บทที่ 590 เรื่องนี้ไม่สมควร

รุ่งอรุณวันใหม่ หลิวอวี้มุ่งหน้าสู่ร้าน "ร้อยพฤกษา" เป็นแห่งแรก เพื่อจัดหาวัตถุดิบวิญญาณนานาชนิดสำหรับปรุง "น้ำยาสื่อวิญญาณ" โดยเนตรของ "โคเนตรผลึก" สัตว์อสูรระดับสี่ขั้นกลาง คู่ละสามพันหนึ่งร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ ตันเซินชั้นเลิศอายุห้าร้อยปีต้นละห้าพันหินวิญญาณระดับต่ำ

สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดคือ "แก่นหยก" ซึ่งเป็นตัวยาหลักสำคัญยิ่ง แก่นหยกผสมอายุเจ็ดร้อยปีเพียงขวดจิ๋ว สนนราคาสูงถึงหนึ่งหมื่นสามพันหินวิญญาณระดับต่ำ แม้จะแพงระยับ แต่เมื่อเทียบกับราคาที่หลิวอวี้เคยสืบเสาะ ณ แคว้นเมฆา ก็นับว่าย่อมเยากว่าราวหนึ่งส่วน

หลังการเจรจาต่อรอง ด้วยเหตุที่หลิวอวี้สั่งซื้อปริมาณมาก ทางร้านจึงลดราคาแก่นหยกเหลือขวดละหนึ่งหมื่นสองพันหินวิญญาณระดับต่ำ เนตรโคเนตรผลึกและตันเซินก็ได้ส่วนลดเช่นกัน ผนวกกับหลิวอวี้ถือครอง "ป้ายพันพฤกษา"

สรุปความ วัตถุดิบทั้งมวลสำหรับปรุง "น้ำยาสื่อวิญญาณ" หนึ่งชุด อันประกอบด้วย เนตรโคเนตรผลึกหนึ่งคู่ ตันเซินห้าร้อยปีหนึ่งต้น แก่นหยกเจ็ดร้อยปีหนึ่งขวดจิ๋ว และวัตถุดิบเสริมอื่นๆ รวมมูลค่าประมาณสองหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ

ตามบันทึกในคัมภีร์ลับ น้ำยาสื่อวิญญาณที่ปรุงจากวัตถุดิบหนึ่งชุดนี้ เพียงพอสำหรับการบำเพ็ญเพียรครึ่งเดือน นั่นหมายความว่าในหนึ่งปี ค่าใช้จ่ายในการฝึกวิชา "ดวงตาสื่อวิญญาณ" สูงถึงสี่แสนแปดหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ

แม้ค่าใช้จ่ายอันมหาศาลจะทำให้หลิวอวี้รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าว แต่เขาก็กัดฟันกว้านซื้อวัตถุดิบสำหรับห้าปีรวดเดียว รวมเป็นเงินกว่าสองล้านสี่แสนหินวิญญาณระดับต่ำ

ท้ายที่สุด หลิวอวี้ยังขอซื้อแก่นหยกพันปีอีกหนึ่งขวด ซึ่งราคาแพงลิบลิ่วถึงสองหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ แก่นหยกขวดนี้เป็นของกำนัลที่จะนำไปเยี่ยมเยียนตระกูลเอ็ดดี้ในอีกไม่ช้า

เคทได้รับบาดเจ็บ หลิวอวี้ย่อมต้องนำของกำนัลไปเยี่ยมเยียน แม้ตระกูลเอ็ดดี้จักมิขาดแคลนโอสถรักษาบาดแผลชั้นเลิศ แต่นี่คือน้ำใจไมตรีจากหลิวอวี้ ด้วยลาภลอยก้อนโตนี้ เปรียบเสมือนตระกูลเอ็ดดี้มอบให้เขาเปล่าๆ

"เฮ้อ! ระยะนี้ดวงชะตาช่างตกต่ำเหลือเกิน!" เสวียนซานและจิ้งจอกเทานั่งหน้าเคร่งเครียดประจันหน้ากันในห้องส่วนตัวของเหลาอาหาร จิ้งจอกเทาถอนหายใจพลางตัดพ้อ

"นั่นสิ! มา ร่ำสุรากันเถิด!" เสวียนซานพยักหน้าเห็นพ้อง ยกสุรารสขมปร่าขึ้นดื่มอึกใหญ่

