บทที่ 560 ผู้คุมงาน

"เสวียนอวี้ เจ้าจงเฝ้าอยู่ ณ ที่นี้ หากทางโรงงานส่งคนมาลำเลียงวัตถุดิบวิญญาณอีก จงจดบันทึกให้ละเอียดถี่ถ้วน" ศิษย์อาเสวียนเป่ยดึงหลิวอวี้มาหลบมุม แล้วกำชับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ขณะทอดสายตามองดู "รถลอยกลไก" สองคันที่บรรทุกเหล็กเย็นจนเกือบเต็มปรี่

"วางใจเถิดขอรับ ศิษย์เข้าใจแจ้งแล้ว!" หลิวอวี้พยักหน้าตอบรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"อืม! เช่นนั้นข้าจะพาเสวียนซานไปดำเนินการส่งมอบ อย่าได้สะเพร่าเลินเล่อเป็นอันขาด!" เสวียนเป่ยย้ำเตือนอีกครา

"ขอรับ ศิษย์อา!" หลิวอวี้รีบขานรับ

มินานนัก "รถลอยกลไก" สองคันก็บรรทุกเหล็กเย็นสีนิลกาฬเต็มอัตราศึก มุ่งหน้าสู่โรงหลอมของอู่ต่อเรือ นักพรตเสวียนเป่ยนำศิษย์เสวียนซานติดตามไปกำกับดูแลด้วยตนเอง

เพื่อความสะดวกในการส่งมอบ และยังต้องรั้งอยู่คุมงาน ณ โรงหลอม ทั้งสามจึงแบ่งหน้าที่กัน โดยให้หลิวอวี้อยู่เฝ้าคลังสินค้าเพียงลำพัง ภายในคลังอัดแน่นไปด้วย "กล่องวิญญาณ" ทรงยาวสีเงินยวงวางเรียงซ้อนกันเป็นตับ

"กล่องวิญญาณ" บรรจุวัตถุดิบวิญญาณล้ำค่ามหาศาลสำหรับสร้างเรือรบพลังวิญญาณ อาทิ เหล็กเย็นชั้นเลิศ เหล็กกล้าลายวิญญาณ แร่ลอยเวหาชั้นดี ฯลฯ เหล็กเย็นสองคันรถเมื่อครู่ ยังมิถึงกึ่งหนึ่งของปริมาณใน "กล่องวิญญาณ" เพียงตู้เดียว

สามทิวาก่อน กองเรือขนส่งของสามสำนักได้ถอนสมอเดินทางกลับแคว้นเมฆา โดยมี "ผู้บรรลุชิงซง" คอยอารักขา สามสำนักทิ้งกำลังคนไว้ที่ "ท่าเรือวาฬขาว" เพียงหยิบมือ นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์เหลือเพียงหลิวอวี้และสองศิษย์อาจารย์เสวียนเป่ย ส่วนหุบเขาหมื่นโอสถก็รั้งอยู่เพียงสามคน

ตำหนักน้ำแข็งวิญญาณคงกำลังพลไว้มากกว่าเล็กน้อย และเดิมทีตำหนักน้ำแข็งวิญญาณก็มีฐานที่มั่นใน "ท่าเรือวาฬขาว" อยู่แล้ว เป็นร้านจำหน่ายวัตถุดิบวิญญาณนามว่า "เรือนเมฆาวายุ" ตั้งตระหง่านอยู่บนถนนสายหลักของตลาดกลางเมือง

"ศิษย์น้องเสวียนอวี้ ประลองสักกระดานหรือไม่?" คลังสินค้าของสามสำนักในอู่ต่อเรือตั้งเรียงรายเคียงกัน หลังจากอีกสองสำนักทยอยขนย้ายวัตถุดิบไปแล้ว "นักพรตหยวนจิ่ง" ซือหม่าซู จากหุบเขาหมื่นโอสถ ก็กางกระดานหมากบนโต๊ะยาวหน้าคลัง เอ่ยชวนหลิวอวี้

"มิรบกวน ท่านประลองกับศิษย์พี่เสวียนหลิงเถิด! ว่างเว้นภารกิจ ข้าขอวาดเขียนยันต์สักเล็กน้อย!" หลิวอวี้นั่งลงข้างโต๊ะยาวหน้าคลัง พลางจัดวางอุปกรณ์วาดสร้างยันต์เฉกเช่นจานฝนหมึก กระดาษยันต์ กล่องผงผลึก พลางเอ่ยตอบ

"ศิษย์น้องนี่ใช้เวลางานมาทำกิจส่วนตัวนะ! ประเดี๋ยวเจอศิษย์อาเสวียนเป่ย ข้าจะฟ้องร้องเอาผิดเจ้าแน่" ซือหม่าซูเอ่ยทีเล่นทีจริง

