บทที่ 555 วาฬเหมันต์ทะเลเหนือ

หลายวันต่อมา ศิษย์สามสำนักส่วนใหญ่เก็บตัวพักผ่อนในห้องพัก ณ "ป้อมปราการเฟยเท่อ" ด้วยเหตุว่าการเดินทางรอนแรมที่ผ่านมานั้นยากลำบากยิ่งนัก ทว่าก็มีพวกชีพจรลงเท้าจำนวนมิใช่น้อยที่จับกลุ่มกันออกไปเที่ยวชมเมือง

ฉกฉวยโอกาสอันหาได้ยากยิ่งนี้ สัมผัสกลิ่นอายต่างถิ่นและทัศนียภาพอันวิจิตรของท่าเรืออันดับหนึ่งแห่งแดนเหนือให้เต็มอิ่ม

"'อวิ๋นหู' ต้องขออภัยทุกท่านล่วงหน้า ข้าใคร่จะพาทุกท่านเที่ยวชม 'ท่าเรือวาฬขาว' มาเนิ่นนานแล้ว แต่คำนึงถึงว่าทุกท่านดั้นด้นมาไกลคงเหนื่อยล้า หลายวันมานี้จึงมิกล้ามารบกวน!" หลิวอวี้และผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานสามสำนักเกือบสามสิบนาย ถูกเชื้อเชิญมายังโถงชั้นล่าง บุรุษชาวแดนเหนือเกศาเงินนัยน์ตาฟ้าครามที่เคยให้การต้อนรับทุกคนเมื่อหลายวันก่อน กำลังกล่าวด้วยความรู้สึกผิด

"สหายเต๋าเกรงใจกันเกินไปแล้ว!" ผู้ดูแลขั้นสร้างฐานจากตำหนักน้ำแข็งวิญญาณท่านหนึ่งยิ้มตอบ

"หลังจากพักผ่อนกายามาหลายราตรี เชื่อว่าทุกท่านคงหายเหนื่อยเป็นปลิดทิ้ง วันนี้ข้าอาสาพาทุกท่านไปยลโฉม 'ไข่มุกแห่งทะเลเหนือ' ท่าเรือวาฬขาวของเราให้เป็นขวัญตา!" อวิ๋นหูเอ่ยอย่างกระตือรือร้น

จากนั้นหลิวอวี้และคณะ ภายใต้การนำของ "อวิ๋นหู" ก็มายังหน้าภัตตาคาร ขึ้น "เรือเหาะกวางมูส" อันหรูหราที่จอดรออยู่หลายลำ มุ่งหน้าสู่ชายฝั่งบูรพาทิศของท่าเรือ

สดับฟังจากคำบอกเล่าของ "อวิ๋นหู" หมุดหมายแรกของการเดินทางครั้งนี้คือสถานที่ท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียงที่สุดของท่าเรือ นามว่า "อ่าววาฬขาว"

ราวสองเค่อต่อมา "เรือเหาะกวางมูส" แต่ละลำก็พาหลิวอวี้และคณะลัดเลาะชายฝั่ง มาถึงหน้าผาหิมะที่ทอดยาวทางทิศตะวันออกนอกท่าเรือ หน้าผาสูงชันตระหง่าน เบื้องล่างคือท้องทะเลที่คลื่นลมโหมกระหน่ำ

คลื่นยักษ์ซัดสาดแนวโขดหินและผาชัน กระเซ็นเป็นฝอยน้ำนับพันชั้น ส่งเสียงกึกก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นเป็นระลอก

หน้าผาหิมะที่ทอดยาวนี้ก่อตัวเป็นเวิ้งอ่าว ริมฝั่งคลาคล่ำไปด้วยนักท่องเที่ยวเนืองแน่น หลิวอวี้และคณะร่อนลงจอดบนชะง่อนผาสูงแห่งหนึ่ง ทอดสายตามองดูคลื่นมหาชนที่เบียดเสียดกันบนหน้าผารอบทิศ หลิวอวี้อดกังขาในใจมิได้

สถานที่แห่งนี้ก็เป็นเพียงอ่าวหน้าผาที่ทิวทัศน์พอไปวัดไปวาได้ หน้าผาสูงชัน หิมะขาวโพลน ลมทะเลคลื่นยักษ์ บรรยากาศก็สามัญ มิได้มีความวิจิตรพิสดารดั่งเทพเนรมิตอันใด ไฉนจึงดึงดูดผู้คนได้มากมายปานนี้?

