บทที่ 585 ป้ายสิงโตโลหิต

ราวหนึ่งเดือนถัดมา กองเรือขนส่งจากสามสำนักใหญ่ก็ยาตรามาถึงท่าเรือวาฬขาว นำทัพโดยผู้อาวุโสระดับจินตันสองท่าน ท่านหนึ่งคือ "นักพรตฉิงซง" แห่งตำหนักน้ำแข็งสวรรค์ อีกท่านคือ "นักพรตอวี้กวง" แห่งหุบเขาหมื่นโอสถ กองเรือบรรทุกวัตถุดิบวิญญาณหายากสำหรับต่อเรือมาเป็นจำนวนมหาศาล

นอกจากนี้ยังนำเบี้ยหวัดสิบปีของหลิวอวี้ติดมาด้วย ปัจจุบันหลิวอวี้มีตบะระดับสร้างฐานสี่จวน เบี้ยหวัดพื้นฐานของสำนักคือห้าร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ ทว่าด้วยเหตุที่มาประจำการ ณ แดนเหนือ ข้อมูลในป้ายหยกสำนักยังมิได้รับการปรับปรุง จึงได้รับเบี้ยหวัดพื้นฐานตามระดับสร้างฐานสามจวน คือสี่ร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ

ภารกิจประจำการต่างแดน สำนักปูนบำเหน็จให้เป็นห้าเท่าของเบี้ยหวัดพื้นฐาน หนึ่งปีเท่ากับสองหมื่นสี่พันหินวิญญาณระดับต่ำ ผนวกกับเบี้ยหวัดตำแหน่งอีกปีละหนึ่งแสน ครานี้รวมเบ็ดเสร็จได้รับ "ตั๋วเงินจันทรา" มูลค่าหนึ่งล้านสองแสนสี่หมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ พลิกฟื้นชีวิตที่อัตคัดขัดสนของหลิวอวี้ให้มั่งคั่งขึ้นในบัดดล

นอกจากเบี้ยหวัด ยังมีสาส์นจากศิษย์น้องถังจือแนบมาด้วย เนื้อความในจดหมายแจ้งให้หลิวอวี้คลายกังวล เยว่เอ๋อร์ หวังผิง และเข่อซิน ล้วนสุขสบายดี และบอกเล่าถึงความเปลี่ยนแปลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หวังผิงและเยว่เอ๋อร์ได้สร้างฐานสำเร็จแล้ว หวังผิงสร้างฐานสองจวน ส่วนเยว่เอ๋อร์สร้างฐานสามจวน

สำนักประทานฉายาให้หวังผิงว่า "เสวียนอัน" ปรารถนาให้ชีวิตเรียบง่ายปลอดภัย ไร้เภทภัยภยันตราย ส่วนเยว่เอ๋อร์ได้รับฉายาว่า "เสวียนเยว่" จิตใจดุจสายลมอ่อนจันทร์กระจ่าง สงบเงียบและสันโดษ

ระยะนี้เข่อซินก็เริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชา "วิญญาณเหลืองทะลวงใจ" หวังผิงรับภารกิจสำนักที่ยากลำบากตรากตรำมาหลายปี สั่งสมหินวิญญาณได้ก้อนหนึ่ง จัดหา "โอสถทะลวงใจ" ให้เข่อซินเรียบร้อยแล้ว

อีกทั้งยังกำชับหลิวอวี้มิให้ห่วงใยบิดามารดาจนเกินไป ทุกปีในช่วงปีใหม่ นางหรือเยว่เอ๋อร์จะนำของกำนัลไปเยี่ยมเยียน ณ อำเภอจิ่วเจิ้ง แม้ท่านทั้งสองจะชราภาพ แต่สุขภาพยังแข็งแรงดี นางจักคอยดูแลเอาใจใส่ หลิวอวี้โปรดวางใจ

ครานี้หุบเขาหมื่นโอสถและนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ จักจัดซื้อร้านค้าในท่าเรือวาฬขาวเพื่อใช้เป็นจุดประสานงานของสำนัก ไม่ถึงครึ่งเดือน ร้านรวงของทั้งสองสำนักก็เปิดทำการ ตั้งตระหง่านอยู่ในย่านการค้าที่รุ่งเรืองของถนนวาฬขาว

