูด

"อะไรนะ! งั้นจะรออะไร ตอนนี้เราบุกไปฆ่ามันกันเลย" หญิงสาวร่างเล็กรักพี่สาวมาก รีบลุกขึ้นนั่งกล่าว

"นักพรตผู้นี้น่าจะอยู่กลุ่มเดียวกับพวกพรรคเหมืองนั่น ไปดูลาดเลาก่อนค่อยว่ากัน!" หญิงสาวที่นอนอยู่ทางขวา งดงามยิ่งกว่ามี่จีและหญิงสาวร่างเล็ก ระดับพลังก็สูงที่สุดในสามคน นางเองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของ "ตราประทับภูตบุปผาเสน่ห์" จากที่ไกลๆ

"แล้วไอ้พวกสวะนี่จะทำยังไง!" หญิงสาวร่างเล็กชี้ไปที่เงาดำที่นอนระเกะระกะอยู่ใต้แผ่นหินใหญ่ พินิจดูให้ดี เงาดำที่นอนคว่ำอยู่บนพื้น กลับเป็นชายเปลือยร่างที่อ่อนแอทีละคน

ชายเหล่านี้ผอมจนเหลือแต่โครงกระดูก นอนหมดแรงอยู่บนพื้น เหลือเพียงหนังแห้งเหี่ยวย่นติดกระดูก สภาพดูไม่ได้เหมือนคนก็ไม่ใช่ ผีก็ไม่เชิง

"ฆ่าทิ้งซะก็สิ้นเรื่อง!" มี่จีสะบัดมือปล่อยคมมีดสีดำออกไป ฟันชายเปลือยที่นอนอยู่บนพื้นขาดเป็นสองท่อน แต่จากบาดแผลขนาดใหญ่ที่ศพขาดออกจากกัน กลับมีเลือดจางๆ ไหลออกมาเพียงไม่กี่สาย