มิหนำซ้ำคนเหล่านี้ยังมีสีหน้าตื่นเต้นระทึกใจ จ้องมองผิวน้ำในอ่าวที่สงบนิ่งสลับกับระลอกคลื่นเป็นระยะ ประหนึ่งกำลังเฝ้ารอคอยสิ่งใดบางอย่าง!

"ซู่ ซู่~!" ขณะที่หลิวอวี้กำลังแสบตาจากลมทะเลที่พัดกรรโชก ผิวน้ำที่สงบนิ่งก็พ่นลำน้ำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภาทีละสาย ดูตระการตายิ่งนัก

จากนั้นผิวน้ำก็ผุดภูเขาสีขาวลูกย่อมๆ ขึ้นมา พินิจดูให้ดี ที่แท้คือวาฬสีขาวขนาดยักษ์และเล็กนับร้อยตัว ทำเอาหลิวอวี้เบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง

"ตูม!" เสียงดังสนั่นหวั่นไหว วาฬขาวตัวมหึมากระโจนขึ้นเหนือน้ำ แล้วทิ้งตัวลงกระแทกผิวน้ำอย่างแรง ร่างกายขนาดดั่งขุนเขาขนาดย่อม ทำให้น้ำแตกกระจายไปทั่วเวหา

"โอ้!" ฝูงชนบนหน้าผาหิมะต่างส่งเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้น

"แบะ" เห็นวาฬขาวนับร้อยตัวแหวกว่ายหยอกล้อกันอย่างอิสระในเวิ้งอ่าว บ้างว่ายรวดเร็ว บ้างสะบัดหาง บ้างกระโดดโลดเต้น ทำให้น้ำทะเลปั่นป่วนเป็นวังวน พ่นน้ำพุขึ้นฟ้าเป็นระยะ ส่งเสียงร้องทุ้มต่ำอย่างเปรมปรีดิ์

"สหายเต๋าทุกท่าน วาฬขาวเกือบร้อยตัวนี้คือสัตว์วิญญาณระดับหก 'วาฬเหมันต์ทะเลเหนือ' ที่สำนักเราเลี้ยงดูฟูมฟักไว้!" เห็นศิษย์สามสำนักจ้องมองอ่าวตาไม่กระพริบ อวิ๋นหูก็แนะนำด้วยความภาคภูมิใจ

"สำนักท่านช่างยิ่งใหญ่เกรียงไกรนัก!"

"มิน่าเล่าสถานที่แห่งนี้ถึงได้ชื่อว่าอ่าววาฬขาว!"

"นับถือ! เลื่อมใสยิ่งนัก!"

……

......

ศิษย์สามสำนักต่างพากันรำพึงรำพัน ภาพมายาเช่นนี้หาชมได้ยากยิ่ง น่าตื่นตาตื่นใจเหลือคณา ต้องรู้ว่าสัตว์เหล่านี้คือเจ้าสมุทร เพียงได้พบสักตัวก็นับเป็นวาสนาแล้ว แต่นี่มาปรากฏกายต่อหน้าเกือบร้อยตัว

"'วาฬเหมันต์ทะเลเหนือ' ของสำนักเราเมื่อโตเต็มวัยจะมีพลังตบะใกล้เคียงขั้นแก่นทองคำ หากผ่านทัณฑ์อสนีได้ จักเลื่อนขั้นเป็นสัตว์วิญญาณระดับเจ็ด 'วาฬน้ำแข็งคลื่นพิโรธ' พลังรบจะทวีคูณมหาศาล แต่ละตัวสามารถครองความเป็นใหญ่ในทะเลเหนือได้สบาย" อวิ๋นหูแนะนำต่อด้วยน้ำเสียงโอ้อวด