ร้านของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์นามว่า "หอทักษิณนภา" เป็นร้านวัตถุดิบวิญญาณที่เน้นรับซื้อของล้ำค่าในแดนเหนือ และจำหน่ายวัตถุดิบวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักในแคว้นเมฆา

นอกจากนี้ยังจำหน่ายศาสตราอาคม ยันต์วิญญาณ โอสถ และอื่นๆ ทว่าล้วนเป็นกลยุทธ์ดึงดูดลูกค้าและสร้างชื่อเสียงให้ร้าน หาใช่กิจการหลักไม่

"หอทักษิณนภา" มอบหมายให้นักพรตเสวียนเป่ยดูแลเฉกเช่นกัน แน่นอนว่าสำนักได้ส่งกำลังคนมาสมทบที่ท่าเรือวาฬขาว ผู้ดูแลร้านที่ส่งมาหลิวอวี้ก็คุ้นเคยดี คือนักพรตคูซาน ผู้ดูแลร้าน ณ "เมืองจันทรา" พร้อมศิษย์สองคน และยังรับสมัครผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณในท้องถิ่นมาเป็นแรงงานทั่วไปอีกด้วย

ครานี้กองเรือขนส่งสามสำนักพำนักอยู่ที่ท่าเรือวาฬขาวเกือบสามเดือน กว้านซื้อวัตถุดิบหายากในแดนเหนือไปเป็นจำนวนมาก ก่อนจะเดินทางกลับพร้อมสินค้าเต็มลำเรือ นับแต่นี้ไปทุกปีสามสำนักจะจัดเรือขนส่งหนึ่งลำสัญจรไปมาระหว่างแคว้นเมฆาและแดนเหนือ

กาลก่อน การขนถ่ายสินค้าของร้านตำหนักน้ำแข็งสวรรค์ในท่าเรือวาฬขาว ต้องฝากฝังไปกับกองคาราวานใหญ่ที่เดินทางไปมาระหว่างสองดินแดน เพียงค่าระวางขนส่งอย่างเดียวก็สิ้นเปลืองมิใช่น้อย

ภายหลัง ชีวิตก็หวนคืนสู่วัตรปฏิบัติอันจืดชืดของการเป็น "ผู้คุมงาน" นอกจากบำเพ็ญเพียรและวาดอักขระยันต์แล้ว ทุกๆ สิบทิวาหลิวอวี้จะเจียดเวลาไปที่ "สำนักสัตว์วายุหิมะ" เพื่อจัดให้เสวียนไป๋ประลองยุทธ์กับสัตว์วิญญาณชั้นสูงของลูกค้าท่านอื่น เพื่อขัดเกลาทักษะการต่อสู้

สัตว์เลี้ยงหรือสัตว์ศึกที่ผู้บำเพ็ญเพียรฟูมฟัก มักได้รับโอสถและวัตถุดิบวิญญาณช่วยเสริมพลัง ทำให้ตบะแก่กล้าเร็วกว่าสัตว์ตามธรรมชาติ ทว่าสัญชาตญาณสัตว์ป่า จิตวิญญาณการต่อสู้ และศักยภาพสายเลือดมักจะด้อยกว่า และมักจะทะลวงคอขวดได้ยากยิ่ง

ส่วนสัตว์ป่ามักต้องต่อสู้เสี่ยงตายเพื่ออาหารเพียงมื้อเดียว ร่างกายกรำศึกเต็มไปด้วยบาดแผล ดำรงชีพอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นความตาย สัญชาตญาณและศักยภาพสายเลือดที่ถูกปลุกเร้าออกมา ย่อมมิอาจเทียบเคียงกันได้

