บทที่ 600 เขตเหมืองเก่าป่าดำ

"สหายเต๋าเสวียนอวี้ รอนานหรือไม่!" หลิวอวี้มาถึงสำนักสัตว์วายุหิมะได้ราวครึ่งชั่วยาม เคทจึงเพิ่งกลับมาจากภายนอก ยิ้มแย้มกล่าวคำขออภัย

"มิเป็นไร! มิทราบพี่เคทเร่งรัดตามข้ามา มีธุระสำคัญอันใดหรือ?" หลิวอวี้เอ่ยถามด้วยท่าทีสงบนิ่ง เคทนับเป็นสหายสนิทเพียงไม่กี่คนในช่วงยี่สิบกว่าปีที่หลิวอวี้พำนักอยู่ ณ ท่าเรือวาฬขาว มีการไปมาหาสู่กันเนืองนิตย์ และหลิวอวี้ก็มักฝากเสวียนไป๋ไว้ฝึกปรือวิชาสัตว์ที่สำนักอยู่เป็นนิจ

"สหายเต๋ามิใช่เคยไหว้วานให้ข้าช่วยสืบเสาะข่าวคราวของ 'จิ้งจอกเทา' ดอกรึ!" เคทจิบชา พลางเอ่ยขึ้นหลังจากผ่อนลมหายใจ

"พบตัวแล้วรึ?" คิ้วเรียวของหลิวอวี้ขมวดเข้าหากันฉับพลัน รีบซักไซ้

นับแต่ "จิ้งจอกเทา" อันตรธานไปจากท่าเรือวาฬขาว หลิวอวี้มิเคยละความพยายามในการติดตาม ยังคงประกาศค่าหัวล่าตัว "จิ้งจอกเทา" ไว้ที่ "สมาคมรวมผู้รับจ้าง" มิได้ขาด

สิบกว่าปีมานี้มีผู้รับภารกิจนี้มิใช่น้อย อ้างว่าพบร่องรอยของ "จิ้งจอกเทา" ทว่าท้ายที่สุดพิสูจน์ได้ว่าหากมิใช่จำผิดคน ก็เป็นเพียงพวกสิบแปดมงกุฎหวังตบตาหลอกลวงเงินรางวัล

"อืม! มีพี่น้องในกลุ่มนักสู้ผู้หนึ่งไปท่องเที่ยวยัง เขตเหมืองเก่าป่าดำ ในถ้ำใต้ดิน แจ้งว่าพบพาน 'จิ้งจอกเทา' ณ ร้านสุราแห่งหนึ่ง" เคทพยักหน้าตอบรับ

"ข่าวกรองเชื่อถือได้มากน้อยเพียงใด?" หลิวอวี้รีบถามต่อ

"พี่น้องผู้นี้กาลก่อนก็เป็นผีพนันตัวยง แม้มิได้สนิทชิดเชื้อกับจิ้งจอกเทา แต่ก็เคยพบปะกันหลายครา น่าจะจำมิผิดเพี้ยน! ทว่าตามคำบอกเล่า เขาเพียงเดินสวนทางกับ 'จิ้งจอกเทา' แวบเดียวในร้านสุรา อาจเป็นไปได้ว่าตาฝาดไปเอง" เคทตอบอย่างแบ่งรับแบ่งสู้

"แต่ความเป็นไปได้ว่าเป็น 'จิ้งจอกเทา' นั้นสูงยิ่งนัก!" เคทกล่าวเสริม ประการแรกสถานที่พบคือถ้ำใต้ดิน ประการสองคือเขตเหมืองเก่าป่าดำอันเป็นแหล่งซ่องสุมของผู้คนร้อยพ่อพันแม่ หากเขาเป็น "จิ้งจอกเทา" เพื่อหลบซ่อนอำพรางกาย ก็คงเลือกสถานที่เยี่ยงนี้เช่นกัน