ได้ยินดังนั้น หลิวอวี้สูดหายใจเฮือก คิดในใจว่าถ้าวาฬขาวเกือบร้อยตัวนี้เลื่อนขั้นได้หมด "พันธมิตรวารีเหมันต์" ก็จะมีผู้บรรลุขั้นแก่นทองคำเพิ่มขึ้นร้อยกว่าคนในคราเดียว สมกับที่เป็นเจ้าแห่งแดนเหนือ รากฐานสำนักช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

ทว่าตรองดูอีกทีก็รู้สึกทะแม่งๆ การจะเลื่อนขั้นเป็น "วาฬน้ำแข็งคลื่นพิโรธ" คงมิใช่เรื่องง่ายดาย มิเช่นนั้น "พันธมิตรวารีเหมันต์" คงมีอำนาจล้นฟ้าเกินไปแล้ว

ความจริงหลิวอวี้คาดเดาถูกต้องแล้ว โอกาสที่ "วาฬเหมันต์ทะเลเหนือ" ระดับหก จะเลื่อนขั้นเป็น "วาฬน้ำแข็งคลื่นพิโรธ" มีไม่ถึงหนึ่งส่วน ในบรรดาวาฬโตเต็มวัยยี่สิบกว่าตัว จะมีเพียงหนึ่งเดียวที่รอดชีวิตจากทัณฑ์สวรรค์ และกลั่นสร้าง "แก่นวาฬ" ที่เสมอเหมือนกับ "แก่นทองคำ" ของผู้ฝึกอาคมได้

อีกทั้งการเพาะเลี้ยง "วาฬเหมันต์ทะเลเหนือ" ก็ยากเข็ญแสนสาหัส มิเพียงขยายพันธุ์ยาก อัตราการรอดชีวิตต่ำ การเจริญเติบโตก็เชื่องช้า จากลูกวาฬจนโตเต็มวัยใช้เวลาเกือบพันปี มิทราบว่ามีลูกวาฬกี่มากน้อยที่ต้องล้มตายระหว่างทางด้วยสาเหตุสารพัด

ในบรรดาวาฬขาวเกือบร้อยตัวของ "พันธมิตรวารีเหมันต์" ในยามนี้ มีตัวโตเต็มวัยเพียงกึ่งหนึ่ง และมีราชันย์ "วาฬน้ำแข็งคลื่นพิโรธ" เพียงหกตัว สาเหตุที่ตระกูลซือเนี่ยได้รับฉายานามว่าตระกูลวาฬศักดิ์สิทธิ์ ก็เพราะฝูง "วาฬเหมันต์ทะเลเหนือ" กลุ่มนี้นั่นเอง

"ข้าได้ยินมาว่า 'โอสถแก่นวาฬ' ระดับหก ซึ่งเป็นของวิเศษสำหรับช่วยผ่านด่านทัณฑ์สวรรค์ มีส่วนผสมหลักอย่างหนึ่งคือน้ำดีของสัตว์ยักษ์ทะเลลึก 'วาฬหัวยักษ์' และได้ยินว่าสำนักท่านผลิต 'โอสถแก่นวาฬ' ได้มาก หรือว่าน้ำดีของวาฬขาวเหล่านี้ก็สามารถนำมาปรุง 'โอสถแก่นวาฬ' ได้ด้วย?" ผู้ดูแลชราจากหุบเขาหมื่นโอสถถามด้วยความใคร่รู้