ผู้ฝึกสัตว์เพื่อให้สัตว์คู่กายปลุกศักยภาพสายเลือด มักจะให้สัตว์คู่กายประลองฝีมือกันเนืองนิตย์ เพื่อหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณการต่อสู้ บางรายถึงขั้นปล่อยสัตว์คู่กายไปหากินในป่าลึกเป็นเวลานาน เพื่อปลุกสัญชาตญาณดิบเถื่อน

เสวียนไป๋หลังสร้างฐาน แม้จะแสดงศักยภาพสายเลือดที่มิธรรมดา แต่กาลก่อนถูกเลี้ยงดูอย่างดีมาเนิ่นนาน ขาดการต่อสู้ที่แท้จริง หากปล่อยปละละเลย พลังสายเลือดจะค่อยๆ เสื่อมถอยและหลับใหล

ฉะนั้นหลิวอวี้จึงปฏิบัติตามคำแนะนำของเคท นำพาเสวียนไป๋ไปประลองกับสัตว์อื่นที่สำนักสัตว์เป็นประจำ เพื่อกระตุ้นสัญชาตญาณสัตว์ป่าของมัน

"ศิษย์น้อง ไปเดินเล่นด้วยกันหรือไม่?" เลิกงานกลับมาถึงเรือนพัก พออาจารย์อาเสวียนเป่ยคล้อยหลังไปที่ "หอทักษิณนภา" เสวียนซานก็เตรียมจะแอบหนีเที่ยว จึงมาเอ่ยชวนหลิวอวี้

"มิไปดอกศิษย์พี่! ข้าจำต้องเร่งวาดอักขระยันต์!" หลังจากสองสำนักเปิดร้านใหม่ ยันต์ของหลิวอวี้ก็มีช่องทางจำหน่ายเพิ่มขึ้นอีกสองทาง ทำให้ภารกิจรัดตัวกว่าเดิม

แม้นจะเพิ่งได้รับเบี้ยหวัดก้อนโต มิขัดสนเรื่องเงินทอง แต่ในภายภาคหน้าไม่ว่าจะเป็นการบำเพ็ญเพียรของตน หรือการเลี้ยงดูเสวียนไป๋ ล้วนต้องใช้หินวิญญาณมหาศาล ทำให้หลิวอวี้มิกล้าประมาทแม้แต่น้อย

"หากอาจารย์กลับมาไต่ถาม จงบอกว่าข้าเพิ่งออกไปเยี่ยมเยียนสหายเต๋าสองสำนักหนา!" เสวียนซานมิลืมกำชับ

"ศิษย์พี่รีบกลับมาเล่า!" หลิวอวี้ย่อมรู้แจ้งว่าเสวียนซานจักไปที่ใด ทุกคราที่อาจารย์อาไม่อยู่ เสวียนซานจะแอบไปเสี่ยงโชคที่ลานประลอง หลิวอวี้เตือนจนปากเปียกปากแฉะแต่ก็ไร้ผล จึงได้แต่ปล่อยเลยตามเลย

"รู้แล้วน่า!" เสวียนซานกระโดดขึ้นกระบี่บินอย่างเริงร่า มุ่งหน้าสู่ "ลานประลองสิงโตโลหิต" เมื่อวานซืนกอบโกยมาเกือบแสน วันนี้หากได้อีกสักหน่อย ก็น่าจะถอนทุนคืนจากที่เสียไปช่วงนี้ได้แล้ว

หนึ่งเค่อต่อมา เสวียนซานร่อนลงที่ลานด้านนอก "ลานประลองสิงโตโลหิต" ที่จอแจ เดินอย่างเจนจัดไปที่ประตูหินรูปเศียรสิงโตทางทิศตะวันออก แสดงป้ายสิงโตเงินให้ยามดู แล้วเดินผ่านเข้าไปในลานประลองอย่างสบายอารมณ์

ป้ายสิงโตเงินในมือเสวียนซาน คือ "ป้ายสิงโตโลหิต" ที่บ่งบอกสถานะแขกวีไอพีระดับหนึ่ง ผู้ถือป้ายนี้สามารถเข้าออกลานประลองได้อย่างอิสระ มิพักต้องเสียเบี้ยซื้อตั๋วเข้าชมทีละหลายร้อยหินวิญญาณเฉกเช่นขาจร