"เขตเหมืองเก่าป่าดำตั้งอยู่ ณ แห่งหนใด?" หลิวอวี้ถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ตั้งอยู่ที่ 'ชั้นถ้ำอัคคี' ทางทิศบูรพาสุดของถ้ำป่าหิมะ เดิมทีเป็นสายแร่ใต้พิภพที่อุดมสมบูรณ์ พันธมิตรวารีเหมันต์ขุดเจาะมานับพันปี จวบจนแร่ธาตุต่างๆ เหือดแห้งจึงถูกทิ้งร้าง บัดนี้รกร้างมาหลายร้อยปีแล้ว"

"แม้นจะเป็นเพียงเหมืองร้างที่ถูกขุดค้นมานับพันปี แต่กินอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล อุโมงค์เหมืองสลับซับซ้อนดุจค่ายกลเขาวงกต ตามซอกหลืบจึงยังหลงเหลือแร่ธาตุอยู่บ้าง และมิขาดแคลนแร่ล้ำค่า มักมีข่าวลือเนืองๆ ว่ามีผู้โชคดีขุดพบของวิเศษอย่าง 'ทองคำทมิฬ', 'ผลึกเพลิงแดง', หรือ 'แก่นหยก'"

"ด้วยเหตุนี้ จนถึงปัจจุบัน เขตเหมืองเก่าแห่งนี้ยังคงดึงดูดผู้รับจ้างนักผจญภัยจำนวนมากให้ไปสำรวจและขุดค้นแร่ ในพื้นที่โล่งบางแห่งของเหมืองใต้ดิน มีกองหินและกากแร่ทับถมกันเป็นภูเขาหินขนาดย่อมกระจายอยู่ทั่วไป ดุจต้นไม้ใหญ่ในป่าทึบ ผนวกกับความมืดสลัวในอุโมงค์ มองไกลๆ จึงประหนึ่งป่าดงดิบในยามราตรี เขตเหมืองเก่านี้จึงได้รับสมญานามว่า 'ป่าดำ'"

"จุดที่พบร่องรอย 'จิ้งจอกเทา' อยู่ลึกเข้าไปในเขตเหมืองเก่าป่าดำ จรดเขตแดน 'ชั้นถ้ำภูตผี' เป็นเมืองคนงานเหมืองขนาดเล็ก นามว่า เมืองผลวัว ทั้งห่างไกลและอันตรายรอบด้าน!" เคทค่อยๆ อรรถาธิบาย นี่เป็นเหตุผลที่เขาเชื่อว่าข่าวนี้มีมูล เพราะสถานที่ที่ผู้คนยากจะเข้าถึงเช่นนี้ เหมาะแก่การกบดานซ่อนเร้นที่สุด

"เดินทางไปที่นั่นต้องใช้เวลาเนิ่นนานเพียงใด?" หลิวอวี้ครุ่นคิดชั่วครู่แล้วเอ่ยถาม

"สหายเต๋าเสวียนอวี้คิดจะเดินทางไปเมืองผลวัวด้วยตนเองกระนั้นรึ?"

เคทตกตะลึง ก่อนจะรีบทัดทาน "มิบังควร หนทางยาวไกลและทุรกันดาร แม้แต่ผู้รับจ้างที่เจนจัดเส้นทางยังต้องใช้เวลาแรมเดือน ยิ่งสหายเต๋ามิคุ้นชินเส้นทางยิ่งยากลำบาก ให้ข้าจัดคนในกลุ่มนักสู้ที่ชำนาญถ้ำใต้ดินไปตรวจสอบเสียก่อน พอแน่ใจว่าเป็น 'จิ้งจอกเทา' ตัวจริง สหายเต๋าค่อยติดตามไปก็ยังมิสาย"

"เพราะหนทางยาวไกล ข้ายิ่งต้องไปเอง หากเป็น 'จิ้งจอกเทา' จริง ข้าเกรงว่าหากรั้งรอช้าไป มันได้กลิ่นตุๆ แล้วจะหลบหนีไปอีก!" หลิวอวี้ตอบกลับอย่างหนักแน่น