"เรื่องราวทางบ้านข้า พี่ท่านก็ตระหนักดี ตัวคนเดียวไร้ญาติขาดมิตร ย่อมไม่มีปัญญาหาหินวิญญาณมาใช้หนี้มหาศาลนี้ได้ เมื่อทิวาข้าจึงไปที่สนามประลอง ลงทะเบียนเป็นนักสู้ ขึ้นสังเวียนแลกเลือดเนื้อหาเงิน จักได้ทยอยชดใช้หนี้สิน" จิ้งจอกเทาวางชามสุราลง กล่าวเนิบนาบ

"พี่จิ้งจอกเทาจักลงประลองรึ?" เสวียนซานตกตะลึงไต่ถาม

"มิเช่นนั้นติดหนี้สินล้นพ้นตัว จักชดใช้เยี่ยงไรไหว พี่ท่านเป็นศิษย์สำนักใหญ่ เงินทองเพียงเท่านี้คงมิระคายผิว" จิ้งจอกเทายิ้มขื่น

"ลงประลองหนึ่งครา ได้ค่าตอบแทนเท่าใด?" เสวียนซานถามด้วยความกังวล

"พี่ท่านปรารถนาจะลงประลองด้วยหรือ? การก้าวสู่สังเวียน ไม่ว่าจะประลองเวทกับมนุษย์ หรือห้ำหั่นกับสัตว์วิญญาณ ล้วนหนีไม่พ้นอันตราย พี่ท่านไปหยิบยืมอาจารย์หรือศิษย์ร่วมสำนักมาใช้หนี้เถิด มิจำเป็นต้องมาเอาชีวิตมาทิ้งเหมือนข้าดอก!" จิ้งจอกเทารีบทัดทาน

"สหายเต๋ามิรู้ความ อาจารย์ข้ารังเกียจเดียดฉันท์การพนันขันต่อยิ่งนัก หากล่วงรู้ว่าข้าติดหนี้พนันก้อนโตปานนี้ คงบันดาลโทสะเป็นฟืนเป็นไฟ และคงส่งข้ากลับสำนักทันควัน!" เสวียนซานกล่าวอย่างจนตรอก เขาไม่กล้าเอ่ยปากจริงๆ

"เช่นนั้นพี่ท่านก็มิต้องลงประลองเฉกเช่นข้าหรอก พี่ท่านเคยกล่าวว่ามาแดนเหนือครานี้ เพื่อเฝ้าระวังวัสดุต่อเรือให้สำนักมิใช่หรือ? ข้าได้ยินมาว่าวัสดุเหล่านี้ล้วนหายาก ราคาแพงลิบ พี่ท่านเพียงลอบนำออกมาสักเล็กน้อย นำไปจำนำกับสนามประลองก่อน ยามดวงชะตาพลิกฟื้น หาเงินได้ ค่อยไปไถ่ถอนคืนก็ย่อมได้" จิ้งจอกเทาเสนอแนะประหนึ่งหวังดี

"นี่..." เสวียนซานชะงักงัน

คลังสินค้าของสำนัก ณ อู่ต่อเรือ โดยปกติเขากับศิษย์น้องเสวียนอวี้จะผลัดเปลี่ยนกันเฝ้ายาม อาจารย์มีภารกิจรัดตัว มิใคร่มาตรวจตรา หากฉวยโอกาสยามศิษย์น้องเผลอไผล ลอบนำวัสดุออกมา แล้วแก้ไขบัญชีคลัง อุบายนี้ก็นับว่าเป็นไปได้

"ถึงเวลานั้น นำไปคืนอย่างเงียบเชียบ อาจารย์กับสำนักก็มิระแคะระคาย!" จิ้งจอกเทายุยงส่งเสริม

"มิได้!" หลังครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ เสวียนซานส่ายหน้าปฏิเสธ

"เหตุใดเล่า?" จิ้งจอกเทารีบซักไซ้

"เรื่องนี้หากแดงขึ้นมา นอกจากข้าจะถูกลงทัณฑ์แล้ว ยังพลอยทำให้อาจารย์กับศิษย์น้องเสวียนอวี้เดือดร้อนไปด้วย!" เสวียนซานตระหนักได้แล้ว เรื่องนี้หากความแตก มิใช่เพียงเรื่องของเขาผู้เดียว สำนักส่งเขา อาจารย์ และศิษย์น้องมาที่นี่ ก็เพื่อพิทักษ์รักษาของล้ำค่าเหล่านี้