"ป้ายสิงโตโลหิต" ของลานประลองแบ่งเป็น 5 ระดับ ระดับแรกคือ "ป้ายเหล็กขาว" สำหรับขาจร ต้องซื้อที่ห้องโถงก่อนเข้าชม ไม่ระบุชื่อ ต้องคืนเมื่อออกจากลานประลอง ราคาขึ้นอยู่กับรอบและระดับการประลอง ตั้งแต่หลายร้อยถึงพันหินวิญญาณ

ระดับสองคือ "ป้ายเหล็กดำ" สำหรับลูกค้าประจำ หากวางเดิมพันครั้งเดียวครบหนึ่งแสนหินวิญญาณ สามารถขอรับป้ายนี้ได้ เป็นป้ายระบุชื่อ พกติดตัวได้ ใช้เข้าชมได้ในราคาลดกึ่งหนึ่ง

ระดับสามคือ "ป้ายเงิน" สำหรับแขกวีไอพีระดับหนึ่ง เข้าออกฟรี หากเดิมพันสะสมครบสองล้านหินวิญญาณ ทางลานประลองจะมอบให้เอง ได้รับส่วนลดค่าอาหาร บริการเพื่อนคุย และดอกเบี้ยเงินกู้

ได้ยินว่ายังมีระดับสูงกว่านั้นคือ "ป้ายทอง" และ "ป้ายผลึกเลือด" สำหรับวีไอพีชั้นสูง สิทธิพิเศษมากมายก่ายกอง แต่เงื่อนไขก็โหดหิน มิใช่ใครจะมีได้ง่ายดาย

ป้ายเงินของเสวียนซานได้มาหลังจากกองเรือขนส่งมาถึงมินาน นอกจากเบี้ยหวัดก้อนโตเฉกเช่นหลิวอวี้แล้ว ตระกูลยังฝากตั๋ววิญญาณมาให้อีกสี่ล้าน เพื่อสนับสนุนการฝึกตน

ด้วยเหตุนี้ ครึ่งปีมานี้เสวียนซานถึงได้ใช้ชีวิตสุขเกษมเปรมปรีดิ์ มีทรัพย์ในมือก็ไม่ต้องกังวลสิ่งใด

เสวียนซานชดใช้หนี้สินอาจารย์ที่ยืมมาฝึกตนเมื่อปีก่อนๆ เกือบสองล้านหินวิญญาณ แล้วซื้อวัตถุดิบฝึกกายาและโอสถอีกกว่าล้าน ยังเหลือทรัพย์สินติดตัวอีกสองล้านเศษ

ครึ่งปีมานี้ดวงไม่ค่อยสมพงศ์ เสียไปสี่ห้าแสน เพิ่งจะมาดวงขึ้นช่วงนี้ เสวียนซานเลยขยันมาลานประลอง พอเข้ามาก็ตรงไปที่โถงชั้นหนึ่ง

จอหยกยักษ์ในโถงแสดงข้อมูลการประลองและสถานการณ์ปัจจุบันของแต่ละสนามในทุกชั้น รวมถึงตารางการแข่งขันที่จะเกิดขึ้นในวันนี้อย่างละเอียด

รอบที่ใกล้ที่สุดคือ "ศึกชิงเจ้าสังเวียนเหล็กไหล" ที่สนามหมายเลขสาม ชั้นสอง เป็นการประลองแบบแบ่งสาย ระหว่างสองกลุ่มนักสู้ ส่งตัวแทนมาดวลกันฝ่ายละสามคน สามรอบ

เสวียนซานไม่ถนัดเดิมพันการประลองของผู้ฝึกสัตว์เยี่ยงนี้เท่าใดนัก แต่ใจมันเรียกร้อง รอบต่อไปต้องรออีกเกือบครึ่งชั่วโมง เขาเลยตัดสินใจไปที่สนามหมายเลขสาม ชั้นสอง คิดว่าถ้าไม่มั่นใจก็เดิมพันน้อยหน่อยแล้วกัน