"ศิษย์น้องเสวียนอวี้ช่างวิริยะอุตสาหะยิ่งนัก! เฮ้อ แก่แล้ว แก่แล้ว!" นักพรตเฒ่าเสวียนหลิงผมขาวโพลนหน้าแดงปลั่ง เห็นดังนั้นก็อดรำพึงรำพันมิได้

"ศิษย์พี่เสวียนหลิง เรามาเดินหมากกันเถิด อย่าได้ใส่ใจเขาเลย!" ซือหม่าซูในอาภรณ์หรูหราท่วงท่าสง่างาม ยิ้มพลางกล่าวแทรก

"พวกท่านเริ่มไปก่อน ประเดี๋ยวข้าค่อยไปขอคำชี้แนะ!" หลิวอวี้ปรุงหมึกยันต์พลางยิ้มตอบ

คลังสินค้าของสามสำนักตั้งอยู่ในมุมอับของอู่ต่อเรือ นอกจาก "รถลอยกลไก" ที่มาขนถ่ายสินค้านานๆ ครั้ง ก็แทบไร้เงาผู้คนผ่านไปมา เคราะห์ดีที่มีกันสามคน ได้สนทนาปราศรัยกันบ้าง เวลาจึงล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว

หลิวอวี้รังสรรค์ยันต์วิญญาณระดับสี่ไปหลายแผ่น และร่วมวงหมากไปอีกกระดานสองกระดาน เผลอไผลเพียงครู่ก็ถึงยามโหย่ว ในระหว่างนั้นโรงงานส่งคนมาลำเลียง "เหล็กเย็น" ไปอีกหนึ่งคันรถ หลิวอวี้ก็จดบันทึกลงในสมุดบัญชีอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ล่วงเข้ายามโหย่วหนึ่งเค่อ อู่ต่อเรือก็ปิดทำการ หลิวอวี้และสหายอีกสองปิดประตูคลัง เปิดค่ายกลพิทักษ์ เก็บกุญแจวิญญาณ แล้วมุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่อู่ต่อเรือ

อู่ต่อเรือแห่งนี้มีนามว่า "กรมกลไกเรือวิญญาณวาฬศักดิ์สิทธิ์" เป็นสถานที่หวงห้ามของ "พันธมิตรวารีเหมันต์" มีค่ายกลป้องกันแน่นหนา ห้ามบุคคลภายนอกเข้าใกล้โดยเด็ดขาด ภายในโรงงานก็ห้ามเดินเพ่นพ่าน และน่านฟ้าเหนืออู่ต่อเรือก็ห้ามเหาะเหินเดินอากาศ ด้วยมีการวางค่ายกลห้ามบินไว้แล้ว

การเข้าออกอู่ต่อเรือต้องผ่านประตูใหญ่เท่านั้น และต้องพกป้ายแสดงตนพิเศษที่ "พันธมิตรวารีเหมันต์" ออกให้ หากไม่พก ทำหาย หรือข้อมูลในป้ายผิดพลาด จักไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าออก

ณ หน้าประตูใหญ่ หลิวอวี้พบกับสองศิษย์อาจารย์เสวียนเป่ย ส่งมอบสมุดบัญชีให้ศิษย์อาเสวียนเป่ย จากนั้นผู้ดูแลสามสำนักก็กลับไปยังหอพักอู่ต่อเรือที่อยู่ห่างออกไปหลายลี้ "พันธมิตรวารีเหมันต์" จัดเตรียมที่พักและอาหารการกินพร้อมบ่าวไพร่คอยปรนนิบัติไว้ให้ศิษย์สามสำนักเป็นอย่างดี

"กรมกลไกเรือวิญญาณวาฬศักดิ์สิทธิ์" นี้สร้างเลียบชายฝั่ง ตั้งอยู่ทางบูรพาทิศของเมือง "ท่าเรือวาฬขาว" ห่างออกไปหลายร้อยลี้ ค่อนข้างเปลี่ยวร้าง เมื่อกลับถึงหอพัก ก็ได้แต่นั่งจิบชาสนทนาสัพเพเหระ แล้วแยกย้ายกันกลับห้องไปบำเพ็ญเพียร

"ท่าเรือวาฬขาว" มีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ ความเข้มข้นมากกว่า "เมืองหลวนเหนือ" ทว่าก็ยังเทียบมิได้กับเขาปราชญ์ทองคำ

แม้จะเพียงพอสำหรับการบำเพ็ญเพียรประจำวัน แต่หลายวันมานี้หลิวอวี้ก็ยอมสละหินวิญญาณที่มีอยู่เพียงน้อยนิด เร่งวาด "ยันต์รวมปราณ" ระดับสี่ออกมาหนึ่งแผ่น ใช้ยันต์นี้เป็นแกนกลาง วางค่ายกลยันต์อย่างง่ายในห้อง เพื่อช่วยส่งเสริมการบำเพ็ญตบะ