"ถูกต้อง! น้ำดีของวาฬระดับสูงสามารถนำมาปรุง 'โอสถแก่นวาฬ' ได้ โดยน้ำดีของ 'วาฬหัวยักษ์' จะให้อัตราความสำเร็จสูงสุด 'วาฬเหมันต์ทะเลเหนือ' ที่สำนักเราเลี้ยงไว้มีสายเลือดใกล้เคียงกับ 'วาฬหัวยักษ์' ย่อมนำมาปรุง 'โอสถแก่นวาฬ' ได้เป็นแน่แท้" อวิ๋นหูรีบตอบอย่างตื่นเต้น

"สหายเต๋าทุกท่านมาแดนเหนือครานี้เพื่อสร้างเรือ มิทราบว่ารู้หรือไม่ว่าขั้นตอนแรกของการต่อเรือเรียกว่ากระไร?" อวิ๋นหูแกล้งถามลองภูมิ

"ข้าเคยอ่านคัมภีร์โบราณมาบ้าง มีคำอธิบายคร่าวๆ เกี่ยวกับการสร้างเรือ ว่าการสร้าง 'เรือรบพลังวิญญาณ' แบ่งออกเป็นเจ็ดขั้นตอน คือ เตรียมวัสดุ หลอมละลาย วางกระดูกมังกร หล่อแบบ สลักค่ายกล บรรจุปราณ และสุดท้ายประกอบเป็นลำเรือ! สหายเต๋าอวิ๋นหู ขั้นตอนแรกคือเตรียมวัสดุ มิทราบว่าข้ากล่าวถูกต้องหรือไม่?" ผู้ดูแลวัยกลางคนท่าทางภูมิฐานจากตำหนักน้ำแข็งวิญญาณกล่าวเนิบนาบ

"สหายเต๋ากล่าวได้ละเอียดลออยิ่งนัก การ 'สร้างเรือ' ว่ากันง่ายๆ ก็คือ หนึ่งหลอม สองวางกระดูก สามหล่อ สี่สลักค่ายกล สำคัญที่สุดคือวิญญาณเข้าค่ายกล กำเนิดจิตวิญญาณเรือก็สำเร็จเสร็จสิ้น!"

"การเตรียมวัสดุ การหลอมชิ้นส่วนกลไกเหล่านี้ เป็นการเตรียมการก่อนสร้าง ย่อมมิต้องเอ่ยถึง การสลักค่ายกล บรรจุปราณสำคัญที่สุด แต่นั่นเป็นเรื่องทีหลัง ขั้นตอนแรกของการลงมือ 'สร้างเรือ' จริงๆ ที่เรียกขานกันทั่วไปคือการวางกระดูกมังกร กำหนดโครงร่างเรือ สำคัญยิ่งชีพ!" อวิ๋นหูอธิบายอย่างฉะฉาน

"สหายเต๋าทุกท่าน ทราบหรือไม่ว่ากระดูกมังกรนี้วางเยี่ยงไร?" อวิ๋นหูถามต่อ

"ได้ยินว่าใช้เหล็กกล้าลายวิญญาณ เหล็กลอยเวหา และวัสดุชั้นเลิศอื่นๆ หลอมและเชื่อมประสานกันเป็นโครง มิทราบว่าเป็นเช่นนั้นหรือไม่?" ผู้ดูแลวัยกลางคนจากตำหนักน้ำแข็งวิญญาณคนเดิมตอบ

"สิ่งที่สหายเต๋ากล่าว เป็นวิธีทั่วไปในการวางกระดูกมังกรสำหรับเรือวิญญาณและเรือสินค้าส่วนใหญ่ แต่วิธีนี้มีจุดเชื่อมมากเกินไป หยาบโลนเกินไป โครงสร้างเรือที่ได้ไม่แข็งแกร่งพอ หากถูกโจมตีรุนแรงจะแตกหักง่าย ไม่เหมาะสำหรับสร้าง 'เรือรบพลังวิญญาณ' ที่เป็นยุทโธปกรณ์สงครามเช่นนี้"