"สหายเต๋าโปรดไตร่ตรองให้ถ้วนถี่ ถ้ำใต้ดินขึ้นชื่อเรื่องความโกลาหลวุ่นวาย การแก่งแย่งชิงดีมีมิหยุดหย่อน เมืองผลวัวยิ่งอยู่ลึกใต้พิภพ ใกล้ชิดกับ 'ชั้นถ้ำภูตผี' การเดินทางครานี้คงหนีไม่พ้นภยันตราย" เคทเกรงว่าหลิวอวี้มิใช่คนพื้นถิ่น จะมิเข้าใจความอันตรายของถ้ำใต้ดินป่าหิมะ จึงเอ่ยเตือนด้วยความปรารถนาดี

"ขอบคุณพี่เคทที่เตือนสติ การเดินทางคราก่อนทำให้ข้าพอตระหนักถึงสถานการณ์ใน 'ถ้ำใต้ดิน' บ้างแล้ว ครานี้ข้าจักระมัดระวังตัว ใคร่รบกวนพี่เคทช่วยจัดเตรียมแผนที่เส้นทางสู่เมืองผลวัวให้ข้าด้วย ข้าขอตัวลา!" หลิวอวี้ลุกขึ้นกล่าวลา เขาจำต้องรีบกลับเรือนพัก เพื่อแจ้งข่าวนี้ให้อาจารย์อาเสวียนเป่ยรับทราบ

……

......

"ท่านอาจารย์อา เสวียนอวี้ขออาสาเดินทางไปที่นั่น เพื่อตรวจสอบว่าเป็น 'จิ้งจอกเทา' ตัวจริงหรือไม่ หากใช่เจ้าโจรชั่วนั่น เสวียนอวี้จะคุมตัวมันกลับมายังท่าเรือวาฬขาวให้จงได้" หลิวอวี้กลับถึงเรือนพัก ก็รีบไปพบอาจารย์อาเสวียนเป่ยทันที และถ่ายทอดเบาะแสของ "จิ้งจอกเทา" ให้ฟัง

"ศิษย์พี่เสวียนอวี้ ครานี้ให้ข้าไปเถิด!" หลิวอวี้ยังมิทันสิ้นเสียง ชายหนุ่มผมเกรียนรูปร่างกำยำ แขนล่ำสันที่ยืนอยู่ข้างกาย ก็รีบเอ่ยแทรกขึ้น

บุรุษผู้นี้มีนามว่า ทั่วป๋าเฉิง เป็นผู้ที่ตระกูลทั่วป๋าส่งมาสวมรอยแทนที่เสวียนซานในปีที่สองหลังจากเสวียนซานเสียชีวิต เขาเป็นศิษย์สายตรงของตระกูลทั่วป๋า และเป็นหลานชายแท้ๆ ของเสวียนซาน มีตบะระดับสร้างฐานสามจวน ยามที่เดินทางมายังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานขั้นปลายของตระกูลทั่วป๋าติดตามมาด้วยอีกคน คือ ทั่วป๋าเหยียน ผู้สูญเสียแขนขวาไปในศึกเหมืองแร่ครานั้น

ทั่วป๋าเหยียนพำนักอยู่ท่าเรือวาฬขาวพักใหญ่ แต่ไม่พบร่องรอยของ "จิ้งจอกเทา" ภายหลังจึงเดินทางกลับสู่แคว้นเมฆา

"มิได้!" นักพรตเสวียนเป่ยคัดค้านทันควัน

"ศิษย์น้องทั่วป๋ามิเคยพบหน้าค่าตา 'จิ้งจอกเทา' อีกทั้งเจ้าก็มิเคยลงไปใน 'ถ้ำป่าหิมะ' ให้พี่ไปเถิด!" หลิวอวี้เกลี้ยกล่อม ศิษย์น้องทั่วป๋าตบะต่ำต้อยกว่าเขา ถ้ำใต้ดินอันตรายเกินไปสำหรับเขา ให้ตนเองไปจะเหมาะสมกว่า

"ข้าเคยยลภาพเหมือนของเจ้าโจรนั่นแล้ว มิจำผิด..."