วันข้างหน้าหลิวอวี้จะวาด "ยันต์รวมปราณ" อีกสี่แผ่น เพื่อสร้าง "ค่ายกลห้ายันต์รวมปราณ" ตามตำรายันต์หนังสัตว์ให้สมบูรณ์ เพื่อรวบรวมปราณวิญญาณจากจตุรทิศ เอื้ออำนวยต่อการบำเพ็ญเพียรของตน

เพียงแต่ยามนี้หลิวอวี้ขัดสนเงินทอง กอปรกับอัตราความสำเร็จของ "ยันต์รวมปราณ" ระดับสี่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน คงต้องค่อยเป็นค่อยไป บัดนี้เน้นวาด "ยันต์โล่ปราณ" ระดับสี่ขายหาเงินประทังชีวิตก่อนดีกว่า แทบจะไม่มีข้าวกินอยู่รอมร่อแล้ว

สิบวันครึ่งเดือนผันผ่าน หลิวอวี้ทำหน้าที่ "คนเฝ้าประตู" คลังสินค้าอย่างสบายอุรา จวบจนเที่ยงวันหนึ่ง นักพรตเสวียนเป่ยหนวดเคราเฟิ้ม หน้าตาถมึงทึง คุมตัวเสวียนซานที่คอตกหมดสภาพมาที่คลังสินค้า

ที่แท้นักพรตเสวียนเป่ยสั่งการให้เสวียนซานคุมงานที่โรงหลอม มิคาดคิดว่าเสวียนซานจะแอบหลบหนีออกจากอู่ต่อเรือ ไปยัง "ลานประลองสิงโตโลหิต"

"เจ้าจงสงบเสงี่ยมอยู่ที่นี่ หากข้าจับได้ว่าเจ้าแอบไปที่อัปมงคลนั่นอีก ข้าจะตัดขาดความเป็นศิษย์อาจารย์กับเจ้า!" นักพรตเสวียนเป่ยชี้หน้าบริภาษเสวียนซานอย่างเดือดดาล

วันนี้เขาเชื้อเชิญผู้ดูแลท่านหนึ่งของ "พันธมิตรวารีเหมันต์" ไปร่วมโต๊ะอาหารที่ภัตตาคารในตัวเมือง เพื่อหารือเรื่องกำหนดการสร้างเรือ จึงกำชับให้ศิษย์เสวียนซานอยู่คุมงานที่โรงหลอมเพียงลำพัง

ไม่คิดว่าผู้ดูแลท่านนั้นมีธุระด่วนขอตัวกลับไปก่อน ครั้นนักพรตเสวียนเป่ยกลับมาถึงโรงงาน กลับไม่พบแม้แต่เงาของเสวียนซาน

สอบถามไปมา จึงล่วงรู้ว่าเสวียนซานแอบไปที่ "ลานประลองสิงโตโลหิต" ซ้ำยังได้ยินมาว่าทุกวันหลังเลิกงาน พอกลับถึงหอพัก ตกกลางคืนเสวียนซานจะลอบหนีไปที่ "ลานประลองสิงโตโลหิต" แว่วมาว่าสูญเสียเงินไปกว่าแสนหินวิญญาณระดับต่ำแล้ว

"ทราบแล้วขอรับท่านอาจารย์!" เสวียนซานตีหน้าเศร้าตอบรับ ในใจรำพึงว่าวันนี้ช่างโชคร้ายยิ่งนัก นอกจากจะโดนอาจารย์จับได้คาหนังคาเขาแล้ว ยังเสียพนันไปอีกสองหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ "ตั๋วจันทราเงิน" สองแสนที่ปรมาจารย์ปู่ประทานมา เหลือเพียงใบสองใบแล้ว มิทราบเมื่อใดจะถอนทุนคืนได้

"สถานที่อัปมงคลพรรค์นั้นเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว เล่นสิบเสียเก้า เจ้าไม่เคยสดับฟังรึ? ฮึ! เสวียนอวี้ ไปกันเถิด ให้มันสำนึกผิดอยู่ที่นี่แหละ!" นักพรตเสวียนเป่ยสะบัดมือ หันหลังเดินจากไปอย่างหัวฟัดหัวเหวี่ยง หลิวอวี้รีบก้าวเท้าตามไป

……

......