"การวางกระดูกมังกรของสำนักเราเรียกได้ว่าสำเร็จในขั้นตอนเดียว โดยใช้โครงกระดูกสมบูรณ์ของ 'วาฬเหมันต์ทะเลเหนือ' ที่สิ้นอายุขัยแล้วเป็นฐาน จากนั้นใช้วิธีหล่อแบบลับเฉพาะ โครงกระดูกเรือรบที่ได้จะมั่นคง แข็งแกร่ง เป็นเนื้อเดียวกัน มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่ววงการบำเพ็ญเพียรแดนปฐมบูรพา" อวิ๋นหูแนะนำด้วยความภาคภูมิใจ

"พันธมิตรวารีเหมันต์" อาศัยเคล็ดวิชาลับกลไก "กระดูกมังกรวาฬเหมันต์" นี้ จนก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในสองยักษ์ใหญ่แห่งวงการต่อเรือในแดนปฐมบูรพา

และต่อให้สำนักอื่นปรารถนาจะเลียนแบบ ก็จักไปเสาะหาโครงกระดูกวาฬยักษ์สมบูรณ์จำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้จากที่ใด มีเพียงตระกูลซือเนี่ยวาฬศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่หามาได้โดยง่ายดาย

"การวางกระดูกมังกรของสำนักท่านช่างแยบยลนัก เป็นวิชาที่มหัศจรรย์ราวกับเทพเจ้าสร้าง น่าเลื่อมใสศรัทธายิ่งนัก!" ผู้ดูแลวัยกลางคนจากตำหนักน้ำแข็งวิญญาณอดชื่นชมมิได้

"ดูนั่นเร็ว! เทพสัจจะคลื่นคลั่ง!" ทันใดนั้น ฝูงชนบนหน้าผาหิมะก็ส่งเสียงฮือฮา สตรีชาวแดนเหนือจำนวนมากตะโกนกรีดร้อง หลิวอวี้ฟังภาษาแดนเหนือไม่ออก ไม่รู้ว่าพวกนางตะโกนอันใดกันอย่างบ้าคลั่ง

แหงนหน้าขึ้นมอง เห็นบุรุษรูปงามเกศาทองนัยน์ตาแดง สวมชุดหรูหรา ปรากฏกายขึ้นกลางอากาศเหนืออ่าววาฬขาว จากนั้นค่อยๆ ร่อนลงบนศีรษะวาฬขาวตัวมหึมา วาฬตัวนั้นส่งเสียงกัมปนาท ก่อนจะนำฝูงแหวกว่ายออกไปสู่ห้วงมหรรณพ

"ผู้อาวุโสขั้นปฐมวิญญาณท่านนี้ คือผู้นำตระกูลลำดับที่สามแห่งตระกูลวาฬศักดิ์สิทธิ์ ผู้บรรลุคลื่นบ้าคลั่ง กำลังนำฝูงวาฬออกไปหาอาหารในทะเลลึก อีกหลายวันถึงจะหวนคืน ไปเถิด! ข้าจะพาพวกท่านไปที่สำราญอีกแห่ง" อวิ๋นหูมองดูร่างที่ยืนตระหง่านบนหัววาฬจ่าฝูงด้วยความริษยา

เมื่อฝูงวาฬว่ายห่างออกไป จนเห็นเป็นเพียงจุดดำเลือนราง ฝูงชนที่มาชมบนหน้าผาหิมะจึงเริ่มทยอยกลับ ศาสตราอาคมบินได้นานาชนิดทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับฝูงตั๊กแตน มืดฟ้ามัวดิน

หลิวอวี้่นั่งอยู่บน "เรือเหาะกวางมูส" อดทอดสายตามองตามทิศทางที่ฝูงวาฬจากไปไม่ได้ สิ่งที่ได้ยินได้เห็นเมื่อครู่ช่างเปิดหูเปิดตาโดยแท้ คนเพียงหนึ่งเดียวควบคุมวาฬนับร้อย ท่องไปทั่วทะเลลึก ช่างเป็นความยิ่งใหญ่ที่น่าเกรงขาม เพียงแค่นึกภาพก็ทำให้อยากสัมผัสบ้างเสียแล้ว