"ครานี้ให้เสวียนอวี้ไปเถิด!" เห็นทั่วป๋าเฉิงจะเอ่ยต่อ เสวียนเป่ยก็ตัดบท เขารู้นิสัยทั่วป๋าเฉิงดี เด็กคนนี้ซื่อตรงดั่งเสวียนซานศิษย์รักที่ล่วงลับ ประสบการณ์ยังอ่อนด้อย เทียบมิได้กับความเจนจัดของเสวียนอวี้

"เช่นนั้นให้ข้าติดตามศิษย์พี่ไปด้วยเถิด!" ทั่วป๋าเฉิงรีบร้องขอ การตามล่าตัวฆาตกรที่วางแผนสังหารอาของตน ในฐานะลูกหลานตระกูลทั่วป๋า ย่อมเป็นหน้าที่ที่มิอาจปฏิเสธ

"เหลวไหล! หากเจ้าติดตามไป แล้วผู้ใดจะดูแลทางอู่ต่อเรือ เสวียนอวี้ไปครานี้ ยามติดพันภารกิจยังต้องเรียกศิษย์หลานม่อซานมาช่วยงานขัดตาทัพ ตกลงตามนี้ ให้เสวียนอวี้ไป" เสวียนเป่ยดุว่า

เขาไม่กล้าให้ทั่วป๋าเฉิงไปจริงๆ ตระกูลทั่วป๋าต้องสูญเสียศิษย์สายตรงที่ท่าเรือวาฬขาวไปคนหนึ่งแล้ว หากทั่วป๋าเฉิงเป็นอะไรไปอีก เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ใดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับตระกูลทั่วป๋า

"เช่นนั้นเสวียนอวี้จะเตรียมตัวสักวันสองวัน แล้วจักออกเดินทางโดยพลัน!" หลิวอวี้พยักหน้ารับคำ

"รับ 'ไข่มุกอสนีบาตดาวตก' เม็ดนี้ไปป้องกันตัว เดินทางระมัดระวังให้จงหนัก!" เสวียนเป่ยหยิบลูกกลมสีแดงฉานออกมา ส่งสัญญาณให้หลิวอวี้รับไว้

"เสวียนอวี้จักระวังตัวขอรับ ของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินไป อาจารย์อาเก็บรักษาไว้เถิด!" หลิวอวี้รีบปฏิเสธ

"มิต้องมากความ! หากพบตัวมันจริงๆ จงประเมินกำลังตนเอง เพียงจับตาดูไว้ แล้วส่งข่าวกลับมา อาจารย์อาจะรีบรุดไปทันที" เสวียนเป่ยถลึงตาใส่

"เสวียนอวี้รับทราบแล้วขอรับ!" หลิวอวี้เก็บ "ไข่มุกอสนีบาตดาวตก" เข้าถุงเก็บของ ครานี้หากพบ "จิ้งจอกเทา" จริง เขาจะดูสถานการณ์ หากสามารถจับกุมกลับมาเพียงลำพังได้ก็ประเสริฐ แต่หากมิได้ก็จะส่งข่าวกลับมายังท่าเรือวาฬขาว

วันสองวันถัดมา หลิวอวี้นำยันต์ที่เพิ่งวาดเสร็จไปส่งมอบให้ร้านค้าที่ร่วมมือกันเป็นกิจวัตร และแจ้งว่ามีธุระจำต้องออกไปภายนอกสักระยะ

จากนั้นก็แวะเวียนไปที่ "ป่าร้อยแอปริคอต" จัดซื้อโอสถสำหรับบำเพ็ญเพียรจำนวนหนึ่ง ระหว่างนั้นเคทก็ให้คนนำแผนที่เส้นทางมามอบให้

ถ้ำป่าหิมะมีทางแยกมากมายก่ายกอง หากไร้แผนที่ ต่อให้เป็นผู้รับจ้างนักผจญภัยที่เชี่ยวชาญ หากไปในถิ่นที่ไม่คุ้นเคยก็อาจหลงทางได้ ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงมือสมัครเล่นเยี่ยงหลิวอวี้ เกรงว่าจะหาจุดหมายไม่เจอ แต่กลับไปหลงทางในเขาวงกตใต้พิภพเสียเอง