หากเขาขโมยของเสียเองแล้วสำนักล่วงรู้ อาจารย์กับศิษย์น้องก็หนีไม่พ้นความผิดฐานละเลยหน้าที่ หรืออาจถูกครหาว่ารู้เห็นเป็นใจ ถึงยามนั้นนอกจากจะทำให้อาจารย์และศิษย์น้องต้องโทษทัณฑ์แล้ว ชื่อเสียงเกียรติยศของตระกูลทั่วป๋าในสำนักก็จะมัวหมองย่อยยับ

"พี่ท่านวิตกจริตเกินไปแล้ว คนของสำนักท่านในท่าเรือวาฬขาวมีเพียงหยิบมือ ระมัดระวังหน่อย ไม่มีผู้ใดล่วงรู้หรอก อีกประการข้าเชื่อมั่นว่าอีกไม่ช้า ยามดวงขึ้น พี่ท่านก็หาเงินได้ รีบนำไปคืนก็สิ้นเรื่อง" จิ้งจอกเทากล่าวอย่างผ่อนคลาย

"เรื่องนี้ไม่สมควร! ข้าจักลงประลองเฉกเช่นท่าน รีบหาเงินมาปลดหนี้สินให้เร็วไวเป็นดีที่สุด!" เสวียนซานมิลังเลอีกต่อไป เรื่องที่ทำให้ศิษย์ร่วมสำนักเดือดร้อนและเสื่อมเสียเกียรติวงศ์ตระกูล เขาทำมิได้เป็นอันขาด

"พี่ท่านไตร่ตรองให้ถ้วนถี่ เมื่อก้าวเข้าสู่สังเวียนนักสู้ แต่ละศึกมิใช่งานเบา บางคราอาจถึงแก่ชีวิต" จิ้งจอกเทาเตือนด้วยความปรารถนาดี

"ก็อย่าไปข้องเกี่ยวกับการสู้ตายสิ!" เสวียนซานรีบตอบ

"พี่ท่านหารู้ไม่ การสู้เป็นค่าตอบแทนเพียงไม่กี่หมื่น แต่การสู้ตาย ค่าตอบแทนทวีคูณกว่าสิบเท่าเชียวหนา" จิ้งจอกเทารีบชี้แจง

"เช่นนั้นก็สู้หลายคราหน่อย!" เสวียนซานตอบอย่างตรงไปตรงมา

"คงจำต้องเป็นเช่นนั้น วันนี้ดึกดื่นแล้ว พรุ่งนี้ข้าจักพาพี่ท่านไปเจรจากับผู้ดูแลสนามประลอง" จิ้งจอกเทาเห็นเสวียนซานยืนกราน ก็จำยอม

"รบกวนสหายเต๋าแล้ว!" เสวียนซานยกจอกขึ้นดื่ม เขามั่นใจในตบะของตน จากประสบการณ์การชมการประลองมาหลายปี นักสู้ระดับเดียวกันในสนามฝีมือมิเท่าใด สำหรับเขาแล้ว หาคู่ต่อกรได้ยากยิ่ง

……

......

"ไปแล้ว!" หลังเสร็จสิ้นการกินดื่ม เสวียนซานก็ปลีกตัวกลับไปก่อน จิ้งจอกเทาย่างเท้าไปที่ห้องส่วนตัวข้างเคียง ภายในห้องมีชายชราร่างผอมเกร็งนั่งอยู่เพียงลำพัง

หากเป็นขาประจำ "ลานประลองฉลามทมิฬ" จักจดจำได้ทันทีว่าคนผู้นี้คือชายชราเปิดสนามที่ขนานนามตนเองว่า "ไอ้เป๋" ในสนามกระดูก

"ขอรับนายท่าน!" จิ้งจอกเทาตอบอย่างนอบน้อม ผู้อื่นอาจไม่ล่วงรู้ แต่เขารู้แจ้งเห็นจริงว่าชายชราขาเป๋ท่าทางธรรมดาผู้นี้ คือหนึ่งในผู้ดูแลใหญ่ของ "ลานประลองฉลามทมิฬ" ฉายาในยุทธภพคือ "เฮยซา"

"ข้าน้อยไร้ความสามารถ มิอาจเกลี้ยกล่อมให้นักพรตผู้นั้นลักขโมยวัสดุต่อเรือมาจำนำได้!" จิ้งจอกเทารายงานด้วยความจนใจ