หลิวอวี้เดินตามนักพรตเสวียนเป่ยมายังโรงหลอมซึ่งเป็นพื้นที่หวงห้ามของอู่ต่อเรือ โรงหลอมประกอบด้วยอาคารโรงงานกว้างขวางนับสิบหลัง ภายในเรียงรายไปด้วยเครื่องจักรกลไกรูปลักษณ์พิสดาร มีทั้งขนาดมหึมาและขนาดย่อม ขนาดใหญ่สูงเทียมภูผาย่อมๆ ดูหนาหนัก ส่วนขนาดเล็กก็สูงท่วมหัวคน

พิจารณาจากโครงสร้างที่ละเอียดซับซ้อน และอักขระยันต์ที่สลักเสลาไว้อย่างแน่นหนาบนเครื่องจักร ยุทโธปกรณ์เหล่านี้ล้วนเป็นผลงานกลไกชั้นครู ต้องรังสรรค์โดยปรมาจารย์ด้านกลไกผู้เชี่ยวชาญเป็นแน่แท้ ทำให้หลิวอวี้เปิดหูเปิดตาเป็นอย่างยิ่ง

"เสวียนอวี้ เจ้าเฝ้าอยู่ ณ ที่นี้ คอยจดบันทึกจำนวนวัตถุดิบวิญญาณของสำนักก่อนและหลังการหลอมสกัดก็พอ" เสวียนเป่ยพาหลิวอวี้ไปทำความรู้จักกับผู้ดูแลของ "พันธมิตรวารีเหมันต์" ในโรงหลอม และอรรถาธิบายกระบวนการหลอมคร่าวๆ ให้ฟัง จากนั้นก็ออกคำสั่ง

"ขอรับ ศิษย์อา!" หลิวอวี้พยักหน้ารับคำ

อาคารที่พำนักอยู่ ณ ขณะนี้เป็นส่วนเก็บวัตถุดิบ "เหล็กเย็น" ที่ลำเลียงมาจากคลังสินค้าจะถูกกองไว้ที่นี่ชั่วคราว "เหล็กเย็น" เหล่านี้จะถูกตีขึ้นรูปด้วยเครื่องจักรกลไก และหลอมสกัดจนกลายเป็นแผ่นเกราะเรือรบพลังวิญญาณกึ่งสำเร็จรูป

ภารกิจหลักในการคุมงานของหลิวอวี้คือจดบันทึกปริมาณวัตถุดิบที่ป้อนเข้าสู่กระบวนการ และปริมาณผลผลิตกึ่งสำเร็จรูปที่ได้ออกมา ตรวจสอบว่าอัตราส่วนนี้ตรงตามมาตรฐานที่ "พันธมิตรวารีเหมันต์" กำหนดไว้หรือไม่

เพื่อป้องกันมิให้ "พันธมิตรวารีเหมันต์" ลดคุณภาพวัสดุ หรือยักยอกวัตถุดิบสร้างเรือของสำนัก เพราะวัตถุดิบที่ใช้สร้างเรือล้วนเป็นของหายากยิ่ง

ส่วนศิษย์อา "เสวียนเป่ย" จะคุมกระบวนการหลอมและตีขึ้นรูปทั้งหมดด้วยตนเอง ตรวจสอบความแข็งแกร่งของแผ่นเกราะกึ่งสำเร็จรูปว่าได้มาตรฐานหรือไม่

หากมีชิ้นส่วนที่ไม่ได้มาตรฐาน ก็จะปฏิเสธการรับ และเร่งรัดให้ "พันธมิตรวารีเหมันต์" นำกลับไปหลอมใหม่จนกว่าจะได้มาตรฐาน ขั้นตอนนี้สำคัญและจำเป็นอย่างยิ่งยวด

หากมีของด้อยคุณภาพเจือปนอยู่ในแผ่นเกราะ จะทำให้พลังป้องกันของ "เรือรบพลังวิญญาณ" ลดทอนลง และอาจกลายเป็นจุดอ่อนร้ายแรงได้ จึงจะละเลยมิได้แม้แต่น้อย

แน่นอนว่าในฐานะหนึ่งในสองยักษ์ใหญ่แห่งวงการต่อเรือในแดนปฐมบูรพา "พันธมิตรวารีเหมันต์" มีฝีมือและคุณภาพสูงส่ง อู่ต่อเรือมีมาตรฐานการหลอมที่เข้มงวด และมีเจ้าหน้าที่ตรวจสอบโดยเฉพาะ จึงแทบไม่ค่อยมีของเสียหลุดรอดออกมา

การกระทำเช่นนี้ก็เพื่อแสดงจุดยืนให้ "พันธมิตรวารีเหมันต์" ประจักษ์ว่า อย่าคิดว่านิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์เป็นสำนักบ้านนอกเล็กจ้อยแล้วจะหลอกลวงได้ง่ายๆ การที่สำนักส่งคนสามคนมาประจำการที่นี่ ก็เพื่อเป็นการเตือนสตินั่นเอง