"ข้าสดับฟังแล้ว พรุ่งนี้พาเจ้านั่นไปหาศิษย์น้องหญิงของข้า 'หงซา' นางจักจัดการเอง หน้าที่เจ้าเพียงแค่หว่านล้อมมันต่อไป หาหนทางให้มันเปลี่ยนใจให้จงได้" ชายชราสีหน้าเคร่งเครียด ออกคำสั่ง

"รับทราบขอรับ!" จิ้งจอกเทาพยักหน้ารับ แล้วอดถามมิได้ "นายท่าน วัสดุต่อเรือเหล่านี้แม้จะล้ำค่า แต่สำหรับสนามประลองของเราก็ไร้ประโยชน์อันใด ไฉนต้องลำบากปานนี้ เพียงแค่หลอกล่อเอาเงินทองจากนักพรตผู้นั้นให้มากเฉกเช่นปกติก็น่าจะเพียงพอแล้วนี่ขอรับ"

"ฮึ! เรื่องมิควรถามก็อย่าสอดรู้ เรื่องแค่นี้ต้องให้ข้าสั่งสอนอีกรึ?" ชายชราตวัดสายตามองจิ้งจอกเทา ร่างผอมเกร็งระเบิดแรงกดดันวิญญาณรุนแรงออกมา แท้จริงเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานขั้นปลาย

"ข้าน้อยปากพล่อย ขอท่านโปรดระงับโทสะ!" จิ้งจอกเทาถูกแรงกดดันจนหายใจติดขัด หน้าซีดเผือด รีบตบปากตนเองฉาดใหญ่

"พอแล้ว ไปเสีย!" ชายชราคลายแรงกดดัน โบกมือไล่

"ข้าน้อยขอลา!" จิ้งจอกเทาหายใจโล่งอก รีบคารวะแล้วถอยออกจากห้อง

หลังจากไปเยี่ยมเยียนเคท หลิวอวี้ก็รีบกลับเรือนพัก เตรียมปรุง "น้ำยาสื่อวิญญาณ" แม้เขาจะปรุงโอสถมิเป็น แต่การสกัดหมึกยันต์เป็นพื้นฐานอยู่แล้ว ตามบันทึกในคัมภีร์ลับ การปรุง "น้ำยาสื่อวิญญาณ" มิใช่เรื่องยากเย็น

เพียงบดวัตถุดิบวิญญาณให้เป็นผงละเอียด เคี่ยวในน้ำวิญญาณ สกัดเอาหัวเชื้อน้ำยา ท้ายที่สุดผสมกับแก่นหยกให้เข้ากันก็เป็นอันเสร็จพิธี

ชำระล้าง "หม้อหลอมโลหิตสามสุริยัน" ให้สะอาดหมดจด หลิวอวี้มิต้องซื้อเตาปรุงยาเพิ่ม ใช้หม้อหลอมโลหิตเคี่ยวยาได้เลย มิพักต้องพึ่งพาผู้อื่น ดีเสียอีก วิชาลับเยี่ยง "ดวงตาสื่อวิญญาณ" เก็บไว้เป็นไม้ตาย ยิ่งคนล่วงรู้น้อยยิ่งประเสริฐ

ได้ลาภลอยก้อนโตมาจาก "ลานประลองสิงโตโลหิต" หลิวอวี้อดกังวลมิได้ว่าจะนำภัยมาสู่ตัว แต่หลังจากไต่ถามเคท ก็เบาใจ การ "ล้มมวย" เยี่ยงนี้ ทางสนามมักจะทำเป็นรู้ไม่เห็น

การล้มมวยครานี้มีตระกูลใหญ่ร่วมมือกันหลายตระกูล รวมถึงผู้ดูแลระดับสูงของสนามประลองด้วย พวกนั้นต่างหากที่เป็นตัวการใหญ่ หลิวอวี้เพียงแค่พลอยได้อานิสงส์ ต่อให้มีการสืบสวน ก็คงมิถึงตัวเขา

แน่นอนว่า "ลานประลองสิงโตโลหิต" ก็จำต้องลงโทษกลุ่มนักสู้พายุหิมะพอเป็นพิธี เพื่อลดกระแสวิพากษ์วิจารณ์ นอกจากปรับเงินก้อนโตแล้ว ยังตัดสิทธิ์เคทจากการแข่งขัน "ศึกชิงเจ้าสังเวียนเหล็กไหล" ด้วย